Текст книги "Огненная кровь"

На Миладу накатил страх.

Просека, которой – вдруг вспомнила Милада – тут отродясь не было, сделала поворот, и они с дедком остались одни.

Схожий Мир. Милада помнила окрестности Живого озера в свой единственный поход. Место ее, конечно, очаровало. Но тогда она сама была в шоковом состоянии и не понимала, где очутилась. А сейчас мысль о том, что она вот так, запросто, уйдет из своего, привычного мира в другой, да еще самостоятельно, безумно тревожила. Пугала. В другой мир сходить – это не в Египет съездить… Она даже решила попросить дедка притормозить и вернуться, но посмотрела на закрытые глаза и залитые кровью лица оборотней, лежавших без сознания, и тут же решила: будь что будет! Рябинушка не отправила бы их с ней только ради испытания. Но ведь, вдруг подумала Милада, на какой риск пошла! Фактически вложила ей в руки их жизни! Миладе стало еще страшнее от свалившейся на нее ответственности.

– Эй, Манасыпыч, или как вас правильно, – обратилась Милада к старику, стараясь не выдать страха голосом. – Когда начинать-то?

Старик промолчал. Телега мирно поскрипывала при езде. Милада внезапно подумала, что они с Оксанкой облазили в поисках трав все Подмосковье, а вот в лесу за домом не бывали ни разу. Она осмотрелась, но ничего интересного не увидела. Телега въезжала в веселый солнечный березнячок, ни капельки не страшный, а совсем наоборот. В прошлый раз Схожий Мир предстал, помнится, в более мрачном виде.

– Пора! – вдруг громко сказал, почти крикнул, дедок, так, что Милада аж подскочила от неожиданности и вытаращилась на него.

– Вы что, глухой? – раздраженно спросила она. – Чего так орать-то?

Старик полностью проигнорировал ее возмущенную реплику, даже головы не повернул. Милада вздохнула, пробежала несколько раз глазами текст, потом сложила ладони пригоршнями, спрятав в них клубок, и зашептала:

 
– Нить путеводная,
вкруг горы через реку
веди меня дорогой короткою
к цели ведомой только мне одной.
Не сбить меня с пути
ни ворогу, ни ворону,
ни туману обманному,
ни ночи темной, ни звезде,
другим путеводной.
Слово мое крепко до скончания пути.
 

Повторяя раз за разом слова наговора, Милада ощутила, как нагрелся клубок в руках. Не прекращая шептать, она подняла голову и увидела, что вокруг потемнело. Небо окрасилось в темно-синие тона и словно стало ниже, березы словно поблекли и одновременно обрели темный контур. Словно в «Фотошопе» убавили яркость и прибавили контраст. Милада поежилась и вновь уткнулась в ладони.

Телега продолжала неторопливо катиться. Кстати, откуда все же взялась просека? Ее же не было. Милада не отрывала глаз от клубка до тех пор, пока на ее руки не упал светящийся пух, оставив бледное пятно на коже.

Она подняла взгляд.

Вокруг высились те самые исполинские деревья. Неохватные березы и дубы. Но сейчас было светло, и сквозь разрывы в листве она видела их вершины на такой высоте, что у нее закружилась голова. Кроны этих растительных монстров то и дело закрывали проносящиеся в вышине облака, а значит, их высота была даже больше, чем она решила вначале. А вот неба над облаками…

Неба не было. Где-то высоко-высоко над головой Милады явственно просматривалась некая твердь, исполинским куполом простираясь на весь небосвод. Девушка попыталась рассмотреть сквозь кроны, где находится местное солнце, но ничего, подобного земному светилу, не обнаружила. Именно эта небесная твердь однотонно светилась. Милада сглотнула, на нее снова накатил страх от мысли о пребывании в ином мире.

Она огляделась и увидела знакомую прогалину, ведущую к озеру. Девушка вздохнула и спрыгнула с телеги. Быстренько метнулась и проверила. Озеро, светившееся зеленым даже днем, было на месте.

Ее престарелый возница сидел неподвижно. Милада вернулась к телеге, вставила в волосы оборотням перья и по очереди отбуксировала их, невесомых, в озеро. Глядя, как Рах и Во начинают активнее дышать, будучи погруженными в воду, Милада немного успокоилась. Одежду снимать с них она так и не решилась.

– Пока, мальчики, – шепнула она и поднялась. Ей совсем не хотелось здесь оставаться. Миладу не покидало ощущение, что на нее смотрят со всех сторон, и смотрят, как на чужую. Ей было неуютно, и девушка заторопилась обратно.

Как-то я не так с дедом, пристыжено подумала она некстати, запрыгивая в телегу. Как-то резко. Надо извиниться.

Как только она уселась, дедок хлестнул вожжами, и ископаемое, запряженное в телегу, неторопливым шагом двинулась по лесной прогалине прочь от озера.

Помолчав минут пять, Милада решила наладить отношения с попутчиком.

– Спасибо, почтенный, – сказала она, ерзая задом, чтобы устроиться на сене поудобнее, оглядываясь на деда. И внезапно заметила, что кожа его приобрела зеленоватый оттенок. Ничего себе, подумала Милада. Потом осмотрела сгущающийся по сторонам лес, огромные стволы. – А долго нам еще ехать?

Дед молчал. Милада поболтала ногами.

Некоторое время был слышен только тихий стук копыт и поскрипывание тележных осей. Теперь Милада не была занята наговором, поэтому она обратила внимание, что деревья стояли все гуще, кроны совсем закрыли небо. Почти стемнело. Интересно, они еще в Схожем Мире? Деревья вокруг поднимались уже сплошной стеной. Миладе внезапно стало жутко. Она почувствовала себя совершенно чужой этому месту, воздух вокруг нее будто сгустился, словно ее пытались остановить. Девушка поежилась и обернулась посмотреть на дорогу.

Дороги не было. Позади стеной смыкался лес. Колеса продолжали скрипеть, телегу покачивало при движении, но стена деревьев позади не двигалась, словно они стояли на месте. Сердце Милады тревожно застучало.

– Манасыпыч… – неуверенно начала она, поворачиваясь.

– Кваа!

– Что, простите? – машинально произнесла Милада и выпучилась на сидевшую вместо деда большую лягушку почти так же, как и та – на нее. Телега остановилась. Лошади уже никакой не было. Дышла и хомут лежали на земле и уже даже поросли мхом, который, словно живой, прямо на глазах покрывал телегу все больше.

– Квааа! – надрывалась лягушка, – Куууаа-а-а-а!

– Ржешь, да?! – заорала в ответ перепуганная Милада, озираясь по сторонам и видя кругом только исполинские стволы. – Смешно тебе, да?! Где, мать твою, дед?! Где, блин, эта полудохлая лошадь? Где я вообще?!

– Чего орать-то?

Это спросили сверху. Со странным акцентом. Милада задрала голову и увидела на еловой ветке огромную, с кошку величиной, серую белку с шишкой в лапах. Белка деловито осматривала шишку, не глядя на девушку. Милада была уже в таком состоянии, что даже не усомнилась в том, что говорила именно белка. На ум пришел недавно посмотренный мультик про императора, превращенного в ламу.

– А ну брысь! Белка! – приказала Милада, подражая герою мультфильма.

Зверек посмотрел на нее.

– «Приключения императора». Куско. Мультик. Ты удивить меня хотела, что ли? Ну ты и тупица! Решила сыграть на моей неосведомленности? Да я тебя насквозь вижу!

У Милады отвисла челюсть.

Белка отшвырнула шишку и длинным прыжком сиганула на телегу. Прямо на место исчезнувшей к тому времени жабы. Телега ощутимо качнулась, что-то треснуло, и ее перекосило на бок. Милада чуть не свалилась на землю, а белка почичикала по-беличьи и вытянулась, вглядываясь Миладе в лицо. Девушка невольно подалась назад. Зрелище, несмотря на всю миловидность, пугало ее до смерти, не укладывалось в голове. Потом белка, натурально, развела лапки в стороны и почти человеческим жестом пожала плечами.

– Неужели так трудно понять, что тебя тут никто не ждал и не ждет? – Белка говорила на русском с каким-то неуловимым акцентом. Милада поневоле пригляделась к ее мордочке. Артикуляция была правдоподобная. – Да не вглядывайся так, не вглядывайся. Ты же не думаешь всерьез, что я говорю на твоем языке, демон? Что ты лезешь, куда не надо? Это же Пуща! Ты и тебе подобные должны сидеть в Кавернах! Что ты делаешь в наших лесах? Кто тебя послал, демон?

– Мне… Надо было… Для Рябинушки… – пролепетала быстро обалдевающая Милада.

– Ничего с твоими оборотнями не сделается! – рявкнула белка. – Озеро всегда справляется, только что мертвых не оживляет. Но уж слишком часто им стали пользоваться! Мы позволяли пройти только одной женщине из мира Земли. А ты, демон, уже дважды побывала в этом заповедном месте непрошенной! Вон из нашего мира, пока мы не убили тебя, как убиваем всех, вторгшихся к нам!

– Так это… – пробормотала Милада. – Все еще… Это не галлюцинация?

– Нет, вы слышали? – белка демонстративно оглянулась, словно призывая кого-то в свидетели. Милада тоже машинально огляделась, но никого не заметила. – Пациентка проявляет упорный тупизм. Мало того, что она из Каверн, находится в Пуще, но прикидывается, что не понимает этого. Так ведь телега стоит на месте, создавая иллюзию движения, дорога позади – пропадает, старик превращается в жабу, жаба в свою очередь пропадает тоже, вместе с лошадью. А она сидит и разговаривает с белкой! И при этом думает, что находится в своем мире и просто галлюцинирует! Коллеги! Кто возьмется поставить диагноз?

Милада снова машинально огляделась. Деревья стояли черной стеной.

И вдруг отовсюду раздалось:

– Она не наша! Не наша! Вон! Воон! Вооон! Воооон!!

Взгляд Милады заметался по ветвям сомкнувшегося вокруг леса. Неожиданно налетевший ветер зашумел кронами, голоса неслись отовсюду. Но по-прежнему никто не показывался.

– Видишь, Милада, – обратилась к ней белка, – консилиум считает, что мы не готовы считать тебя нашим гостем. И передай это тем, кто послал тебяяяяаааааааа!!! – Ее пасть расширилась, стала почти крокодильей, а сама белка внезапно выросла до величины медведя. Телега всхлипнула, разваливаясь под ее весом, и Милада кубарем покатилась на землю.

Голос белки слился с остальными в один громогласный стон, от которого у Милады потемнело в глазах, и она провалилась в беспамятство.

В себя ее привел солнечный луч, периодически бьющий ей в правый глаз. Милада открыла левый и увидела над собой березовую крону. Лист, трепещущий на ветру, то закрывал солнце, то направлял его луч прямо ей в глаза. Девушка торопливо поднялась на ноги. Вокруг простирался знакомый березняк. Она с трудом удержалась от желания постучать головой о ближайший ствол.

Опушка оказалась совсем рядом.

Милада вздохнула и торопливо направилась прочь из леса.

Пропади он пропадом, этот Схожий Мир! Больше она в него ни ногой!

Глава тринадцатая

Большой кабинет тонул в полутьме. Высокие несгораемые шкафы высились вдоль стен, молчаливо скрывая чьи-то надежды и, возможно, чьи-то судьбы в многочисленных папках. Стол для совещаний упирался в массивный письменный стол, на котором горела одинокая лампа. Лампа и работавший плоский монитор в два цвета освещали волевое худощавое лицо, высокий лоб и морщинки в уголках прищуренных глаз. На спинку кресла был небрежно наброшен китель с полковничьими звездами.

На столе резко звякнул телефон.

Полковник снял трубку.

– Сергей Иванович, мне задержаться? – раздался мелодичный женский голос.

– Нет, Марина, спасибо. Идите домой, я задержусь.

Услышав еле слышный вздох сожаления, Косинский улыбнулся и положил трубку. Его секретарша не оставляла попыток проявить немного больше заботы, нежели положено по должности. Многие его коллеги женского пола пытались сделать то же. Неженатый, сильный во всем, привлекательный. К нему льнули дамы всех должностей и всех званий. Косинский выдвинул ящик стола и в тысячный раз, наверное, полюбовался на фотографию жены. Его первую и единственную настоящую любовь за все годы не мог заменить никто. Да и шансов он не давал никому.

Убрав фото, полковник некоторое время сидел, собираясь с мыслями. Потом скривился, словно от зубной боли, и набрал номер.

– Алло.

– Приветствую, хаммар.

– У вас усталый голос, Сергей Иванович.

– Я бы хотел поговорить. Лично. У меня появились вопросы. Сомнения.

В трубке воцарилось минутное молчание.

– Хорошо. Приезжайте. Вы слишком важны для нас, чтобы оставлять вас наедине с сомнениями.

Косинский положил телефон, встал и, подойдя к окну, стал смотреть в темноту. В памяти всплыло воспоминание, как они с Наташей любили зажигать свечу, ставить ее на подоконник, и смотреть, обнявшись, на свое отражение в стекле. Он навсегда запомнил ее взгляд, направленный ему в глаза с такого милого и родного лица, окруженного тьмой. И сейчас ему вдруг пригрезился любимый образ, смотревший на него с укоризной. Ведь почти каждый день он отдавал приказ на уничтожение очередного человека. Его душа зачерствела еще в молодости, среди голых, таивших смерть скал чужой страны. Там, где все было просто: кто в «зеленке» – тот свой, а кто в халате и уродской шапке – тот враг. И в этой зачерствевшей душе, все эти годы любившей давно умершую женщину, впервые шевельнулось что-то, отличное от чувства долга и чувства мести.

Впервые за годы служения праведному делу Коссинского кольнуло сомнение в правильности выбранного жизненного пути.

* * *

– Рябинушка, сынок у нас пропал.

Женщина лет пятидесяти слегка поклонилась. Милада не смогла вспомнить, как ее звали, но хорошо помнила ее мужа, Вячеслава, бывшего механизатора, а при нынешней жизни – мастера на все руки, к которому, как она знала, со всей деревни таскали на починку все подряд. От сломавшейся косы до неработающего телевизора. Этот гений-самоучка с равным успехом возвращал из небытия и ржавое железо, и отказавшие микросхемы.

Женщина стояла перед домом, робко поглядывая на маленькую ведунью, сидевшую на крыльце, и изредка бросая взгляд на Миладу с Оксаной, скромно притулившихся к перилам. На их присутствии настояла Рябинушка, тем самым всячески подчеркивая свое доверительное отношение и поднимая, таким образом, их статус в глазах деревенских. Хотя статус Милады после спасения из горящего дома двух детей и так был высок дальше некуда. Правда, смешивался с известной толикой страха. Всякое общение с ней деревенские вели с большим уважением в голосе, но с опаской во взгляде.

Было раннее утро. Девушки недавно встали, но уже успели прополоть морковные грядки и наносить воды в дом. В свободное от занятий дневное время Рябинушка требовала от них работать по хозяйству, что нравилось Оксанке, вечно возившейся дома с цветочными горшками, и бесило Миладу, которая этих сельхоз-упражнений терпеть не могла. Но, поскольку ее зад уже пару раз отведал гибкой хворостины наставницы, она помалкивала, помня о своем обещании подчиняться.

Из дальнейшего рассказа Милада узнала, что младший сын этой пары, Сашок, вопреки родительской воле подался в Москву на заработки и связался там с какой-то темной компанией, контролирующей захудалый райончик. Проще говоря, стал бандитом. Мелкой сошкой преступного мира. История как история. Сотни таких сюжетов появляются каждый день по всей стране. Ей только было не совсем понятно, почему Рябинушка слушает ее с таким интересом. Любопытное началось дальше, когда мать непутевого сынка начала рассказывать, как недавно у нее «захолонуло сердце». Да так, что она даже слегла на сутки. И с того дня от сына – который, по старой родительской науке, звонил им почти каждый день с неизменным «все в порядке» – ни слуху ни духу. Ко всему прочему, на заборе с той ночи уселась каркающая ворона, которую никак не удается прогнать. Несмотря на все усилия, проклятая птица прилетает каждое утро и каркает, пока на крыльце не показывается Вячеслав с ружьем. Спустя три дня встревоженные вконец родители решили обратиться к ведунье. Вячеслав уехал в Москву, разузнать про сына, а Алевтина – вспомнила ее имя Милада – пришла к Рябинушке.

– Успокойся, Аля, – ласково сказала ведунья. – Если бы он умер, ты бы почувствовала это по-другому. А найти мы его найдем. Ты принесла то, что я велела?

Женщина закивала и полезла в ворот платья. Достала три небольших медальончика, висевших на шейной цепочке, раскрыла один из них, самый маленький, и достала плотно связанный светлый пучок. Волосы, поняла Милада. У Алевтины трое детей, соответственно три медальона. Милада вспомнила, что видела похожие медальончики почти у всех взрослых жителей деревни. Они что, с ума посходили, вдруг подумала она с высоты уже полученных знаний. Это же материал для прямого магического воздействия! Она и сама уже, имея чьи-то волосы и используя тот небольшой доступный ей багаж наговоров, могла приворожить и наслать порчу. Но почти сразу девушка вспомнила, что эти медальончики могли быть и защитными амулетами для детей, устанавливая некую связь с родителями. Связь, через которую те могли делиться с детьми чувствами и жизненными силами.

Рябинушка, не оборачиваясь, протянула пучок волос Оксане. Та торопливо шагнула вперед и взяла его.

– Ступай, Алевтина, – мягко сказала ведунья. – Найдем мы твоего Сашка. Дай мне один день.

Женщина закивала, поблагодарила ее, и пошла, прижимая ладонь ко рту и всхлипывая. Калитка за ней закрылась с тихим металлическим щелчком.

Рябинушка поднялась на ноги.

– Крыльцо не подметено, – строго сказала она. Милада чуть не взбеленилась. Она подметала крыльцо мокрым веником дважды в день уже вторую неделю. Это было наказание за дерзость, после того, как она высказала Рябинушке за то, что та отправила ее в Схожий Мир и за свой страх. Сегодня Милада еще не успела подмести, будучи занятой на огороде. Она уже открыла, было, рот, чтобы возмутиться, но ведунья, не обращая внимания на ее возмущенное сопение, сошла по ступенькам и направилась к землянке, бросив на ходу: – Обе за мной.

Последующие несколько часов они готовили плотный пук из трав, пропитанных особым отваром, над которым затем Рябинушка долго шептала наговор, предварительно выгнав их на улицу. После чего вручила Миладе обмотанный тряпицей сверток и сказала:

– Отнесешь это на двор Алевтине и зароешь под калиткой с внутренней стороны. Лично. Где их дом, ты знаешь.

Милада хотела по привычке возмутиться, почему это должна делать именно она, но Рябинушка смотрела на нее так серьезно, что Милада взволнованно сглотнула.

– Это очень непростое дело, девочка, – сказала ведунья. – Но я надеюсь, ты справишься. Считай это первым профессиональным испытанием.

Милада с сомнением посмотрела на сверток в руках. Испытание? А поездка в Схожий Мир? Чем была она?

– Что, просто донести и закопать? – недоверчиво поинтересовалась она. Рябинушка кивнула. – А в чем подвох?

– Иди медленно, не беги. Трясти сверток нельзя. По дороге ты не должна ни с кем разговаривать и не должна сходить с дороги. С топтаной земли на траву…

– Налево пойду – коня потеряю… – пробормотала Милада, глядя на грязную ветошь в руках.

– Милада!

– Да иду уже, иду…

Выйдя за калитку, девушка немного постояла, собираясь с неожиданно разбежавшимися мыслями. Она уже немного начала нервничать. Все, что на вид было простым, обычно оказывалось прямо противоположным.

Было часа три, осеннее уже солнце светило по-летнему ярко, но Миладе показалось, что краски вокруг немного поблекли, словно она смотрела старый цветной советский фильм. Она вздохнула, оглянулась на дом, не увидев уже ни Оксанки, ни Рябинушки. Потом решительно зашагала по тропинке через луг.

Свет солнца, колыхание высокой травы вокруг, какие-то летящие пушинки, стрекозы, бабочки настраивали на легкий, беззаботный лад. Она внезапно подумала, что уже пару недель не выходила никуда со двора. Милада вздохнула полной грудью, ей захотелось сбегать на пруд, несмотря на сентябрь, проплыть пару раз туда-сюда в холодной воде, полежать на берегу, впитывая последнее тепло уходящего лета. Потрепаться с деревенскими парнями, увидеть, как медленно, не подавая при этом вида, закипает от ревности Во, и почувствовать от этого дикое удовольствие…

Пруд уже показался. Купалась местная ребятня, которой никакие запреты и никакой Ильин День были нипочем, потому что ни для кого не секрет, что любая ребятня всегда купается до посиневших губ. Несколько взрослых складывали скошенную траву в небольшие стога. Вокруг пруда трава росла с какой-то фантастической быстротой. Ее косили, кажется, через день.

Милада вышла к крайним домам, зашагала по натоптанной до мелкой пыли деревенской улице, вдоль заборов. В деревне ее знали все, так что незамеченной пройти не удалось. Один из купающихся мальчишек помахал ей рукой, шлепнул по воде, подняв фонтан брызг, в которых на мгновение вспыхнула радуга.

– Милада! Милада! Иди к нам!

Она хотела помотать головой, холодно, мол, уже, как вдруг осеклась, разглядев лицо мальчишки. И едва не споткнулась…

…В четвертом классе, когда она еще не перешла в Оксанкину школу и училась в совхозе, где у нее были друзья детства, они с пацанами ходили купаться на реку, на свое излюбленное место. Туда, где русло делало поворот, образовав небольшой затон. На берегу, сильно заросшем деревьями, высокими кустами и крапивой, стоял скособоченный, сломанный молнией дуб. На толстом суку, нависающим над водой, старшеклассники устроили тарзанку из пожарного шланга, завязанного на свободном конце огромным узлом, который было так удобно обхватывать руками или ногами. В тот день Милада с товарищами с визгом прибежали к берегу и начали торопливо стаскивать одежду. Было почетно первым завладеть тарзанкой. В процессе разоблачения кто-то крикнул: «Смотрите!». И все увидели, что трава берега пестреет множеством серебристых рыбьих тел. Мальки, мелкая плотвичка, бычки, валялись там и тут. Детвора издала дружный вопль, предвкушая вечернее пиршество для котов и кошек, которые тогда были, кажется, в каждой семье. Опомнившись, все кинулись к болтающейся на суку тарзанке. Милада в этот раз была бы первой, но ее опередил Лёшка Коробейко, который, в нарушение всех договоренностей, прыгнул на тарзанку, не сняв даже шорт. Медленно качнувшись под дружный возмущенный вопль, грязно-бежевый пожарный шланг вынес его на середину затона и вернулся обратно уже пустым. Ловко перевернувшись в воздухе, Лешка вошел в спокойную воду «рыбкой».

Раздался страшный треск, что-то блеснуло, и Лешка страшно закричал, судорожно дергаясь. Мальчишки бросились к воде, чтобы вытащить друга, но едва Игорек Хныков, которого все звали просто Хнык, шагнул в воду, как его вопль остановил всех. Упав на спину, Хнык судорожно тер ногу, которую внезапно перестал чувствовать. Девочки, в том числе и Милада, громко завизжали, глядя на медленно перевернувшееся лицом вверх тело Лешки в воде. Он открыл глаза и в наступившей внезапно тишине громко простонал:

– Мама… как же мне больно…

Глаза его закрылись. Девчонки снова завизжали и бросились назад, прочь от берега. Милада осталась с мальчишками, сгрудившимися возле воды, и во все глаза смотрела на неподвижное, искаженное лицо одноклассника, чье тело, медленно кружась в слабом течении, подплыло к берегу.

Они впервые видели смерть так близко. Вообще впервые видели смерть кого-то, кто только что был рядом, смеялся… Но Миладе почему-то испугалась, возможно, это был шок. Она ни о чем не думала, только пыталась представить себе, что чувствует сейчас Лёшка. И чувствует ли вообще.

– Глядите! – Хнык указал рукой куда-то в сторону. – Это ток!

В зарослях на берегу стоял знакомый им всем старый деревянный столб, к которому со стороны поля тянулись нити проводов. Столб был привычным, они сто раз уже видели его, когда ходили купаться. На другом берегу стоял такой же, линия от него уходила через вездесущие огороды к коровнику. Над рекой провода были оборваны и на противоположном берегу их концы намотаны на керамические изоляторы. Они никогда не обращали внимания на то, что концы проводов на этом берегу речушки болтались свободно. Сейчас один из них, блестя оголенным металлом, лежал в воде.

– Кто-то глушил рыбу, – высказал Сашка Исаев общую мысль.

И только в этот момент до Милады дошло, что, если бы не шулерство одноклассника, в мелкой воде у берега бледным лицом к небу сейчас плавала бы она… И вот тогда ее затрясло.

…Как и теперь.

Лёшка Коробейко, ничуть не изменившийся внешне, весело махал ей из воды.

– Милка! Ну чего ты! – Его задорная мальчишеская улыбка, сейчас неестественная, перекошенная, как от боли, пробрала ее насквозь. – Давай! Вода теплая! Че молчишь-то? – Он вдруг нахмурился, потому что девушка молчала, глядя на него во все глаза. – Ты идешь или нет? А?

Милада торопливо отвернулась и ускорила шаг, слыша за спиной:

– Как на смерть меня послать, так смогла, да? Эй! Не молчи, Милка! – Голос его сорвался на визг, пробравший девушку до костей. – Не молчи! Не молчи, слышь?! Ты должна была тогда быть первой! Ты! Скажешь, нет?!

Нет, думала зажмурившаяся Милада, мотая головой, не должна была! Нет! Ты сам… Ты нарушил правила, поэтому опередил! Голос Лёшки резал ей уши, давил, бился в голове, как набат. Вызывая у нее чувство вины, желание начать оправдываться, убеждать в том, что она не виновата в его гибели…

Преследуемая возмущенными криками, зажмурившись, ощущая под ногами теплую утрамбованную землю улицы, она прошла почти вслепую еще несколько домов.

– Вон, глядите! – Вдруг раздался возмущенный бас. – Видали, какая молодежь пошла? Мимо идет, и даже с дедом не поздоровается! Совсем совесть потеряли! А ведь я ее во-о-т такой вот нянчил, пока Тамарка в свое училище моталась.

Милада не удержалась, открыла глаза. На лавочке, мимо которой она проходила, сидели несколько местных стариков, опиравшихся на палки. Трое, по местной нелепой моде одетые в неизменные джинсы и рубахи, и ее дедушка Федот Федорович, в неизменных же галифе и любимом сером пиджаке с двумя орденскими планками. Дед курил папиросу и рассматривал ее пристально и с осуждением.

– Я ж тебя с пеленок нянчил, девка неблагодарная. Хоть бы поздоровалась с дедом!

Милада испуганно молчала, невольно остановившись. Воспоминания о дедушке были смутными, ей едва исполнилось лет пять, когда он умер. Видеть сейчас реального человека во всех подробностях было странно. И страшно. Она смотрела во все глаза, стараясь запомнить каждую черточку живого сейчас лица, виденного на выцветших фотографиях. Дед же нахмурился, потом глубоко затянулся, прищурился от густого дыма, не сводя с нее осуждающего взгляда, и сурово пробасил:

– Я тебя спрашиваю! Совсем совесть потеряла? Почему не здороваешься с дедом?

Потому что ты покойник, дедушка! – чуть не выпалила Милада. Но только с трудом отвела глаза и сделала шаг, потом другой, отвернула голову, застав себя смотреть на дорогу.

– Эй, ты куда?! – закричал дед сзади. – Неблагодарная! Я что, за то, чтоб ты вот так молча мимо пройти могла, воевал? Мы крови своей не жалели, у меня осколок под сердцем после Курска! А ты вон как? Ни словечка, словно чужая?! Милада! С тобой говорю!

Идти было тяжело, словно она растягивала приклеившийся к спине резиновый жгут. С каждым шагом этот жгут утончался, пока через десяток шагов не лопнул совсем. Ощущение было настолько сильным, что Милада даже качнулась вперед.

Ей предстояло обойти пруд, перейти на другую сторону деревни, вытянувшейся по обе его стороны. Милада приблизилась к выезду на дорогу. Луг, на котором они в первый приезд увидели множество заброшенных фундаментов, был сейчас покрыт неровными рядами бледно-желтой скошенной травы. Женщины, размеренно ворошившие сено граблями и вилами, помахали ей. Милада кивнула в ответ, не решаясь выпустить из рук сверток. Одна из женщин подошла, мило улыбаясь, остановилась рядом с дорогой в нескольких шагах впереди, поджидая Миладу. Девушка остановилась, как вкопанная.

Тетя Аня…

…Однажды, когда Милада прожила лето в деревне у бабушки Нины, эта от природы очень красивая, но тихая, забитая мужем до рабского состояния женщина часто приходила к ним за разными мелочами и просто посидеть за чашкой чая с кусковым сахаром. Они с бабушкой долго чаевничали, ожидая, пока благоверный тети Ани, Николай, не угомонится после вечерних возлияний. С утра, мучаясь жестоким похмельем, он обычно срывался на жене, и на следующее чаепитие тетя Аня обычно приходила с синяками. Чуть позже, в конце того лета, у нее был весьма предсказуемый в такой жизненной ситуации короткий роман с приезжим дачником, молодым, интересным и энергичным. Роман короткий и трагический. Место влюбленные выбрали очевидное, но неудачное. В поле, в густой траве. У дачника был сказочный по тем временам маленький пузатый импортный магнитофон, с которым он стал звездой вечерних гуляний. Видимо, в тот день магнитофон был призван дополнять музыкой романтическую атмосферу, и Анна с кавалером сделали звук погромче, а сами увлеклись настолько, что не услышали подъехавшей сенокосилки.

Проводить тетю Аню на кладбище упившийся вдрызг Николай так и не вышел, во всеуслышание заявив, что Господь покарал неверную жену, а сам он видеть ее, даже покойную, теперь не желает. Милада, вместе со всеми стоявшая на улице возле их дома, у гроба, покоившегося на двух табуретках, видела, однако, что он украдкой подглядывает из-за кружевной белой занавески в окне. Анна лежала, укрытая саваном, и выглядела такой красивой и умиротворенной, что деревенские женщины, жалеючи ее, голосили вполне искренне, но радовались при этом, что ушла от постылой доли…

…Мир снова утратил краски, Милада стояла, не в силах двинуться с места, во рту у нее пересохло от страха, руки крепко прижимали сверток к груди.

С левой стороны платье тети Ани было разорвано. Обрубок руки дергался, Милада видела искромсанную, мертвенную плоть под грудью, там, куда в тот давнишний роковой день вонзались стальные зубья косилки, когда женщина привстала, услышав шум.

– Здравствуй, Миладочка, – улыбнулась тетя Аня. – Как я рада тебя видеть! Ты так выросла… А я, видишь? – она грустно посмотрела на обрубок руки и на страшную зияющую рану, сквозь которую проглядывали переломанные ребра. – Скажи, очень некрасиво, да?

Она вопросительно подняла брови, глядя на Миладу. Девушка не двигалась с места, не отрывая взгляда от дыры в боку покойницы. Помертвевшая плоть вокруг раны влажно блестела.

Ей было очень страшно. Тетя Аня выглядела страшнее Лёхи и деда, и ужас медленно поднимался в Миладе, готовый затопить все ее существо. Раньше она всегда очень боялась при просмотре ужастиков, где были всякие мертвецы и зомби, хотя и прекрасно осознавала, что это всего лишь картинка на экране. Когда они смотрели подобные фильмы вместе с Сашкой Митрофановым, соседом по этажу, у него в такие минуты всегда просыпался дикий аппетит. И когда на экране вскрывали очередную голову, чтобы высосать мозги, она уходила на кухню, а он обычно радостно орал: «Милка! Принеси чего-нибудь пожрать!»

И сейчас улыбающаяся тетя Аня пугала ее до холодного пота, проступившего на спине. Ноги Милады враз стали ватными, когда искалеченная покойница сделала пару шагов в ее сторону, оказавшись на дороге, и протянула целую руку.