Читать книгу "Оракулы Междуречья"

– Влад, постой! – Пайданет остановился. – Возможно, мы напрасно это сделали, Верховные теперь разгневаются и нам несдобровать.

– А ты предпочитаешь гнить в камере? Ты же видишь, что они относятся к вам, как к рабам, вы не имеете никаких прав. Вот за что они тебя хотели наказать?

– Не знаю, мы никогда не спрашивали, – ученик мага опустил голову. – У нас всегда было принято подчиняться племени Верховных, мы знали, что они лучше и умнее нас, а любое непослушание наказывалось.

– Извини, но это рабская психология, вы ничуть не хуже их. Я предпочитаю всегда действовать. Идём, нам нужно найти выход из помещения и подумать, как уговорить какого-нибудь мага, чтобы он показал мне дорогу в Междуречье. Если хочешь, ты можешь пойти со мной. Ведь тебе, всё-равно, не дадут жизни здесь.

– Да, пойдём. Но, в любом случае не смогу пойти с тобой из Нижнего мира. Кадагон рассказывал мне, что в Междуречье совсем другая жизнь, у вас яркий свет. Я не смогу там жить, понимаешь.

Пока мы с ним разговаривали, охранники успели опомниться от первоначального шока: они стали стучать в дверь и громко кричать, стараясь привлечь к себе внимание. Однако, на наше счастье, коридоры были пусты и никто не приходил им на помощь. Многочисленные коридоры в помещениях оказались длинными и запутанными, они пересекались и мы не представляли, куда нам идти. Пришлось положиться на волю судьбы и двигаться наугад. Везде господствовал полумрак, свет из редких окошек скупо подсказывал дорогу. Мне казалось очень странным, что нам по пути не попалась ни одна живая душа, всё вокруг словно вымерло. Постепенно коридор, по которому мы шли вперёд, стал опускаться вниз.

– Может нам вернуться назад? – выразил я свои сомнения Пайданету.

– Не знаю, что и делать. Но помнится, что мой маг, Кадагон, рассказывал мне, что у Верховных обширные подземные владения и очень много выходов, ведущих наверх. Надеюсь, что нам удасться найти такой выход. Если мы пойдём обратно, можем нарваться на охранников. Вполне вероятно, что нас уже ищут, – резонно заметил мой спутник.

В это время впереди послышался слабый шум и чьи-то приглушенные голоса. Мы бросились бежать назад и укрылись в одно из боковых ответвлений. В скором времени мимо прощли три каргала, вооружённые, как и все здесь, короткими мечами. Они тихо переговаривались между собой. До нас долетели обрывки разговора:

– Бартан сказал пока не трогать его…, он довольно слаб…, странный…

Когда они скрылись, мы вышли из-за укрытия.

– Кто такой этот Бартан? – поинтересовался я у Пайданета.

– Это глава совета Верховных, – ученик мага многозначительно поднял палец, – он руководит всем. Простым каргалам запрещено смотреть на него и, поэтому, его никто не видел.

– Любопытно, о ком же это они разговаривали? – пробормотал я себе под нос.

– Похоже о ком-то из пленников, это были охранники из племени Верховных, – отозвался на мой вопрос ученик мага.

Мы осторожно пошли вперёд, оказывается здесь также ходят каргалы. Вскоре коридор перешёл в настоящее подземелье: стало сыро и холодно, пахло гнилью и плесенью, тусклый свет, похожий на свет люминесцентных ламп, падал только из неизвестных мне, светильников, овальной формы.

– Послушай, Пайданет, – я остановился. – Похоже, что мы всё-таки зашли не туда. Здесь мы точно не отыщем выхода наверх. Придётся возвращаться.

Он хотел мне что-то ответить, но не успел сказать ни слова: из глубин подземелья донеслись какие-то крики. Эхо подхватило их, унося дальше по коридорам. Мы переглянулись и продвинулись чуть вперёд. В полумраке вырисовались мрачные решётки и узкий длинный коридор, как в самой настоящей тюрьме. Заглянув в первую, встретившуюся нам клетку, увидели поникшего, сморщенного каргала, сидевшего на куче лохмотьев. Кожа на нём в некоторых местах облезла, остроконечные уши поникли и он безучастно вглядывался в стену. На нас пленник не обратил ровным счётом никакого внимания. Мы прошли дальше. Все камеры были примерно одного размера, в них находилось по одному или два узника. Заключённые выглядели ужасно: истощённые, с дряблой и и облезлой кожей, многие даже не поднимали головы при нашем появлении. Было заметно, что Пайданет потрясён картиной, открывшейся его взору. Видимо, он не представлял, что Верховные могут так жестоко обходиться со своими соплеменниками. Где-то, уже в середине длинного ряда клеток, я обратил внимание на одну камеру. Она, как показалось мне на первый взгляд, выглядела пустой. Лишь в углу виднелась бесформенная охапка травы и небольшая скамья вдоль стены. Пайданет негромко окликнул меня, мы собрались было уже уходить, как в это время в углу кто-то застонал и зашевелился, а затем, словно почувствовав мой взгляд, приподнялся. Я остолбенел: даже в этой полутьме я различил человеческую фигуру. Человек? Здесь? Уму непостижимо. Откуда он мог здесь взяться? Моё волнение достигло наивысшего предела: ещё бы встретить человека в этом Нижнем мире. Кто бы он ни был, но брату по разуму нужно помочь. Не оставлять же его в этой грязной дыре, где он, скорее всего, умрёт от истощения и издевательств.

– Эй, ты кто? Отзовись. Я тебе помогу, – окликнул незнакомца.

Тот некоторое время молчал, словно чего-то выжидая или не веря моим словам, а потом уже я не поверил своим ушам. Мне ответил до боли знакомый голос:

– Влад, это ты?

– Боже, Оозорван?! Ты?! Ты жив?! – мой голос буквально взорвался. Давно я не ощущал такого прилива радости.

– Влад, ты жив! Слава Высшему, Восседающему на Солнце, что он не дал тебе погибнуть. Какое счастье!

– Сейчас, дружище, сейчас, потерпи, мы тебя освободим, – забормотал я, лихорадочно ощупывая рещётку в стремлении найти щеколду или задвижку. Но ничего похожего не находилось. Мои зубы скрипнули от отчаяния: как же тут запирают пленников?

– Влад, не спеши, – Пайданет сделал шаг в сторону. – Скорее всего, запор расположен в стенке.

И действительно, он быстро нащупал в стене какое-то отверстие, что-то нажал или потянул, и решётка с жутким скрежетом отъехала в сторону. Я влетел в камеру, поднял старого друга и обнял его. Какое же счастье, что Оозорван жив! Теперь понял, насколько стал близок мне этот человек. Оозорван слегка застонал. До меня дошло, что он ранен.

– Прости, прости дружище. Давай быстрее отсюда выбираться, а там посмотрим твою рану. Пайданет, помоги мне.

Ученик мага подхватил Одинокого Охотника и мы стали выбираться из мрачной подземной тюрьмы. Жаль, конечно, оставлять всех этих бедолаг, которые сидели в камерах, но у нас не было ни времени, ни возможности им помочь. Во всяком случае, пока. В любой момент поиски беглецов, то есть нас, могут привести к успеху и тогда дело может принять совершенно скверный оборот.

Мы выбрались из мрачного тюремного коридора в основной.

– Куда пойдём дальше? – похоже, что мой вопрос поставил Пайданета в тупик.

– Не знаю, – откровенно признался он. – Здесь я никогда не был. Если мы пойдём тем же путём, что и раньше, можем выйти на тех, кто ищет нас.

– Логично. Но нам нужно срочно куда-то выбираться отсюда.

– Постойте, – подал слабый голос Оозорван, – кажется, нам нужно туда.

Он указал на ответвление, круто уходящее вправо. На наш, с Пайданетом, немой вопрос он ответил с лёгкой улыбкой:

– Ты забыл, человек из другого мира, Влад, что я Одинокий Охотник и различаю много запахов. Я чувствую, как оттуда идёт приток свежего воздуха. Он едва уловим, но я его чувствую.

Молодой каргал с удивлением посмотрел на Оозорвана. Между тем, выбор у нас был невелик и мы направились в то самое ответвление. Коридор почти не освещался, поэтому продвигались с осторожностью. Спустя какое-то время немного посветлело и я также почувствовал поток свежего воздуха. Это всех взбодрило, с удвоеной энергией мы стали двигаться вперёд. Дорога постепенно пошла вверх, позволив нам выбраться на зелёные травы равнин Нижнего мира. Видимо, мы выбрались в то время, когда день был в самом разгаре. Неяркий свет высветил однообразные кустарники и тихую лужайку. Пройдя ещё несколько сотен метров, спрятались в самой гуще кустов. Теперь я смог хорошо приглядеться к Оозорвану. Он осунулся и побледнел, глаза запали – видимо сказалась потеря крови – но взгляд остался тот же: уверенный и решительный. Меня осенило: эврика, ведь Одинокому Охотнику можно помочь. Где-то, в кармане, лежит то самое чудодейственной снадобье, что подарил нам Астайан, оно придётся очень кстати.

– Давай-ка, дружище, посмотрим твою рану, – с видом опытного врача задрал безрукавку друга. То, что увидел на груди, оказалось зрелищем не для слабонервных: длинная и глубокая рана тянулась почти через всю грудь и даже теперь слегка кровоточила. Представляю, какую боль испытывал, да и сейчас испытывает мой друг. Не теряя времени, тут же, осторожно смазал рану. Нас всегда учили, что чудес не бывает, но чудо произошло: рана стала затягиваться. Прошло всего несколько минут, а от неё не осталось и следа. Пайданет удивлённо произнёс:

– Ты, Влад, оказывается, тоже маг, я и не знал.

– Нет, я не не маг, хотя что-то могу. А это подарок наших друзей из далёкого мира.

Оозорван улыбнулся:

– Я всегда знал – иметь много друзей хорошо.

– Как ты?

– Нормально, я сказал бы даже хорошо.

– А что с тобой произошло?

– Что произошло? – Оозорван поднялся и уверенно сел. – Когда ты пошёл к Абанге, я стал тебе подавать сигнал, хотел подсказать, чтобы ты упал возле него. Тогда сумел бы метнуть в него мечом и мой бросок прикончил бы негодяя. Даже если бы он увернулся, то, и тогда бы, я помешал ему завершить своё заклинание. А, так, боялся задеть тебя. Видя, что ты не понял меня, крикнул, чтобы ты ложился, но оказалось – опоздал, он успел вызвать что-то. Я метнул в него меч, но Абангу, очевидно, не задело. А вот та сила, что он вызвал, отразила мой меч и он ранил меня. Потом что-то грохнуло, зашумело, меня сильно ударило в грудь, я потерял сознание и очнулся только здесь. Всё помню только обрывками: меня куда-то волокли такие же как он (Оозорван кивнул в сторону Пайданета), в себя пришёл только в железной клетке. Там от меня пытались что-то узнать, но я им ничего не сказал, потом уже пришли и вы. А ты как здесь оказался, где Лейни?

– Эх, Оозорван, – я вздохнул. – Если бы знать, где Лейни. Возможно, и она здесь, кто знает. Меня, также, как и тебя, забросило сюда в бессознательном состоянии, а очнувшись, вышел на Пайданета, который сражался с ликхами. Да, да, не удивляйся, оказывается эти твари родом отсюда, из подземного Междуречья. Вот где мы находимся. Меня тоже хотели посадить в клетку, но вместе с Пайданетом мы сбежали. Искали выход, а нашли тебя. Я страшно рад, что ты нашёлся, теперь нам будет легче.

– Что будем делать дальше?

– Пока не знаю.

– Давай вызовем телекоммуникатор и вернёмся в Междуречье. Там будет проще начать поиски Лейни.

– Эх, дружище, – снова вздохнул я, – если бы у меня был пульт, то мы давно бы это сделали, не знаю, куда он подевался.

– Что же теперь делать, – Одинокий Охотник сокрушённо покачал головой, – как же мы вернёмся в Междуречье?

– Пайданет говорит, что есть путь наверх, но его знают только Верховные, которые здесь заправляют. Нам нужно каким-то путём добиться от них решения этого вопроса. Пайданет, как думаешь, твой маг нам хоть чем-то поможет?

– Боюсь, что нет, – каргал отрицательно покачал головой. – Ведь маги на стороне Верховных и пользуются их покровительством. Если Кадагон попытается помочь нам, то окажется там, где мы сегодня были.

– Такие дела. Остаётся только просить у этих самых Верховных.

– Ты серьёзно?

– У нас нет другого выхода.

– И как же это сделать?

– Есть у меня небольшой план. Помнишь, как мы с тобой на Кхардне совершили переворот?

– Да, но тогда у нас были союзники. А здесь мы даже не знаем количество племени Верховных, как с ними бороться.

– Здесь тоже творятся дела не лучше, видел бы сколько они своих же гноят в подземелье. Так почему бы не помочь им, заодно и союзники будут.

– Влад, – вмешался Пайданет в наш разговор, – в подземелье сидят ослабленные и запуганные каргалы. За то время, что я был с тобой, перестал бояться и многое понял. Наш мир устроен несправедливо, это ясно, но как расшевелить каргалов? Ведь все уверены, что Нижний мир устроен правильно, большинство живёт ничего не зная, что есть Междуречье, другой мир, другая жизнь. К тому же, скоро будет ночь, нас могут настигнуть ликхи и нужно искать укрытие.

– Что же будем делать?

– Отсюда недалеко до поселения моего родного племени. Скорее всего, там уже оповестили, что я сбежал вместе с тобой. Но, надеюсь, мы сможем найти там временное укрытие, ночью нас никто искать не будет. Это я знаю точно, а там посмотрим.

– Что же, так и сделаем.

Оозорван, почувствовав себя значительно лучше, смог идти сам. Вскоре на нашем пути выросло поселение каргалов, вокруг никого не было, все уже готовились к наступлению ночи. Ученик мага отправился в поселение, мы с Оозорваном остались ждать его на окраине. После непродолжительного ожидания он выглянул из-за ближайшего строения, призывно взмахивая белёсой конечностью. Укрылись в глухой половине дома родителей нашего спутника где, по-видимому, хранилось то, что убиралось с полей. Вокруг, в корзинах, лежали неизвестные нам плоды. Пайданет по праву хозяина смог раздобыть еды и накормил нас. Оозорван, измученный и ослабший, тут же лёг спать, я же ещё некоторое время не мог уснуть, обдумывая, что можно предпринять в данной ситуации. Единственное, что мне казалось более вероятным – попытаться всё-таки проникнуть каким-то образом в жилище Верховных и пленить их. Идея, конечно, в некоторой степени, сумасбродная, но, попытаться можно.

Наступивший день немного изменил мои планы. Едва мы поднялись и успели немного подкрепиться, как дверь распахнулась. На нас с удивлённым взглядом смотрел пожилой каргал.

– Отец, не удивляйся и постарайся не шуметь, – Пайданет пошёл ему навстречу. —

Это мои друзья и им нужна помощь.

– Сынок, но как ты можешь? – отец обречённо поник головой. – Тебя вчера искали охранники Верховных, говорили, что ты помог сбежать этому неизвестному созданью. И если кто-то будет прятать тебя, то он будет наказан. Что же нам делать?

– Отец, ты многого не знаешь. То, что я видел у Верховных, изменило меня. Они живут в своё удовольствие, а нами понукают. Ты всю жизнь работал на них и видел бы, как они издеваются над остальными каргалами. Там есть подземная тюрьма, где немало каргалов умирают от голода и издевательств. За любую малейшую провинность они наказывают нас. Сколько же можно так жить?

– Пайданет, что же нам делать?

– Не бояться их, – я поднялся. – Самое главное преодолеть страх. Они ничем не лучше вас, нужно подняться всем и тогда они не смогут остановить вас.

Наш разговор прервался каким-то шумом. Отец Пайданета выглянул во двор.

– Сынок, сюда идут охранники. Это конец, вам негде спрятаться, – в ужасе прошептал он.

– Хватит прятаться, – вслед за мной поднялся Оозорван. – Мы дадим им бой и покажем, как должны сражаться воины Междуречья. Пайданет, найди мне меч.

– Меч я найду, но кроме нас некому сражаться, – ученик мага выглядел убитым. —

Простые каргалы не умеют сражаться, всю жизнь они только трудяться в поле или в мастерской, запуганы. Оружие имеют только охранники, маги и и их ученики.

– Ничего, так просто мы не сдадимся. Правильно, Влад?

– Дадим бой этим негодяям.

Оозорван с мечом наперевес, за ним я, следом Пайданет – все мы дружно рванулись вперёд. Меня удивил этот молодой каргал, он оказался неплохим парнем: смелым, порядочным, не испугался тех последствий, которые могли его ожидать. Выбежали на лужайку и почти сразу столкнулись с каргалами-охранниками, которых было около десятка. Видимо, Озорван успел отдохнуть и набраться сил – с такой силой и умением завертел мечом, что охранники поначалу даже приостановились. Мы с Пайданетом также смело ринулись на противника. Они, не ожидая такого натиска, стали отступать. Потом, видя, что нас всего трое, осмелели и стали теснить нас. Спасало то, что они оказались не такими сильными и умелыми воинами, каковыми являются воины Междуречья. Одинокий Охотник легко справился с первым, а затем и вторым противником, повергнув их, это охладило пыл наступавших. Мне было нелегко, но кое-как удавалось отбиваться от наседавших каргалов: я никого серьёзно не ранил, но и меня не задели. Нам было нелегко, всё-таки, они превосходили нас по силам. Ход сражения изменился неожиданно. Из-за строений вдруг выбежала группа каргалов, вооружённых какими-то рогатинами, палками и заострёнными предметами, похожими на вилы. Они с криками бежали в нашу сторону. Охранники воодушевились, полагая, что те идут им на помощь, но не тут то было. Местные жители набросились на охранников, а мы с удвоеной энергией насели на врага, что привело к позорному бегству прислужников Верховных. На земле осталось лежать четыре тела, остальные бросились наутёк. Мы с удивлением обернулись на тех, кто так своевременно оказал нам помощь. Впереди всей группы стоял отец Пайданета:

– Я понял, сынок, что так дальше жить нельзя. Здесь стоят те, кто не испугался и пошёл за мной. Думаю, что после сегодняшнего дня, когда вы расскажете всё, что рассказывали мне, таких смельчаков станет много больше.

Было приятно слышать такие слова, забрезжила надежда, что мы сможем добраться до Верховных.

Пайданет собрал всех жителей селенья, он рассказал им всё, что видел в подземной тюрьме, о тех, кого он видел в камерах и о том, как встретили незнакомцев из Верхнего мира Верховные. Все каргалы слушали его буквально с раскрытым ртом: о большей части изложенного они и не подозревали. Я внёс свою лепту в ход импровизированного «народного» собрания добавив, что местные жители достойны лучшей участи, могут и обязаны иметь больше света и тепла, так как, заслужили это своим трудом. Каргалы с восторгом восприняли идею о том, что нужно добиваться своих благ боем. Скорее всего, они порядком подустали жить в рабских условиях. Я позвал Пайданета и предложил ему с несколькими, наиболее активными, соплеменниками пройтись по ближайшим селеньям. Нам необходимо было разбудить Нижний мир, так как сил у нас мало и и, если идти в открытое противостояние, мы не сможем одолеть противника. Сбежавшие охранники, наверняка, уже доложили о том, какой отпор они получили в селении, теперь из центра готовы выступить и жестоко подавить очаг сопротивления, чтобы было неповадно другим каргалам. Вполне вероятно, что на нас уже выступили и времени практически не осталось.

Спустя пару часов вернулся ученик мага и принёс неплохие новости: большая часть жителей окрестных селений с энузиазмом откликнулась на призывы племени Пайданета. Правда, дошли слухи о том, что маги воспротивились и готовы поддержать Верховных. Перед этим я сказал молодому каргалу, чтобы он выставил охрану на подступах к селению. Это оказалось нелишним. Когда к нам стали стягиваться силы, прибежали каргалы из оцепления и доложили, что на селение движется отряд охранников, а возглавляет отряд кто-то из Верховных.

– Занимаем оборону, пока выступать не будем, – я взял на себя функции командующего. – Всем рассредоточиться по домам и по моей команде выступить. Пайданет, возьмёшь с собой два десятка каргалов и постараешься незаметно обойти отряд противника, чтобы ударить по ним сзади. Женщин и детей отправить подальше, пусть спрячутся.

Каргалы оказались послушными и организованными, они быстро, без суеты стали занимать места и прятаться по домам, Пайданет со своим отрядом скрылся в ближайших зарослях.

Оозорван в нетерпении сжимал рукоятку меча. Скоро томительные минуты ожидания закончились и враг появился на окраине селения. Отряд выглядел довольно внушительно – не менее сотни каргалов-охранников. Они организованно вышли на окраину и приостановились: селение выглядело покинутым из-за разбросанного инвентаря, брошенных продуктов растениеводства. В центре отряда красовался каргал в лиловом одеянии, он сидел на носилках, которые несли на себе шестеро подневольных. Представитель Верховных что-то приказал и отряд медлено двинулся вперёд. Едва они поровнялись с нашим строением, я громко крикнул:

– Вперёд!

Тут же из близлежащих домов высыпали каргалы с рогатинами, вилами и просто палками. Оозорван с воинственным воплем рванулся в гущу отряда. Наша внезапность привела охранников в замешательство: поначалу они не знали в какую сторону бросаться. Но, уже спустя несколько минут, организованный отряд стал теснить плохо вооружённых и, неумело обороняющихся, местных жителей, появились первые раненые и убитые. В этой гуще лишь Оозорван хладнокровно и спокойно орудовал мечом, нанося точные удары по врагу. Меня атаковали сразу трое охранников чтобы продержаться прислонился спиной к стене. Каргал из племени Верховных гордо восседал на своих носилках, уверенный в победе отряда охранников. Местные жители старались изо всех сил, но преимущество противника было неоспоримо, как по умению и вооружённости, так и по численности. Медленно мы стали отступать вглубь деревни, от чего каргалы из отряда охранников возликовали. Пайданет не появлялся и я никак не мог сообразить, где они могли подеваться. Однако вскоре мои сомнения рассеялись – его небольшой отряд ударил в спину противнику так стремительно, что те стали рассыпаться в стороны. Оозорван, воспользовавшись временным смятением охранников, тут же расчистил себе путь и оказался около носилок предводителя. Каргалы, державшие ношу, бросили её, разбегаясь от одного вида разъярённого, страшного чужака. Представитель Верховных растерянно оглядывался по сторонам и его, навыкате, глаза казались от этого ещё больше вылезшими из орбит. Охранники при виде пленённого предводителя стали медленно, но верно отступать за пределы селения. Осмелевшие местные каргалы с удвоеной энергией набросились на противника. Не прошло и десяти минут, как охранники позорно бежали, оставив после себя пленённого представителя Верховных, около полутора десятка раненых и убитых. Среди представителей наших сил также были убитые и раненые. Серьёзное ранение получил и отец Пайданета, поэтому сын, как ученик мага, имевший познания в медицине, оказывал ему помощь. Однако отец не унывал, он сам подбадривал соплеменников:

– Я же говорил, мы справимся, теперь Верховным несдобровать.

Но радоваться, как мне казалось, было преждевременно. До сих пор для меня оставалось тайной, покрытой мраком, какими силами владеют Верховные, что они могут применить против нас, сколько, в конце концов, они могут выставить своих воинов. Вместе с тем, выбора не оставалось, коль мы уж начали борьбу, её следовало завершить. В Междуречье нам с Оозорваном необходимо вернуться, как можно скорее.

Когда наступила ночь, мы стали думать о плане дальнейших действий. До наступления светлого времени местных суток можно не помышлять о какой-либо деятельности, дабы не попасть на ликхов. Собрав небольшой военный совет в составе трёх основных руководителей, стали совещаться.

– Думаю, что необходимо собрать побольше сил, – предложил Пайданет. – Мы не сможем противостоять отряду охранников, когда они соберут ещё больше сил. К тому же с ними выступят маги, а они хорошо дерутся.

– Тогда мы потеряем время, – не согласился Одинокий Охотник.

– Правы вы оба, – я долго думал над тем, что нам делать дальше и предложил свой вариант. – Думаю, что нам нужно собраться и выступить незадолго до наступления дня. Думаю, что ликхов в это время уже не будет. Но на дворец Верховных пойдут все, кто есть, во главе со мной и Оозорваном, а ты, Пайданет, отправишься поднимать каргалов. Мне кажется, что молва уже пошла, после твоих рассказов о сегодняшнем сражении за нами пойдут. Мы постараемся выступить, чтобы они не успели хорошо подготовиться, думаю, что они немного растеряны. Сейчас следует допросить пленника. Возможно, после этого мы скорректируем наши планы.

Пленённый Верховный уже свесил уши и поник головой. Я сразу приступил к допросу, стараясь припугнуть противника:

– Сразу предупреждаю, что нам некогда с тобою рассиживаться. Если будешь говорить – всё будет хорошо. Иначе отдадим на растерзание разозлённым каргалам. Они уже знают, как вы обращались с населением.

– Да, да, я всё скажу, – закивал он.

– Как тебя зовут?

– Ардасан.

– Расскажи, Ардасан, о вашем племени, всё, что знаешь: как и где вы живёте, сколько вас, сколько у вас охранников, ваши планы. Да, заодно, и об устройстве вашего Нижнего мира. Словом, меня интересует всё.

– Я занимаю должность начальника охраны дворца, поэтому меня и послали на усмирение тех, кто осмелился выступить против Верховных. Никто и не припомнит, когда в последний раз было такое. Мы должны были задержать вас, чужаков, а также арестовать бунтовщиков. Совет Верховных живёт в нашем огромном дворце – их около сотни, остальные живут в селении – их около тысячи, охранников немногим меньше.

– Расскажи, как это вы управляете днём и ночью, дождём и всем остальным?

– Я знаю не всё, – Ардасан поднял голову, – но, насколько мне известно, это творение каких-то пришельцев. Во дворце я слышал, что давным-давно в наш мир попали чужаки. В Нижнем мире тогда царил мрак, голод и холод, а чужаки сумели сделать для нас свет, научили управлять дождём, днём и ночью. А потом один из предков наших Верховных сумел организовать заговор и всех чужаков перебили. Верховные сказали остальным жителям, что это они всё создали и все обязаны работать на них, иначе не будет тепла, света и дождя. Вот так всё идёт уже много лет. Были попытки непослушания, но благодаря отлаженной системе наказания, бунтов никогда не было.

– Да уж, отлажена система наказания, – не удержался я, чтобы не съязвить, – видел как вы уничтожаете своих же. Меня ещё интересует такой вопрос, как ликхи и ликулды, что это за твари, откуда они взялись, что ты знаешь о тоннеле в Междуречье?

– Дело в том, что у нас есть небольшая группа, которая занимается изучением того, что осталось от пришельцев. Мы называем их арракиды, это они проводили опыты над заключёнными и смогли превратить каргалов в ликхов. Их открытие мы смогли использовать для поддержания порядка в Нижнем мире. Ликхи могут передвигаться только в темноте и через тоннель они попадают в Верхний мир. А ликулд арракиды вывели не очень давно и их не так много. Пока это творение не выпускают на Нижний мир, так как не изучили до конца их поведение.

– Какие же вы негодяи, – взорвался я, – так издеваться над собственным народом! Да вас самих надо уничтожить за такие опыты. Расскажи о тоннеле.

– Об этом сообщить могу немного, – каргал съёжился от моего гнева. – О тоннеле больше знают арракиды и те, кто заседает в Совете Верховных. А, вообще, к нам очень редко попадают чужаки. За мою жизнь было такое только раз, когда к нам свалился какой-то охотник из Верхнего мира.

– И что с ним?

– Его заточили в подземную тюрьму и там он умер.

– Понятно. Какие планы относительно нас во дворце?

– Точно не знаю, но думаю, что после сегодняшнего поражения был переполох. И теперь, скорее всего, заседает Совет.

– Что могут предпринять против нас?

– Думаю, что выступят всей силой: охранников будет около шестисот, магов около пятисот. Против такой такого количества обученных воинов не то, что одно – несколько селений каргалов не смогут что-либо противопоставить. Думаю, что и вы это понимаете.

После этих слов Ардасан неожиданно хитро улыбнулся.

– Рано радуешься, – мой холодный взгляд и жёская реплика притушили радость верховного каргала. – У нас говорят так: ещё не вечер.

Но в одном он прав: идти напрямую, на штурм, против такой силы не просто легкомыслие, а безумие. Нужно что-то придумать.

Голова шла кругом от мыслей. Что же делать, как выйти из этой сложной ситуации? Столько проблем из-за одного негодяя – Абанги. Если бы не он – давно бы обнимал мою Лейни, Влада и нежился в лучах ласкового междуреченского солнца. Нужно придумать нечто такое, вроде ловушки, какую-то военную хитрость. Хорошо бы засаду организовать, но куда и как заманить отряд, что делать, если времени в обрез, сил и средств нет. Вот и придумай.

– Что будем делать, дружище? – усталый и разбитый после всех передряг я растянулся на охапке травы и вопросительно глянул на Оозорвана.

– Может, попытаться взять этого, – он кивнул на какую-то каморку, в которой заперли Ардасана – да через него пробиться к тоннелю?

– Конечно, можем, рисковано, но, вполне осуществимо. Только как же мы бросим на произвол судьбы этих бедных каргалов? Ведь их половину перебьют, а половину бросят в тюрьму, они пострадают из-за нас.

– Верно, – согласился Одинокий Охотник. – Но нам нужно как-то перехитрить этих Верховных. Давай поговорим с Пайданетом, он лучше знает этот мир.

Пайданет, выслушав наши соображения о военной хитрости, предложил:

– Это верно, выбора ни у вас, ни у нас нет, мы должны дать отпор. А что касается какой-то хитрости или засады, как ты говоришь, есть у меня одна идея. Недалеко от селения Верховных есть место, густо поросшее кустами. Там дорога резко уходит вниз, а потом, расширяясь, образует просторную низину. Может, там что-то придумать?

– Ну-ка, а теперь подробнее расскажи, – привстал я.

После расспросов мы подробно обсудили план действий. Было принято решение выступить теми силами, что мы имеем. На нас с Оозорваном и нашим отрядом в пару сотен каргалов ложилась тяжелейшая задача: выступить к селению Верховных, выманить их на бой, затем, отступая и затягивая время, заманить в ловушку. Понятно, что вернутся далеко не все, однако другого выхода я не видел. Пайданет со своими сообщниками, которых уже было немало среди его соплеменников, должен был обойти все оставшиеся селения и своими рассказами поднять их. После чего привести всех каргалов в то самое место, чтобы устроить отряду Верховных настоящую ловушку. Они должны были окружить врага плотным кольцом, закупорив выходы из ложбины. Задача нелёгкая, но выполнимая. Как оказалось, каргалы легки на подъём: то ли им так надоел гнёт Верховных, то ли они действительно поверили в победу, но все ближайшие селения готовились к решительному сражению. По моему совету Пайданет ещё вечером провёл с ними небольшое показательное обучение, рассказал, как действовать в бою.

Мы вздремнули лишь два-три часа. Выступить нужно было, как можно раньше, чтобы успеть придти до выступления отряда Верховных. Ардасана решили оставить в селении, так как в бою он был бы обузой. С нами пошёл проводник из селения Пайданета, который должен показать то место, куда нам следовало отступать. Теперь оставалось надеяться на удачу и на то, что Пайданет успеет собрать силы к нужному времени. Наш отряд вышел до наступления дня, но каргалы вышли дружно, не боясь темноты. Не прошло и получаса, как наступил день. В лёгком сумраке прошли ещё немного, пока не стало светлее: сказывалось приближение селения Верховных. Чувствовалась всеобщая атмосфера напряжённости и ожидания: Оозорван в нетерпении сжимал рукоятку меча, каргалы стали более молчаливыми, проводник напряжённо всматривался вперёд, шевеля остроконечными ушами. Когда показалось селение, наш отряд немного убавил шагу – отряда охранников и магов не было видно. Селение, как бы застыло: ровная зелень травы, тихие, безмолвные кусты, безжизненные, пустынные окраины. Что же случилось? Неужели мы ошиблись в предположениях и Верховные решили чего-то дожидаться во дворце, окружив его заслоном охранников и магов? Но вот послышались какие-то воинственные крики и я понял: наши волнения напрасны, враг лишь не спешил выступать. Прошло всего несколько минут, из-за последних домов селения появились первые ряды противника. С каждой минутой их становилось всё больше и вскоре горизонт закрыла целая рать каргалов в пёстрых одеяниях, охранники вперемешку с магами. В мягком свете дня поблёскивали клинки мечей, противник сотрясал воздух воинственными кличами. Наши каргалы немного сникли, но быстро, без излишней суеты рассредоточились в оборонительные порядки так, как вчера рассказал им Пайданет. Я оглянулся. Вооружённый вилами и палками, рогатинами и дубинами, казалось, наш немногочисленный отряд не сможет противостоять такой силе. Но глядя на решительность местного населения, твёрдость их взглядов, уверенность и спокойствие Оозорвана, понял, что мы никак не можем проиграть. Мы должны победить во что бы то ни стало.