Текст книги "Повелитель"

Пожалуйста, борись. Пожалуйста, останься со мной. Я не хочу закончить жизнь в ужасном безмолвии, окружавшем меня всю жизнь.

Ник поднял тело Зи, прижимая его к себе, нарушая этим все врачебные правила.

– Вернись, Зи! Я люблю тебя. Если и ты любишь меня, Смерть не властна над тобой.

Ник ощутил, что Зи вздрогнула, а затем с трудом вздохнула. Ее тело медленно теплело. Боясь в это поверить, он посмотрел вниз и с облегчением увидел, что румянец заливает ее щеки, а веки Зи слегка затрепетали.

Вдруг за праздничным столом рядом с Зи появилась мать Никс. Она повернулась на стуле и протянула свои смуглые руки, покрытые паутиной, не давая Зи вытягивать окровавленные стрелы. Ее прикосновения, вопреки ожиданиям, оказались не ледяными.

Зи смотрела в красивые черные глаза старухи, в которых было столько утешения и сочувствия, что она почти сдалась Смерти, но тут раздался голос Ника, зовущий ее.

– Ник? – прошептала Зи, отворачиваясь от богини Смерти. Через мгновение мать Нике выпустила руки Зи, позволяя ее душе сделать выбор.

– Да, я здесь. Я люблю тебя, Зи, – еще раз сказал Ник, услышав ее слабый шепот. Он становился сильнее, повторяя эти слова, поэтому произнес их в третий раз: – Я люблю тебя.

– А я люблю тебя.

Глаза Зи просияли, и она улыбнулась. Улыбка получилась очень слабой, такой же слабой, как и голос, но Ник воспринял ее как благословение и чудо. Впрочем, это и было чудо. Зи умерла, но благодаря взаимной любви ожила. Ему тоже предоставлялась возможность начать новую жизнь. Ник воспользуется этим шансом и наконец перестанет опасаться будущего.

– Теперь все будет хорошо, Ник. – Зэйн положил руку ему на плечо и опустился рядом с ним на колени. Целитель тяжело дышал. – Ты вернул возлюбленную и спас ее душу. Теперь мы позаботимся о теле, а потом уйдем отсюда.

Глава 8

Луна еще не успела покинуть небосвод, когда Нисса родила в пещере. Абриал Найтдемон впервые взял на руки свою дочь – прелестную малютку с волосами цвета ночи, как у отца, и добрыми глазами, как у матери.

Нисса плакала, держа дочь на руках, одновременно и от счастья, и сожалея о том, что Квазим – каким бы ужасным он ни был – так и не увидел свою внучку.

– Да он бы и не обрадовался, – грустно сказала она.

Зи, еще слабая, протянула руку к Ниссе и Бисше и мягко возразила:

– Нет, Квазим бы обрадовался. Не забывай, что он умер, спасая нас, хотя мог бы и убежать.

Нисса покачала головой.

– Сердце королевы еще до битвы было разрушено. Он умирал. Мысль о нашем спасении пришла ему в голову слишком поздно.

– Нет. – Теперь Зи покачала головой, ведь она знала лучше, что могло случиться. – Оставь Квазим нас на произвол судьбы, он прожил бы еще долго и мог вновь похитить чье-то сердце, но он решил сражаться и отдать жизнь за нас и наших детей.

Задумавшись на минуту, Нисса согласно кивнула. Она прижала дочь к себе и вздохнула, уткнувшись в ее темные волоски.

Через минуту появились Ио и Кира. Раздались радостные возгласы, все засуетились. Вскоре Ниссу и Зи подняли и отнесли домой. Ледяной Джек, Лирис и Роман все еще не появились. Они вместе с Фарраром должны были отвести детей в ближайший человеческий город.

– Что это, черт возьми? – Ник уставился на небольшое транспортное средство на колесах, едущее в их сторону от ворот шийна. На странной машине было укреплено нечто вроде камеры с линзами, забрызганными грязью. Ник держал Зи на руках, хотя, выпив лекарство Зэйна, она хотела идти самостоятельно.

– Робот, – пояснил Абриал, обогнав Ника и внезапно пнув транспортное средство ногой. От нескольких пинков мини-джип превратился в кучу металла. Это было сделано эффектно – демон даже не разбудил свою спящую жену, которую держал на руках. – В 2002 году университет посылал их сюда дюжинами после того, как наводнение в Лас-Вегасе разрушило шахты с ядерными ракетами в горах Юкка. Тогда ученые пришли к выводу, что людям здесь работать опасно, поэтому съемку местности производили эти автоматы. Есть также роботы-рыбы, но они, к счастью, не нашли шийн. Томас с помощью устройства шифрования засылает им свои стирающие программы. Гоблинам тоже удается не подпускать роботов к своей территории. Пока. Но, возможно, это лишь вопрос времени. – Абриал почему-то вздохнул. Не менее удивили и его слова: – Ничего хорошего ждать не приходится.

Прошла почти неделя. Было позднее утро. Ник смотрел на дракона, присевшего на четвереньки и припавшего к земле, как игривый щенок. Верхняя часть его тела возвышалась над землей, но хищник поджал свой отвратительный хвост, которого не стало видно. Дракон, покачиваясь, сделал вид, что нападает. Гретель и Мэриэль, дочь Томаса, пронзительно завизжали и умчались. Дракон притворился, что наносит сильный удар на расстоянии в несколько дюймов от них, а потом, когда девочки убежали, тихонько зарычал. Ник понял, что дракон только веселит детей, ведь он слышал настоящее его рычание. Забыть это было невозможно.

Ника вначале беспокоили игры детей с драконом. Но, казалось, кроме него никого не тревожили их забавы. Ник больше не возражал. Он с удовольствием перебирал волосы любимой, спящей на его коленях. Одна рука Зи свисала, погружаясь в бассейн с голубой целительной водой, а другая лежала на каменной статуе пушистого бесенка. Ребра Зи срослись. Она быстро восстанавливала утраченные силы, но еще спала днем по нескольку часов.

Как только ее здоровье полностью восстановится, они поженятся. Ник не мог дождаться этого дня.

– Итак, вы нас покидаете на некоторое время? – поинтересовался Томас. – Я слышал, что Ледяному Джеку удалось починить твой «ягуар».

– Да, уедем ненадолго, решили себе устроить нечто похожее на медовый месяц. Хло и Зэйн обещали присмотреть за детьми, если я куплю им собачьих галет, – улыбнулся Ник. – Но основная причина, почему мы хотим уехать, состоит в том, что я не хочу стать героем передач о пропавших без вести. Мне нужно уладить кое-какие дела. Но мы рассчитываем вернуться задолго до рождения ребенка. Не хочу рисковать. Возможно, предсказание Квазима правдиво и нам понадобится его сердце.

– Это немного пугает, – сказал Томас. – Ты уже придумал, как объяснишь все родственникам?

Он наблюдал за драконом, бегущим вперевалку за его маленькой дочерью, но не повел и бровью, когда хищник щелкнул с хрустом своими массивными челюстями.

– Пока нет, – ответил Ник. – Мне нужно сочинить правдоподобную ложь. Для всех, кроме сестры. Ей я должен рассказать какой-то вариант правды. Ведь наследственные качества есть не только во мне, но и в ней. Мне бы хотелось, чтобы она уехала подальше от родных нашего отца. Я размышлял над словами Ледяного Джека и понял, что, похоже, родственники отца убивали в нас волшебство много лет. Даже если у сестры не проявляются никакие видимые признаки волшебства, по-моему, ей все же лучше уехать подальше от семьи отца.

Томас кивнул, не высказав своего мнения по поводу того, можно ли Нику доверять сестре.

– Отъезд также связан с моей работой. Я живу в небольшом городке. Мне необходимо найти себе замену на время отсутствия, ведь от этого зависят жизни других людей. – Ник вздохнул. – И у меня есть близкие друзья. Хотя они обыкновенные люди, и самые серьезные на свете… Проклятие! Не знаю, как я им все объясню. Конечно, позже я представлю им Зи, Гензеля и Гретель, ну а потом? Мы не устроим совместный пикник в День Независимости, ведь правда? Томас сочувственно кивнул.

– Это трудно. Большинство жителей Кадалаха через это прошли. Некоторым из нас удается поддерживать связь с внешним миром, но постепенно многие волшебники все-таки прекращают эти контакты.

– Все же я не знаю, что сказать людям, но в одном я не сомневаюсь: они никогда этому не поверят. – Ник указал на необычные сады и огромного огнедышащего дракона. – Если я сообщу им хотя бы половину правды, они наденут на меня смирительную рубашку и накормят успокоительным.

– Людям нравятся таблетки. Послушай, это тебе не добавит оптимизма, но эта ситуация вполне реальна. Я начал верить в интуитивные прозрения.

Обернувшись, Томас посмотрел на жену. Кира переходила вброд бассейн, держа на руках шкуру селки. Шкура уже проснулась и начала расти. Ник еще не до конца поверил в то, что за ним и его новой семьей также наблюдает некое великодушное провидение.

Он перевел взгляд на Зи и пригладил золотистые волосы, упавшие на ее лицо, словно вуаль. Ника охватило чистое сладостное чувство, рвавшееся прямо из его пробудившегося сердца. Кое-что с человеком происходит только раз в жизни – например безумная любовь. Рождается один раз и умирает один раз…

«Если только он не трус. В противном случае, думаю, сюда больше подходит слово «тысяча», – уточнил призрак Ника.

«Я ждал тебя! Мне нужно кое в чем разобраться. Кое-что пришло мне на память. Ты знаешь, ведь Призрак Рождественского Будущего был молчаливым. Если, конечно, ты когда-нибудь читал этот рассказ Диккенса».

«О, думаю, в этом случае я не прав». – Призрак засмеялся.

Ник покосился на отражение бледного лица, появившееся на поверхности целительного бассейна. Некоторое время он улыбался отражению.

«Извини, что прервал столь прекрасные мысли, но я тебя покидаю и собираюсь попрощаться».

«Что? Почему?»

«Ты на верном пути. Я уйду и поразмыслю о будущем».

«Верный путь… Как ты можешь так поступить? – упрекнул призрака Ник. – Ведь когда я смущен и не знаю, что мне делать, то совет мне не мешает. Ты не поступаешь опрометчиво, оставляя меня именно сейчас?»

«Не переживай. Теперь рядом с тобой Зи и много новых прекрасных друзей, дающих правильные советы. Ты можешь без меня обойтись. – Призрак улыбнулся, но он уже был усталым и бледным. – Но подбодрись, Ник! Ты плохо меня знаешь. Я снова стану ворчать, если ты будешь поступать неправильно».

Ник задумался.

«Итак, ты считаешь, что это мудро – отказаться от жизни в мире людей после рождения ребенка? Думаешь, мы сможем жить в Кадалахе счастливо?»

«О да! Отказываться нужно, только если это необходимо, но и не стоит отворачиваться от того хорошего, что когда-либо с тобой происходило. Ни по какой причине. И не стоит смущаться из-за того, что на тебя обрушилось сразу столько счастья, любви и дружбы», – мягко сказало привидение.

Ник действительно все еще испытывал беспокойство, так как не мог до конца поверить в то, что с ним произошло. Это было довольно глупо.

«А что теперь будет с тобой?» – спросил он расплывчатое отражение в воде. Призрак улыбнулся шире, и на мгновение его образ стал яснее.

«Неужели не понимаешь? Теперь мы оба будем жить счастливо».

«Правда?»

«Правда. До свидания, Ник! Позаботься о нас. Наше будущее в твоих руках».

«Ох… Что ж, до свидания! Береги себя!»

«Рад был познакомиться! Мы с тобой по-хорошему расстаемся и будем счастливы встретиться снова».

Призрак отдал честь, и его смутное изображение постепенно растворилось. Ник почувствовал себя немного брошенным, но надо было надеяться на новую встречу.

– Что там такое? – удивился Томас, склоняясь над водой.

– Как? Ты что-то видел? – испуганно откликнулся Ник, не веря, что кто-то другой мог заметить его собственное привидение.

– Я… не знаю. Наверное, это было твое отражение. – Томас фыркнул, качая головой. – Конечно, я видел именно его. Прости, Ник. Из-за событий последних двух дней нервы стали немного пошаливать.

– По-моему, мы все чуть-чуть нервничаем, – согласился с ним Ник.

Все постепенно возвращалось на круги своя – или, наоборот, переходило в какое-то новое состояние. Все дети вернулись, причем они были вполне здоровы. Уважаемые источники новостей, если что-то и знали, то молчали, ведь их подкупили гоблины. Они наконец сообразили, что не стоило наносить Квазиму упреждающий удар. Убивать человеческих детей и прятать их тела в укромном месте было неразумно. И пока по Интернету распространялись сумасбродные слухи об этом происшествии, организация «Люди подземелья» обвиняла во всем инопланетян. Возможно, гоблины планировали кое-что еще, но волшебники из Кадалаха всегда узнают о них заранее.

– Итак, мы нападем на Лобинью за то, что он сделал? Ведь ему известно назначение трупного порошка, – произнес Ник, меняя тему разговора и немного удивляясь тому, как спокойно говорит об убийстве гоблинов.

Он никогда не считал себя мстительным, но борьба за жизнь Зи изменила все.

– Нет. Конечно, он помогал Квазиму, но Квазим мертв. Как бы там ни было, из двух зол выбирают меньшее. К тому же он уже наказан. Его банковские счета значительно опустели. – Томас мрачно улыбнулся. – Деньги перевели семьям похищенных детей для оплаты консультаций врачей и других специалистов, ведь это им может понадобиться после случившегося.

Вдруг Роман, принявший обличье лошади, прискакал галопом в сад, стуча копытами. На его спине сидели Матиас и Гензель, держась ручонками за гриву. Мальчики пронзительно визжали и смеялись. Ник посмотрел на гарцующего пуку и почувствовал, что его серьезность тает от ржания Романа, похожего на смех.

Да, это прекрасное место. Прекрасное и для Зи, и для его ребенка. И если он останется здесь, его дети вырастут в атмосфере любви, зная правду о себе, своей семье и своем будущем.

Эпилог

Маленький Джеффри проснулся с чувством смутной тревоги. Хотя он видел, что находится в своей спальне, в которой ничего не изменилось, у мальчика осталось неясное воспоминание о кошмарном сне. О том, как Санта-Клаус в торговом центре оказался чудовищем и преследовал его. Но ведь это просто сон! Мать рассказала Джеффри, что он долго болел. У него была сильная лихорадка, он бредил о каком-то путешествии из магазина в пустыню. Эта болезнь сопровождалась гал-лю-ци-на-циями – страшными снами, вызванными высокой температурой. Но кошмары, запомнившиеся ему – это всего лишь сны, а не реальность. А теперь Джеффри выздоровел, как и все заболевшие дети.

И это чудесно! Не хотелось бы снова увидеть подобный сон. Но, к огромному сожалению, Джеффри пропустил Рождество. В следующие выходные они все вместе – с мамой, бабушкой и дедушкой отметят этот праздник. А мама уже подарила ему велосипед. Потом еще посыпятся подарки, а также для него приготовят индейку. Но все же это совсем не то, что Рождество вовремя.

О да, в этом приключении было не только плохое. Террористу И-Эму, другу мамы Джеффри, надоело его искать. После ссоры с полицией, обвинившей его в похищении Джеффри, И-Эм рассердился и покинул их. Теперь мечта Джеффри сбылась, и он снова живет только с мамой. Так лучше. Кому нужны в доме глупые террористы?

Ник и Зи бродили по рынку, ища сувениры для кадалахских детей. Они вместе несли сумку с попкорном. Теперь Зи, которая находилась на шестом месяце беременности, регулярно его ела. Сегодня был день летнего солнцестояния. Это их последний день перед возвращением в Кадалах. Ник не хотел рисковать. Зи лучше находиться рядом с Зэйном и сердцем Квазима.

Увидев продавца лекарственных растений, Ник отвлекся и начал с ним разговор о целебных травах. Работая с Зэйном, он все больше и больше интересовался лечением болезней при помощи растений. Но нетерпеливая Зи и не думала слушать долгую лекцию о траволечении. Она продолжала идти вдоль палаток, пока не подошла к концу торгового ряда, где увидела под зеленым зонтиком маленькую картонную коробку. Надпись на коробке гласила: «КОТЯТА – БЕСПЛАТНО В ХОРОШИЕ РУКИ».

«Мррррр».

Сердце Зи затрепетало, когда она наклонилась к коробке. Все котята спали, кроме рыжевато-коричневого с черными пятнышками возле ушей и огромными желтыми глазами. Эти глаза изучали Зи, не моргая.

Это была она. Бастет! Зи не сомневалась. После физической смерти Квазима черная кошка не появлялась.

Наклонившись, Зи дрожащими руками осторожно вытащила котенка.

– Которой из своих девяти жизней ты сейчас живешь? – прошептала она котенку с древними как мир глазами.

«Мррр», – снова сказала кошка.

– Прости, любимая, – извинился Ник, подходя к Зи. Он держал в руке небольшой горшочек с греческой душицей. – Я всегда неравнодушен к лекарственным травам, но мне еще многому нужно научиться.

Зи прижала к себе котенка, разрешая ему улечься на свой слегка округлившийся живот. Новая Бастет приложила к нему ухо И замурлыкала. Зи вздрогнула, получив еще один знак.

– Я вижу, ты хочешь взять этого котенка? – Ник улыбнулся. – Похоже, коты прекрасно приживаются в Кадалахе. Вероятно, из-за того, что они сами часть сверхъестественного мира.

– Да, этот котенок создан для нас. Дети его полюбят, не правда ли? – Зи гладила котенка за бархатными ушками. – Я обязательно назову его Бастет.

– Красивое имя, – поддержал ее Ник.

А Бастет улыбнулась.

– Я нашел его! – объявил Абриал, входя в комнату во время обеда в канун Иванова дня. – Я разыскал Криса.

– Криса Крингле? – Томас отложил вилку и посмотрел на Ледяного Джека, а потом на Абриала. – Единственного во всем мире настоящего Санта-Клауса?

– Где он? – деловым тоном спросил Ледяной Джек.

– На Крайнем Севере, как мы и ожидали. Блуждает по арктическим льдам, живет среди тюленей и белых медведей, страдает полной амнезией. Держу пари, что это из-за наркотика гоблинов или еще более отвратительного колдовства Мэбигон. – В голосе Абриала звучало отвращение к покойной Темной Королеве.

– Что нам предпринять? – с трепетом в голосе спросил Томас. – Крис Крингле стал легендой, и не только в человеческом мире. Будучи владыкой жизни, он полностью отрекся от своей магической судьбы и решил делать добро людям. На протяжении всего времени своего исчезновения и потом он был лучшим послом доброй воли, когда-либо существовавшим в мире волшебников. А теперь все считают, что его образ навеян древними легендами, народными преданиями. Они давно забыли, что Крис Николас Крингле, Санта-Клаус, святой, существует на самом деле.

– Как мы поступим? Безусловно, я заберу его оттуда, – сказал Ледяной Джек. – Не могу смириться с тем, что мой двоюродный дед живет среди белых медведей.

– Ох, проклятие! – Томас медленно выдохнул. – А вы не думали о том, что случится, когда к нему вернется память?

– Да… – задумчиво произнес Ледяной Джек. – Это немного пугает. Но невозможно сдерживать прилив вечно. Мы умело жонглируем, но когда-нибудь уроним мяч, и начнется война. Если только не сможем убедить мир, что нет никакой необходимости воевать. В любом случае, – Ледяной Джек подмигнул, – вам не кажется, что настала пора вернуть настоящее Рождество, отняв его у торговцев и скептиков?

Трое волшебников сидели задумавшись, ожидая магию, которая еще даст о себе знать.

Послесловие автора

Дорогой читатель! Эта книга значительно углубит ваши представления о мире гоблинов, она также посвящена тому, что знакомо большинству из вас: Рождеству. В нашей семье рождественские праздники считаются самыми важными и любимыми. Согласно твердому убеждению моего деда, часто произносимому над обильной порцией еще теплого рождественского печенья с домашним абрикосовым вином, если вы чересчур стары, чтобы наслаждаться праздниками, вы наверняка слишком стары и для наслаждения всем, что делает жизнь стоящей. И мы все с этим согласны. Я шлю воздушные поцелуи тени своего деда и вспоминаю о нем каждый год, когда пеку сахарное печенье, крашу пасхальные яйца и вырезаю из тыкв фонари для Хэллоуина.

Такие подробности моей биографии подтверждают, что мне потребовалась вся сила моего воображения для правильного описания тех, кто не любит рождественские праздники, и тех, кто никогда не получал удовольствия от их празднования в возрасте, достаточно юном с точки зрения волшебников. Но меня направлял рождественский дух деда, и, устраивая сбившемуся с пути Нику и невинным Финваррам праздничное спасение, я получала удовольствие.

С Квазимом пришлось труднее, но я предпочитаю считать и его спасенным. Спасение должно стать возможным для всех нас. А Квазим не такой уж и злой, просто он существо, сбившееся с пути истинного. Как и Квазим, я сожалею о судьбе Рен и ненавижу казнивших ее гоблинов. Но, как и ее пернатые тезки, столь жестоко жертвуемые в Уэльсе и Ирландии в День Святого Стефана, Рен сыграла свою роль в осуществлении плана Судьбы.

А теперь, чтобы закончить свое повествование на веселой ноте, несколько слов о правдивой истории с крысой (бесенком). Спросите Каролин Джонсон. Ей пришлось заплатить за буксировку своего автомобиля и поменять в нем провода после поездки в Аризону, где грызуны как следует похозяйничали в ее машине.

Фатальный яичный коктейль Ника – тоже не выдумка. Рецепт этого напитка предоставил мой друг Г. Р. Найт, автор книг ужасов. Для совершенно бесстрашных экспериментаторов прилагается рецепт напитка Гарри – это настоящий эликсир жизни.

Крепкий напиток Гарри (средство Ника от сальмонеллеза)

Состав:

12 яиц

1 фунт сахара

1 пинта виски «Шивас ригал»

1 пинта «Дыхания оленя» (виски с ликером из верескового меда)

3 пинты молока

1 пинта сливок

Способ приготовления:

Отделите белки от желтков. Взбейте желтки в пену. Добавьте сахар, слегка взбивая, а потом ликер. Настаивайте час или больше (лучше всего оставить на ночь). Добавьте молока и сливок. Взбейте белки, добавляя к каждым четырем четверть чайной ложки соли. Медленно вливайте белки, помешивая ложкой, в яичную смесь. (Только осторожно вливайте и разбавляйте молоком и сливками – в эти моменты даже малейшее взбивание может испортить напиток.) Пейте медленно, надев шапочку Санты.

Как всегда, обрадует любая полученная от вас весточка. Ниже указаны мои координаты – электронный адрес и адрес, по которому почта доходит черепашьим шагом, так что не стесняйтесь.

Счастливых вам праздников на протяжении всего года,

Мелани Джексон

www. melaniejackson.com

[email protected]

P. O. Box 574

Sonora, CA 95370-0574