Текст книги "Изгнание из рая"

– Зачем?

– Использовать для чего-то, превратив в покорных созданий. Вообще-то страх – штука полезная.

– Это еще почему?

– Потому что мозги подстегивает, думать заставляет – как от него избавиться. Вот у вас на Земле пещерные львы в свое время не боялись ничего – с их-то зубами! А первобытные люди очень боялись пещерных львов. И где теперь пещерные львы?! А люди – вот они, живут себе. Потому что думать хорошо научились. Vivere est cogitare. Жить – значит мыслить.

– Значит, наша ставка – на страх?

– Что-то ты переутомился. Не на страх, а на его преодоление. И на быстрое развитие людей, на их Дар.

– Послушай, когда-то ты говорила об испытании для всех нас. Что это, ты можешь ответить? Твари, «нетопыри», что-то еще?

– Ах, вот ты о чем! А ты сам разве не видишь – испытание уже идет, притом – вовсю. Для каждого оно свое. Для Эланы и ее друзей – освоить магию, особенно – контроль за собой. Иначе можно таких дел понаворотить!.. Для Ника и Эллора – суметь дойти и выжить. Для вас, Старших, – не сломаться и не захотеть власти ради власти. Кстати, это и меня касается не меньше, чем вас…

Глава 9
Тени на пустоши

Втроем идти было легче.

Нет, дождь не перестал, а путь не казался менее трудным.

Но теперь как будто кто-то вдохнул новые силы в менестреля и Ника. К тому же опасностей – настоящих опасностей – на их пути больше не встретилось. Ну разве можно думать, что выглянувшая из-за деревьев кошка в рост человека может чем-нибудь угрожать путникам? Нет, конечно; они для нее – неведомые существа, которых разумнее всего остерегаться. И зверь исчезает в лесной чаще – поближе к привычной добыче и уютному логову.

А змеи?

Да это же очень милые создания! Как-то на привале Ник увидел, что Вана подошла к дереву, протянула руку – и вокруг ее запястья обвилась небольшая зеленая змейка. Ник так и замер: о таких змейках он слышал в Эльсиноре от Георгия – они были просто атомно ядовиты.

– Погляди, какая красавица, – проговорила Вана, легонько гладя змею по голове. Той, кажется, понравилась ласка, по крайней мере, она разомлела и не делала никаких попыток укусить. – А еще нам нравится слушать биение пульса…

– Почти по Воннегуту, – хмыкнул подошедший Эллор. – Помнишь «Сирен Титана»? Там тоже были существа, которым нравилось слушать удары сердца.

Вана помнила, Ник Воннегута не читал, и это вызвало едва ли не справедливое негодование Эллора.

– Будем в Эльсиноре – поговорю с Георгием, пусть займется твоим просвещением. Лично, – вынес приговор Эллор, пока Вана отправила не очень-то желавшую уползать змею обратно на дерево.

Вот от чего Вана продолжала упорно отказываться, так это от рыбы – к видимому огорчению Локи, который продолжал охотиться для всей компании, а не только для себя. Она предпочитала лишь растительную пищу, благо ее было в избытке.

Из вещей у Ваны остался все тот же рюкзачок, с которым она уехала из Москвы. Что же до ее стареньких кроссовок, то они – после того как оказались малы Эллору – были забыты в пещере, на радость будущим археологам.

Вообще-то, Ник удивлялся их спутнице. Уж слишком красивой и опрятной казалась Вана – создавалось впечатление, что поход по дождливому лесу, через болотистую местность, никоим образом не сказывается на ее одежде. И на ее энергии: Ник и Эллор выбивались к вечеру из сил, а Вана шла размеренно, как будто сейчас утро и они, хорошо отдохнув, только начинают поход. Юноша в первый же день обратил внимание, что Вана изредка, в минуты отдыха, подходит к деревьям и стоит, слегка прильнув к стволу. Казалось, именно это помогает ей спокойно продолжать путь.

Присутствие девушки не то чтобы особенно облагородило путешественников, но оба считали своим долгом по возможности приводить себя в порядок на привалах. А если удавалось отдохнуть где-нибудь в сухом месте – например, под корнями огромного дерева, – Эллор доставал гитару. Играл и пел он явно для того, чтобы произвести впечатление на девушку. Оказывается, знал он не только всяческие приколы, но и кое-что иное.

Вана слушала и в самом деле молчала, думая о чем-то своем. А вот Ник ощущал уколы ревности.

Вообще-то, если тебе нет и двадцати, человек, которому перевалило за двадцать восемь, должен казаться если не старым, то как минимум уже весьма и весьма пожилым человеком. Ник так и относился к тем, кто был постарше. Но Вана… Она просто не могла быть пожилой и уж тем более старой!

Юноша не хотел и не мог признаться сам себе – он влюбился, причем серьезно, так серьезно, как это случается в семнадцать лет.

Кто он ей? «Спаситель»? Ха-ха, не больно-то Вана нуждалась в спасении из своего грота! А окажутся они в Эльсиноре – и Ник просто затеряется, станет одним из многих, притом не самым лучшим и уж всяко не самым интересным для девушек. Тем более – для Нее.

Но вот Эллор.

Оказывается, они вдобавок и знакомы. В первый же день разговор зашел насчет общих знакомых – таковые вскоре обнаружились. А потом Эллор, приглядевшись к девушке, спросил:

– Слушай, мне твое лицо знакомо. А мы с тобой нигде не пересекались? Ну, на играх… вроде бы под Питером…

Выяснилось, что на играх под Питером Вана никогда не была. Не доводилось ей и побывать на концертах, где выступал Эллор. Зато в Казани, на конвенте ролевого народа, названном в честь Зиланта – дракона, покровителя города, – года три тому назад оказались и Эллор, и Вана.

– Там была Надя Василькова, автор книжки… А, не важно, хотя ты ее, наверное, даже читал. – (Эллор кивнул.) – Ну так вот, – продолжала девушка, – Надя Василькова умерла. Спилась – и умерла. Или пропала без вести. А меня зовут Вана – и никак иначе.

Наставительная отповедь девушки Эллора не охладила. И он продолжал ухаживать за ней, норовя то спеть что-нибудь проникновенное и лиричное, то взять за руку, то помочь нести и без того почти невесомый рюкзачок, хотя никакой ответной реакции не было. Наконец, когда ей это немного надоело (Эллор попытался подсесть поближе и обнять ее), Вана посмотрела на него так, что совершенно охладила пыл. Этот взгляд мог означать одно: «Я – Вана, жительница здешнего мира. А ты кто такой, человече? И нужна ли я тебе?»

Менестрель что-то пробурчал и отошел.

На следующий день об этом случае не вспоминалось, но Эллор уже старался держать дистанцию в отношениях с их спутницей.

С самого утра солнце то и дело проглядывало из-за туч, одаривая путников недолгим светом и теплом и ясно давая понять – сезон долгих дождей не бесконечен. Дождь шел некоторое время, но затем превратился в мелкую морось, а потом и вовсе утих. Лес не казался таким мрачным, как прежде, и настроение путников (даже Эллора) потихоньку улучшалось (а впрочем, у Ваны плохим оно и не было).

Вскоре лес поредел, впереди появились просветы между деревьями, а через пару минут путники вышли к краю обширной пустоши. Судя по всему, когда-то – притом не столь давно – здесь бушевал пожар. Свидетелями бедствия были безжизненные черные стволы деревьев, на которых даже веток почти не осталось. Судя по тому, что увидели сверху урунгхи, это жутковатое место (оно не было отмечено на карте, которую старался удержать в памяти Эллор) было немаленьким – километров на пять-шесть вперед, в том направлении, куда указывала стрелка «компаса», и на двадцать, если не больше, – в стороны. Землю обильно покрывали белый мох и серебристо-серая трава, которая росла исключительно на высоких кочках.

– Похоже на болото, – произнес Эллор, рассматривая кочки. – Пройти-то здесь можно?

Ник посмотрел на небо. «Фениксы», по-прежнему сопровождавшие путников, спокойно кружили над пустошью, а значит, врагов впереди не было. Но тем не менее идти через выжженную пустошь ему отчего-то очень не хотелось. Уж слишком зловеще выглядел почерневший мертвый лес. Даже странно, что со времени пожара – а он, надо полагать, случился не в прошлом году – здесь не выросло ни единого кустика, не говоря уж о деревце.

– Не нравится мне это.

Менестрель, похоже, думал о том же, что и Ник.

Вана молчала, нахмурившись, но было видно, что и ей не хочется ступать на пустошь. Наконец, она сделала несколько нерешительных шагов вперед, ступила на белый мох и замерла. На секунду закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем ее лицо исказилось гримасой отвращения.

– Здесь все мертвое, – отрывисто сказала она. Наклонилась, сорвала веточку мха и сжала в пальцах. Мох рассыпался в пыль – и это после дождя!

Локи никакой неприязни к гари не высказал, и это немного успокоило Ника. Опять же, урунгхи ничего подозрительного не заметили.

– Пойдем в быстром темпе, – предложил он. – А вечером, если ты все запомнил правильно, – он кивнул Эллору, – будем у берега реки.

– Да, обходить долго придется. Болото, помнится, уже обходили… – нерешительно поддержал его менестрель. – Ладно, не теряем времени…

Вана кивнула, хотя ей такое предприятие не нравилось. И с каждым шагом, сделанным по гари, она мрачнела все больше и больше и морщилась так, словно идти ей приходилось не по мху, а по раскаленному песку в пустыне. Кажется, она впервые за время путешествия пожалела об оставленных кроссовках.

Ника чем дальше, тем больше беспокоило какое-то неясное предчувствие неприятностей. Когда под его ногой хрустнула ветка, юноша понял, в чем дело. Вана была права – гарь и в самом деле оказалась безжизненной. Здесь, на пустоши, стояла мертвая тишина. Ни птиц, ни сверчков-кузнечиков – вообще ничего живого.

Ник невольно оглянулся на оставшийся позади искрящийся солнечным светом лес. Может, стоило все-таки вернуться назад и потратить несколько дней на путь в обход?

Он ускорил шаг, стараясь как можно скорей пройти это неприятное место. Эллор и Вана последовали его примеру. Рона чихнула, потом еще раз, недовольно фыркнула, когда ей в нос попали частицы слежавшегося пепла. Мох крошился под собачьими лапами, пылью оседал на морде, груди, брюхе. Со стороны казалось, будто собака внезапно поседела.

Эллор, который шел сейчас чуть впереди, первым наткнулся на странное и жутковатое зрелище. Несколько черных обугленных стволов примерно метрах в двух над землей были даже не исцарапаны – скорее искромсаны, словно от удара огромной когтистой лапы. Останавливаться, чтобы получше рассмотреть эти повреждения, путники не стали. Ник в очередной раз посмотрел на урунгхов, убедился, что все спокойно, и продолжил путь.

А через несколько минут они наткнулись на того, кто воевал с мертвыми деревьями, оставив на них отметины. Зверь, немного напоминавший тираннозавра (только его передние лапы были гораздо более развиты, чем у доисторического короля хищников), был мертв – как и все вокруг. Но, в отличие от леса, он погиб совсем недавно.

Собака отчего-то не стала облаивать труп погибшего ящера, а отошла в сторонку. Остальные же решили осмотреть погибшего зверя.

Ящер ранен не был. Более того, никаких повреждений не наблюдалось. Умер он, скорее всего, сегодняшним утром – часа четыре назад.

– Может, эта пустошь – что-то вроде долины смерти на Земле? – предположил Эллор, глядя на тушу ящера. – Ну, ядовитые испарения появляются, и все такое?

– А ты уверен? Ты же его не переворачивал? – возразил Ник.

– Я уверена, – твердо проговорила Вана. – Он не был ранен, здесь что-то еще… Но ящер был убит, я это чувствую.

Ник понял, что начинает нервничать. Даже при солнечном свете гарь выглядела хмуро и донельзя неприятно. А уж когда солнышко зайдет за облака… И ветер здесь какой-то холодный, будто бы зимний, хотя привычной российской и даже европейской зимы тут нет.

– Поганое местечко, что и говорить. – Эллор поправил на плече ремень гитары, оглянулся на Вану. Та неотрывно смотрела куда-то в сторону, потом быстро взглянула на небо и недоуменно сдвинула брови.

– Идем отсюда, да побыстрее. – Она торопливо двинулась к виднеющейся далеко впереди кромке леса. – Только бы удалось пройти…

– Что там такое? – Ник на ходу обернулся в ту сторону, куда смотрела Вана. На первый взгляд ничего страшного там не было – все те же голые черные деревья. Останки деревьев. Белый мох, трава, похожая на осоку, – пожалуй, более или менее живой здесь была только лишь эта трава.

– Солнце пока светит, а там тень, как будто от облака. – Вана зябко передернула плечами. – И эта тень двигалась – так, когда туча на солнце набегает. Только не могло там ее быть – вот что. Не могло…

Под ногой Ника снова хрустнула ветка, больно уколола сквозь подошву сапога. «Вот дрянь», – подумал Ник, удивившись – откуда здесь вообще могли остаться такие острые ветки – после пожара-то. Он опустил глаза – «ветка» оказалась желтовато-белого цвета. Останавливаться, чтобы разглядеть ее, Нику не хотелось, но он вспомнил, сколько раз, пока они пересекали пустошь, он чувствовал легкий хруст под ногами, – и ужаснулся.

– Не знаю, что это такое, но надо ноги уносить, – проговорила Вана. – Это не просто тень, это что-то другое. И оно приближается к нам.

Тень и в самом деле двигалась довольно медленно, хотя ее ход ускорялся с каждой минутой. В облаках наметился разрыв, и хотя солнце светило не слишком ярко, странное и неправильное движение тени было хорошо заметно. Там, где она проползала, не было заметно никаких особых изменений – чем бы эта тень ни была, она не имела определенной формы. Сквозь нее просматривался все тот же унылый пейзаж горелой пустоши – только вот какой-то слишком тусклый. Черные стволы деревьев приобретали в тени мутно-серый цвет, а клочки мха становились просто неразличимыми.

Мутно-белесое пятно метров пятнадцати в длину и столько же – в ширину. Почти незаметное, если смотреть издали. Ник подумал, что если бы солнце не прорывалось сквозь облака, они могли вообще ничего не заметить. И тогда…

А что тогда? В любом случае ничего хорошего от этого ожидать не следует. Что случилось с тем несчастным ящером? Не оказался ли он в магической ловушке, поставленной на этой пустоши? Кажется, тень подбирается именно к тому месту, где осталась лежать туша «тираннозавра».

– Ты умеешь понимать урунгхов, Ник? Скажи им, пускай следят в оба за этой штукой, – проговорила на ходу Вана.

– Хорошо. – Юноша на секунду замер, пытаясь нащупать контакт с их «охраной».

«Фениксы» и в самом деле были неподалеку. Нет, ничего страшного они не заметили. Тень? Хорошо, они видят ее, но она не излучает ничего подозрительного. Просто тень, не более того. Но на всякий случай они будут следовать чуть ниже и следить зорче.

– Урунгхи ничего не почувствовали! Они не считают это подозрительным…

– Не считают… Они тоже могут ошибиться. Прибавим шагу. Эллор, не отставай! – крикнула, обернувшись к менестрелю, Вана. И тут же на секунду обмерла – то, что она увидела за спиной Эллора, ее ужаснуло.

Тень задержалась около дохлого ящера совсем ненадолго, а потом изменила направление. Теперь она двигалась в ту же сторону, что и маленький отряд, причем скорость неведомого существа (или не существа – сейчас думать об этом было некогда) потихоньку увеличивалась.

Локи уловил настроение людей, хотя он, скорее всего, тоже ничего особенного не чувствовал. Теперь дракончик старался держаться поближе к Эллору и Нику, рядом с собакой, которой двигаться было все труднее и труднее.

Пока тень была метрах в шестистах, но путникам приходилось то и дело огибать поваленные черные стволы деревьев, перепрыгивать с кочки на кочку. Рона чихала, поднимая облачка пепла и иссушенного мха и поминутно останавливаясь, так что Нику приходилось легонько тянуть ее за ошейник, уговаривая идти дальше:

– Ну, еще немного, сейчас все кончится. Вот только пройдем эту проклятую гарь.

Но с каждой минутой уверенность в том, что гарь можно будет безболезненно и беспрепятственно пройти, таяла.

Наконец, еще через двести метров случилось то, чего Ник опасался сейчас больше всего. Собака, чуть-чуть приободрившись, спрыгнула с очередной кочки и тут же взвизгнула, жалобно глядя на своего Хозяина. Ник наклонился, чтобы посмотреть, что с ней случилось… Острый осколок кости, торчавший из мха, впился ей в лапу. Хорошо хоть, неглубоко.

Ник отшвырнул кость в сторону, машинально отметив, что она была не ломкой и не хрупкой, как те, что хрустели под ногами. Видимо, свежая жертва выжженной пустоши.

Или – тени.

Ожившей тени.

Рана на собачьей лапе оказалась совсем небольшой. Вот только идти, пытаясь угнаться за людьми, Рона уже не смогла. Теперь она ковыляла, стараясь не отстать от Хозяина, и тому приходилось замедлять шаг, приноравливаясь к скорости собаки, и в то же время уговаривать Рону идти дальше:

– Ну, давай еще чуть-чуть, потом отдохнем. Вот гарь пройдем – там и отдохнем…

Рана на лапе Роны кровоточила, на мху оставались красные пятнышки.

А тень все набирала скорость.

Уже в сотне метров от людей деревья стали погружаться в тусклое нечто.

И вдруг тень исчезла.

Ник посмотрел в небо – солнце скрылось за небольшим облаком. Тень наверняка была где-то за ними, но теперь она стала совершенно неразличимой.

Маленький отряд все так же молча двигался к границе гари. Она уже виднелась, эта граница – там, вдалеке, стояли обычные зеленые деревья. Но до этих деревьев надо было еще дойти.

– Шагу, шагу… Еще немного…

Люди постоянно оглядывались назад, но тени видно не было. И уверенности это не прибавляло – наоборот, оттого, что их враг – а никто не сомневался в том, что нечто преследует их отнюдь не с добрыми намерениями, – стал невидим, было особенно жутко.

Пара минут – и край солнца снова выглянул из-за облака. На сей раз обернулись назад все – словно по команде.

– Она что, остановилась? – спросил Эллор. – Оставила нас в покое?

– Не думаю, – проговорила Вана. – Скорее всего, решила передохнуть – полагает, что мы никуда не денемся.

И в самом деле, там, где минут десять назад собака поранила лапу, все было затянуто мутно-серой тенью. Кажется, она стала больше – ненамного, но все же прибавилась в размерах. Но сейчас мутное пятно не двигалось с места. Правда, продолжалось это недолго – тень вновь дернулась, двинулась дальше, а затем снова замерла на несколько мгновений.

– Ей нужна кровь, вот что! А у Роны идет кровь из лапы… Вот что, ноги – и быстрей! – сказал Ник. – Пока она на одном месте…

И, как будто услышав его мысли, мутное пятно, наконец, двинулось – сперва неторопливо, почти незаметно, как настоящая тень, а потом – все быстрее и быстрее. Казалось, его энергия только возросла после небольшого отдыха.

– Бегом! Ну, Ронка, собачка, еще чуть-чуть.

Ник почти что тащил собаку на себе, стараясь успеть за остальными. Он прикинул расстояние до леса. До нормального леса. Нет, им не успеть.

Будь это другие люди – они могли, например, взять и просто оставить старую и никому, по сути, не нужную собаку на произвол судьбы. И наверняка смогли бы выбраться с гари. Вот только ни Ник, ни Эллор, ни Вана такую возможность даже не рассматривали. Они должны выбраться с проклятой пустоши вместе – и никак иначе.

– Дай-ка мне твой нож, – попросила Вана после нескольких минут молчаливой ходьбы. – Знаю я, кажется, что ей нужно.

Ник, на секунду выпустив ошейник Роны, достал кинжал и протянул девушке и лишь тогда понял, что она хочет сделать.

Вана тем временем остановилась, оторвала карман от блузки и быстрым движением провела кинжалом по ладони, даже не поморщившись. На ее руке выступила кровь, и через пару секунд карман сделался темно-алым.

– Ну, цып-цып, иди-ка сюда! Кушать подано! – проговорила Вана, кинув клочок промокшей в крови ткани на землю. – А теперь – бегом!

Они бросились вперед, стремясь уйти как можно ближе к границе леса. Мутно-белесое пятно по-прежнему преследовало отряд, перетекая через кочки, струясь между обугленными стволами деревьев, становясь все ближе и ближе. Сейчас его перестали интересовать капельки крови, оставленные на земле собакой – видимо, размениваться на такую мелочь оно не желало. К чему, когда до леса еще идти и идти, а люди уже начинают проигрывать в скорости.

– Только бы оно обнаружило кровь…

Обнаружило.

В очередной раз обернувшись на бегу, Ник заметил, что тень остановилась.

Ему не было видно, что происходит с пропитанным кровью лоскутом. Возможно, ничего особенного не случится, просто кровь вдруг почти мгновенно станет серо-коричневой коркой.

Некогда, некогда о том думать.

Надо Рону за собой тащить. Вон как бока вздымаются – устала бедная собака. Ничего, вот он, лес, скоро отдохнем – прямо там.

Окровавленного лоскутка хватило минуты на две. И вновь тень двинулась к отряду – на сей раз она двигалась еще увереннее и энергичнее. Несколько минут – и расстояние между путниками и неизвестным существом вновь сократилось.

Правда, зеленые деревья были в четырех сотнях метров, не более. Но именно эти последние сотни метров отряду пройти не дадут – слишком быстро двигалась тень, слишком медленно шли люди. Теперь тень ползла за ними метрах в семидесяти, и расстояние с каждой минутой сокращалось. В небе, почти касаясь крыльями деревьев, летели двое урунгхов, готовясь оборонять людей от неведомого врага.

Но птицы ничего предпринять не могли – противник был бесплотен.

Хуже всего было то, что все происходило в абсолютной тишине. Только иногда похрустывало что-то под ногами путников, да шумно дышала собака. А противник не издавал ни рычания, ни даже самого малейшего шороха – вообще ничего.

– Верни кинжал – попробую еще раз, – сказал Ник, обращаясь к девушке. – И собаку придержи…

Вана, не говоря ни слова, протянула ему клинок и ухватила за ошейник собаку.

Ник обернулся в ту сторону, откуда они бежали.

Мутно-серое нечто – сгусток тумана, бесплотная тень, хозяин здешних мест, этой выжженной (молнией ли?) пустоши – ползло по земле прямо к нему. И если этот туман коснется человека или животного – смерть будет быстрой и неумолимой. И до соприкосновения остались считаные минуты. Можно, конечно, броситься куда-нибудь вбок, например, перелезть через завал, видневшийся справа, но так рискуешь потерять драгоценные секунды. А через завал тень переползет так же легко, как через ровную поверхность.

Нет, придется опять принести «кровавую жертву»…

И тут он совершил ошибку, которая, возможно, спасла и его, и весь отряд.

Просто от напряжения Ник не рассчитал сил – и нож вошел в ладонь глубже, чем юноша рассчитывал.

Руку тут же пронзила боль, а из раны немедленно пошла кровь, судя по всему, он задел сосуд.

Белесый иссохший мох под его ногами моментально стал красным.

Ник стоял, не двигаясь, глядя на приближающуюся тень и не в силах сдвинуться с места.

– Беги! Ну же! – крикнул Эллор. – Оно почти рядом!

Не дождавшись действий от приятеля, он подскочил к нему и, схватив за здоровую руку, выхватил из нее кинжал, а потом поволок Ника прочь, вперед, под защиту деревьев.

Когда Ник вновь оглянулся назад, тень остановилась около кровавого пятна, замерла на полминуты, а затем пустилась прочь – по следу Ника и Эллора. Кровь продолжала капать с ладони юноши, и, видимо, это нравилось бестелесному хищнику.

Ну вот, значит, оно пойдет только за ним…

– Народ, поворачивайте в сторону, – крикнул Ник. – Оно не погонится за вами…

– И не подумаем, – прозвучал рядом голос Эллора. – Вместе – так вместе!

Видимо, кровь усиливала энергию туманного пятна – теперь оно двигалось метрах в двадцати от путешественников. Нет, уже ближе… Каких-то десять метров… Вот белесое щупальце потянулось к Локи, мгновенно отпрыгнувшему в сторону. Еще минута – и…

И земля вдруг приблизилась к глазам Ника, и что-то было с ней не так – а что, он, падая и увлекая за собой Эллора, понял не сразу. Только после того, как ощутил удар.

Наверное, он лежал лицом вниз совсем недолго. Потом чуть приподнял голову – нет, кажется, все цело, разве что немного ушибся. Рядом с его глазами что-то зеленело.

Травинка.

Живая травинка!

Ник перевернулся на спину – и увидел встревоженное лицо Эллора, только-только поднявшегося с земли, Вану, все еще тяжело дышавшую после пробежки по горелой пустоши, собаку – Рона была вполне жива, хотя и не имела сил сейчас же рвануться к Хозяину.

– Мы… прошли… – только и смог выговорить Ник.

Он попытался сесть – неудачно.

Была ли тому виной потеря крови, усталость после бега или пережитый ужас, но в этот момент юноша потерял сознание. Он уже не видел, как тень растеклась по воздуху буквально в нескольких метрах от них, безуспешно пытаясь прорвать некий определенный для нее предел, границу, за которой простирался лес. Но добыча на сей раз ускользнула от хищника – вырваться за пределы пустоши существо не могло.

Ник не видел, как Вана подошла к дереву и прижалась к нему, словно бы ища защиты. Не видел, как опустились на землю урунгхи. Никто из людей и не догадывался, что птицы едва разминулись со смертью: еще секунда – и они, как требует этого долг чести, набросились бы на бесплотного врага, выгадывая время и спасая тех, кого должны были охранять.

Ник не видел, как облако – теперь уже серое и плотное – закрыло солнце, после чего пустошь сделалась самым обычным выжженным участком леса, если, конечно, забыть о том, от чего они только что спаслись.

Но сейчас это было уже не страшно.

А Нику в полубреду привиделось то существо, от которого он только что спасся. Было это просто фантазией или нет – он не знал. Возможно, причина была именно в слабости и усталости, но – кто знает? – быть может, восприимчивость юноши к чужому разуму сыграла некоторую роль.

…Если бы такое было возможно, оно опустошило бы континент. Но тысячи и тысячи лет оно существовало лишь на этой пустоши. Так захотели его создатели. В свое время через пустошь прошло множество гладиаторов, боровшихся с опасностями ради развлечения Древних, и далеко не всем из жертв Плацдарма повезло так же, как отряду. Некоторые остались на пустоши навсегда.

А потом горело небо, и пылал лес, и почти все пространство вокруг превратилось в точно такую же гарь – граница размылась, хотя никуда не исчезла. Но пищи больше не было, и тень впала в спячку – на долгие-долгие годы.

Затем, когда здесь снова выросли леса, оно просыпалось и вновь засыпало еще не раз – и всегда в его границах оставалась выжженная пустошь, на которую не рисковали соваться ни животные, ни птицы, даже насекомые старались облететь стороной опасное место…

Когда-то хищник не был тенью. Но это было настолько давно, что воспоминания о том стерлись, вместо них остались какие-то неясные картинки. А сейчас – это должно случиться через несколько Больших Дождей – тень вновь заснет. А потом пустошь вновь покроется лесом, пройдут сотни и сотни лет, но тень будет ждать здесь…

– До чего ж он бледный! Белый, как полотно! – долетел до юноши голос менестреля.

– Белый… – повторила Вана. – Ничего, ему, кажется, лучше… Я вот не могу пока его лечить… Еще бы часа три…

– И не надо пока. Вон Локи. Он и меня спасал, и его, и собаку…

Руки юноши что-то мягко коснулось. Левую – раненую – ладонь что-то обожгло, но жжение тотчас сменилось мягким теплом. Локи – наверняка это он. Значит, все будет хорошо…

– Где-то там… Оно всегда будет где-то там… – проговорил Ник, пытаясь открыть глаза.

– Истина где-то рядом. – Вана улыбалась ему. – Все уже хорошо.

Дождь начинается.

Самый обыкновенный дождь…

Шорох дождевых капель по листьям деревьев действовал успокаивающе и на людей, и на животных. Остановиться планировали ближе к ночи, но планировали до перехода через гарь. Теперь же было решено устроить большой привал рядом, отойдя всего на несколько десятков метров от злосчастной пустоши. Бесчувственного Ника просто перетащили в уютное укрытие под корнями деревьев, после чего никто даже не задумался о том, чтобы поесть или попробовать отыскать сушняк для костра. И вскоре сон сморил всех, кроме урунгхов.