Текст книги "Огненная кровь"

Алла затянула руками невидимый узел и опустила их. Стянутая незримыми путами женщина продолжала стоять неподвижно, лицо ее покраснело, глаза выпучились.

Настоящая колдунья подошла, видя Верин страх грядущей смерти, перед которой она была совершенно беспомощна.

– Ты не умрешь от удушья, – проговорила она, не отводя взгляда. – Это будет слишком подозрительно. Ты просто оказалась слишком чувствительной, и твое сердце не выдержало содеянного. Прости. – Она пожала плечами. – Но это ты пришла меня убить.

С этими словами она резко шевельнула ладонью, словно вонзая руку в тело Веры.

Та почувствовала, что сердце сжали нестерпимые тиски боли, которая почти тут же кончилась, когда колдунья резко отдернула руку, сжимая кулак.

Алла отступила, позволив телу убийцы рухнуть на пол. Потом прошла по комнате, складывая все необходимое в видавший виды чемодан на колесиках, извлеченный из шкафа. Собрав все, что нужно, она остановилась перед телом той, которая с таким успехом изображала колдунью вместо нее столько лет.

– Прощай, Наташа, – прошептала она. – Земля тебе пухом. Прости меня.

Затем Алла резко развернулась и вышла из комнаты. Дальнейшие сборы были недолгими. Определив, с какой стороны дома стоит машина со Слепцом, она вышла в противоположную дверь подъезда. Быстро оглядев улицу, девушка торопливо прошла на стоянку.

Через час она уже ехала на своем белом «Опеле», разукрашенном аэрографией под «биомеханику», подальше от города.

***********

Милада пила чай, сидя на крыльце.

Она завела себе такую традицию перед сном, ведь по натуре оставалась совой, и не могла уснуть так рано, как ложились остальные. Оборотни предпочитали отсыпаться днем, а по ночам занимались какими-то своими делами за пределами дома. Рябинушка ложилась, как правило, до полуночи. Оксанка к этому времени тоже начинала клевать носом, за что Милада вечно над ней подтрунивала. У нее самой часов до двух ночи всегда сна не было ни в одном глазу, и жизнь у Рябинушки это не изменила.

Когда дом засыпал, Милада в одиночестве повторяла пройденное за день, безуспешно пытаясь вбить в мозг и память слова, ингредиенты и жесты наговоров. Потом, что-то мучительно запомнив, но по большей части чувствуя свое бессилие, откладывала тетрадку с записями в сторону и шла наливать себе травяной чай.

Летняя ночь окутала темнотой дом, участок, луг, поставив рядом черную стену тревожно шумевшего леса. И если раньше Миладе бы просто было не очень приятно видеть рядом беспокойно шевелящиеся в темноте кроны деревьев, то сейчас к неприязни примешивалось беспокойство. Потому что теперь она знала, кого неосторожный человек может встретить на тропе даже в безобидном, на первый взгляд, городском парке. Знала, что есть места, куда утром уходили молодые парни, а к вечеру возвращались дряхлые деды, не узнающие никого из родных. Мир вокруг хранил множество тайн и загадок, которые постепенно раскрывались перед ней, причем, как правило, тайны и загадки оказывались мрачноватой сказкой. Как сказания об упырях и вурдалаках, которые, как выяснилось, действительно существовали. Теперь уже практически уничтоженные, в прежние времена эти твари были весьма многочисленны и опасны для людей. Девушки в сопровождении наставницы ходили в лес, где Рябинушка демонстрировала им норы, в которые на зиму укладываются спать лесовики, и Милада с любопытством наблюдала, как белки и зайцы стаскивают туда припасы для них. Видели и самого лесовика, правда очень старого и издалека. Рябинушка укрыла их защитным мороком, и после двух часов ожидания, за которые у Милады затекло все, что можно, они стали свидетелем того, как через лесную прогалину прошествовало нечто, напоминающее одеревеневшего старичка ростом Миладе по бедро. Когда старичок остановился отдохнуть, он сел, каким-то невероятным образом сложился, и Милада могла бы поклясться, что перед ней обычный, обросший мхом пень. Рябинушка, правда, сказала, что когда нужно, любой из лесовиков может обернуться человеком, выглядеть просто как древний старик. Как некий Манасыпыч, ворчливый лесовик, живший в березняке за домом ведуньи. Но, чувствуя себя в безопасности, они принимали свой истинный, более удобный облик.

Девушки также были представлены местной кикиморе, отвратного вида крохотной старушке с длинным, загнутым вверх носом-рыльцем, глазами-бусинками, неприятно буравящими колючим взглядом, и птичьими лапами, которую Рябинушка подловила за собиранием грибов. Целью встречи было подтвердить уговор о взаимном ненападении, который существовал между ведуньей и лесными жителями, и который теперь необходимо было распространить и на ее учениц.

– Как в страховку вписали, – бурчала Милада.

Показали им и диких кикимор, как и лесовики, больше похожих на ожившие бревна с горящими красными глазами. Их, по словам Рябинушки, в лесах было полно, но кикиморы, как правило, пребывали в состоянии многолетней, часто многовековой, спячки, и разбудить их могло только что-то неординарное. А угомонить могли только огонь или сырое железо, губительное для всех лесных обитателей.

Девушки уже давно таскали на поясах связку ножей. Деревянные Рябинушка заставила их вырезать самим, после чего велела обжечь их в огне для прочности, и еще раз обработать. Потом нашептала над деревянными лезвиями наговоры. Остальные ножи – из сырого железа, кованые и серебряные – были заказаны местному кузнецу. Который выполнил заказ за неделю и глазом не моргнул, когда посланная забрать заказ Милада с сомнением пробовала остроту серебряного ножа с красивой деревянной рукояткой.

Все эти новые знания и встречи давались ей очень непросто.

Если Оксанка все воспринимала с восторгом, охала и ахала, сияющими глазами глядя на пра-пра-бабушку и на все ее чудеса, то у Милады, вопреки ожиданиям и первым впечатлениям, восприятие было другим.

Пожимая по-птичьи худую, шершавую и когтистую лапку кикиморы, она вместо восторга осознавала лишь невероятную чуждость этого одетого в поношенное старушечье платье существа. Которое не имело ни малейшего отношения к человеческой природе и просто не могло существовать в ее реальности каких-то два месяца назад. И которое с таким же подозрением смотрело на нее своими черными бусинами из-под истрепанного края платка, укутывавшего маленькую, неправильной формы голову. Общение с не-людьми, как Милада про себя окрестила всех этих существ, ее только угнетало. Дошло до того, что она, всю жизнь жалевшая, что фентези-литература так и останется просто сказкой, пришла к выводу, что, встреть она сейчас красавчика-эльфа, то, скорее всего, просто поморщилась бы. И только. Осознание того, что люди – не единственные жители планеты, быстро пришло, быстро вызвало восторг и ужас и также быстро стало обыденностью.

Все происходило как-то… стремительно. Сжато. Миладе это не нравилось. Она и так периодически тормозила на практических занятиях, в отличие от Оксанки, схватывающей все на лету.

То ли Рябинушка спешила, то ли это был нормальный темп обучения, однако Милада чувствовала, что во многом отстает. И ее обижало, что наставница ориентировалась на знания Оксанки, не тратя времени на то, чтобы терпеливо, по несколько раз разжевать что-то Миладе. Для девушки быстро стало очевидно, на ком Рябинушка сосредоточила усилия. В принципе, это было логично, так как именно Оксанка планировала стать наследницей знаний ведуньи. Так что, определенным усилием воли, Милада постепенно сублимировала свою обиду в стремление научиться хоть чему-то.

– Интересно?

Милада подняла голову.

У нее выдались свободные два часа, которые она решила скоротать за чтением и устроилась в тени бани с ноутбуком на коленях. Там ее нашел Во.

– Неа…

– О чем книга?

– Классический сюжет. – Милада усмехнулась. – Девушка, неприметная серая мышка, но вся из себя такая правильная, хорошая, лапулечка, уси-пуси, прям идеал, но, естественно, не понятая и всеми не оцененная… И вдруг, разумеется, не подозревая об этом, оказывается суперколдуньей и наследницей целой страны в другом мире. Типа король, опасаясь передавать королевство в руки корыстолюбивым наследникам, велел придворному колдуну найти самого бескорыстного, справедливого и правильного человека. И кроме нее, жительницы другого мира, никого, блин, не нашлось! – Она засмеялась. – Беее… Тошнит уже! Я уже пожалела, что начала читать.

Во усмехнулся и сел рядом.

– Ну… Признаться, твоя история мало отличается. Ты ведь тоже не ожидала в себе никакого дара. Может, и про тебя книжку напишут.

– Про меня?! – фыркнула Милада. – Посмотри на меня! Если автор будет правдив, то, как главная героиня я буду всех бесить. Кому захочется читать про взбалмошную неуравновешенную растяпу?

– Мне, – улыбнулся оборотень.

– Да брось, – рассмеялась Милада, откидываясь на бревенчатую стену и потягиваясь всем телом. – Во, я самая обыкновенная современная баба. Таких сотни тысяч, если не миллионы. В школе – троечница, без профессии, без образования. Да, симпатичная, да и это не так давно. С резким языком и плохой памятью. Хорошо, хоть, без вредных привычек. Но и без особых претензий в жизни и особых амбиций. Обыкновенная, по большому счету. Я очень далека от идеала. Пытаюсь, конечно, следовать общепринятым нормам. Люблю маму, люблю Оксанку, дружу с друзьями и пытаюсь, по возможности, быть для них интересной. Никого не предаю, стараюсь не врать… Ты не поверишь – несколько раз старушек через дорогу переводила. – Она усмехнулась. – Потому что, как говорится, зачем нужна дорога, если через нее нельзя перевести бабку? А так… Пытаюсь получать от жизни доступные маленькие радости. Иногда выходит.

Она помолчала.

– Но вот характер мой… Оставляет желать лучшего. Если мне хамят – хамлю в ответ, бывало, что била в морду сразу. Если ко мне несправедливы, и я не могу повлиять на ситуацию мирным путем – всегда злюсь. Я сама уже устала от себя, но ничего поделать не могу. Не получается сдерживаться. Друзья терпят, на то они и друзья. Мама любит, но на то она и мама… Мне за хорошие дела никто не подойдет и не вручит волшебную палочку, как Незнайке.

– Уже вручили… – заметил оборотень.

– Ну да… – задумчиво посмотрела на него Милада. – Но, похоже, незаслуженно. Оксанка же более достойна такого дара. Вот и получила. А я так… до кучи одарена. Да и одарена ли? Я же случайно здесь оказалась. Мне кажется иногда, что Рябинушка меня через силу учит, уж больно нерадивая ученица. Я стараюсь, Во! – неожиданно голос ее дрогнул. – Правда, стараюсь. Но вот…

– Память тебя всегда подводит, – усмехнулся он. – Я знаю. Все твои беды от этого, как мне кажется. Но я, знаешь, спросил как-то у хозяйки, если ли заклинания по улучшению памяти…

– Во… – нахмурилась Милада. – Ну зачем…

– Помочь тебе хотел. Иногда не могу спокойно смотреть, как ты мучаешься от неудач.

– Да… – Милада закрыла ноутбук. – Я всегда сильно переживаю и расстраиваюсь. И злюсь на себя. Вот Оксанке – ей все удается. Но я на нее не злюсь. Хотя она правильная вся такая, иногда даже скучно.

– Да… – снова усмехнулся Во. – Вот с тобой точно не соскучишься. Хотя знаешь… – Он вытянулся на земле в полный рост, не обращая внимания на пыль. Милада частенько замечала у братьев это их небрежное отношение к одежде. – Мне так больше нравится. Характер у тебя взрывной, конечно. Но хорошо, что это не нравится тебе самой. Это хороший знак.

– Возможно, – улыбнулась Милада.

– Главное, чтобы ты на меня не разозлилась и в жабу не превратила.

Милада улыбнулась.

– Не… Я буду учиться старательно, чтобы, если и превратить, то в очень красивую жабу.

Но вскоре ей надоело. Банально надоело.

Наговоры не давались, память подводила вновь и вновь. Пламя вызывать не получалось, ее демоническая сущность упорно не хотела себя проявлять. Ложась спать, Милада иногда зажигала свечу, погружала в пламя пальцы, глядя, как мирный огонек втягивается, разливается световыми всполохами под темнеющей кожей, которая при этом совершенно не нагревалась, и думала о том, радоваться ей или печалиться о своей необычности. С одной стороны, все было круто. Иная, человек-икс, супервуман… Каким привычным уже российскому человеку непонятным словом ни назови, это звучит неплохо. С другой… Теперь, когда она знала, кто она такая, продолжавшаяся неспособность сознательно проявить свой дар и управлять им вгоняла Миладу в депрессию. Она начала чувствовать себя ущербной. Расстраивалась, наблюдая за успехами подруги, и все чаще думала о том, что учиться ведовству – не ее стезя.

Как оказалось, Рябинушка все замечала. Или Милада не умела скрывать. Однажды наставница пришла к ней, когда Милада, неожиданно вспомнив, что у нее есть мобильник, сидела на ночном крыльце и увлеченно груду сообщений от друзей и мамы. Ведунья неслышно опустилась рядом и сказала ей:

– Чую я, Милада, отдохнуть тебе надо. Устала ты. Не идет у тебя моя наука… Пока не идет. Но, если внимание и желание ослабли – надо сделать перерыв. Иначе дел наворотишь таких, что не разгребу за тобой.

– Я не устала, – возразила Милада, откладывая телефон в сторону и беря в руки кружку с чаем. – Просто начинаю понимать, что не создана я для ведовства. За что ни возьмусь – ерунда выходит. – Она хмыкнула. – Сделать хотел грозу – а получил козу…

– Розовую козу с белою полосой, – продолжила Рябинушка, не моргнув глазом. – Чучело ты, Милада. Память у тебя, что решето. Но не расстраивайся. Наговоры сами в нужный момент в голове всплывут, вон сколько ты раз их повторяла.

Милада усмехнулась.

– Успокаиваете. А я же вижу, что ничего у меня не выходит. Вот Оксанка – дело другое.

– В Оксане, – поучительно отозвалась Рябинушка, – течет кровь многих поколений ведунов. И она гораздо сильнее тебя. Нет, я не так выразилась, – торопливо поправилась она, видя выражение лица Милады. – Ее сила – другая. Твоя – сущностью твоей тебе дается, ее – по наследству. Вот поэтому у тебя не сразу и получается все. Ты частично не из этого мира, силы его тебе неподвластны полностью. А свою собственную взрастить я тебя научить не смогу. Не дано мне такое знание, как оказалось.

Милада промолчала.

– Так что, – Рябинушка участливо заглянула ей в глаза, – езжай домой, маму проведай, отдохни в привычной для себя обстановке, через недельку-другую вернешься.

Милада, и сама уже надумавшая то же самое, виновато посмотрела на ведунью.

– И что, можно?

– Милада! – засмеялась Рябинушка. – Я ж тебя на цепи не держу, веревкой не вяжу. Свободный ты во всем человек! Ты что, детонька? Как друзья позовут, беги, отдыхай.

В тот же момент в руках Милады заиграл мобильник. Она недоверчиво поднесла его к уху.

– Милка, привет! – сказал мобильник голосом Егора Аверьянова, главы их реконструкторского клуба, где она не была уже года два. – Давай встретимся послезавтра, дело есть.

– Какое?

Было слышно, как Егор усмехнулся.

– Ты свое игровое платье, часом, еще не выбросила?

Милада удивленно подняла глаза и встретилась взглядом с Рябинушкой.

– Поезжай, – сказала та.

Милада обрадовано выпалила в трубку:

– Еду! Когда?

– Послезавтра встречаемся в Москве, На следующий день в Твери уже. Бери прикид, а палатку и барахло мы тебе из клуба захватим. Я тебе завтра позвоню, скажу, во сколько и где.

– Хорошо! Я рада, что ты про меня вспомнил! – радостно сказала Милада.

Егор рассмеялся, сказал «До связи!» и отключился.

Милада повернулась к наставнице:

– Спасибо, Рябинушка!

– Да за что, детонька? – удивилась та. – Поезжай, развейся. Только будь осторожна.

Милада насторожилась.

– Вы про… Анклав?

Рябинушка вздохнула.

– Как догадалась?

Милада хмыкнула.

Ночь над деревней стала как будто светлее.

– Трудно догадаться, думаете? Мы все ждем, когда вы нам расскажете о тех, кто представляет опасность.

– Я не просто так требовала от вас не колдовать за пределами морока. – Рябинушка устроилась поудобнее. – Анклав почувствует магию и пришлет убийц. Это организация, которая поставила своей целью вывести всех колдунов на земле.

– А как они находят их?

– У Анклава есть люди, чувствующие творимую магию, Слепцы. Конкретных колдунов они не видят, только направление могут определить. Но, как ты понимаешь, взяв трех, а то и двух Слепцов, можно вычислить и место, где находится творящий магию. Сильный колдун может закрыться мороком, потому большинство из тех, кто занимается искусством давно и в меру осторожничают, как я, здравствуют и по сей день. А те, кто пытается сделать это бизнесом, активно рекламируется, размещает объявления – просто подставляет себя под удар.

– Ничего себе! – покачала головой Милада. – И много людей в этом… Анклаве?

– Никто не знает, – отозвалась наставница. – Это тайная контора. Мне кажется, что она уже давно проникла во все слои населения и во всех государственных структурах имеет своих людей.

– Откуда вы знаете?

– Потому что это наиболее вероятно для организации, чья история насчитывает, судя по всему, около пятисот лет. Примеров в мировой истории несколько.

– Это инквизиция, что ли?

Ведунья покачала головой.

– Я не думаю, что она была связана с Анклавом. У них общие цели, но инквизиция боролась в основном с врагами церкви, а им мог оказаться кто угодно.

– Я думала, что инквизиция боролась с колдовством. Сжигала ведьм…

– Если ты красива, но бедна, если ты, хм… отказала кому-то выше тебя по положению, и тебя не принудили силой – тебя объявляли ведьмой и ты никак не могла доказать обратное.

– Ну и примерчик… – не выдержала Милада.

– Один из многих, – тут же ответила Рябинушка. – Все неугодные кому-то, все, кто занимался чем-то непонятным для окружающих, вел нестандартный образ жизни, высказывался слишком вольно – всех объявляли еретиками либо обвиняли в колдовстве. Хотя под эту гребенку попало довольно много настоящих колдунов. Но по большей части это были знахари и травники. Люди не помнят добра. Село, в котором мы живем, мне, скажем так, крупно задолжало. Так что я здесь в безопасности, и про меня не пойдет молва. А раньше человек, спасавший жизни, лечивший болезни, за счет знаний и опыта бывший грамотнее обывателей – становился врагом. Да что я тебе рассказываю! – вдруг прервалась она. – Купи книжку, да почитай!

– Я в «Википедии» посмотрю, – заверила Милада, чем заставила Рябинушку поморщиться.

– Опять ты на свой компьютер уповаешь.

– И вам бы не мешало. – Неожиданно Миладу осенило. – За столько лет давно бы уже статистику собрали, опасные места отметили, убийц вычислили…

– Мы не общаемся друг с другом! – отрезала Рябинушка. – Это слишком опасно.

– Вот вас и мочат одного за другим! – буркнула Милада. – Нужно было давно уже объединиться, да и развалить этот Анклав вдребезги пополам!

– Настоящие колдуны не способны объединиться, Милада. Для этого они слишком эгоистичны. Даже для обмена опытом нужны долгие годы предварительной дружбы.

– Ерунда какая-то! – фыркнула Милада. – Что за таинственность? Неужели в вашей среде нет никаких общих интересов? Профсоюза какого-то… Или колдуны не женятся на себе подобных? Или все становятся такими жмотами, что даже с любимой женщиной поделиться знаниями нельзя? Неужели не очевидно, что так вы стали бы сильнее против общего врага?

Рябинушка помолчала.

– Были попытки, – сказала она наконец. – И браки были. Только это ни к чему не хорошему не привело и позитивного опыта не оставило.

Милада слушала уже в пол уха. Ее внимание привлекло все разрастающееся зарево над деревней, и даже показалось, что она слышит далекие крики. И еще до того, как над крышами показался первый язык пламени, она уже знала, что это, и ноги уже сами несли ее с крыльца, вдаль от предостерегающего крика Рябинушки, через луг, обметая ноги мокрой от росы травой.

Выбежав на деревенскую улицу, как была, только в трикотажных шортиках и топике, она увидела вдалеке охваченный пожаром большой дом и кучку черных силуэтов на фоне огня. Как деревенские вовремя не заметили начавшегося пожара, было неясно. Но факт оставался фактом – попытка тушить пламя водой из ведер, которые по цепочке передавали жители, черпая воду в пруду и просто таская ее бегом – была явно пустой тратой времени и сил. Вызвать пожарных либо не было возможности, либо местные этого просто не хотели.

Отдельно от сбивающих пламя стояла маленькая группка людей, пытавшихся успокоить рыдавшую женщину. Рядом селяне хлопотали над двумя парнями с обгоревшими волосами, руки и лица которых были обожжены. Видимо, это были смельчаки, пытавшиеся проникнуть внутрь. Пока Милада раздумывала, зачем им это понадобилось, и к кому ей примкнуть – поливать дом водой или помочь пострадавшим, ей в голову пришла мысль наговором поднять воды из озера и обрушить на горящий дом.

Но в этот момент из дома раздался пронзительный детский крик.

Рыдающая женщина рванулась из рук утешающих ее односельчан, споткнулась и упала на землю.

Милада вздрогнула, взглянула на свои руки и моментально вспомнила, как погружала пальцы в огонь свечи. Она подняла голову, взглянула на бушующее пламя – и больше ни секунды не раздумывала.

– Стой! Куда ты?!

Ей закричали со всех сторон. Кто-то из мужчин попытался даже загородить ей путь, но Милада оттолкнула его и бросилась к пылающему дому.

Сзади все еще кричали, люди не могли подойти близко из-за жара. Но в ее голове не было никаких мыслей, кроме одной: спасти ребенка. Она даже не успела решить – опасно ли бросаться в огонь. Просто поступила, как поступала всегда – так, как считала правильным. Как всегда, не утруждая себя взвесить за и против и предусмотреть последствия. Просто на секунду представила, что огонь ей не повредит, и этого было достаточно для ее порывистой натуры.

Милада вбежала на горящее крыльцо и ударом ноги распахнула дверь. Глубоко вдохнула, влетела в дом – и в следующий момент треск и гул пламени отсекли все остальные звуки.

На секунду ее охватил ужас от осознания неминуемой смерти. Но когда она открыла глаза и осторожно попыталась вдохнуть, стало ясно, что легкие работают, как обычно, и пламя, бьющее со всех сторон, не опаляет кожу. Милада отвлеклась на мгновение, разглядывая свое ставшее почти черным тело, по которому, словно быстрые рыбы по воде, молниеносно мелькали сотни огненных сполохов. Топик и шорты, в которые она была одета, начали дымить и вдруг вспыхнули. Это было жуткое зрелище, потому что никакой боли при этом она не чувствовала. Терраса была охвачена огнем. Милада поняла, что проникнуть внутрь все равно бы никому не удалось – дверь в дом перегораживала рухнувшая горящая балка. Похоже, обычному человеку тут бы пришлось невмоготу. Воздух дрожал от жара, вокруг девушки всё горело – досчатые пол и потолок, диван и стол, так некстати оказавшиеся на террасе и теперь пылающие костром и разбрасывающие искры. Милада попыталась дернуть бревно – безрезультатно. При этом она все еще машинально боялась прикасаться к ярко-рыжим углям, светившимся на бревне. В итоге ей пришлось протиснуться между балкой и стеной. Только так она смогла упереться ногами в бревно, а спиной – в стену, почти повиснув в воздухе.

– Даааавай, зараза! – прохрипела она.

Ноги дрожали от дикого усилия. В какой-то момент ей показалось – все, безрезультатно. Но в этот миг подгоревшая балка хрустнула посередине, и Милада по инерции вытянулась, и, вскрикнув, рухнула на пол вместе с ней. Пару секунд Милада не могла встать, оглушенная падением. Пол под ней горел, рядом с лицом металось пламя. Она торопливо поднялась, обнаружив при этом, что осталась без одежды. Трикотажу не потребовалось много времени, чтобы сгореть на ней дотла. Но сейчас было не до приличий, тем более, что разглядеть ее наготу сквозь черную, переливающуюся огнем кожу, было трудновато. Поморщившись от боли в ушибленной спине, девушка распахнула дверь, из которой ей в лицо ударило пламя, и ринулась в проем.

Дым затянул все, лишь у пола, на высоте по бедра Миладе, было свободное от него пространство. Потолок, домашняя утварь – все пылало, сверху капала горящая смола, и летели искры, но сами стены только сильно коптили, загорались и тут же гасли, лишь для того, чтобы предпринять еще одну попытку. Может быть, поэтому кто-то еще мог выжить. Милада на секунду задумалась, с чего мог возникнуть такой глобальный пожар?

– Ты где?! – заорала она во всю силу легких.

Слабый голос ответил ей, кажется, откуда-то слева. Девушка пробежала коридор, толкнула пылающую дверь и оказалась в комнате. Мебель здесь тоже горела. Створки шкафа распахнулись, и одежда представляла собой веселую аналогию спичек в коробке, которые, вспыхнув одна от одной, потом пылают, как единое целое. Оконное стекло в тот момент, когда она влетела внутрь, словно дождавшись ее, лопнуло со звоном, оставив в раме острые осколки. Не горел только пол, и то потому, видимо, что был залит рассолом из многочисленных банок, стоявших рядами вдоль стен и сейчас полопавшихся от огня, разбросав груды огурцов и помидоров. Судя по количеству погубленных разносолов, хозяйка запасалась всерьез. Запах от выпаривающегося с досок рассола стоял невообразимый.

Откуда-то снизу послышался надрывный плач и кашель. Милада упала на четвереньки, огляделась, благо внизу не было столько дыма, пытаясь определить, откуда идет звук. Наконец, ее взгляд нашел под большой кованой кроватью, на которой бушевала превратившаяся в чадящий костер перина, то, что она искала.

Не один ребенок. Двое.

Погодки, лет пяти-шести. Оба так перемазаны сажей, что сначала было трудно определить, мальчик это или девочка. Дети загородились от огня железной ванночкой, защитившей их в некоторой степени от пламени, и теперь надрывно кашляли от дыма, прикрывая лица углами невесть как выжившего в огне шерстяного одеяла, вжавшись в самый угол стены под кроватью. Милада раздумывала недолго. Быстро огляделась, увидела рядом, в коридоре, исходившее паром ведро рядом с горящей палкой швабры, и про себя порадовалась невероятной удаче. Выскочив в коридор, она схватила ведро, в котором кипела вода, за железную ручку, но, вскрикнув, тут же одернула ее. Руку обожгло так, что у нее потемнело в глазах от боли. Она потратила две драгоценные секунды на то, чтобы понять, что ей не причиняет вреда сам огонь, но не раскаленные им железные предметы.

Сунувшись снова под кровать, она схватилась за одеяло и крикнула детям:

– Я заберу на секундочку! – главное, чтобы оно не загорелось от ее рук. Собственная физиология по-прежнему была для Милады настоящей загадкой.

Ее взгляд наткнулся на полные слез, выпученные от страха глаза, и Милада только сейчас сообразила, что выглядит для них голым чернокожим чудовищем. Но ей было не до сантиментов. Она уже знала, что делать. Поэтому, не церемонясь, вырвала одеяло из слабых детских рук, не думая о том, что лишила детей защиты от дыма, и метнулась в коридор, к ведру. Не обращая внимания на боль в обожженной руке, она торопливо сунула одеяло в кипяток, стараясь не сильно ошпариться, намочила как следует и торопливо вернулась к детям.

Кругом стоял треск и гул пламени. Разбитое окно создало прекрасную тягу, и потолок внезапно занялся вовсю, как и стены, которые тоже начали гореть.

Дети, закрывая лица от дыма ладошками, замотали головами, с ужасом глядя на протянутую к ним черную руку. Милада торопливо поднесла ладонь к глазам, только сейчас сообразив, нет ли на ней огня, и не обожжет ли она детишек своим прикосновением. Она торопливо прижала ладонь к нетронутому огнем участку пола и посмотрела на отпечаток. Никакого следа. Милада хотела успокоить детей, убедить, что ее не стоит бояться, но в этот момент на кровать с грохотом рухнула часть потолка. Дети завизжали от страха, причем сразу стало ясно, кто из них мальчик, а кто девочка. Милада тоже заорала от неожиданности, но почти сразу опомнилась, ухватила девочку за неосторожно высунувшуюся ногу и втащила ее под исходившее паром, горячее одеяло. Девочка забилась, как пойманный мышонок, забрыкалась ногами. Но Миладе было уже все равно. Прижав ее к полу одной рукой, она резко сунулась под кровать всем телом, накрепко сцапала мальчика за руку и подтянула к себе.

Моментально скрутив и обернув детей одеялом, слушая их приглушенные вопли и стараясь не думать о том, как им горячо, она заорала:

– Молчать! Я вас сейчас спасу!

Девушка тяжело поднялась на ноги – кто их тут только так откормил! – и неуклюже побежала к выходу. Было страшно неудобно, потому что дети и не подумали успокоиться, а наоборот начали еще сильнее брыкаться. Тогда Милада хорошенько встряхнула их, потому что надо было выбираться, а мокрое одеяло уже начало сильно парить.

Перед глазами стояла огненная стена, и Милада с трудом опознала дверной проем. Увернувшись от кренящейся с потолка балки, она выскочила на террасу, зацепив по дороге выпроставшейся из-под одеяла детской ножкой дверной косяк. Из-под одеяла раздался вопль, но Милада была уже снаружи.

Дом уже не тушили, видимо, поняв бесполезность этого занятия. Селяне сгрудились за забором, зачаровано и печально глядя на пожар. Женские рыдания были слышны даже сквозь гул пламени.

Она успела заметить, как отшатнулась люди при ее появлении из огня. Каким-то обострившимся зрением увидела всё сразу: пораженные лица наставницы, Оксанки и оборотней, стоявших в толпе, ужас в глазах деревенских, в которых отражалось бушующее пламя. Увидела себя их глазами: голую, черную, переливающуюся огненными бликами.

Милада проковыляла половину пути до калитки, когда сзади раздался громкий треск рухнувшего дома, и ее окутало пламя, которое взметнула упавшая крыша. В толпе закричали. Мимо пролетели горящие головни, что-то сильно ударило ее в спину, отчего Милада на бегу рухнула на колени, не выпустив, однако, свертка.

Одеяло уже высохло полностью и стало горячим. Дети внутри притихли, и обеспокоенная Милада, с трудом поднявшись на ноги, закричала:

– Помогите же! Спасайте их!

К ней подскочили, одеяло с детьми выхватили из рук, унесли. Милада рухнула на землю, полностью обессилев, хватая ртом воздух. Кто-то приблизился, ее чем-то накрыли, она не соображала ничего, все вокруг было, как в тумане. Голоса звучали глухо, губы склонившихся над ней людей шевелились, но девушка не понимала ни слова.

Наконец зрение прояснилось. Милада увидела рядом с собой обеспокоенных Рябинушку, Оксанку, и близнецов. Она разлепила спекшиеся губы:

– Как дети?

– Все хорошо! – торопливо заговорила Оксанка. – Живы, здоровы, только дыма надышались, и мальчик ногу обжег.

Милада видела, что подруга пытается скрыть волнение, да и остальные тоже. Она почувствовала тревогу.

– Слушайте, простите меня, я не подумала… Некогда было думать… И какой меня видели?

– Успокойся! – с волнением в голосе сказала наставница, внезапно пожав ей руку. – Эти не сдадут. Ты детей спасла, а это самое главное.