Читать книгу "Оракулы Междуречья"

– Стой на месте, – крикнул ему, – это должно скоро пройти.

Сам же стал сосредоточенно осматривать и ощупывать стены, должен же быть какой-то выход, где-то Абанга спрятал камень. Но поиски оказались безрезультатными, ничего не нащупал, а лишь вспотел от напряжения. Далмин уже немного отошёл от слепоты и, неуверенно спотыкаясь, побрёл ко мне. По пути он проходил мимо светящегося камня и случайно коснулся его. Сразу же послышался шум и, в одном месте стена разъехалась, обнажив перед нами проход. Что же, придётся снова рисковать. Схватив Далмина за руку, быстро забежали в образовавшийся проём. Стена тут же задвинулась, нас окутала темнота. Спустя некоторое время глаза стали привыкать к темени и, к тому же, я заметил, что стены немного светятся, можно различить даже большие, неровные трещины в них. Глаза Далмина, видимо, уже совсем отошли от потрясения, он напряжённо всматривался вперёд. Проход вывел нас к ещё одному небольшому помещению. В полумраке было сложно ориентироваться. Не успели мы сделать и нескольких шагов, как перед нами, из темноты, словно призраки, выплыли две фигуры. Очертания их напоминали людей, только очень невысокого роста. Ничего не говоря, они набросились на нас. Мы с Далмином были вооружены дубинами, а наши соперники какими-то короткими мечами. Дрались они яростно, я сказал бы, умело, и очень скоро стали теснить нас обратно в проход. Далмин оборонялся достаточно хорошо, а вот мне пришлось нелегко. Старался изо всех сил, но мой соперник, на удивление, был сильнее, изворотливее. Я решился пойти на отчаянный шаг и крикнул Далмину:

– Я падаю! Бей их по спинам!

И тут же бросился под ноги насевшим на нас воинам. Моя уловка удалась – когда я упал им под ноги, они споткнулись и свалились наземь. Далмин не дал им подняться, успел хорошенько стукнуть по обоим. Этого было достаточно, чтобы привести их в бесчувственное состояние. Тяжело дыша, встал, Далмин тоже вытирал пот со лба.

– Что это за черти? – сказал я Далмину и стал рассматривать наших противников. Почти карлики, ростом до полутора метра, с выдающимися надбровными дугами, жёсткими чертами лица, маленькими глазами, приплюснутой, непрапорцинально большой головой. Мой товарищ снял у себя с пояса кусок верёвки и скрутил обоим воинам руки. Похлопав по щекам, мы привели пленников в чувство.

– Почему вы на нас напали? – спросил я у одного из них.

Они смотрели на нас с нескрываемой злобой и молчали.

– Хотите умереть героями? Это легко сделать, – мне пришлось приставить меч к горлу одного из пленников. – Нам некогда вести разговоры, отвечайте.

Тот, которому я угрожал, поморщился и с раздражением бросил:

– Мы здесь стоим для того, чтобы никого не пропустить дальше.

– А кто здесь вас поставил? – продолжился мой допрос.

– Мы подчиняемся нашему правителю Шамудаху.

– А он кому служит?

– У него договор с Абангой.

Постепенно картина прояснилась. После расспросов узнали, что немногочисленное племя карликов издавна живёт здесь, в обширном подземелье. Занимались они добычей металла и меняли его на еду у народов, населяющих Васайю, но, со временем, запасы металла истощились, племени пришлось туго. Вот тогда-то Абанга предложил им, чтобы они служили ему, а он будет снабжать их продуктами. Абанга где-то узнал о волшебных камнях и стал собирать их. Ему нужно было собрать шесть камней, а когда он их соберёт и положит на время у главного камня, того, что мы видели в большом зале, то получит неограниченную власть, могущество, не только в своём мире. Камни он хранит также здесь, в подземелье. Камень, похищенный у Сорокха, был пятым по счёту, хранится, на данный момент, у Шамудаха. Да, Абанга приблизился к своей цели, но нам от этого не легче.

– Где найти этого Шамудаха?

– Вам всё равно не добраться до него, – процедил сквозь зубы воин. – Шамудах не отдаст камень. Для нас это почти смерть, ведь мы зависим от Абанги.

– Для меня тоже, камень мне нужен не меньше, чем Абанге. А Абанге вы нужны, так или иначе. Поэтому лучше скажите всё, как есть, мы достанем камень любым путём.

– В конце этого зала вход жилище Шамудаха, – нехотя ответил пленник, – он находится там. Но он не один, вам не справиться.

– Спасибо и на этом. А вы, пока, останьтесь здесь.

Далмин прочно связал воинов, мы пошли вперёд. Пленник не обманул нас: едва пересекли зал, как оказались в небольшом полутёмном проходе, за ним слышались голоса. Конечно, мы не знали количество помощников Шамудаха, но идти вперёд нужно. Посовещавшись, решили, что наша неожиданность принесёт успех. Вооружившись короткими мечами, отобранными у пленников, с громкими криками, ввалились в помещение Шамудаха. Краем глаза сразу успел заметить несколько фигур по углам. А в центре жилья, на подстилке, развалился ещё кто-то. Было очевидно, что только главарь может лежать посреди помещения. Поэтому рванулся к лежавшему на полу незнакомцу, схватил его за голову, и приставил меч к шее:

– Никому не двигаться! Иначе перережу ему горло!

Все, кто стоял по углам, замерли. Далмин подошёл ко мне, стал рядом.

– Ты Шамудах? – обратился я к новому пленнику.

– Я, – подавленно подтвердил тот.

– Тогда вели всем стоять на местах, а нам отдай камень. Это позволит сохранить тебе жизнь.

Шамудах тяжело вздохнул, медленно приподнялся и приказал подчинённым:

– Оставайтесь все здесь. Без меня ничего не предпринимайте.

– А лучше будет, если всех связать, – предложил Далмин.

С ним трудно было не согласиться и мы связали пятерых карликов. Шамудах отрешённо наблюдал за нашими действиями.

Когда всё было закончено, он, молча, пошёл на выход. Я шёл за ним, держа его руки за спиной и не опуская меч. Шамудах свернул на выходе вправо и кивнул:

– Камень здесь, в той нише.

Я присмотрелся: действительно, в стене, в неглубокой нише, лежал камень. Далмин взял его руки и радостно заверил меня:

– Да, это он, мы нашли его.

– Нужно выбираться отсюда, времени у нас в обрез, Абанга наверняка знает, что мы здесь, – обратился я к товарищу.

Мы повернули в обратный путь.

– Тебе придётся пойти с нами, – сказал я Шамудаху.

В ответ он лишь зло сверкнул глазами. Мы прошли по проходу, пересекли небольшое помещение, где столкнулись с первыми охранниками. К нашему удивлению, их уже не было на том месте, где их оставили. Значит, за нами могут организовать погоню. Когда остановились у стены, Далмин велел Шамудаху:

– Открывай проход.

Тот почему-то медлил и сделал вид, что не слышит.

– Открывай! – повторил и я.

Неожиданно Шамудах бросился в сторону, пытаясь улизнуть. Если бы не Далмин, то его уловка удалась бы, но мой товарищ проявил недюжинную сноровку. Он резко рванулся за беглецом и подсёк его, Шамудах грохнулся оземь.

– Вставай, негодяй! И больше не пытайся бежать, – пригрозил Далмин и хорошенько тряхнул беглеца. – Открывай проход.

Шамудах, тяжело дыша и, сверкая злыми глазами, подошёл к стене. Он провёл по ней руками, что-то нащупал и нажал, стена разъехалась, и перед нами снова появился огромный зал со сверкающим камнем. Шамудах стал упираться и вырываться:

– Я дальше не могу идти, мне нельзя.

– Почему? – повернулся к нему Далмин.

– Можете убить меня, но дальше я не пойду, – упрямо твердил Шамудах, упав на пол.

– Да чёрт с ним, брось его, – крикнул я Далмину. – Нам осталось преодолеть только длинный проход, ещё немного и мы наверху.

Далмин нехотя оставил предводителя карликов и последовал за мной. Шамудах тут же метнулся обратно к камню, коснулся его и шмыгнул за раздвинувшуюся стену. Мы вышли из зала, прошли проход и очутились в помещение с колоннами, где нас ожидал сюрприз. По залу расхаживало нечто большое, напоминавшее собой отвратительного белого гигантского червя на коротких ножках с узкой зубастой головой и маленькими глазами-точками. Червяк зашипел и двинулся на нас, мы невольно попятились обратно в проход. Оттуда услышали топот, нетрудно было догадаться, что за нами налажена погоня подчинёнными Шамудаха. Переглянувшись, обнажили мечи и пошли на подземного червя. Он яростно шипел, широко раскрыв пасть, медленно двигаясь в нашу сторону. Мы разделились: Далмин пошёл влево от прохода по периметру помещения, а я вправо. Червь замешкался, дёрнул головой вправо, затем влево и двинулся на меня. Я сделал выпад и ткнул противника мечом в нос. Он взвизгнул и зашипел ещё громче. Далмин, в это время, нанёс ему удар сзади и червь дёрнулся на него. Тогда я сделал твари укол в бок, червь снова повернул свою узкую пасть ко мне. Мы с Далмином делали так, чтобы потихоньку продвинуться к выходу, на лестницу и это нам удавалось. В это время из прохода выбежало несколько воинов-карликов и, с мечами наперевес, они рванулись в нашу сторону, невзирая на гигантского червя. Очевидно, что это создание им знакомо. Нам нужно было срочно уносить ноги, с таким количеством противников нам вряд ли справиться. Далмин кивнул мне: давай, мол, беги к лестнице. Я рванулся туда, но червь сразу дёрнулся за мной, пытаясь схватить. Я оказался проворнее: успел добежать до лестницы и вскочить на вторую ступеньку. Далмин совершил рискованный кульбит: он ткнул мечом червя и, разбежавшись, прыгнул ему на спину и вонзил своё оружие. Противник, пронзительно шипя, закрутился на месте и стал яростно вращать хвостом. Ударами хвоста червь разметал карликов по помещению. Он крутился на месте, пытаясь достать того, кто оседлал его, но Далмин крепко держался за меч. Уловив момент, он выдернул меч и скатился со спины червя в сторону лестницы, приземлившись на четыре конечности. Тот среагировал незамедлительно, вывернулся и с оскаленной пастью уже был готов цапнуть Далмина. Я сбоку ткнул ему, стараясь попасть в открытый рот, но попал в глаз. Подземное страшилище отчаянно заревело и вздыбилось, хвост его завертелся по помещению. Далмин тут же, не теряя времени, взобрался ко мне, мы стали подниматься по лестнице. Оставался последний шаг: выбраться наружу. Когда ступени закончились, и впереди засветилась дыра, приостановились. Что же и кто нас ожидает?

– Как будем выходить? – шёпотом спросил я.

– Не знаю, мне кажется, нас могут ожидать. Главное, не попасть им в лапы, – ответил мой товарищ.

Он немного подумал, затем достал из сумки на боку камень и протянул мне:

– Возьми, пусть он будет у тебя.

– Зачем?

– Я попробую выйти наружу. Если меня сразу не схватят, то попробую отвести их подальше от этого места. Тогда ты сможешь вернуться обратно к Сорокху, а он сможет отправить тебя туда, откуда ты пришёл. Надеюсь, что ты сориентируешься на местности?

– Я не могу оставить тебя, не могу бросить в опасности.

– У нас нет выхода, ведь это тебе нужно возвращаться, а не мне, – резонно возразил Далмин. – Двоим, будет сложно оторваться от адатов и воинов Абанги. А, возможно, я смогу уйти от них. Если даже меня и схватят, ничего мне Абанга не сделает.

– Да нет же, он говорил, что…

– Давай не будем спорить, – перебил меня Далмин, – я иду, а ты будь внимателен.

С этими словами он вложил камень мне в руку, пожал её и полез в дыру, из которой струился дневной свет. Стояла тишина, словно там, снаружи, никого не было. Далмин резким движением выкатился наверх. Сквозь траву мне было видно, как он вскочил на ноги и бросился бежать. За ним, с громкими криками, побежали несколько чёрных адатов и два или три воина. Я решил немного выждать. Возможно, Далмин прав и они решат, что он один пробрался в подземелье. Через несколько минут крики наверху смолкли, снова воцарилась тишина. Осторожно пробрался к выходу и потихоньку стал вытягивать голову. Казалось, что никого нет. Решил поступить по способу Далмина: выкатиться неожиданно. Тогда будет хоть несколько секунд времени. Вдохнул глубже, резко бросился в дыру. Свет ударил в глаза, я вскочил на ноги и, не оглядываясь, что есть силы, побежал к ближайшим кустам. Бежал примерно в том направлении, откуда мы шли с Далмином. К моему удивлению, никакой погони за мной я не слышал. Пробежав довольно приличное расстояние и запыхавшись, остановился. Действительно, за мной никто не бежал, расчёт Далмина оказался верным.

Я огляделся: местность незнакома, н это и не удивительно, ведь мы шли ночью, а сейчас день. Стал вспоминать, хоть примерную дорогу. Мы шли прямо, нигде не сворачивали, значит, и мне надо идти прямо от подземелья. Светило солнце, щебетали птицы, ничто не напоминало о каких-то интригах, погонях, волшебных камнях. Словно ничего не происходило, а есть только вот эта милая, красивая природа. Но не нельзя отвлекаться на размышления, нужно найти наших спутников, где-то должна быть роща, где мы оставили их. Так и есть, впереди показалась роща. Пробираясь сквозь заросли, соображал: где же наши друзья. Может, крикнуть им? Хотя это тоже опасно, вдруг где-то рядом воины Абанги.

Поплутав ещё немного и, никого не обнаружив, решил тихонько окликнуть наших товарищей:

– Эй, вы где? Отзовитесь. Это я, Влад.

Но на мой зов никто не откликнулся. Также тихо шелестели кусты, мерно качались кроны деревьев, где-то недалеко громко попискивала какая-то птица, а ей вторил ещё чей-то тонкий голосок. Постояв немного на месте, решил было выбираться хоть куда, как услышал за шорох спиной. Повернувшись, увидел, что из-за кустов, ко мне выходят наши товарищи. На сердце отлегло: хоть кто-то нашёлся.

– Где Далмин? – был их первый вопрос.

Мне осталось лишь развести руками:

– Нам было не выбраться. Я не хотел, чтобы мы расставались, но он настоял. И он отвлёк на себя охрану, за ним погнались, где он сейчас – не знаю.

– А священный камень нашли?

– Да, камень у меня, только из-за него Далмин и пошёл на такой риск. Даже не знаю, что с ним может сделать Абанга, если его схватили.

– Далмин так просто не сдастся, – обнадёжил меня один их товарищей. – Даже если его и схватят, Абанга не причинит ему вреда. Он знает, как Далмин ценен для Сорокха и будет пытаться этим воспользоваться. Главное, что камень у нас. Нужно, как можно быстрее вернуться в крепость, чтобы сообщить Великому Сорокху о предательстве Самордаша.

Обратный путь завершили уже под утро. Нас встречали укрытые лёгким туманом стены крепости, застывшие строения и притихшие деревья. Я здорово подустал: сказывалась бессонная ночь, схватки в подземелье. Хотелось только одного: умыться, поесть и лечь спать. Я проспал бы, наверное, не меньше суток. Меня глодала тревога за Далмина, хороший парень, благородный, очень не хочется, чтобы с ним что-то случилось. Возможно, у Сорокха имеются на этот счёт какие-либо соображения. Сорокх очень обрадовался, что священный камень удалось вернуть. Узнав, что судьба Далмина неизвестна он немного поник, но ещё больше он был огорчён изменой Самордаша.

– Как же так, – сокрушённо вздыхал он, – ведь я доверял ему беспредельно, он давно служит у меня. Я сам ввёл его в совет, а он пользовался этим в грязных целях. Немедленно доставить его сюда.

Спустя какое-то время вошёл воин, отправленный Литмоном. Он доложил:

– Великий Сорокх, Самордаша нигде нет. Говорят, что он ушёл куда-то на восходе. Никто не знает, где он.

– Вот прохиндей, он и тут умудрился учуять опасность и сбежать от наказания. Ну, да ничего, от кары за предательство ему не уйти, – подытожил Сорокх. – Вы все сейчас отдыхайте. А тебя, Влад, даже не знаю, как благодарить за то, что ты сделал: если бы камень оказался у Абанги, он уже получил бы серьёзную подпитку к своей силе. Спасибо тебе.

– А как же Далмин?

Мой вопрос заставил Сорокха очередной раз тяжело вздохнуть.

– Иди, Влад, отдыхай. Через два дня можно будет открыть проход в Междуречье. А пока мне трудно сказать что-то определённое. Будем надеяться, что Далмину удалось оторваться от преследователей, он хорошо знает те места. Подождём ещё немного, если нет – тогда и у меня есть кое-что в запасе.

Мне осталось только согласиться с ним. Тем более, что сил у меня осталось только на то, чтобы немного умыться и поесть. После еды свалился и почти моментально уснул.

Пробудился сам, комнате было светло и свежо. Сразу даже не смог и сообразить, сколько же я проспал: то ли это ещё день, то ли утро следующего дня. Но чувствовал себя отдохнувшим, бодро поднялся, вышел в коридор. Взглянув на небо, понял, что проспал больше суток. На улице, возле двери, сидел Литмон. Что ж, есть, у кого спросить.

– А где Сорокх?

– Он в здании, где хранится священный камень.

– А Далмин вернулся?

Литмон лишь с горестным видом отрицательно покачал головой.

Решил пойти к Сорокху. Не успел пройти и сотни метров, как меня кто-то окликнул. Повернулся и опешил: из-за здания ко мне выходил… Далмин, живой и невредимый. Я не сдержался и бросился к нему. В этом мире он стал для меня и другом, и спасителем, и ангелом-хранителем, эмоции было трудно сдержать. Да и Далмин не скрывал своей радости при встрече, но на нём отчётливо просматривались следы усталости: под глазами тёмные круги, осунувшийся и потемневший. Мы похлопали друг друга по плечу.

– Как, как ты смог вырваться? Мы уже почти потеряли надежду, – радостно кричал я.

– Я же говорил, что всё получится, так и вышло.

– Ты просто молодец, даже не молодец, а герой.

– Не знаю, что такое герой, но знаю одно, что у нас всё в порядке, – устало улыбнулся Далмин.

– Конечно, амень на месте, ты вернулся, значит, порядок. Пойдём к Сорокху.

Сорокх сам вышел к нам навстречу, как будто чувствовал. Он также ужасно обрадовался:

– Далмин, дорогой, как я рад, что с тобой всё в порядке. Хорошо, что мне не пришлось прибегать к крайним мерам. Расскажи, как тебе удалось справиться с адатами и воинами Абанги?

Далмин присел на корточки:

– Присяду, здорово устал, – как бы оправдываясь, сказал он. – А вышло всё довольно просто. Когда выскочил из подземелья, то сразу бросился бежать. Я знал, что подземелье охраняется, и за мной будут гнаться, поэтому, не смотрел по сторонам, а побежал, что есть мочи. Преследователи не учли, что я хорошо знаю местность, в детстве и юности много бывал в лесу, это мне хорошо помогло. Когда Влад оставался в подземелье, у меня созрел чёткий план, знал куда бежать. Побежал в сторону, противоположную той роще, где спрятались наши друзья. Конечно, адаты хорошо бегают, но, на моей стороне была внезапность, густая растительность и знание именно этой местности. Я бежал недолго: за небольшим оврагом, в густых зарослях колючих кустов, у меня было вырыто убежище. Когда-то, я там прятался, когда уходил от Абанги к тебе, великий Сорокх. На меня кто-то донёс, пришлось скрыться на время. Вот об этом убежище я и вспомнил. Немного оторвавшись от преследования, сумел проскользнуть сквозь колючки и спрятаться в убежище, постороннему глазу его трудно заметить. Тем более, что за это время кусты ещё больше разрослись. Там просидел довольно долго, знал, что будут меня искать и тщательно прочёсывать местность. Ночью выбрался и направился домой окружным путём, чтобы меня не выследили. Вот так я и добрался.

– Что ж, ещё раз огромное спасибо тебе, Далмин, за службу для своего народа и для меня. А теперь отдыхай, – Сорокх положил руку в знак благодарности на плечо своего верного воина и советника.

Затем он повернулся ко мне:

– Я входил в контакт с Большим Облаком. Завтра попытаемся отправить тебя обратно в Междуречье. Уверен, что Абанга не помешает нашим планам. Отдыхай пока, готовься к возвращению.

Честно говоря, мне ничего не хотелось делать, не мог дождаться, когда же Сорокх откроет проход. Возможно, на Васайе много интересного, но лучше поскорее увидеть любимую. В который раз вспомнил о Лейни, представил, как она волнуется, также, как и я, не находит себе места. Ведь с момента моего исчезновения прошло столько времени. А, может быть, по Междуречью разнеслась весть о моей гибели. Тогда представляю, что творится в душе моей возлюбленной. Скорее, скорее в Междуречье.

Чтобы скоротать время снова отправился бродить по садам и полям владений Сорокха. Ухоженные поля, деревья радовали глаз, никто праздно не шатался, все были заняты каким-то делом. За садами и возделанными полями сверкало приятной прохладой большое озеро. Дошагав до него, обнаружил, что водоём пустынен, никто не купался в нём, не было каких-либо рыбаков, как у нас. Я не слышал звуков каких-либо животных или насекомых из водоёма, словно всё вымерло. Меня это слегка озадачило, возможно, все просто заняты работой, и им не до купания и рыбалки. Да и мир совсем другой, здесь может быть и не такое. Решил освежиться и полез в озеро. Вода оказалась изумительной, в меру прохладной и освежающей, с удовольствием стал плескаться, плавать. Плавание мне всегда нравилось. В это время услышал какие-то крики. Повернув голову в сторону берега, увидел, что ко мне бегут два человека и что-то кричат. Попытался было прислушаться к ним, но не успел. Вода подо мной, как бы закипела, тело пронизал электрический разряд, в глазах потемнело. Затем неведомая сила подбросила меня вверх, я потерял сознание…

– Не трогайте его, не трогайте. Пусть полежит. Лекарство должно подействовать, – откуда-то издалека доносился голос Литмона.

– Да-да, пусть отлежится, – также издалека поддержал его Далмин.

Кто отлежится, какое лекарство? Стал смутно припоминать, что произошло в последние минуты. Так, я купался, затем со мной что-то произошло. Но где я и что со мной произошло? Попытался пошевелиться, но мои руки и ноги отказались мне повиноваться. Попытался открыть глаза, но веки только легко дрогнули и еле-еле приоткрылись. Только и смог, что тихо простонать, но меня услышали.

– Смотрите, смотрите, он уже приходит в себя, – донёсся обрадованный голос Далмина.

– Это хороший знак, – вторил ему Литмон, – лекарство действует, нужно только подождать.

Я совершенно не ощущал своего тела, ни единой частички. Ужас сковал меня: я парализован, неизвестно, как надолго. А ведь завтра мне отправляться обратно. Вдруг долго находился без сознания и время упущено? От этой мысли едва снова не потерял сознание. Спустя какое-то время стал замечать, что моё тело начинает оживать: сначала появилось ощущение боли в ногах, затем волна пощипывающей боли медленно стала подниматься вверх. Но боль была терпимой, а затем и вовсе стала исчезать. Открыл глаза: надо мной склонились Литмон, Далмин и ещё двое незнакомых мне людей.

– Ну, как ты? – Далмин сжал мне руку.

– Что со мной произошло? – еле выговорил я.

– Тебя ударила огромная сияющая рыба. К сожалению, никто не предупредил тебя об опасности, – сокрушённо вздохнул Далмин, – никто не мог и подумать, что ты полезешь в воду. Ведь у нас все знают, что в таких озёрах нельзя плавать. Сияющая рыба очень опасна, от её удара очень редко выживают. Тебе страшно повезло, что она лишь коснулась тебя, а ты был рядом с берегом и тебя успели заметить. Сорокх дал нам лекарство, поэтому, ты остался жив и пришёл в себя.

– Как долго я пролежал без сознания? – слова давались мне с трудом.

– Не волнуйся, недолго. Сорокх сказал, что к утру, ты будешь здоров.

– Значит, я не дал тебе отдохнуть?

– Пустяки, – улыбнулся Далмин, – отосплюсь, же воин, мне не привыкать к нагрузкам. Ты пока набирайся сил.

Все удалились, возле меня остался лишь Литмон. Он заботливо натёр меня какой-то мазью, укрыл и присел в углу. По телу разлилось приятное тепло, боль исчезла совсем, я провалился в глубокий сон.

Во сне привиделся Абанга, который пытался схватить меня за руку. Я убегал от него, изворачивался, а он хватал и хватал за руку. Я стал отталкивать его… и проснулся. Возле меня сидел Литмон и держал за руку:

– Вставай, Влад, у тебя уже должно быть достаточно сил.

Я осторожно приподнялся, не обнаружив никаких неприятных ощущений. Облегчённо вздохнул: всё в порядке.

– А теперь кушай, – Литмон протянул мне поднос с едой. – Великий Сорокх ждёт тебя.

После завтрака сразу же направился к Сорокху. Он приветливо улыбнулся:

– Как себя чувствуешь?

– Спасибо, хорошо.

– И в нашем мире полно неожиданностей, порою неприятных. Я рад, что всё позади, и мы можем попытаться открыть проход.

– Где это произойдёт?

– Недалеко, за пределами крепости, возле Белого камня.

Вместе с Сорокхом провожать меня пошли Далмин и Литмон. Мы покинули крепостные стены, свернули влево, спустились с пригорка и остановились возле белого валуна средних размеров, напоминавшего по форме огромную кастрюлю без ручек. Он явно выделялся среди всей зелени леса и казался чужаком, случайно забредшим в эти владения. Сорокх достал свой волшебный камень, тот, что вернули мы с Далмином, уложил его по центру белого валуна.

– Можете попрощаться с Владом, – кивнул он Далмину и Литмону.

Литмон, доброжелательно улыбаясь, молча, пожал мне руку. Я приобнял Далмина:

– Спасибо тебе за всё.

– Это тебе спасибо. Ты настоящий друг и воин, – ответил он.

– Прощайте, – я поднял руку, – скорее всего, мы больше никогда не увидимся. Удачи вам.

– И тебе.

Сорокх по-отечески поцеловал меня лоб:

– Ты хороший человек, землянин Влад, спасибо, что помог нам. Береги себя. А теперь встань возле Белого камня.

Я повиновался, Сорокх поднял руки и заговорил незнакомыми мне словами. В скором времени пространство вокруг меня заплясало, как в кривом зеркале, люди и деревья побледнели и исчезли, на несколько мгновений всё окутал туман, но тут же исчез. А я оказался на знакомом мне болоте. Уф, наконец-то вернулся, а то даже не верилось, что смогу снова оказаться в Междуречье. Моё возвращение прошло удачно и быстро, Абанга не смог помешать нам. Главный вопрос, который меня волновал в настоящем: сколько меня не было здесь? Смог ли вернуть Сорокх меня в то самое время, из которого меня выдернул злой карлик? Светило ласковое междуреченское солнце, стояла тишина. Что ж, нужно идти.

К полудню дошёл до реки. Лодка лежала на том же месте, где оставил её, когда гнался за Акаланданом, переправиться не составило труда. На подходе к берегу меня увидел босоногий мальчишка, полоскавший в воде какие-то водоросли. Он сначала замер, а затем бросил свою работу и с громким криком помчался в селении. Скоро на берегу меня встретила целая толпа. Я втащил лодку на берег и повернулся. Из толпы вышел вождь, вопросительно глядел на меня. Мне ничего не оставалось, как сделать вид, что ничего не случилось.

– Нет больше этого подлеца, – мой, поднятый над головой, меч говорил о победе. – Я загнал Акаландана в болото, он погиб.

В толпе прошёл глухой ропот, шушуканье, все переглядывались. До меня дошло: наверняка, обо мне уже забыли, просто напросто похоронили. А тут появляется мертвец живой и невредимый. Вождь рода первым решил проявить смелость:

– Где ты был?

Решил снова схитрить, чтобы не утомлять местных жителей перипетиями борьбы на Васайе:

– Сначала долго преследовал Акаландана. Затем, когда убил его, заблудился. Ведь местность мне незнакома. Я долго плутал по болоту. Вот теперь только смог выйти.

– И тебя не тронул злой дух Абанга? – недоверчиво покосился на меня вождь.

– Настоящего воина злой дух боится, смелого воина Абанга не трогает, – я потряс для убедительности мечом. Толпа восторженно загудела.

Вождь остался недоволен ростом моей популярности, повернулся к толпе и что-то невнятно прорычал. Все медленно разошлись, осталось только несколько воинов, приближённых к вождю. Он, сделав доверительную мину, наклонился ко мне:

– А что там было ночью? И где ты так долго отсутствовал? Ты мне расскажешь?

– Да ничего там не было, – я сморщился от смрадного запаха из его рта, – вы что-то придумали себе. Немного неспокойно было, из болота ветер дул, больше ничего не было. Это правда.

Вождю не понравился мой ответ, но вида не подал, а, наоборот, вежливо пригласил:

– Спасибо тебе, Одинокий Охотник, останься с нами. Наш благодарный род приглашает тебя к ужину

Меня проводили к хижине вождя, где я провёл остаток дня. Уходить сразу нельзя, это могло вызвать подозрения. Вечером вождь устроил небольшой пир, посадил меня рядом с собой, потом произнёс здравицу в мою честь, все дружно пригубили кувшин. Заметил, что слишком уж сильно хвалит меня вождь, а его воины почему-то постоянно перешёптываются. У меня зародились сомнения в искренности их поведения, что-то было здесь не так. Но что? Что произошло, пока меня здесь не было? Посидел немного и, сославшись на усталость, пошёл отдыхать. Видимо, надо делать ноги, они что-то подозревают. Но что они могли узнать? Не спеша шёл по селению. Из хижины колдуна рода слышны были громкие голоса. На цыпочках подобрался к хижине. Чей-то голос повторял:

– Он это, точно он, я вам говорю. Это он убил акна-багу сверкающим мечом, он привёл к нам Диких Псов. Никто не смог бы уйти живым от Абанги, только он, человек из другого мира.

– Что же нам делать с ним? – спросил другой голос.

– Вождь сказал, что когда он уснёт, мы должны связать его, чтобы он никуда не убежал, утром принесём человека из чужого мира в жертву речному духу. Тогда все будут нас уважать. Дикие Псы дорого заплатят нам за свои проделки.

Так вот оно что: кто-то пришёл сюда из рода Речной Черепахи и сумел меня опознать на берегу. Теперь понятно, почему вождь так вёл себя вечером, вот негодяи, вот их хвалёная благодарность. Что ж, предстоит ещё одна бессонная ночь. Возле хижины вождя меня догнал воин и пошёл за мной.

– В чём дело? – я остановился.

– Меня послал вождь, приказал охранять твой сон, чтобы тебя никто не беспокоил.

Ага, ко мне уже приставили охрану, ладно, что-нибудь придумаем. Я не стал с ним спорить, а оглядевшись, стал делать подкоп. Земля копалась легко, вскоре из ямы пошёл свежий воздух. Проход вёл наружу, оставалось только углубить его. Я попробовал протиснуться, голова с трудом, но всё-таки пролезла, за ней протиснул туловище и ноги. Всё, на свободе. Сориентировавшись в темноте, медленно пошёл вдоль хижин, чтобы не нарваться на кого-либо. За селением вздохнул свободнее, они не должны хватиться меня сейчас. Да и что они будут делать в темноте. Может, мне пойти к реке? Наверное, не стоит, хитрый вождь мог и там, на всякий случай, оставить охрану. Я пошёл по лесу. В непроглядной темени было сложно идти, можно было заблудиться. Это не наши лунные и звёздные ночи, не зря у них здесь не принято ходить по ночам. Я решил, что лучше будет подождать до рассвета. Ночь провёл под кроной большого дерева, мне удалось немного поспать. Как только показалось солнце, двинулся в путь. Не прошло и часа, как где-то, вдалеке, услышал негромкий окрик. Остановившись, прислушался, нет, мне не показалось. Скорее всего, где-то позади, идёт погоня. Ускорил шаг, но понял, что они нагонят меня раньше, чем мне удастся от них оторваться. Надо что-то делать, где-то укрыться. А ведь они знают местность намного лучше меня. Неужели всё пропало? Впереди показалось озеро с камышами. Меня осенило: а что, если сделать, как делали древние скифы? Они передвигались под водой, дыша через трубочки. Пусть я не смогу передвигаться, но смогу спрятаться. Быстро опустился в воду, сломал несколько камышей, попробовал подуть в один из них – воздух свободно проходил через стебель. Проплыл вдоль берега, чтобы не было видно моих следов. Голоса преследователей приближались. Зажал камыш в губах и нырнул. Дышать было чертовски неудобно, зажал нос, чтобы не хлебнуть воды. Да ещё тело не слушалось меня, пыталось всё время всплыть. Пришлось постараться больше увязнуть ногами в ил, но, потом, сообразил воткнуть меч в почву, что позволило мне уже спокойно держаться под водой. Наверху услышал неясные звуки, какой-то окрик, потом всё стихло. Они удалились, это хорошо, надо ещё отсидеться, пусть уйдут подальше. Прикинув, что прошло уже достаточно много времени, осторожно высунулся из воды: на берегу никого не было. Я посмотрел по сторонам, всё тихо. Тогда выбрался на берег и взялся левее от преследователей. Им придётся возвращаться назад, когда поймут, что меня нет впереди. Настроение поднялось оттого, что замысел получился.