Текст книги "Повелитель"

Глава 6

Они пришли к ледяному ручью. Черная вода была покрыта грязными пятнами изморози. Такая местность встретилась им в первый раз.

Фаррар без колебаний вошел в ручей и, не пытаясь найти брод, просто переплыл через него. Дети последовали за ним, но течение в ручье было сильным, и они начали спотыкаться, что сильно замедлило их передвижение. Ник преодолел ручей последним, он еле добрался до берега, так как холод проникал в плоть до костей. Пройдя через ледяную воду, он понял, что безмолвные дети полностью подчинены Крысолову: они никогда не сходили с выбранного им пути.

– Быстрее! – Крысолов подгонял Ника, не говоря вслух, а воздействуя на его ум.

Раздалось фырканье призрака Ника. Интересно, услышал ли этот звук Фаррар? К счастью, привидение не прокомментировало бессмысленную просьбу идти быстрее.

Потому что в просьбе не было необходимости. Понимая, чем грозит переохлаждение его маленьким подопечным, Ник и сам торопился поскорее выбраться из ледяного ручья. Если бы они не спешили, их уже давно догнали бы гоблины.

Трехлетняя девочка с трудом преодолевала самую глубокую часть ручья, где вода доходила ей до пояса. Руки Ника начали коченеть, как и все тело, но он быстро схватил несопротивляющуюся малышку и положил себе на плечо.

В конце переправы Фаррар повел детей сквозь водопад. Ник наблюдал за тем, как проходящие сквозь струи водопада малыши полностью исчезали из поля зрения. Было чертовски холодно, но Ник с радостью согласился бы попасть под холодную, ужасно зловонную воду, если бы это могло сбить гоблинов со следа.

Бросаясь под ниспадающую темную ледяную струю воды, он с улыбкой вспомнил о драконе и его неисчерпаемых запасах согревающего огня.

Вот они стоят перед Квазимом и смотрят ему в глаза: Нисса, Бисше и девушка, похожая на Рен. Теперь хобгоблин знал, кто она такая – не имя, а то, что она из рода Рен и что в ее жилах течет кровь покойного короля Сил Света. Это не давало ему покоя так же, как мучили мысли о заключенных в деревьях братьях. Судьба привела ее к нему. Жестокая мерзавка Богиня наконец услышала его молитвы о представителе клана Финварра, но, как обычно, отреагировала не сразу – потомок рода Рен прибыла века спустя.

Квазим изучал невероятную троицу. Три женщины попались в ловушку на выступе скалы по ту сторону бездны. Гоблины и тролль, с виду очень злобный, зашли с двух сторон, пока они прокладывали дорогу по зыбкому щебню. Дорогу за женщинами заблокировал гигантский валун, который невозможно сдвинуть без посторонней помощи.

Отряда волшебников нигде не было видно. Где они, черт возьми? Раньше им всегда удавалось оказываться поблизости, когда происходило самое интересное.

Квазим мог бы помочь женщинам, если бы захотел умереть. Прыжок через пропасть для него возможен, даже несмотря на то что он сильно ослабел. Вероятно, ему удалось бы и передвинуть камень.

Но сердце Темной Королевы сильно повреждено, поэтому хобгоблин сейчас особенно уязвим, и отравленные дротики причинят ему больше вреда, чем женщинам. Это сердце проколол взбешенный тролль, который застиг Квазима врасплох. Сейчас этот тролль горит в Аду. Но лутин быстро усовершенствовали формулу яда и придумали для хобгоблинов нечто особенное – новый наркотик, парализующий мышцы. В Квазима уже попала дюжина дротиков. Без магической силы, которая еще оставалась в похищенном сердце Мэбигон, он бы уже свалился без сил. Если наркотики еще больше замедлят его движения, лутин достаточно будет проколоть тело хобгоблина серебряным мечом, и он умрет.

А если Квазим погибнет, что станет с его народом – с теми немногими выжившими, которые заключены в лесные тюрьмы? Останутся ли они там навечно – не мертвые, но и не живые? Он сможет выполнить до конца свою миссию, если сейчас уйдет. Квазим еще сможет добраться до топора и принести в жертву достаточное количество детей для освобождения своих братьев.

Нет, ему нельзя было рисковать, спасая этих женщин. Даже свою дочь и полукровку, похожую на Рен.

Квазим отвернулся и побежал к пещере, где спали дети. Хобгоблин спешил, ведь нужно было успеть вернуться к детям и начать ритуал жертвоприношения, пока не закончилось новолуние. Они все должны умереть до рассвета, иначе он не получит достаточно силы, чтобы освободить своих братьев. Сделав три шага вперед, он остановился, смущенный приятным нежным голосом и светом, внезапно проникшими в его голову. Квазим не понимал, что происходит, но все же внимательно слушал странный голос, который мог кардинально изменить его намерения.

Он знал, что это возможно.

А затем появилась Бастет. Ее тело изменилось – увеличилось до размеров черной пантеры. А когда огромная кошка повернулась лицом к Квазиму, а потом к орде гоблинов, ее взгляд был необычайно холодным и решительным. Бастет фыркнула, с пронзительным воем перепрыгнула через пропасть и атаковала первого врага из тех, кто окружил женщин.

Мысленно молясь, чтобы мерзкая Богиня волшебников не лгала, Квазим обернулся и побежал туда, где стояли женщины. Пытаясь достичь отдаленных камней, истекающий кровью хобгоблин, собрав все силы, совершил прыжок в пространстве, преодолевая пропасть.

Что-то странное выпрыгнуло из трещины в потолке туннеля. Кто-то прижал Зи к стене с силой, способной сломать человеческий позвоночник. Она была слишком ошеломлена происходящим, как вдруг чьи-то грубые руки схватили ее под мышкой и между ног. Зи подняли в воздух, а затем бросили на землю.

Удар был неожиданным, но Зи смогла перевернуться на спину и сгруппироваться. Это причинило ей боль, и она подумала, что у нее сломаны ребра. Ей пришлось отпрыгнуть как можно дальше, когда над ней разросся чей-то силуэт. Зи не думала, что сможет пережить еще одно нападение.

Оказалось, что удары наносил тролль. Раньше она никогда не видела троллей, но слышала о них от матери. Эти грубые создания сплошь состояли из мускулов, а напавший на Зи тролль был ярким представителем своего вида. Он хрюкнул от сильного удара Зи и резко согнулся. Зубастый рот широко раскрылся под носом, напоминающим огромный кусок хряща. Зи вспомнила, как гоблины называют троллей – «жеватели костей». Вонь от протухшего дыхания существа ударила в ноздри, легкие Зи тут же сжались, отказываясь вдыхать это зловоние.

Испуганная Зи внезапно набросилась на врага и со злостью стала крутить его нос, впившись в него ногтями. Ей удалось оторвать половину носа. Тролль завопил от ярости, обдавая ее ядовитыми запахами, брызгами крови и слюны.

И вдруг тролль задохнулся, его крик резко оборвался. Существо дернулось вверх, ломая ребра.

Что-то горячее пульсировало над лицом Зи. Она окаменела от ужаса, глядя, как из груди тролля вырастает чья-то рука, держащая бьющееся сердце. Рука тут же исчезла, а через секунду кто-то отбросил в сторону дурно пахнущее мертвое тело. Голова тролля ударилась о скалу, и его череп раскололся. Верхняя часть черепа отскочила и улетела в пропасть, а с ней и часть мозга тролля.

– Беги, девочка! – раздался утробный голос после того, как похищенное сердце тролля ее спаситель вставил себе в грудь.

Перед ней стояло существо из торгового центра – Квазим, хобгоблин. Он перенесся через пропасть и убил напавшего на Зи тролля.

Если тролль здорово напугал Зи, то этот хобгоблин словно являл собой весь вместе взятый ужас ночных кошмаров. Конечности огромного чудовища были раскинуты в стороны. Его бледная кожа была испещрена следами ран, а сквозь разорванное пальто Санты виднелись оголенные мышцы. Существо напоминало Зи кошку, которую люди называют гепард, только более сильную и устрашающую. Зи была поражена тому, что гигантская кошка напала на гоблинов, окруживших Ниссу.

Зи почувствовала странное облегчение и побежала, следуя совету хобгоблина. Держась рукой за свой раненый бок и хватая ртом воздух, хотя от каждого вдоха болели ребра, Зи устремилась к внезапно появившейся щели в туннеле. Бисше и Нисса находились уже там. Они были в синяках, дрожали, но не были ранены. Теперь, с близкого расстояния, гигантская кошка походила на Бастет, но была огромна. Она отогнала гоблинов достаточно далеко, чтобы женщины смогли скрыться.

– Бегите, дуры! – сердито крикнул хобгоблин, быстро оборачиваясь и сметая с края пропасти еще шестерых гоблинов. – Они взбесились, накачавшись трупным порошком. Я не смогу удерживать их вечно.

Он повернулся лицом к Зи, и только тогда она поняла, почему у него дыра посреди груди.

– Иди с нами в Кадалах, – задыхаясь, сказала Нисса, не в силах отвести глаз от зияющей дыры в груди Квазима. – Я верну тебе твое сердце.

Зи непонимающе моргала. Хобгоблин покачал головой.

– Нет, времени не осталось. Мы не успеем. Приближаются новые силы гоблинов, их все больше и больше. – Его грубый голос ослабевал с каждым словом. – Вы все должны уйти, тогда я закрою за вами проход в туннель. У вас будет время оторваться от преследователей.

– Но…

– Просто бегите! Мое сердце, находящееся в Кадалахе, понадобится вам для другого, и скоро.

– Для чего? – допытывалась Нисса, вздрагивая и отступая.

Снова раздались громкие вопли гоблинов. Кошка ответила свирепым завыванием. Тут Зи заметила, что хищница утыкана дротиками, а из раны на плече течет кровь.

– Зачем нам понадобится твое сердце?

Зи с ужасом смотрела на кошку. Она надеялась, что мужчины достаточно далеко увели заколдованных детей. Малыши не выжили бы, если бы в этой бешеной атаке в их тела попали дротики с ядом гоблинов.

– Один из детей волшебников, который скоро родится, придет в этот мир без сердца, – пояснил Квазим. – Чтобы выжить, ему понадобится мое.

– Что… – воскликнула Зи.

По ее телу внезапно пробежала волна холода. Зи взглянула на Ниссу, которая вот-вот должна была родить, а потом на свое тело. По блузке расползалось странное темное пятно, и Зи наконец поняла, что истекает кровью.

– Чей это будет ребенок? – не отставала Нисса, прикрывая рукой свой выпирающий живот. Она опустилась на колени, чтобы перевести дух. – Чей ребенок? Мой?

Квазим отрицательно покачал головой.

– Слишком много вопросов и слишком мало времени для объяснений. Беги, дочка, иначе мы все умрем. Враги закрывают туннели один за другим, они хотят устроить вам ловушку. Дорога за вами – единственный безопасный путь.

Потом Квазим отвернулся от дочери и посмотрел на женщину, которая пострадала из-за него два века назад. Он грубо бросил ей:

– Бисше, уведи нашу дочь. Сейчас же! Ты не сможешь ей помочь, находясь здесь.

Лицо Бисше мучительно исказилось от этих слов, но она взяла Ниссу за руку и помогла дочери подняться.

Зи отрешенно наблюдала за ними. Из-за беременности движения Ниссы были замедленными, но женщина оставалась сильной, у нее была хорошая реакция. Если бы времени было достаточно, она бы убежала. Но, глядя на слабеющего хобгоблина и раненую кошку, Зи поняла, что они не смогут себя защитить. Зи проводила Ниссу и Бисше до входа в туннель, надеясь, что там они будут в безопасности. Повернувшись, она подняла дробовик, готовясь сражаться вместе с хобгоблином.

Квазим понял ее намерения и немедленно отреагировал.

– Нет! Спаси ребенка, который в тебе. Твой избранник даст ему мое сердце. И не бойся, что твоя плоть не примет сердце, я ведь тоже из клана Финварра. Сделай это, и мой народ станет свободным, а я буду знать, что отдал свою жизнь не напрасно.

Пораженная Зи уставилась на чудовище.

– Ребенок, который во мне? Ты знаешь о нем?

– Да, и все, что я сказал, правда, – резким тоном ответил хобгоблин. – Ты в своем чреве носишь будущее моей расы.

– Но…

– Постепенно все тюрьмы будут обнаружены, и ты узнаешь, где мы заточены. Если твой ребенок не поможет, мой народ выследят люди и гоблины, и тогда все они обязательно умрут. Если в тебе есть хоть капля сострадания, если ты хочешь поступить по справедливости, ты не примешь участия в уничтожении нашего народа.

– Яне…

– Если хочешь помочь, беги. Беги!

Последние слова Квазима заглушил громкий взрыв, и часть потолка пещеры обрушилась, наполняя воздух удушающей пылью. Гоблины с криками пробирались сквозь завалы в туннеле. Повсюду со свистом проносились тучи дротиков. Большинство из них попадали в Квазима, закрывающего собой Зи.

Гигантский зверь бросился на гоблинов. Зи кричала, пока дюжины копий кололи и пронзали плоть хищника. Кошку отбросило в сторону, и гоблины накинулись на нее, яростно кусаясь.

– Иди, девочка, – повторил Квазим, ступая на тропу гоблинов. – Конец близок.

Ошеломленная, не зная, что говорить и думать, Зи устремилась за Бисше и Ниссой. Между ее пальцами из раненого бока, который она зажимала рукой, текла теплая кровь.

Воздух наполнился нечеловеческим воем, потрясшим стены пещеры и заглушившим крики гоблинов. Это был боевой клич хобгоблина. Квазим, повелитель всех хобгоблинов, шел на свою последнюю битву.

Зи мысленно помолилась Богине, которой ей в детстве запрещали поклоняться. Она никогда не думала, что будет просить о том, чтобы Квазим не погиб напрасно, чтобы ее ребенка уберегли, и не только для нее и Ника, а также ради спасения хобгоблинов. Хобгоблинов! Да, она желала этого всем сердцем. Квазим, похожий на чудовище, в конечном счете оказался добрее, чем близкие ей по крови люди.

Глава 7

Ник резко остановился в туннеле, будто его ударили по голове или укололи в грудь.

– Зи! – прошептал он. – Где ты? Что случилось?

Зи не ответила, ведь она находилась где-то в другом месте, но Ник знал, что его любимая в беде и нуждается в помощи. Немедленно! Но… Ник посмотрел на детей. Он отвечает за них. Преследователи остались позади, и, вероятно, большинство из них уже зажарены или застрелены, но опасность не миновала. Ник не мог решить, можно ли было оставить беззащитных малышей с Крысоловом из Гамельна?

– Ты забыл о возможностях Абриала и Ниссы, – сказал Фаррар, словно прочтя его мысли. Привидениям присуща эта раздражающая черта. – Даже если бы я удрал с детишками, твои друзья быстро разыскали бы нас, и тогда мне точно не поздоровилось бы. Иди к своей милой, а я благополучно проведу детей по туннелю.

Словно в подтверждение его слов, появился дракон. Чудовище осторожно пятилось, стараясь, заходя в пещеру, ничего не задеть огромным хвостом. Фаррар взял волынку, и прозвучала трель, при этом дети разделились на две группы, освобождая место для дракона. Раздалось несколько слабых криков гоблинов, и на дракона обрушился шквал стрел, но все они отскакивали от его чешуи. Потом в пещеру, размахивая ружьями, ворвались два гоблина.

Ник вскинул ружье, но не успел он прицелиться, как дракон дохнул огнем, отбивая атаку гоблинов. Горящие лутин пролетали с шумом по воздуху и размазывались по стене. Их плоть мгновенно сгорала, а скелеты быстро плавились от жары.

– Я буду сражаться и дальше, – сказал дракон, повернув голову. Ник мог бы поклясться, что чудовище улыбнулось, показывая огромные зубы. – Иди и разыщи свою подружку. Ее, Ниссу и Бисше гоблины преследуют в туннелях, ведущих в Кадалах. Мне их не догнать, ведь для меня туннели слишком узки. Благодаря Квазиму у женщин теперь есть немного времени, но Нисса родит с минуты на минуту, а Зи ранена. Им обязательно нужен целитель, иди к ним.

Квазим? Нику не терпелось узнать, почему хобгоблин помогает женщинам, оказавшимся непонятно каким образом в пещере, но он не ожидал подробных объяснений. Повернувшись в направлении, откуда исходил мысленный зов Зи о помощи, Ник побежал по туннелю так быстро, как никогда в жизни.

Зи изо всех сил старалась не отставать от Ниссы и Бисше. Это оказалось не так уж и трудно, ведь у Ниссы начались роды, схватки не позволяли ей быстро идти, она пошатывалась. У Бисше, помогающей дочери держаться на ногах, забот хватало. Ни Бисше, ни Нисса не заметили, что Зи начала отставать.

Квазим сдержал слово и каким-то образом заблокировал проход после того, как женщины скрылись. Гоблины с шумом пытались пробиться сквозь него, но, благодаря усилиям хобгоблина, у них это не получалось.

По правде говоря, Зи уже не беспокоилась по поводу преследования гоблинов. Она истекала кровью, из-за чего сильно ослабла, у нее стала кружиться голова, а внутри она ощущала дискомфорт. Ее ребенку было больно, следовало вернуться в шийн, к Нику. Он спасет Зи и их ребенка. Эта отчаянная мысль гнала ее вперед, придавала сил.

Ее мир начал чернеть. Она видела теперь лишь узкий туннель, в котором мелькали неясные блики. Зи знала проход, в котором они находились, он должен был искриться, как бриллианты, освещенные голубым огнем. Она также почему-то не чувствовала тепло, весь мир стал напоминать холодный арктический айсберг, затерянный в вечной ночи. Зи была здесь совершенно одна!

Ко всему прочему в ушах постоянно звенело, словно камертон ударял по мозгам, заставляя их вибрировать. Это наполнило голову тупой болью.

– Я нашла Абриала! – задыхаясь, прокричала Нисса. Ее голос донесся из далекой дали. – Они выполнили задачу! Дети сейчас с Фарраром и драконом. Сюда идут Абриал и Зэйн. Ледяной Джек и Роман отправились к Кире и Ио. Лирис уже вернулась в шийн. Все замечательно!

У Ниссы снова начались схватки, и она зашаталась. На этот раз мать не смогла удержать ее.

– Сядь, чтобы не упасть, – посоветовала Ниссе Бисше.

– Проклятие! Не хочу рожать в этой отвратительной норе гоблинов. Я… Зи! Мама, что случилось с Зи?

Зи потеряла слишком много крови. Вдруг мир опрокинулся. Она упала на протянутые руки Бисше, и та осторожно положила ее на пол. Так как дыхание Зи было затруднено, не вызывало сомнений то, что левое легкое Зи проколото по крайней мере одним сломанным ребром.

– Зи, почему ты молчала о ранении? – вопрошала Бисше, поднимая блузку Зи и осматривая рану.

По молчанию целительницы и по выражению ее лица Зи все поняла.

– Не беспокойся, – утешала она Бисше, которая ничем не могла ей помочь. – Ник знает, как меня вылечить. Это мне сообщил Квазим.

– Молчи.

Бисше оторвала полоску ткани от своей блузы и прижала ее к кровоточащему боку Зи. Раненая знала, что не чувствовать прикосновений в области раны – плохой знак.

– Томас сказал, что скоро сюда придет Ник, – произнесла, задыхаясь, Нисса. Она опиралась на стену туннеля. Схватки терзали ее тело. – Ник чувствует, что Зи ранена… Проклятие… Ник ушел от дракона и Фаррара несколько минут назад… Держись, Зи… Твой любимый и Зэйн придут сюда через минуту. Они способны вылечить кого угодно.

Но уже через минуту могло быть поздно. Зи это знала. Несмотря на то что она бодрилась, у нее возникли ощущения, будто душа покидает тело и улетает.

«Прости меня, Квазим! Я люблю тебя, Ник! И единственное, о чем жалею – что не призналась тебе в этом, когда была такая возможность».

Ник сбросил на бегу кожаную куртку, больше не думая о немыслимо ядовитом воздухе подземелья, от которого высыхала и трескалась его кожа. По какой-то причине дышать вдруг стало тяжело и появилось ощущение, будто грудь сжимают тиски. Из-за горящего огнем левого бока приходилось все время сгибаться. Несмотря на охватившую его панику, Ник бежал медленнее, чем древняя египетская мумия.

И все-таки он знал, что находится на правильном пути и приближается к Зи. Хотя ее голос умолкал, ощущение ее присутствия усиливалось с каждым шагом.

Ник постепенно освобождался от своего прежнего сознания и привязывался к чему-то другому. Ему стало интересно, возникнет ли у него когда-нибудь тоска по прежнему ограниченному пониманию мира, когда он был полностью замкнут в себе. Он не стал совсем другим, не превратился в безжалостное чудовище, полагающее, что цель оправдывает средства – хотя в данном случае как раз так и было. Просто законы вселенной изменились, да и сама вселенная стала другой. Защищая Зи, Ник мог убить или умереть – такова была эта реальность.

Словно для проверки, такова ли эта реальность, перед ним внезапно появился тролль-гибрид. Ник не медлил. Не обращая внимания на боль, он бросился к вооруженному монстру. Вспомнив свое медицинское образование, он попытался представить строение тела чудовища, основываясь на его сходстве с человеком, и нанес удар, предполагая, что он сразит тролля. После этого Ник уперся коленом в грудь монстра, прижав его к земле, и резко ударил тролля по горлу ребром ладони, намереваясь перебить ему трахею. Раздался слабый хруст. Рана была не настолько тяжелой, чтобы тролль умер сразу, но Ник знал, что монстр не встанет и не продолжит преследование.

Тролль-гибрид забился в конвульсиях, а Ник поднялся на ноги. Неожиданно существо выстрелило из ружья, которое оно держало в нижней левой руке. К счастью, выстрел не поразил цель. А когда умирающий тролль выстрелил еще раз, Ник был уже далеко.

В ушах звенело, а боль в боку становилась нестерпимой. Ник продолжал бежать, хотя зрение у него затуманивалось и он плохо различал дорогу.

– Зи, только не умирай! – задыхаясь, умолял он.

Вскоре Ник заметил, что рядом с ним бежит Абриал. Тот стал поддерживать Ника под руку, направляя его по туннелю.

– Нам надо влево, – с трудом произнес Ник.

– Я знаю. Зи сейчас с Ниссой, которая рожает прямо здесь нашего ребенка. – Демон ночи замялся. – Возможно, ты ощущаешь боль солидарности, ведь Зи сломала несколько ребер, и они прокололи ее левое легкое. Она истекает кровью.

Ник попытался бежать быстрее и обрадовался, когда это получилось. Поддерживающий его Абриал бежал с ним нога в ногу, а Ник тяжело опирался на него. Ночной демон мог бежать и быстрее, но нарочно замедлял шаг, держась рядом с Ником.

– Я хочу тебя предупредить еще кое о чем, – произнес Абриал. – От Ниссы я узнал, что Зи беременна.

– Зи ждет ребенка?

– Да. Зэйн появится там сразу за нами. Он наверняка поможет вам с Зи.

Нику показалось, что Абриал сказал не все.

Врач упорно всматривался вперед, пытаясь понять, о чем умолчал Абриал. Но мозг отказывался воспринимать какую-либо информацию, кроме того, что остался еще один поворот, а потом он увидит Зи.

Наконец Ник оказался рядом со своей возлюбленной. Она была бледна как мел, глаза у нее запали, а дыхание еле ощущалось. Ее одежда насквозь пропиталась ярко-красной кровью. Потеряв столько крови, никто не мог остаться в живых.

Потрясенный Ник не мог оторвать от нее взгляда. Зи была при смерти. Сердце билось еле-еле. Как же это произошло? Ведь он был уверен, что любимая в безопасности! Если кого-то и могли ранить, то, скорее всего, Ника.

– Я сделала все, что могла. – Бисше отошла, освобождая Нику место. – Теперь твой черед, мальчик мой. Мне остается лишь надеяться, что магическая связь между вами достаточно сильна и ты сможешь спасти ее.

А Зи в это время казалось, что она на пиру, сидит за длинным столом, у которого не было видно концов. Стол ломится от еды, какую когда-либо рисовало ее воображение. Зи никак не могла насытиться, хотя и ела, и пила. Вдруг оказалось, что она обедает исключительно галлюцинациями, принявшими форму ее былых мечтаний.

Эта мысль причинила боль, но Зи не сомневалась, что так оно и было. Нигде и ни в чем она не найдет настоящей помощи и утешения.

Только одно могло утолить голод. Нужно было наполниться тем, что никогда не исчерпывается. Не пищей, не мечтами о свободе, а любовью – единственным, что есть в мире настоящего и вечного. Только любовью могла заполниться пустота внутри. Любовь – вот самое роскошное блюдо в мире, то, чего Зи всегда страстно желала. И хотя она не нашла в своей семье любовь, прекращающую душевный голод, это не значило, что все ее попытки окажутся тщетными и не оправдают надежд.

Но как найти эту любовь? Зи так проголодалась, так устала и ослабла.

«Это страх, дитя мое. Страх создает внутреннюю пустоту и делает тебя слабой. Нужно верить, что твое будущее изменится».

Страх. Да, Зи продолжала бояться даже после того, как увидела Богиню и та рассказала ей, что она в безопасности и может позволить себе любить.

«Да, и настала пора затянуться старым ранам. Пора наполнить душу только хорошим и приятным».

Зи слабо кивнула. Но как?

«Прежде всего, дитя мое, ты обязана выдернуть все стрелы, проткнувшие твое сердце. Прости всех, кто был с тобой жесток. Очистись от этого яда и разочарования. Только тогда прекратится боль и ты сможешь поверить, что твое будущее не такое печальное, как прошлое».

Зи выполнила просьбу Богини – проникла рукой в себя и дотронулась до одной из стрел, пронзивших ее сердце. Зи выдернула стрелу, на которой было написано: «Плохая дочь», и мгновенно почувствовала себя намного лучше. Это были слова матери. Зи отбросила стрелу и потянулась к следующей. На ней грубым почерком Лаза была сделана надпись: «Предательница-полукровка».

Зи отбросила в сторону и эту стрелу и ощутила прилив сил. Далее она действовала быстрее, не делая пауз для чтения надписей на стрелах, причиняющих боль, а просто вытягивала их и отбрасывала в сторону. Но все это происходило недостаточно быстро.

Сквозь растущее отчаяние Ник смотрел на Зи, пытаясь понять значение слов Бисше.

«Слишком поздно! Я опоздал! Ее ничто не спасет», – стучало в голове.

– Прекрати! – Бисше стала трясти Ника. – Ты не опоздал. Душа Зи еще не улетела, я ее вижу. Ник! Я знаю о сложностях в ваших отношениях и о том, что ты не до конца разобрался в своих чувствах. Но все же ты сможешь спасти свою любимую, проникнув в ее душу с любовью.

– С любовью? – глупо переспросил он, сомневаясь, что любовь может остановить кровотечение или вернуть Зи неповрежденное легкое.

– Послушай меня, Ник. Это касается не тела, а души. Душа – это место, где живет принятая и отданная любовь, совершенная любовь, о которой мечтают, и несовершенная, каким-то загадочным образом становящаяся более совершенной, несмотря ни на что. Посмотри в глаза возлюбленной – да, посмотри! – и проникни в ее душу. Там любовь, клянусь! То, о чем вы должны сказать друг другу. Это единственное, что может вернуть Зи. Ты волшебник, Ник, а Зи – твоя вторая половинка. Магия позволит вам это совершить. Верь мне.

Вернуть Зи? Он хотел этого… но как это сделать? Ник никогда в жизни не чувствовал себя более беспомощным. Что он знает о магии? Тем не менее, слова Бисше подарили ему слабую надежду. Надежда усилилась, когда Ник увидел, что Абриал кивал ему.

– Ты способен ей помочь, – подтвердил ночной демон. – Все волшебники могут так поступать. Это для нас естественно.

– Я просто до сих пор не понимаю, что такое волшебник. Как я могу спасти ее, не зная, кто я такой? – Ник повернулся к Зэйну. – Как я узнаю, что делать и говорить? Ведь я никогда в жизни не занимался колдовством. И не видел, как это происходит.

– Ты сможешь познать себя, если действительно этого пожелаешь, – уверил его Абриал. – Твои наследственные знания записаны в памяти, это словно неврологическая пуповина, связывающая тебя с твоим прошлым, с твоей наследственной судьбой. Необходимо найти связующую нить в своем мозгу. Схвати ее, и она приведет тебя домой. Разреши памяти заговорить, и она расскажет тебе о том, кто ты есть и кем можешь стать. Нужно просто слушать и быть готовым к тому, что откроет память. Она объяснит тебе, что необходимо делать и научит словам, способным вернуть назад душу Зи. Все, что тебе необходимо, – это смелость и внимание.

Хотел ли Ник познать свою природу волшебника? Нет, не хотел, и особенно сейчас. Что это могло значить для его будущего? Но, соразмерив жизнь Зи и страх перед нежелаемым знанием, он изменил свое мнение.

«Ты должен. Мы должны», – откликнулся призрак.

Решившись, Ник подошел к Зи, взял ее холодную руку в свою и притянул к себе. Он чувствовал тепло, окутывающее его руку, и знал, что привидение рядом с ним и делает все возможное для спасения жизни Зи.

«Будь сильным!»

Перед глазами Ника пронеслась вся его жизнь, хотя не его тело умирало. Вереница образов тянулась по серебряной нити, убегающей от него. Сверкающая нить наматывалась на веретено в руках старухи с черными глазами. Она сосредоточенно смотрела на Ника.

Вот ему исполнилось четыре года, а потом шесть. Восемь лет, а потом десять. Перед ним с невероятной скоростью проносились видения. Счастливое во многих отношениях детство. Хорошая еда, престижные школы, путешествия с образовательной целью. Ник не посещал Диснейлэнд до того, как попал туда со школьной экскурсией. Конечно, он получил удовольствие от поездки, но волшебное царство пришло в его жизнь слишком поздно. Ник не смог поверить в волшебство, созданное человеческими руками. Микки-Маус был для него обычным парнем в костюме мыши. Как только у Ника возникало чувство благоговения, он прятал его глубоко, чтобы никто не заметил, и делал так всегда – просто потому, что его так учили.

Увидев конец нити, сверкнувший искрой света, Ник протянул руку и схватил серебряную нить, пытаясь замедлить ее движение. Но его стало тащить за нитью, туда, где он мог понять свою душу, но где не было души Зи. Испуганный Ник не мог избавиться от серебряной нити, непонятным образом вплетшейся в его пальцы.

Ник повернул голову, глядя на свое предназначение. Дыра заканчивалась в каком-то сером металлическом сейфе. Теперь, глядя на сейф, Ник видел его в центре своей души. В нем были и ожидания семьи, и его потребность в защите от их разочарований. Это было место, из которого полностью исчезли радость и любовь.

Понимание росло. Он осознавал, что его беда не в отсутствии волшебства в его жизни, а в том, что все эти долгие годы оно скрывалось от него в сокровищнице, которая была спрятана подальше и забыта.

«Но теперь ты знаешь меня, – раздался приятный женский голос. – И я всегда буду с тобой. Просто впусти меня и поймешь, что тебе нужно для жизни».

Да. Теперь он постиг волшебство. И радость. И любовь. Нику нужно было найти Зи, а потом потерять, чтобы наконец понять, что этот сейф существует, чтобы узнать, где ключ к его замку.

Направляемый призраком, Ник схватил ключ, плывущий в воздухе, и вставил его в ржавый замок сейфа. От этого стало больно его руке и сердцу, но он с силой повернул ключ.

Сердце Ника раскрылось, но не разлетелось на бесполезные куски, как он боялся. Вместо этого сердце распахнулось и впустило в себя любовь Зи и невысказанную любовь Ника к ней. Пришло также знание его истинной сущности. Все сомнения и страхи рассеялись.

Призрак издал долгий вздох облегчения.

Ник ощутил себя снова рядом с Зи. Он стоял на полу в одном из туннелей гоблинов.

– Поговори с любимой, Ник. Позови ее назад, – попросила Бисше еще раз. – Мать Нике, богиня смерти, уже близко, она перерезает нить жизни. Ты должен поторопиться.

Ник кивнул. Его страх прошел. Он никогда не колдовал, но понял, что надо делать. Слова подсказало ему привидение, его старшая и более мудрая душа. Ник посмотрел в помутневшие глаза Зи и заговорил:

– Музыка сердца нежная, волнующая. Возможно, это не ново для тебя, Зи, ведь ты от рождения наделена отзывчивостью и способностью любить… Но я всего этого не знал. Моя жизнь меня мало радовала, пока не появилась ты. По правде говоря, раньше бывали счастливые дни, но потом они уже не повторялись. Благодаря тебе я впервые за много лет почувствовал, что живу. В моем мире засияла радуга, а сердце наполнилось счастьем – и все это благодаря тебе.