Читать книгу "Оракулы Междуречья"

– Удачи вам и жду хороших вестей, – напутствовал нас Далмин.

Телекоммуникатор быстро перенёс нас к крепости Абанги, осталось дождаться темноты, чтобы незаметно проникнуть в его дворец, который зловещей глыбой чернел в глубине. Крепостные стены по-прежнему были под охраной. На смотровых площадках виднелись чёрные тени адатов, выглядывающих из-за прутьев ограждения. Оозорван, из укрытия, с любопытством разглядывал этих чёрных демонов.

– Что, дружище, не терпится с ними сразиться? – пошутил я.

– Да нет, хотя не так они и страшны, как кажутся, – ответил он, – ведь наши ликхи и ликулды даже более опасны, чем эти чёрные звери. И с ними мы справимся, если потребуется.

– Не сомневаюсь, но дерутся они здорово.

В укрытии просидели недолго, в скором времени начало смеркаться и темнота постепенно вступила в свои права. С помощью телекоммуникатора мы легко проникли на территорию крепости, приземлившись в зарослях, недалеко от дворца Абанги. Соблюдая осторожность, стали пробираться к дворцу. Вот она, та самя дыра, я на четвереньках пополз по тёмному тоннелю, Оозорван последовал за мной. На развилке свернули вправо, скоро впереди блеснул свет. Это был коридор. Никого не заметив, пробрались к той же самой нише, в которой сидели вместе с Далмином, спрятались в неё. В комнате Абанги было тихо. То ли хозяина там не было, то ли он спал – оставалось неизвестным. Тишину ничто не нарушало, лишь тихо потрескивало пламя факела. Ждать пришлось долго, как мне показалось несколько часов, успели даже немного вздремнуть. Когда терпение иссякло и, я собрался было выбираться из своего укрытия, входная дверь хлопнула. Вошло несколько человек. Сначала протопали чьи-то лёгкие шаги, затем ещё чьи-то, после их прошёл кто-то более тяжёлый. В комнате некоторое время была слышна негромкая возня, шуршание, скрежет, как будто там что-то передвигали. Когда эти звуки стихли, послышался знакомый противный голос Абанги:

– Гууин, принесите мне ужин да побыстрее. Что-то я сегодня здорово проголодался.

– У-у-у, – промычал адат и вышел из комнаты.

Когда Гууин хлопнул дверью, Абанга заговорил с собеседником:

– Что, Самордаш, не терпится стать властителем в крепости Сорокха?

– О да, великий повелитель, – послышался вкрадчивый и тихий голос предателя Самордаша, – хочется быстрее вернуться туда в качестве правителя.

– Ничего, скоро я смогу снять защиту и вся Васайя будет моей. А этого негодяя, Далмина, брошу на съедение жутким тварям из мира Галданезы, – Абанга громко расхохотался.

Самордаш вторил ему мелким смешком льстеца. Абанга неожиданно замолчал, затем скрипнуло кресло. В это же время хлопнула дверь и по коридору протопал адат. Поставив еду хозяину, он удалился. Некоторое время было тихо.

– Держи, Самордаш, можешь поесть, – слышно было, как на пол что-то упало. – На этой кости ещё много мяса.

– Благодарю тебя, великий повелитель, ты так добр ко мне, – отозвался Самордаш.

Мне стало настолько противно, что хотелось выбраться и съездить слизняку по лицу. Как можно быть таким бесхребетным существом? Абанга же, удовлетворённый своей властью, снова принялся за еду. После ужина он пришёл в хорошее расположение духа и принялся беседовать со своим вассалом.

– Жаль, конечно, что мне пока не удаётся поставить под контроль все захваченные миры. Вот в чём проблема, Самордаш.

– Да, мой повелитель.

– Видишь, я подчинил себе Галданезу, Касену, почти покорил Междуречье, Васайю, – рассуждал Абанга, не слушая поддакиваний Самордаша, – но управлять ими всеми одновременно не так просто. Когда открываешь проход – сразу происходит смешение, все эти твари так и спешат попасть в другие миры. Странно, да?

– Да, мой повелитель.

– Но их боятся в Междуречье, вот что главное. Ведь я так запугаю жителей, что они будут умолять меня, чтобы я как можно скорее стал их правителем. Всё было ничего, шло по плану. Однако снова появился этот мальчишка. Откуда он только взялся? Как умудрился уйти от адатов? Где сейчас, что за это штука у него? Нет, Самордаш, он мне не противник, с ним я справлюсь. Просто не люблю, когда кто-то путается под ногами. Потому что, только я могу править всеми этими мирами, только я, никто больше не достоин этого.

– Да, мой повелитель.

– Я знаю, как мы возьмём этого мальчишку. Он обязательно будет искать свою жену. Дурачок, – Абанга удовлетворённо засмеялся.

Моё сердце сжалось: что же задумал подлец, куда он упрятал Лейни? Пока я не услышал ответов на главные вопросы: зачем он похищает людей, где Лейни, как остановить этого безумца, мечтающего о мировом господстве.

– Великий повелитель, но ведь он сейчас где-то на Васайе? – осторожно поинтересовался верный вассал.

– Да, он здесь с каким-то охотником из Междуречья и наверняка у Далмина, но от меня ему не спрятаться. Можешь идти, Самордаш, мне нужно немного отдохнуть.

– Слушаюсь, мой повелитель.

Предатель вышел, а я ещё некоторое время раздумывал: что предпринять в данной ситуации? Картина не прояснилась, по-прежнему ничего неизвестно о пропавших людях, о Лейни, о всех других событиях. Наверное, нужно идти, если так можно выразиться, в атаку, допросить самого Абангу, здесь он не отвертится. Тронув Оозорвана за плечо и указав жестом двигаться за мной, осторожно выбрался из укрытия. Мы неслышно подошли к двери комнаты, где находился злой карлик и я резким ударом ноги распахнул её. Хозяин крепости был ещё за столом. Он тут же вскочил и хотел броситься на меня, но я приставил к его груди короткий меч, а Оозорван стал позади.

– Не вздумай кричать, иначе смерть наступит очень быстро, – процедил я, смотря Абанге в глаза. Затем обратился к своему другу:

– Забарикадируй дверь. Мало ли кто сунется сюда, а нам так будет спокойнее беседовать.

Оозорван тут же запер дверь на засов, придвинул к ней стол, скамью.

– Что, побеседуем? – мой клинок заставил карлика сесть обратно в кресло.

– Я знал, что ты придёшь, но мне не о чем с тобою говорить. Тебе всё равно конец, у тебя нет и никогда не будет такой власти и силы, какая есть у меня, – со злостью процедил Абанга.

– Власти у меня, конечно, нет, но она мне и не нужна. А у тебя есть выбор: либо ты отвечаешь на мои вопросы и мы уходим, либо мы оставим здесь труп и всё-равно уйдём. Тогда тебе уже не нужна будет ни власть, ни сила.

– А как же твоя жена?

– Мы тебя хорошо поджарим. Как тебе это понравится?

Карлик некоторое время молчал, собираясь с мыслями. Его чёрные глаза вспыхивали от гнева, но поделать он ничего не мог: мой меч упирался ему в грудь, а оружие Оозорвана в шею.

– Хорошо, я буду говорить. И что ты хочешь от меня? – наконец решился он.

– Во-первых, хотелось знать: что здесь вообще происходит? Что за твари окупировали Междуречье, куда и зачем деваются люди, с чего всё это началось? И, конечно же, главный вопрос: где Лейни?

Абанга хищно осклабился. Ему доставляли удовольствие мои страдания и переживания за любимую, он наслаждался моей реакцией.

– Теперь я самый могущественный волшебник в близлежащих мирах, – он даже немного выпятил грудь, – и имею огромную силу. После того, как мне удалось собрать все шесть камней, смог не только открывать проход в Междуречье, но и покорить соседние миры: Галданезу, Касену. На очереди Междуречье и моя Васайя.

– Эта информация ничего не проясняет.

– Не спеши, – Абанга осмелел, – я не всё сказал. Когда умер Сорокх, мне уже никто не мог помешать. Завоевать Галданезу было проще простого: там жили только всевозможные ужасные животные, насекомые, птицы, которые опасны для людей. Я решил переправить их в Междуречье, открыв проход между двумя мирами, чтобы они запугивали местные племена. Всё это происходило в несколько этапов. Конечно, мне было трудно уследить за всем. Иногда бывали сбои, твари прорывались не туда, куда надо. А в Междуречье они поначалу хлынули так, что не смог ничего проконтролировать. Они попали даже сюда, на Васайю и адаты не смогли их всех истребить. Потом мне пришла в голову мысль: неплохо бы заселить Галданезу людьми. Со временем это был бы ещё один управляемый мир. Поэтому, мои адаты похищали людей, а я переправлял их туда. А вот с Касеной было посложнее: там обитают дикари поукаи, очень сильные и воинственные. Большую часть дикарей я сумел запугать и они подчинились мне. Но, несколько племён, которые прячутся в лесах, не хотят подчиняться мне. Тогда я натравил эти племена друг на друга. Дело в том, что у них очень мало женщин. Я пообещал главарю самого большого племени несколько женщин, он в ответ должен перебить соплеменников, прячущихся в лесах. Главарю, Саймолидаду, пообещал красивую девушку в жёны. Угадай, кого?

– Ах, ты, негодяй, – взбешенный его ухмылкой, едва сдержался, чтобы не стукнуть по наглому лицу. Карлик, удовлетворённый моей реакцией, продолжил:

– Лейни теперь у него, а где поукаи – не знаю. Леса Касены огромны, племена дикие, трудно их найти. Но когда они поистребят друг друга – мне будет проще. Так что в скором времени буду властвовать над этими четырьмя мирами. Ты мне никак не сможешь помешать.

– Рано радуешься, – я приподнялся. – Показывай, как ты открываешь проход между мирами.

– Для этого нам нужно идти в зал обрядов, камни сегодня находятся там. К тому же в них недостаточно силы, я давно не был у священного камня.

– Так веди нас. И не пытайся обмануть, Оозорван будет держать тебя на крючке.

Абанга снова хищно улыбнулся и заковылял к двери. Одинокий охотник накинул ему на руки петлю. Разобрав наши баррикады, вышли на улицу. Адат, стоявший на охране у двери с дубиной в руках, вопросительно взглянул на карлика: какие будут приказания? Хозяин лишь зло сверкнул глазами и пнул его ногой. Мы отправились вглубь крепости. В темноте тропинки не просматривалась, но Абанга великолепно ориентировался в темноте и уверенно вёл нас в нужном направлении. Скоро перед нами выросло небольшое круглое строение с плоской кровлей. Вход в это здание охраняли двое чёрных адатов, которых мы смоли рассмотреть лишь только когда они двинулись к нам навстречу. Карлик что-то невнятно им пробурчал, охраники расступились. Внутри здания, при свете нескольких ярких факелов, увидели нечто похожее на огромный очаг из камней. Камни, розового и белого цвета, были аккуратно уложены в ровный круг, а в центре круга светились тусклым сиянием шесть камней размером с кулак. Они отчётливо выделялись среди всех камней ровным свечением. Перед очагом, на небольшой возвышенности, стоял небольшой деревянный столик. Абанга подошёл к столику, вглядываясь в закреплённый там, большой чёрный камень. После этого он ухмыльнулся:

– Можем начинать?

Оозорван вопросительно взглянул на меня. Я кивнул: развяжи ему руки. Карлик положил руку на камень и снова обернулся ко мне:

– Я открою проход в Касену. Но повторяю: в самом деле, мне неизвестно где сейчас находится племя Саймолидада.

– Скольких женщин ты переправил в Касену?

– Немного, шесть или семь.

– Остальные люди в Галданезе?

– Да.

– Они там в безопасности?

– Думаю, да. Ведь там немного осталось всех этих жутких тварей.

– Тогда открывай проход.

Абанга закрыл глаза, держу руки над камнями. Он начал что-то бормотать себе под нос. Некоторое время стояла тишина, затем в помещении что-то сверкнуло, заискрилось, поплыл лёгкий туман. Оозорван встревоженно оглянулся по сторонам. Вскоре туман начал рассеиваться и одна из стен, вздрогнув, медленно растаяла. В лёгком мерцании перед нами открылась картина другого мира, мира Касены. Мы увидели огромные зелёные заросли, деревья причудливой формы, жёлтые облака, высокую волнистую траву. В зарослях стоял безумный гвалт: кто-то верещал, кто-то глухо стонал, доносились всевозможные крики, писки, блеяние, рёв. В этой дикой какафонии звуков, казалось, потерялось всё. Я осторожно шагнул в зыбкое марево. В нос ударили запахи местной флоры: что-то горьковатое, пахнущее миндалём с привкусом гниющей травы.

– Вот она, Касена, – улыбаясь сказал Абанга, – иди, ищи свою Лейни.

– Ты тоже пойдёшь с нами, – Оозорван дёрнул за плечо Абангу.

Но, тот, с необычайным проворством, увернулся и изо всех сил толкнул Оозорвана в мою сторону. Толчок оказался настолько сильным, что я раскрыл рот от удивления: Одинокий охотник был отброшен на несколько шагов и оказался возле меня.

– Вы просчитались, всё идёт по моему плану. Вы попали в ловушку, – злобный карлик расхохотался, – и теперь навсегда останетесь там, никто не поможет, когда я закрою проход. Прощай, Влад, великий воин из другого мира.

Он снова захохотал, запрокинув голову, затем повернул чёрный камень. В последний момент я успел нажать кнопку вызова телекоммуникатора. Оозорван с мечом наперевес дёрнулся к злому волшебнику, но зал мгновенно растаял и Абанга исчез. Мы остались стоять у огромных зарослей с его жуткими обитателями. Я ожидал, что сейчас вот-вот появится телекоммуникатор, но этого не произошло. Скорее всего, как мне показалось, сигнал не дошёл до аппарата. Простояв около минуты, махнул рукой Одинокому Охотнику:

– Пошли, дружище. Ведь мы с тобой выбирались из стольких передряг, выберемся и из этой. Нужно найти Лейни и остальных женщин.

Оозорван ещё раз оглянулся на то место, где только что находился Абанга, сердито топнув ногой от досады. Мы углубились в заросли, где не стихал шум. Создавалось впечатление, что миллионы живущих здесь существ, от маленьких до больших, издают звуки. Поначалу мы постоянно оглядывались на всевозможные крики и шумы, но нам никто не угрожал. Постепенно успокоились и пошли смелее. Лес оказался просто огромными джунглями. Высокие деревья причудливой формы – шарообразные и иглообразные, прямые и скрюченные в немыслимые узлы – не пропускали солнечный свет. От этого в лесу царил полумрак, травы стремились вверх и выросли выше человеческого роста. Двигаться было непросто, но Оозорван, привычный к бездорожью, шёл вперёд уверенно. Повсюду что-то шевелилось, ползало, перелетало, издавая различные звуки. Плотность обитателей этого мира была просто сумасшедшей. Мы продвигались вперёд, держа мечи наизготовку. Трудно сказать, что могло нам встретиться на пути. Несколько раз из колючих кустов фиолетового цвета что-то шипело в нашу сторону и мы осторожно обходили эти кусты. А возле какого-то скрюченного дерева с ярко-оранжевой листвой на нас выскочил неизвестный зверь. Размером с корову, весь покрытый шевелящимися щупальцами, с виду он более походил на бегемота. На его бугристой голове красовались камнеподобные наросты, шесть ног походили на короткие толстые столбики. Зверь выбежав на Оозорвана, сердито засопел и громко зарычал. Мы остановились и приготовились к сражению. Но неизвестное животное, видимо, решило лишь попугать нас. Издавая рычащие звуки, животное постояло на месте ещё какое-то время, затем выпустило изо рта в нашу строну струю вонючей жидкости и неспешно скрылось в зарослях.

Спустя несколько часов утомительного хода по джунглям Касены мы вышли к большой полноводной реке.

– Отдохнём? – предложил я Оозорвану.

– Не помешает, – согласился он, ложась на берегу.

Мы с удовольствием растянулись на траве. Ноги гудели, тело тоже просило отдыха.

– Как думаешь, этот мир большой? – спросил мой друг, лёжа на спине и вглядываясь в жёлтые облака на местном небосводе.

– Думаю, не меньше Междуречья, – отозвался я.

Мне казалось, что на берегу реки нам ничего не угрожает, ведь находясь на открытом пространстве мы сможем увидеть противника заранее. Но, как оказалось, ошибся. Хорошо, что Оозорван, натренированный в лесах Междуречья, оправдал своё звание охотника и успел среагировать на шорох. Я опомнился только тогда, когда он уже стоял на ногах, сжимая в руках меч. Возле его ног лежало перерубленное пополам копьё с тонким острым наконечником. Друг поднял наконечник: он оказался смазанным в какую-то жёлтую тягучую массу.

– Похоже, что копьё было отравлено, – Оозорван внимательно огляделся по сторонам.

До ближайших кустов было около семидисяти-ста метров. Что ж, тот, кто бросал копьё, обладал недюжинной силой. А это говорит об угрожающей нам опасности. Я тоже вскочил на ноги и встал спиной к Оозорвану, всматриваясь в берега реки: вдруг, и там, притаилась опасность? Ждать пришлось недолго. Тишину прибрежной полосы разорвали громкие вопли: из леса выбежало пять аборигенов, которые с криком бросились в нашу сторону. Местные жители оказались похожими на людей. Я успел разглядеть, что они невысокие, с короткими ногами и руками, массивными квадратными лицами, ярко-рыжей шевелюрой, мощным торсом и в одних только набедренных повязках. Видимо, это были те самые поукаи, о которых говорил Абанга. Они бежали в нашу сторону с короткими дубинками, у двоих в руках были копья. Мы стали спиной к берегу, готовясь к отражению атаки. Впереди мчался воин, облачённый в набедренную повязку из зелёных листьев, на остальных повязки были жёлтого цвета. Противник издавал угрожающие звуки и свирепо вращал дубинкой. Приблизившись на близкое расстояние, поукаи стали обходить нас по кругу. Первым бросился в бой тот самый воин в набедренной повязке из зелёных листьев. Он напал на Оозорвана. Мой друг умело парировал его удар, одновременно обороняясь от другого нападавшего. На меня напал довольно молодой воин в паре со своим соплеменником. Меч и дубинки сошлись в бою. Уроки, преподнесённые мне в Междуречье, не прошли даром. Я успешно оборонялся от наседавшего на меня противника. А Оозорван уже успел повергнуть одного из нападавших на землю, из его раны в паху сочилась кровь. Второго Одинокий Охотник огрел мечом плашмя и столкнул в реку. Упорно с ним сражался только воин в набедренной повязке из зелёных листьев. Мне также удалось немного потеснить своих противников, но они с удвоеной энергией стали наносить удары. В это время я вспомнил о своём пистолете. Выхватив его из нагрудного кармана, выстрелил в одного из поукаев. Это решило исход битвы. Когда грохнул выстрел и воин с криком упал на землю, оставшиеся двое отбежали на несколько шагов в сторону. Тяжело дыша, я крикнул в их сторону:

– Что вам надо от нас? Ведь мы не угрожали вам?

– Вы чужаки, вы пришли в наши леса из другого мира. А чужаки всегда несут опасность, – мрачно изрёк воин в зелёной повязке.

– Мы не принесём никакого вреда, – я постарался заверить их, – пришли только для того, чтобы найти своих сородичей. Как только их найдём, сразу же покинем ваш мир. Помогите нам найти племя Саймолидада и мы уйдём своей дорогой, мы хотим никого из вас убивать.

У воина в зелёной повязке после моих слов произошла перемена в лице.

– Зачем вам Саймолидад?

– У него наша женщина.

– Значит, он ваш враг?

– Да

– Это меняет дело. Тот, кому Саймолидад враг, наш друг.

Воин направился в нашу сторону. В это время к ним присоединился третий воин, который поднялся по крутому берегу. Раненый Оозорваном, также заковылял в сторону соплеменников. У того, которого подстрелил я, оказалось задето плечо. Он сидел в траве и смазывал кровоточащую рану тёмно-серой вязкой массой.

– Я вождь поукаи из племени карри, меня зовут Астайан, – представился воин в зелёной повязке.

– Я Влад, а моего друга зовут Оозорван.

– Значит, вы ищете Саймолидада?

– Да, по нашим сведениям у него находится несколько наших женщин. И нам просто необходимо их найти. Мы прибыли сюда лишь за этим.

– Что ж, мы поможем отыскать вам этого негодяя, – при этих словах Астайан презрительно поморщился, – который предал нас не один раз. Недавно в нашем мире появился волшебник. Он умеет метать гром и молнии, он подбросил нам ужасных животных. За короткое время многие племена поукаи подчинились ему, согласились искать и собирать для него очень редкий корень имбиру. Этот корень продлевает жизнь и даёт огромную силу, для этого он оказался нужен злому волшебнику. Но часть племён отказалась покориться ему. Тогда он сумел подкупить Саймолидада и тот предал поукаи. Саймолидад стал охотиться и истреблять тех, кто не покорился волшебнику из другого мира. Я поклялся, что буду до конца бороться с предателем.

– Выходит, у нас одна цель, – я поддержал Астайана, – этот волшебник и наш враг. Как только мы сможем найти наших женщин, мы постараемся вернуться обратно в тот мир и уничтожить зло. Тогда вам ничто не будет угрожать и вы сможете жить спокойно.

– Идём, – кивнул собеседник, – я слышал, что племя Саймолидада сейчас отправилось к священному дереву. Только там у нас проходят все обряды. Поэтому, у него нет другого пути. Мы пойдём туда.

– Это далеко?

– День, потом снова день и мы будем в нужном месте, – заверил вождь карри.

Воина, который пострадал от меча Оозорвана и с трудом мог идти, Астайан отправил в племя. Двое других, имевших лёгкие ранения, смазали их какой-то мазью и раны на глазах начали затягиваться. Мы пошли вдоль реки: впереди шёл сам вождь карри, за ним его воины, замыкали шествие мы с Оозорваном. Спустя какое-то время характер местности немного изменился. Лесные дебри отступили далеко в сторону, всё прибрежная зона оказалась укрытой многочисленными норами с кучками земли возле них.

– Дальше снова будут труднороходимые леса. Нам нужно заготовить провианта, – Астайан остановился.

Один из воинов снял с пояса небольшой свёрток. Развернув его, он достал деревянное изделин, чем-то напоминающее трубу. Присев на колени, один конец трубы он засунул в нору. Остальные воины распределились по близлежащим норам. Воин начал дудеть в трубу, издавая при этом странные, визжащие и очень неприятные звуки. Через несколько мгновений из норок стали выскакивать чёрные зверьки. Воины тут же били выскакивавших зверьков дубинкой по голове. Затем все переместились к соседним норам. Я с интересом рассмотрел представителя местной фауны. Тело зверька имело удлинённую форму, две передних лапы и одну, широкую, сзади, шерсти на нём не было, лишь тонкая кожица чёрного цвета, а своим видом напоминал крота, только больших размеров. Паукаи буквально за несколько минут перебили около двух десятков беззащитных животных. Они связали зверьков за лапы и, перекинув связки через плечо, пошли за вождём. Астайан не отличался словоохотливостью, по большей части шагал молча. Спустя несколько часов мы снова приблизились к джунглям. Вождь карри объявил:

– Здесь мы остановимся. Скоро станет темно.

Это было неплохое предложение. Честно признаться мои ноги давно просили передышки, усталость брала своё, а желудок не уставал напоминать, что мы уже давно ничего не ели.

Поукаи всё так же, молча, наломали каких-то сухих и толстых, чуть не с руку толщиной, лиан и развели костер. Свою добычу, не потроша, они насадили на ветки и пристроили над костром. В воздухе поплыл аппетитнейший запах. В это время я заметил, что вдруг стало темно. Не было, как это бывает у нас, как это было в Междуречье, Васайе, заката, постепенного наступления темноты. Ночь просто укрыла нас, как-будто кто-то резко, одним движением, набросил на местное светило тёмную шаль. Паукаи сняли свежеприготовленную пищу.

– Можете есть, – по-царски разрешил Астайан, – вы, наверное, ещё не пробовали мяса портонов.

– Нет, такого мы ещё не пробовали, – согласился Оозорван.

Он смело вцепился зубами в предложенную пищу. Поначалу мне трудно было смириться, что надо есть непотрошённую добычу. Но когда разломил портона, то оказалось, что там практически не внутренностей.

– Ничего удивительного, – пояснил один из поукаи, видя мою реакцию, – под воздействием огня внутренности почти полностью спекаются и от них ничего не остаётся. Мы всегда так готовим портонов.

Все проголодались, а мясо оказалось вкусным. Поэтому некоторое время было слышно только громкое чавканье и сопенье воинов паукаи. Они оличались неплохим аппетитом. Если мы с Оозорваном еле смогли одолеть по одному зверьку, то поукаи без труда уничтожили по две порции жаркого и справились быстрее нас. Наевшись, все тут же стали укладываться спать.

– А что, охрану ставить не нужно? Нам никто не угрожает? – удивился Оозорван беспечности паукаи.

– Нет, из леса сюда никто не сунется, – отрезал вождь, – а паукаи по начам спят.

– Сколько же племён паукаи здесь? – поинтересовался я.

– Племён столько, как пальцев на ногах и руках у воина, – пояснил Астайан, – но они немночисленные. Это я говорю только о тех, кто живёт здесь, на близком расстоянии от священного дерева. Дальше мы не ходим, там гиблые места, водятся страшные звери. Кто живёт там – нам неизвестно. Мы, поукаи, не очень любим далеко ходить и совать нос не в свои дела.

– А это правда, что у вас не хватает женщин?

– Да, это так. У нас почему-то рождается намного больше мужчин, чем женщин. Как правило, у одной женщины несколько мужей. Право на продолжение рода нужно заслужить. Девушка, достигнув детородного возраста, выбирает себе мужей из племени. Все, кого она отобрала, проходят испытания и сражаются между собой за то, чтобы стать отцом детей этой женщины. Побеждает сильнейший, остальные воины остаются её мужьями, они ходят на охоту, заботятся о детях, занимаются добычей пропитания. Таковы наши законы.

– Хотел спросить ещё вот о чём. У Саймолидада сейчас наши женщины. Что он с ними сделает?

– Что? – Астайан на мгновение задумался. – Если они в племени несколько дней, то их уже готовят в жёны. Так как они являются пленницами, вождь отбирает себе в жёны женщину. Только вождь имеет право иметь отдельную жену, остальным он сам отбирает мужей. А дальше воины также сражаются за право быть отцом её детей.

Это известие заставило меня взволноваться. Неужели я позволю какому-то негодяю дотронуться до Лейни?

– Надеюсь, вождь, мы успеем добраться туда до этой церемонии?

– Надеюсь, – успокоил меня вождь.

– А где же сейчас ваше племя?

– Мы всё время бродим по лесам и у нас нет постоянного места. Иногда, на Касене бывают даже стычки между племенами за лучшее место, за хорошую добычу. Моё племя сейчас направляется к Чёрному озеру.

– Почему Чёрному?

– В этом озере очень холодная и тёмная вода. Но именно в его окрестностях можно найти корень имбиру. Мы используем этот корень для лечения ран и болезней, даём больным, корень даёт силу. Если из него сделать мазь и приложить к ране, то даже самая глубокая рана заживёт за несколько дней.

Пока мы разговаривали с вождём, стало темно, как в склепе. Только из джунглей доносились всё те же, незнакомые мне, звуки. Под эту «музыку» я и уснул.

Проснулся от лёгкого прикосновения к моему плечу Оозорвана:

– Просыпайся, Влад, нужно собираться. Поукаи уже встали.

Хотя было ещё темно, наши спутники уже занимались костром. Они снова жарили для завтрака всё тех же портонов. Рассвет наступил так же, как и закат: в какие-то несколько минут. Так же внезапно посветлело и, в скором времени, на Касене вовсю господствовал свет. После утреннего туалета и завтрака вождь повёл нас в джунгли. Над нашей головой что-то дико заверещало, сверху посыпались листья, но аборигены не обратили на это совершенно никакого внимания. Вождь умело прокладывал дорогу в нужном направлении, не оглядываясь назад и по сторонам, словно был уверен во всём. Для нас с Оозорваном всё было непривычно и мы обращали внимание на любые шорохи и крики. Вот над нам взвилась птица фантастической раскраски и оперения: она выглядела мохнатым шаром, размером с футбольный мяч. Раскраска её постоянно менялась, переливаясь всеми цветами радуги. Вот сбоку вспорхнула какая-то бабочка удивительно необычной формы: её туловище длинное, как червяк, было усеяно множеством разноцветных крыльев. Бабочка извивалась и порхала то вперёд, то назад, тот вверх. Я заметил, что здешняя флора и фауна очень яркая, необычная. Мы шли, а джунгли не кончались. Оставалось только догадываться, как Астайан может найти дорогу в этой гуще и не сбиться с пути. Мы заметили, что паукаи по ходу движения срывают какие-то плоды. Что-то они ели сразу, что-то прятали в мешки на поясе. Я тоже решился попробовать вслед за одним из воинов плод с шаровидного деревца, который по виду напоминал нашу грушу. Правда, цвет у этой «груши» был странный: ярко красный с продольными белыми полосками, словно их кто-то нарисовал. На вкус плод оказался даже приятным: сладким, с лёгкой кислинкой. Оозорван, увидев, что я охотно уплетаю местный деликатес, последовал моему примеру.

Вождь шёл без отдыха и привалов целый день. К концу дня я не мог дождаться: когда же поукаи остановятся. Их выносливости оставалось только позавидовать. Наконец вождь выбрал место между двух клиноподобных деревьев и разрешил остановку.

– Сколько нам ещё идти? – спросил я у Астайана.

– Завтра мы будем на месте. У нас впереди тяжёлый день, нужно набраться сил и подумать, как ты сможешь забрать своих женщин, а я смогу поквитаться с Саймолидадом.

Чёрт возьми, а вождь то прав! Ведь в пылу борьбы, а затем утомительных переходов я совсем забыл о том, что Лейни мне никто так просто не отдаст. Что же придумать?

– Скажи, Астайан, сколько воинов в племени Саймолидада?

– Много.

Да, от неграмотного аборигена точной информации не дождёшься, но ясно одно: их там не один десяток. Нужен план. Надеяться на свои силы не приходиться, стоит поговорить с вождём.

– Что ты думаешь, Астайан?

– Вариантов у нас немного, – согласился собеседник, – Саймолидад не отдаст свою добычу. Но у тебя есть возможность решить проблему.

– Какая же?

– Дело в том, что ты чужеземец и заявишь о своих правах на этих женщин. Всё племя увидит, твою правоту, так как внешне вы заметно отличаетесь от нас. После этого сможешь требовать, чтобы женщин вернули тебе.

– Неужели вернут?

– Нет, конечно, – засмеялся Астайан, – кто же добровольно откажется от добычи. По нашим законам тот, кто претендует на женщин должен пройти испытание. Саймолидад, как вождь, драться не будет. Он выберет вместо себя самого сильного и опытного воина, вас подвергнут испытаниям, как кандидатов в мужья. Если вы пройдёте эти испытания, вам нужно будет сразиться в бою.

– Как же нужно драться?

– Оружие каждый противник выбирает себе сам. Поскольку, у нас нет ничего кроме дубинок и копьев, обычно дерутся дубинками. У вас есть своё оружие, вы можете сражаться им. Это хорошее преимущество.

– Хорошо, а как же Саймолидад? Что с ним, как ты сможешь добраться до него?

– Если кто-то из вас, чужеземцев, победит, у меня будет возможность выступить в племени. Ведь многие Саймолидада не любят, но боятся. Он очень жесток и коварен, большинство ждёт возможности, чтобы сместить его. Если его воин потерпит поражение, это будет хорошим поводом, чтобы обвинить Саймолидада в слабости, в сговоре с волшебником и всех наших бедах. Вот такой план.

– Вижу ты хорошенько всё продумал. Но если мы проиграем?

– Тогда вас убьют. А мы просто уйдём, ведь мы не будем принимать участия в испытаниях и поддерживать вас. Я буду искать ещё одну удобную возможность, чтобы одолеть Саймолидада. Как видишь, иного пути нет.