Текст книги "Зеркало для героев"

Сонаи покраснела, ее бросило в жар. Золотые русалки сжимали друг друга в объятьях; женщины страстно отдавались огромным птицам, выгибаясь в неописуемой неге; кентавр настигал прекрасную длинноногую кобылу с совершенно однозначным, подробно запечатленным скульптором намерением.

– Ссс-она-иии, – под куполом заблудился нежный шепот.

Воды было по колено, но из нее поднялась золотоволосая русалка, совсем крохотная для своего народа, ростом с саму Сонаи. Груди ее были полными и ослепительно белыми с сосцами из яблочного хризопраза, глаза сияли страстью, а внизу живота у нее было все, что положено женщине, только немного выше, чем обычно у женщин, ниже сжатые вместе мускулистые ноги сливались в золотистый хвост.

– Сонаи, дочь великого моря, – пропела русалка глубоким голосом и дотронулась до руки Сонаи, властно потянула ее к себе, обожгла ее рот своим. Ее прикосновение было как нежное касание прогретой солнцем морской воды, как мелкий теплый песок под подошвами босых ног, как чистая прозрачная соль на губах. Пряди золотых и черных волос перемешались. Сонаи застонала и отпрянула. Русалка рассмеялась – смех звоном пронесся по павильону – погладила свои груди, глядя Сонаи прямо в глаза, закусив темную губу очень острыми белыми зубами, и ушла под воду, исчезла.

Повернувшись, Сонаи увидела перед собою двух мужчин. На обоих были лишь легкие повязки на бедрах, не скрывавшие их страсти. Она сглотнула, рот пересох.

Ваджарат, блестя темными глазами, улыбался ей. В его улыбке была уверенность долгой, спокойной любви, когда двое тысячи ночей спят под одним одеялом, когда вместе много раз пережиты горе и радость, а разговоры по-прежнему длинны и интересны.

Алияр, потомок детей пустынь, смотрел насмешливо, его улыбка обещала опасность, новизну, дикую страсть, обжигающую тоску. Огонь обещала его улыбка, яркий, безжалостный, от которого тают кости и плоть становится светом.

– Иди ко мне, Сонаи, – сказал Ваджарат. – Я возьму тебя так, как тебе всегда нравилось – долго и нежно, твои стоны я заглушу своими поцелуями, и потом ты уснешь на моем плече.

– Иди ко мне, Сонаи, – сказал Алияр. – Я возьму тебя так, как тебе всегда хотелось – грубо и резко, твои крики я заткну своей ладонью, и ты будешь кусать ее до крови.

Сонаи шагнула к ним обоим, пока еще не зная, к кому именно, и вдруг поняла, какое неописуемое наслаждение испытывает всего лишь от движения мышц под кожей, от гладкого сопротивления воды, которую рассекают ее ноги, от воздуха, входящего в легкие. Каждая частица ее тела изнывала, она с усилием держалась на ногах, с трудом помнила, кто она такая.

Удержать себя, остаться собой, не исчезнуть в сладкой, засасывающей пустоте, делалось труднее с каждой секундой. Наслаждение выжигало все, как бьющий из подземного вулкана столб раскаленной лавы, за которым не остается ничего, кроме застывших черных потоков кимберлитовой трубки, в которых века спустя находят алмазы…

С усилием, преодолевая мучительное удовольствие от прикосновения ткани, от холодной гладкости самоцветов, Сонаи отыскала в кармане свои гадальные камешки, выбрала зеленый хризопраз, засунула его в рот и проглотила, умирая от восторга, когда он проскользнул глубоко в горло…

Через секунду все исчезло. Вода ушла в трещины плитки, фонтаны замерли, в лучах света закружилась пыль. Лишь слабый розовый запах еще держался в воздухе и последние ноты музыки затихали в глубине павильона…

Спотыкаясь и тяжело дыша, чуть не плача от того, что наслаждение ушло, Сонаи брела к выходу.

И вспоминала, как в серебряно-желтом сари она стояла у огромного окна, за которым в бесконечной пустоте горели яркие звезды и сиял серо-зеленый диск с белыми разводами облаков.

– Ну, хвала Аллаху, почти у цели, – сказал Алияр и положил ей на плечо горячую руку. – Красив Гамлет, а мои расчеты правильны, хоть в них и было слишком много неизвестных. «Как часто нас спасала слепота, где дальновидность только подводила».

Ваджарат откашлялся, подходя сзади.

– «О, женщины, вам имя – вероломство»?

Сонаи повернулась, краснея, шагнула к мужу, взяла его за локоть.

– Все готово, Алияр, – Ваджарат пожал руку друга. – Твоя очередь. Ложись, подключайся, завершай перелет. Посмотрим, чем нас встретит Гамлет.

Алияр расправил плечи, улыбаясь.

– Когда из команды экспедиции мы станем колонистами, я тут же оспорю твою женщину, Ваджарат.

– Женщина решает сама, – сказала Сонаи, вскидывая подбородок.

– О, я знаю, – склонил голову Алияр. – Эта женщина – как дивный самоцвет среди людей. Ей все подвластно, она на все способна.

– Ты уже начал ее отбивать? – усмехнулся Ваджарат. – Тонко и издалека, ничего не скажешь. Опусти нас на Гамлет, друг, там разберемся. Мои расчеты показывают вдвое большую потенциальную плотность астероидного пояса, чем твои. По-твоему – прогулка по пустыне с верным верблюдом, по моему – толкучка на базаре в Мумбай. Но капитан решил твои расчеты не оспаривать…

– И не надо. «Век расшатался – и верней всего, что я рожден восстановить его!»

Алияр подмигнул Сонаи и Ваджарату, повернулся и побежал по упругой дорожке. Сонаи смотрела ему вслед и хмурилась.

– «Скверней», – сказала она, когда муж посмотрел на нее с вопросом. – У Шекспира «скверней всего». Лучше бы ты, Ваджарат, лёг в Махину и провел нас на планету. В тебя я больше верю.

– Поэтому ты – моя женщина, – муж обнял ее, и тут Сонаи вышла из павильона в залитый солнцем двор дворца халифа Алияра, и яркие лучи солнца мгновенно выжгли из нее все воспоминания, и старые и новые.

Весь двор был замощен огромными разноцветными квадратами, красными, желтыми, синими, белыми. Они отражали свет и горели так, что смотреть было больно. Внизу, под ступенями купального павильона, на белой клетке сидел огромный каменный тигр с тремя хвостами. Сонаи ахнула, когда он вдруг зевнул, обнажив мраморные клыки, потом склонил голову и снова замер неподвижно.

Глаза у тигра были из золотисто-желтого камня, обработанного в виде выпуклых кабошонов. Сонаи достала из кармана такой же камешек, положила его в рот. Тигр снова ожил, тройной хвост сердито дрогнул в пыли. Он нашел ее каменными глазами.

– Зачем ты пришла, рыбачка? – спросил он человеческим голосом, глубоким и надломленным. – Нету тебе места во дворце халифа. И дела нету. Возвращайся в свою деревню.

– Мне нужно увидеть Алияра, – твердо сказала Сонаи.

– Зачем тебе? Выйди в ближайшую дверь и окажешься дома, и тут же ребятишки побегут по улице, надрываясь: «Плывут! Плывут!» Рыбачки побегут на берег, и ты с ними. И все ваши рыбаки вернутся, исхудавшие, почерневшие от солнца на острове, куда забросила их буря. Но живые. И твой рыбак тоже.

– Не могу, – сказала Сонаи. – Я теперь даже не знаю, был ли у меня рыбак.

С усилием, потому что во рту было сухо, она проглотила тигровый глаз. Тигр поднял голову и угрожающе зарычал так, что задрожал весь мир вокруг.

– Не оборачивайся, Сонаи, – послышался сзади голос. – Смотреть на меня тебе нельзя. Но я здесь, всегда здесь, за твоим левым плечом.

– Ты умер, – сказала она горько. – Ты умер в том, другом мире, вы все умерли. Ваши тела по-прежнему лежат в разгерметизированных частях корабля, сгоревшие, замороженные, открытые космосу. Твое можно узнать по смешной нашивке с Ганешей на спине…

Она задыхалась.

– А здесь, в этом мире, я тебя сама придумала, Ваджарат. Тебя нет, ты не настоящий, вся жизнь моя ненастоящая.

Она почувствовала на шее его теплое дыхание.

– Мистики говорят, что люди все едины, Сонаи. Что наши души – часть общей, слитной космической души. И умирает только тело. Что, если твоя любовь ко мне коснулась этой общности, потянула меня в новый мир, создала здесь заново? Пока ты меня любишь – я здесь. И всё по-настоящему.

– Люблю, – сказала Сонаи.

– Ну тогда пойдем, жена. Нам нужно пройти цифровой Лабиринт Алияра. Сложный, зараза, восемь на восемь…

– Какой же это лабиринт? – спросила Сонаи. – Просто клетки.

– Между ними силовое поле, – прошептал Ваджарат. – Будет бить током. Держись. В клетках цифры – на сколько шагов мы можем двинуться. Если клетка красная – по горизонтали или вертикали. Если желтая – по диагонали. Белая – правила не меняются.

– А синяя? – спросила Сонаи, чувствуя, как сквозь усталость и печаль пробивается любопытство, как одуванчик сквозь остывший пепел.

– На синих Страж будет загадывать тебе загадки. Отгадав, ты получишь правильное число. Ошибившись – неправильное, и тебя ударит током. Если ошибусь с расчетами я, тебя тоже ударит током…

– Ох! – хлопнула в ладоши Сонаи. – Пойдем же быстрее! Смотри, первая угловая клетка красная и цифра в ней – шесть. Давай же, Ваджарат. Поединок навигаторов! Направо или налево?

Через час ее ударило током уже четыре раза, она хромала, правая рука не слушалась, глаза слезились от безжалостно яркого солнца. Во рту был вкус меди.

– Опять синяя клетка!

загадка каменного тигра

Воздухом дышит, что было живым – пожирает.

Трудно родиться ему, а напившись воды – умирает.

отгадка Сонаи

Огонь.

цифра

5

– Последняя цифра, Сонаи, – сказал голос Ваджарата. – Я рассчитал лабиринт. Ты отгадала все загадки. Молодец, девочка моя. Молодец.

Сонаи ступила на широкую ступень у арки дворца. Ухватилась за резной камень, чтобы не упасть, прижалась к нему горячим лбом, тяжело дыша.

– Спасибо, – сказала она тихо. – За все тебе спасибо, мой хороший.

Никто не ответил. Сонаи обернулась – не было ни Ваджарата, ни каменных квадратов, ни двора, окруженного высокими белыми стенами. Прямо у ступени стояло море, вода чуть рябила, в глубине виднелись камни разного размера, все сплошь тигровый глаз.

Хромая и морщась, Сонаи вошла во дворец.

Под потолком тронного зала летали птицы, высокие колонны были покрыты изысканной резьбой – звери, люди, планеты, созвездия, цветы, рыбы и космические корабли.

Гранит пола был нежного светло-серого оттенка, геолог Шестнадцатой колониальной экспедиции Сонаи знала – это значит, что в камне преобладает плагиоклаз, а полевого шпата почти совсем нет.

Она добралась до середины зала и усмехнулась – низкий трон был полностью вырезан из фиолетового топаза. Сонаи села, положила уставшие руки на подлокотники.

– Я пришла, Алияр, – сказала она. – Пришла за тобой.

И она положила в рот и проглотила последний камень, самый драгоценный, цвета ее глаз.

Они сидели вокруг большого овального стола, все сорок пять выживших после столкновения с астероидом членов экипажа. Капитан Фатимата, месяц назад – первый лейтенант, мрачно смотрела на заживающую культю своей правой руки, ее черная кожа блестела от пота.

– Какой у нас выбор? – спросила она. – Я бы сама легла и подключилась. Но в гребаной капсуле второго навигатора выставлена гребаная биометрия, а настройки не поменять, пока гребаный Алияр намертво сцеплен с гребаной Махиной. Поэтому пойти в тот гребаный мир за Алияром может только один из вас восьми, – она повела культей, очерчивая группу напротив.

– Я пас, – быстро сказал Джеймс, техник. – Ты, кэп, не представляешь, каково там. Рождаешься бестолковым. Память не удержать, все на куски распадается. Живешь там, живешь, годам к тридцати только вспоминать начинаешь. А у Алияра там – пятнадцать степеней защиты. А память ускользает… В первый раз, помните, я девяносто три часа в капсуле провел? Я за это время прожил семьдесят пять лет, каждый день помню, и смерть от разрыва сердца помню хорошо. Оно у меня и здесь теперь побаливает.

– Все с твоим сердцем нормально, – отмахнулся врач Илья. – Я же тебе диагностику прогнал.

– А психосоматика? – не унимался Джеймс.

Фатимата вздохнула.

– У нас все меньше времени. Резерва систем хватит еще на две недели, потом ситуация из критической станет безнадежной. Майк?

Майк, биохимик, покачал головой.

– В прошлый раз мне за украденную лошадь руки по локоть отрубили и сбросили с пирса в море. Там у них такие… типа акул… Видите, руки теперь трясутся? Алияр все Шекспира цитирует, а в подсознании – совсем средневековый.

– Шекспир тоже средневековый, – отмахнулась Фатимата.

– Если соблюдать правила мира и быть в нем хорошим, добрым человеком, ничего такого не случится, – тихо сказала Сонаи.

Джеймс покачал головой, Майк хмыкнул.

– Ты, Сонаи, диснеевских сказок насмотрелась. Или болливудских фильмов. Запеваешь песню, к тебе выбегают зайчики, слонята, триста человек подтанцовки. И все в мире исправляется силою добра.

– Ты была нестабильна после… Ваджарата, – сказала капитан, глядя Сонаи в глаза. – Но времени все меньше, Сонаи. Если ты готова попробовать – пойдем, прямо сейчас.

Крыша над ложем Алияра разрушилась сотни лет назад. В дыры хлестал дождь, светило солнце, залетали птицы и насекомые. В углу комнаты пустело старое осиное гнездо, в пыли тут и там виднелась скорлупа ласточкиных яиц.

Сонаи шагнула к возвышению, на котором неподвижно лежал спящий человек.

– Алияр, – сказала Сонаи, – Алияр, я пришла за тобой. Мне пришлось прожить тридцать пять лет и заново собрать себя, чтобы прийти за тобой…

– Алияр, – сказала Сонаи, – Я понимаю, почему ты не просыпаешься, Алияр. Ты знаешь, что совершил ошибку и что из-за этого случилось. Знаешь, сколько людей погибло, и кто. Знаешь, что, открыв глаза, ты должен будешь начать с этим жить, посмотреть в глаза тем, кто остался…

– Ты нужен нам, очень нужен, Алияр, – сказала Сонаи. – Шестьсот пятьдесят четыре человека в криосне никогда не проснутся, если не проснешься ты. Не увидят восход над Гамлетом. «Быть или не быть», Алияр. У них кончается время, а планета уже так близко, рукой подать…

Сонаи склонилась над Алияром. Его смуглое лицо было истощено, черты заострились. Из-под закрытых век сочились медленные слезы.

– Я прощаю тебя, Алияр, – сказала Сонаи. – За себя, за Ваджарата, за живых и за мертвых, за спящих и проснувшихся. Отпусти свою вину, Алияр.

Она нежно провела рукой по его лицу, взяла за волосы, запрокинула его голову и поцеловала в запекшиеся губы.

Они пахли пустыней, морем, солнечным ветром в серебряных парусах, смертью, горящим пластиком, космической пылью и слезами.

Губы дрогнули, отвечая.

Алияр проснулся.

Молча, рука об руку, Сонаи и Алияр вышли на балкон башни.

Мир лежал перед ними – огромный, но полностью видимый, как будто дворец стоял на дне гигантской чаши, а на ее уходящих вверх стенках вылеплены были равнины, горы, реки, города, бескрайние океаны. Устремив взгляд в любую точку, сколь угодно далеко, можно было ее отчетливо увидеть, словно место это приближалось к дворцу.

Сонаи видела, что все обитатели мира остановились и смотрят сейчас на них.

Из глубины Внешнего моря всплыли русалки – от самых маленьких до огромных – и их королева, прекрасная лицом и грудью, размером с синего кита. В ее короне сияла белая жемчужина, зеленые глаза смотрели требовательно, по щекам струились слезы.

Из шахт вышли коренастые чернокожие гномы, они стояли плечом к плечу. Некоторые держали в руках тяжелые самоцветы, еще не сияющие, не очищенные от породы.

Подняв морды вверх, в лесах и на равнинах покорно ждали звери – лисы, медведи, олени с россыпью солнечных пятен на шкуре, красные белки со светящимимся глазами, лохматые мамонты с мощными бивнями, вараны с радужной чешуей и серые крокодилы с умным и недобрым взглядом.

Люди. Все люди мира смотрели на них – молча, уронив руки, медленно дыша. Взрослые и маленькие, в городах, деревнях, поселках, хижинах в горах, больные и здоровые, очень счастливые и ужасно несчастные – все они ждали, как решится судьба мира. Сотни тысяч сознаний, воспоминаний, надежд.

Сонаи увидела маму – она обнимала за плечи все еще не родившую Немали, та поддерживала живот обеими руками. Слепые глаза Решми, затянутые белесой пленкой катаракты, смотрели прямо в душу Сонаи.

– Хороший получился мир, – сказал Алияр и взял Сонаи за руку. – Живой. Жаль его. Жаль, что он спонтанно возник из нашей катастрофы и будущего у него нет…

– Возможно, наш мир тоже возник из катастрофы, – задумчиво пробормотала Сонаи. – И вселенная начала расширяться, в ней пошло время и материя собралась в планеты. А потом зародилась жизнь и существа стали пожирать и любить друг друга. Обрели разум. Люди научились смеяться и плакать, откопали кости динозавров и постигли шесть доказательств бытия Творца…

– Семь, – поправил Алияр.

– Без разницы. А потом в том мире родились мы… Что если творец нашего мире тоже однажды проснется и перестанет видеть его во сне? Окинет взглядом, пожмет плечами: «жалко», и шагнет обратно в свой, который тоже кому-то снится?

Алияр вздохнул, нежно отвел с ее лица прядь тяжелых темных волос, провел пальцем по губам.

– Говори, – сказал он. – Я сделаю, как ты скажешь.

– Сколько процентов Махины задействует этот мир?

– Полтора, – сказал Алияр, прищурившись. – Плюс оператор. Он, то есть я – процессор, ядро.

– Меня взяли в экипаж главным образом из-за Ваджарата, – сказала Сонаи. – Экспедиция переживет недостачу третьего геолога. Я могу быть полезна, да, но мое присутствие не критично…

– Сонаи…

– Отдай мне полтора процента Махины.

– Я думал, – сказал Алияр, – что тебе чуждо милосердие. Особенно такое, глобальное. За которое ты заплатишь собой.

– Это не милосердие. Это ответственность и выбор. Отдашь?

– Отдам.

– Поклянись мне, Алияр.

– Клянусь, – сказал он. – Клянусь Аллахом, что оставлю тебе этот мир.

– Он станет немного другим, – усмехнулась Сонаи. – В нем будет больше игр…

Они вернулись в комнату. Сонаи легла в низкий серебряный саркофаг, ни теплый ни холодный, как будто у тела не было температуры, ни жесткий ни мягкий, будто и веса не было.

– Передавай всем нашим привет, – сказала она Алияру. – Удачи вам на Гамлете. И, может быть, кто-нибудь когда-нибудь захочет родиться здесь, полюбить этот мир, а потом найти путь во дворец?

– Может быть, – грустно улыбнулся Алияр.

Сонаи опустила голову в мягкое серебро изголовья и уснула.

Мир перевел дыхание и продолжился.

Тигр погнал оленя, промахнулся в последнем прыжке, покатился кубарем, поднялся, сердито рыча и молотя по траве гибким хвостом.

У Немали начались схватки и она быстро разродилась девочкой с такими же чуть раскосыми темно-фиолетовыми глазами, как и у Сонаи. Откинувшись на подушки, держа на груди крохотное влажное тельце, женщина отдыхала, а над домом к морю неслись птицы, поднимались все выше, скользили в тугих потоках теплого ветра.

– Спи, моя несбывшаяся, – тихо сказал Алияр и погладил спящую по нежной бронзовой щеке. Шагнул к высокому темному зеркалу на стене, чуть помедлил, глядя в свои глаза. Вздохнул, потер виски. Потом шагнул в зеркальную поверхность и исчез из мира, как и не было.

Где-то в другой реальности запищали сенсоры, моргнули экраны и исхудавший длиннобородый человек открыл те же усталые серые глаза. Вокруг него облегченно заговорили, заплакали, засмеялись.

Гамлет был совсем близко, его сине-зеленая поверхность с белыми вихрями облаков заполняла половину обзора.

Велик дворец халифы Сонаи, истинно прекрасен, словно сияющий топаз в гладком черном теле кимберлитовой трубки.

3. Близнецы – Я ДУМАЮ

Мысль, взаимопонимание. Руки мужчины и женщины соприкасаются, контакт двух начал. Врата знания.

♂ Земля, вода и небо
Майк Гелприн

До Береговой гряды парламентёры добрались на закате. Старый Дронго описал над похожей на изогнутый клюв скалой полукруг и плавно приземлился на выступ. Сапсан и Зимородок опустились на камни поодаль.

Со стороны моря гряда была отвесной, а значит, неприступной. Однако со стороны суши горные склоны спускалась в низины полого. Это означало, что на Береговой гряде поднебесникам жить заказано: взять гнездовья приступом для равнинников не составило бы труда. Сапсан, прищурившись, вгляделся в прилепившееся к подножию скалы селение равнинников. Уродливые, под стать обитателям, тесные жилища. Кривые проходы между ними, слякоть и грязь. Несколько строений размером побольше, в них равнинники собираются вместе, если следует принять важное решение – к примеру, когда собирать урожай, чтобы уплатить водникам дань, и сколько его приберечь, чтобы не сдохнуть с голоду.

Старый Дронго, отдышавшись, поднялся на ноги. С силой тряхнул крыльями раз, другой, затем сложил их за спиной и стал освобождаться от поклажи.

– Завтра будет нелёгкий день, – напомнил он. – Надо выспаться.

Сапсан кивнул, стянул через плечо перевязь с мечом, аккуратно уложил на камни. Умостил рядом лук, колчан со стрелами. Отцепил с пояса берестяную бутыль с ядом горной змеи, тщательно укутал в льняную тряпицу и прикрыл мешковиной. Зимородок раздал вяленую баранину и, пока сородичи насыщались, сноровисто расстелил в местах, пригодных для ночлега, постели – перины и покрывала из козьей шерсти.

Сапсан долго не мог заснуть. От предстоящих назавтра переговоров с водниками зависит многое, если не всё. Захотят водники помочь, и горные племена будут жить. Не захотят – всеобщая гибель лишь вопрос времени. Равнинников в десятки раз больше, их кузнецы и оружейники искусны, а воины злы и безжалостны. Вот уже третьи сутки равнинные орды стягиваются к предгорьям. Гнездовья на отвесных склонах неприступны, но длительной осады поднебесникам не выдержать. Не уберечь овечьи отары и козьи стада, а значит, не избежать голода. Тогда не помогут ни ядовитые стрелы, ни стремительные налёты: равнинников слишком много, они попросту одолеют горцев числом.

Дронго считает, что с водниками удастся договориться. Вернее, с водницами, поправился Сапсан, у них же верховодят женщины. За свои неполные двадцать четыре Сапсан видел водников лишь однажды. Год назад, когда летал на разведку в ничьи земли. Издалека видел, с уступа прибрежного холма на самой границе с этими землями, бесплодными и безжизненными. Были водники даже уродливее обитателей равнин. Сапсан отчётливо помнил охватившие его отвращение и брезгливость. Равнинники хотя бы скрывают уродство под одеждой, а эти расхаживают, как ни в чём не бывало, нагишом, выставляя напоказ хрящеватые плавники, растущие прямо из плеч на том месте, где подобает быть крыльям.

Наутро на скорую руку позавтракали, и Дронго велел собираться. Сапсан нацепил на пояс бутыль с ядом, перекинул через плечо перевязь, подвесил на неё меч и лук с колчаном. В своём племени он был первым воином, вожаком стаи, и с оружием управлялся лучше любого сородича. В отличие от Зимородка, который воинскими умениями не блистал, зато был вынослив в полёте.

Взлетели, едва солнечные лучи вызолотили восточный горизонт. Дронго занял место в голове клина, медленно, натужно набрал высоту и устремился солнцу навстречу. Остров был в полутора часах лёта. Сапсан на мгновение позавидовал птицам, в честь которых в горных племенах матери традиционно называли детей. Покрыть расстояние до острова для птиц было пустяком. Людям же дальние безостановочные перелёты давались с трудом, особенно, когда человек был уже немолод, как Дронго, или тяжёл и при оружии, как Сапсан.

Море раскинулось внизу бескрайним серо-зелёным ковром со стелющейся по поверхности белой вязью. Водники наверняка заметили парламентёров, едва те прошли над береговой кромкой, и теперь наблюдали. Наблюдателей, однако, было не разглядеть на глубине. Интересно, думал Сапсан, сколько их сейчас, разрезая воду, скользит попутным курсом.

Острова достигли, когда солнце проползло уже половину пути от горизонта к зениту. На подлёте старый Дронго выбился из сил и стал терять высоту. Зимородок, лёгкий, тонкий в кости, извернулся в воздухе, поддержал старика за плечи. Сапсан, хотя сам порядком выдохся, зашёл снизу и подстраховал, так что на кряжистые, отвесно дыбящиеся из воды камни все трое опустились одновременно.

* * *

Мать Барракуда, сопровождаемая свитой из молодых акулыциц, неспешно ступала по дну вдоль коралловых заграждений. Мужчины-дозорные при виде процессии кланялись, Мать Барракуда отвечала лёгким кивком. Заграждения строились и укреплялись поколениями водников. Они опоясывали сушу и отделяли обитаемые прибрежные воды от населённых морскими чудовищами глубин.

Процессия миновала плантацию донных водорослей, обогнула рыбные вольеры и выбралась к крабовому питомнику как раз к началу утренней кормёжки. Мать Барракуда остановилась, благосклонно наблюдая за неторопливо расправляющимися с пищей боевыми крабами. Свита приблизилась, акулыцицы, оттолкнувшись от дна, всплыли, чтобы лучше видеть. Восемнадцатилетняя Сайда завороженно смотрела, как хватают запущенную в питомник кормовую рыбу тысячи и тысячи клешней. Боевые крабы были силой, главным оружием водников, грозным и непобедимым.

– Матушка!

Мать Барракуда оглянулась, властным жестом приказала остановиться спешащему к ней дозорному. Сайда вгляделась: молодой Спинорог, пытавшийся ухлёстывать за ней со времён прошлогодней Акульей охоты. Сайда пренебрежительно хмыкнула: у ухажёра не было никаких шансов. Если она кого и приблизит к себе, это будет гарпунщик, охотник на китов, а не дозорный, планктонщик или какой-нибудь бездельник из крабовой обслуги. Впрочем, зачать от гарпунщика, то есть от ровни себе, мечтает большинство водниц, только вот неробких и сильных мужчин рождается крайне мало.

– Говори, – велела Мать Барракуда дозорному.

– На восходе три человека-птицы взлетели с прибрежных скал, – дозорный развёл плавники в стороны и сложился в поклоне. – Летят, направляясь к Острову.

Мать Барракуда удивилась, но внешне осталась невозмутимой. В последний раз крылатых жителей гор она видела полвека назад, когда была ещё девчонкой-акульщицей, и Мать Мурена, тогдашняя предводительница, затеяла поход в пресные воды. Они тогда поднялись вверх по реке вдесятером и добрались до самых предгорий. Вернулись не все: стычка с равнинниками на обратном пути унесла шесть жизней…

Мать Барракуда презрительно скривила губы: в те времена равнинники ещё были уверены, что властелины мира – они. Сорокалетней давности Береговая война с этой уверенностью покончила.

– Сайда, Макрель, – позвала Мать Барракуда. – Поплывёте со мной. Приготовьтесь: поднебесники уродливы, и от них смердит, как от каждого, кто живёт на суше. Эти трое, однако, явно летят к нам с умыслом. Мы выслушаем их, постарайтесь не выказывать отвращения.

Сайда невольно залюбовалась Матушкой. Подводным языком жестов та владела в совершенстве, с лёгкостью выражая любые мысли синхронными движениями рук и плавников. Сама Сайда по молодости предпочитала язык надводный, голосовой, хотя для разговора на нём и приходилось всплывать на поверхность.

Мать Барракуда оттолкнулась от дна и неторопливо поплыла по направлению к Острову. Отставая на предписанные ритуалом полтора корпуса, акулыцицы последовали за ней.

* * *

У окраины селения Ласка осадила коня. Её сотня пылила по просёлочным дорогам и петляла по лесным тропам вот уже пятые сутки. Всадники подустали, и коням не мешало бы день-другой попастись в лугах, но на отдых времени не было. Общий сбор воевода назначил на послезавтра, и сейчас к предгорьям стекались ополченческие отряды со всех равнинных земель.

В селение сотня въехала на закате. Здесь в избах остались лишь старики и дети, молодёжь ушла в ополчение поголовно, как всегда бывало во время войн.

Впрочем, о войне Ласка знала лишь со слов деда, да и тот не любил о ней вспоминать. Как и всякий старик, заставший времена, когда на равнины хлынули из прибрежных вод полчища клешнястых чудовищ, погоняемые умостившимися на панцирях бесстыдными уродинами, голыми, словно собирались на случку.

У коновязи Ласка спешилась. К ней, сгорбившись, семенил старик в латаной белёсой рубахе и холщовых штанах, по всему видать, староста.

– Приветствую тебя, сотница.

– Привет и тебе, старик, – Ласка бросила поводья подоспевшему десятнику и шагнула старосте навстречу. – Мы нуждаемся в ночлеге, еды не прошу, питаться будем тем, что осталось в торбах.

Еды в селении не было, как и в любом другом. С тех пор, как водники обложили равнины данью, люди жили впроголодь, наедаясь досыта от силы раз пять в году, по праздникам. Ничего, победа над горцами положит голоду конец.

– Дикобраз! Оцелот! – подозвала Ласка обоих полусотников. – Разведите людей по домам.

Она стремительно зашагала к ближайшей избе. Война будет кровопролитной, это понимали все. Поднебесников мало, на земле они неуклюжи, неповоротливы и едва ковыляют на своих коротких, слабых ногах. Их изнеженные малахольные женщины не воюют. Но мужчины тверды и отважны, а от пущенных с воздуха отравленных стрел не спасает даже кольчуга.

Так или иначе, война с поднебесниками неизбежна. И не только оттого, что заливные луга и чернозёмы предгорий жителям равнин необходимы. И даже не оттого, что пограничные селения стонут от разбойничьих ночных налётов, и люди из них бегут, и залежные поля не засеяны. А в основном потому, что перед новой войной против водников следует избавиться от врага в тылу, и это понимает любой ополченец.

С горцами необходимо покончить, пускай это будет стоить жизни множеству равнинников. Пускай даже каждому второму. Да хоть и ей самой.

* * *

Потупив глаза в землю, Сапсан старался не смотреть на голую старую каргу, лохматую, с обвислой морщинистой грудью и дряблым телом. За спиной карги маячили ещё две нагие «красотки», и от всей троицы нестерпимо разило несвежим.

– Пойдём, – велел старый Дронго.

Он поднялся и заковылял по прибрежным камням к крошечному галечному пляжу, на котором дожидались водницы. Сапсан, сглотнув, двинулся следом, запах с каждым шагом становился всё более отвратительным.

– Приветствую вас, – донёсся до Сапсана булькающий надтреснутый голос, глухой, будто карга говорила в сложенные ковшом ладони. – Вы проделали долгий путь. Зачем?

Дронго резко остановился, Сапсан едва не налетел на него. Скосил и быстро отвёл глаза – наполовину расправив крылья и гордо задрав голову, старик смотрел на водниц в упор. Ну и выдержка у него, уважительно подумал Сапсан, вновь упёршись взглядом в галечную россыпь под ногами.

– Меня зовут Дронго, – представился старый вожак. – Со мной поднебесные воины Сапсан и Зимородок. Могу ли я узнать ваши уважаемые имена?

– Тебе они ни к чему.

Сапсан вздрогнул и, наконец, поднял глаза. Кровь прилила Дронго к лицу, старческая рука метнулась к заткнутому за пояс кинжалу. И застыла на рукояти. Сапсан вновь позавидовал выдержке вожака: старый Дронго сумел стерпеть оскорбление.

– Как скажешь, – проговорил он медленно. – Ты права: мы проделали неблизкий путь. И мы здесь для того…

В этот момент Сапсан вздрогнул, метнулись за спиной крылья и враз замерли. Замер и он сам. Дронго продолжал говорить, но Сапсан больше его не слышал. По правую руку от уродливой старой карги стояла… он смотрел на неё, не в силах оторвать взгляд. Белокурая голубоглазая красавица с высокой грудью, впалым животом и…