Читать книгу "Оракулы Междуречья"

– Это ты, Влад? – я узнал голос Одинокого Охотника.

– Да, дружище.

– Чего не спишь?

– Знаешь, побыл со своим Владиком и понял, что не могу уснуть. Мне так тяжело, что Лейни нет рядом, что она в лапах у этого негодяя.

– Ничего, Влад, потерпи совсем чуть-чуть, – Оозорван вздохнул, – ты же знаешь, мы найдём её. Завтра отправляемся?

– Да, медлить больше нельзя.

Мы ещё немного поговорили и разошлись. После беседы с Оозорваном стало немного легче.

Утром, с первыми лучами солнца, выглянул из хиины. Селение и его окрестности напоминали огромное лежбище: везде спали воины в обнимку с мечами и луками. Уставшие после тяжёлого похода и выпившие вчера горячительного напитка, все спали крепким и здоровым сном. Наскоро позавтракав и поцеловав спящего сына, пошёл к телекоммуникатору. Определённого плана у меня не было, но очевидно, что поиски нужно начинать с Васайи, отправившись к Далмину. Возможно, он владеет хоть какой-то информацией. В этот раз путь к нему занял немного времени: уже спустя считанные минуты мы приземлились на территории крепости. После нашего последнего визита здесь ничего не изменилось: всё также спокойно стоял на входе молодой воин, зеленела трава, благоухали кусты и деревья, приветливо светило солнце. Охранник узнал нас и без проволочек пропустил в дворец. Далмин, между тем, увидел, что мы приземлились, вышел нас встречать:

– Рад вас видеть, очень рад! Проходите.

Мы зашли в его комнату и расположились на ковре.

– Чем вас угостить, дорогие друзья? Какие новости принесли?

– Спасибо, мы не голодны, – вежливо отказался я. – А новости хотели услышать от тебя. Что слышно об Абанге?

– Так вы так и не нашли его за всё это время? – глаза у Далмина округлились от удивления.

– Да нет, мы его нашли. Но так вышло, что нам немало пришлось попутешествовать, однако Лейни не удалось освободить. Единственная хорошая новость – мы освободили Междуречье от всей той нечисти, что заполонила наши земли после Абанги. У нас была встреча с карликом на болоте. Тогда Оозорван сильно пострадал, да и мне досталось, но подлец сумел ускользнуть вместе с Лейни. Мы предполагаем, что он был ранен и мог укрыться здесь, на Васайе. Возможно, тебе что-то известно?

– Ничем, Влад, не могу обрадовать, – Далмин огорчённо вздохнул. – Я стараюсь не выходить за пределы крепости и, поэтому, знаю немного. Вся остальная территория захвачена Абангой. Несколько раз пытался выйти за пределы защиты, поставленной Сорокхом, но Абанга везде понаставил своих людей и адатов. Мне с трудом удалось отбиться от них, ведь карлик мечтает расправиться со мной. Только лишь защита Сорокха охраняет нас. Но кое-что слышал. Жители нашей крепости общаются с теми, кто остался на территории, подвластной карлику. Так вот, стало известно, что после вашего ухода, через какое-то время, возле его дворца была схватка. Из разговоров стало понятно, что это был ты. Тогда Абанга пропал на несколько дней, а потом появился с девушкой. Это, наверное, была Лейни. Не знаю, ранен он или нет, но мне сказали, что в настоящее время его нет во дворце. Говорили, что почему-то его видели у входа в подземелье. Хотя так это или нет – проверить не могу. Это всё, что мне известно.

Да, информации мы добыли немного. Попрощавшись с Далмином, переместились к крепости Абанги. Несколько адатов по-прежнему караулили входы и стены, людей в крепости мы не увидели. Не таясь, покружили над дворцом злого карлика, однако ничего не разглядели. Вход в дворец Абанги никто не охранял, следовательно, хозяина здесь здесь нет. Чёрные дьяволы, запрокидывая головы, таращили на нас глаза, не понимая, что это кружится над дворцом. Естественно, если бы Абанга был здесь, он отреагировал. Покружившись достаточно долго, направились к подземелью, где можно было что-то узнать. Если карлика там видели – это неспроста, что-то ему понадобилось в подземном мире. Что именно – следовало узнать, так здесь у нас оставалась единственная зацепка. Приземлившись у входа, кивнул Оозорвану:

– Пойдём, проверим чем-то занимаются без нас.

– А что здесь?

– Когда-то, во время моего первого посещения Васайи, мы с Далмином здесь искали камень – один из тех, что сейчас у Абанги. И если его видели здесь, то неспроста, что-то он здесь ищет. Вот и попробуем узнать, был ли он здесь и что ему понадобилось.

Мы вошли в тёмный тоннель, стали спускаться по ступенькам. Снизу всё также струился ровный свет. Едва мы вошли в зал, как камень стал светиться всё сильнее. Упреждая неприятности, крикнул другу:

– Прикрой глаза или отвернись на время!

Вскоре свечение достигло предела и постепенно стало спадать. Я дотронулся до камня, стена раздвинулась, обнажив проход. Держа мечи в руках, осторожно двинулись вперёд. В этот раз на нас никто не нападал, видимо, гостей не ждали. По коридору двинулись дальше в сторону жилища Шамудаха. Уже там, наперерез нам, выбежало двое коренастых обитателей подземелья. С мечами они попытались оттеснить нас обратно в коридор. Но справиться с таким опытным и сильным бойцом, как Оозорван, оказалось непросто. Одинокий Охотник вынудил их отступить, а я зашёл сбоку, тесня одного из противников к стенке. Вскоре кровь обагрила бок одному из карликов, он осунулся наземь. Второй не собирался сдаваться. Сжав челюсти, он яростно отбивался от наших ударов, но его хватило ненадолго. Ловким движением мой друг выбил оружие из рук подземного жителя и прижал его к стенке остриём меча.

– Где Шамудах?

– Он в мастерской, там сегодня выплавляют металл, – зло сверкнул карлик маленькими глазками.

– Абанга здесь?

– Нет, здесь только наш народ.

– Но он был здесь?

– Да. О чём-то он говорил с Шамудахом, но это было давно. Где он сейчас – мне неизвестно.

– Веди нас в мастерскую и без шума. А не то…

Я многозначительно повертел остриём меча у его носа. Одинокий Охотник, не доверяя подземному жителю, завернул ему руку и пошёл за ним. Карлик провёл нас немного вперёд по коридору, свернул в неширокий – как разойтись двоим – проход, протопал около ста метров и остановился у закопченной деревянной двери:

– Это здесь.

Осторожно приоткрыв дверь, заглянул туда. В просторном полутёмном помещении, в огромных печах, пылал огонь. Стоял резкий запах гари, языки пламени выплёскивались из печей, в дверь потянуло едким дымом. По углам копошились чёрные от копоти карлики, а по центру помещения стоял с кнутом в руках Шамудах и что-то сердито кричал. Никаких охранников или кого-то с оружием вблизи не наблюдалось. Нас никто не заметил. Что ж, пришёл час побеседовать со старым знакомым. Так как все в мастерской были заняты делом, нам удалось дойти до правителя подземного мира практически незаметно. Лишь в последний момент один из рабочих, заметив нас, испуганно отшатнулся, но было поздно. Ещё до того, как Шамудах успел что-либо предпринять, мы пленили его и под руки вывели вывели в коридор. Наш проводник уже успел куда-то скрыться и нашей беседе никто не помешал.

– Снова ты? – с удивлением и злостью воскликнул Шамудах. – От тебя одни неприятности. Что тебе надо в этот раз?

– Да почти всё то же. Ты расскажешь, зачем к тебе приходил Абанга, куда он направился, где может быть сейчас. Совсем немного.

– Можешь убить меня, но я тебе ничего не скажу, – с вызовом крикнул разозлённый правитель карликов.

– А что так?

– Потому, что с Абангой у нас договор, его народ снабжает нас продуктами. В прошлый раз мы еле уговорили его не бросать нас. А теперь ты хочешь, чтобы мой народ умер от голода? Этому не бывать.

– Не волнуйся, – я постарался смягчить ситуацию, – если мы найдём Абангу, то он вам больше не понадобится. Думаю, что Васайя будет жить уже без него, он столько зла натворил. А Васайе всё равно нужен металл, вы не пропадёте.

– Я тебе не верю.

– Как хочешь. Но ты не оставляешь мне выбора.

Я подмигнул Оозорвану, мы схватили Шамудаха и потащили обратно в мастерскую. Рабочие карлики испуганно следили за тем, как мы волокли их правителя к печке.

– Постой, что ты делаешь? – испуганно закричал главный карлик.

– Поскольку ты нам не нужен и толку от тебя нет, бросим в печку, – равнодушно процедил я.

– Неужели ты сделаешь это?

– Смотри.

Мы подтянули Шамудаха к печке, приподняли и стали как бы толкать его туда. Он упёрся ногами в край и стал кричать:

– Не надо, не делайте этого! Я всё скажу!

– Говори.

Отдышавшись, Шамудах обречённо опустил голову:

– Абанга появился у меня много дней назад в крови. Сказал, что у него была стычка с тобой и в результате ты исчез, а он получил небольшое ранение. Абанга хотел уничтожить тебя и какой-то аппарат, но что-то помешало ему. После всего этого ему с трудом удалось вернуться на Васайю, так как оказались повреждёнными два волшебных камня.

– Он был один?

– Да, один, – утвердительно кивнул местный правитель. – Мне он признался, что кого-то он переправил в другой мир и после этого камни вообще развалились. Без них силы Абанги малы, он не может открывать проход между мирами, не может многое другое. Он был очень зол на тебя и грозился придумать для тебя самую мучительную смерть, если найдёт живым. Но, надеется, что ты погиб. Абанга хотел, чтобы мы помогли достать ему эти камни, однако, это было не в наших силах. Такие камни можно добыть только на следующем уровне, у огненного народа. Туда он и отправился.

– Ты не лжёшь?

– Зачем мне лгать? Я и так сказал тебе очень много, – угрюмо отозвался Шамудах.

– Он ещё не возращался?

– Нет. Если бы он вернулся, то мы точно знали бы. Ведь он собирался оставить остальные камни у священного камня, где они набирают силу.

– Как их забрать?

– Нужно сильно нажать на камень и тогда они сами выпадут из-под него. Только не говори ничего Абанге, – робко попросил Шамудах.

– Не бойся. Когда мы доберёмся до него, я тебе обещаю: больше вы не будете зависеть от подлеца. Говори, как нам попасть к огненному народу.

– Вам нужно вернуться в самое начало подземелья, к развилке. Одна дорога ведёт к нам, а тёмный тоннель выведет вас к огненному народу.

– Что же, спасибо и на этом. Да не дрейфь ты, правитель. Всё будет о’кей.

И хлопнул Шамудаха по плечу, а он от неожиданности сел на пол. Оставив обескураженного главу подземного мира в мастерской, отправились на выход. По пути прихватили несколько факелов, вышли в зал, где находился тот самый священный камень. Он светился ровным, неярким светом. Я нажал на него, в результате камень действительно немного подался вниз, а сбоку, в пьедестале, открылись ниши. Оозорван вытащил оттуда четыре камня:

– Вот они, Влад.

Я осмотрел их. Камни, как камни, ничего особенного. Неужели это те, что были у Абанги, неужели, хитрый и подлый карлик мог оставить вот так, без охраны, своё могущество? Скорее всего, он действительно поверил, что мы погибли. Иначе, не оставил бы их здесь, так как знал, что в ином случае я пойду за ним. Ладно, имеем, что имеем, нужно забрать их с собой.

Одинокий Охотник сложил камни в небольшую сумку, висевшую у него за плечами. Мы зажгли один факел, прошли немного, свернули в тёмный коридор. В темноте свет выхватывал изъеденные влагой известняковые стены да неровный, в ямках и выбоинах, глиняный пол. Сводчатый потолок усеивали какие-то шишки. Когда же Оозорван приподнял факел к потолку, шишки начали рассыпаться и разлетаться. Это оказались вовсе не шишки, а мелкие насекомые, тёмно-коричневого цвета, нечто, вроде наших мух. Растревоженные местные мухи усиленно загудели, пытаясь, напасть на обидчиков. Пришлось зажечь ещё один факел, чтобы отбиваться от насекомых. Прежде чем мы их отпугнули, несколько бестий успело ужалить меня в лицо и руку. После этого укушенные места стали нестерпимо жечь. Пришлось остановиться и снова воспользоваться ценным подарком Астайана. Мазь помогла, жжение утихло, но мне пришлось с грустью констатировать, что чудодейственного снадобья осталось лишь на дне. Тем временем, мы шли дальше и, спустя какое-то время, тоннель вывел к чёрному, диаметром около двух-трёх метров, колодцу. Дальше дорога обрывалась, за колодцем тоннель заканчивался глухой стеной.

– Что будем делать? Может, этот негодяй отправил нас по ложному следу? – Оозорван повертел факелом, стараясь отыскать хоть какую-то дыру, но тщетно.

– Даже не знаю. Но, думаю, вряд ли, – я устало присел и попытался заглянуть в колодец. Оттуда пахнуло свежестью. – Странно, колодец в подземелье, а не пахнет из него затхлым воздухом. Отчего бы это?

Мой друг также принюхался.

– Да, ты прав. Чувствую запах свежей воды, запах, я бы сказал, реки.

– И как это объяснить?

– Наверное, там, внизу, какая-то река, – пожал плечами Одинокий Охотник.

– Что же будем делать? Не возвращаться же назад.

– Слушай, Влад! – Оозорван вдруг подскочил. – А если этот колодец действует по тому же принципу, что и в Нижнем мире?

– Это идея, – я поднялся и попробовал ногой пустоту. Действительно, она пружинила, нога не провалилась туда. – Ты молодец, дружище. Попутешествовал со мною – и вот результат, соображаешь лучше меня. Давай, становись, будем идти дальше.

Одинокий Охотник встал рядом со мною на чёрную пустоту. Несколько мгновений мы стояли неподвижно, затем провалились, нас понесло так быстро, что стало не по себе. Оозорван схватился за меня. Представляю, каково ему, если мне страшновато. Под ногами значительно посветлело, мы свалились на сухой жёлтый песок. Поднявшись на ноги, отряхнулись и осмотрелись вокруг. Прямо перед нами бурлила белой пеной узкая быстрая речушка. Вода падала с тёмной, покрытой ярко-красными водорослями, скалы и устремлялась дальше, скрываясь среди нагромождения камней. Сзади, за нашими спинами, всё пространство закрывали горы – невысокие, с пологими склонами и кучами валунов. Оттуда, из-за гор, исходило сияние. Оозорван с удивлением рассматривал скалы, камни и валуны: для него всё это было в диковинку. Глядя на бегущую воду, почувствовал, как меня мучит жажда. Наклонившись, зачерпнул ладонями из реки. Вода оказалась точно такой же, как и у нас: холодной, сводившей зубы, необычайно свежей и вкусной. Друг последовал моему примеру. Утолив жажду, он спросил:

– Куда дальше?

– В воду, думаю, мы не полезем, а вот в горы – придётся. Больше здесь никаких тропинок не наблюдается.

Одинокий Охотник вздохнул, поправил меч, сумку и последовал за мной. Идти было не так и сложно, так как пологие склоны позволяли двигаться без особых усилий. Единственным препятствием оказались нагромождения валунов и более мелких камней, которые приходилось обходить. Когда спустя тридцать-сорок минут взобрались на вершину, оттуда открылся просто потрясающий вид. Внизу, в лёгкой сизой дымке, в уютной зелёной ложбине, лежал красивый, словно кукольный, городишко. Небольшие одноэтажные домики ровными рядами выстроились как по линейке. В центре находилось несколько более крупных зданий, над ними высились трубы, из которых шёл дым. По маленьким улочкам сновали какие-то фигурки, издалека напоминающие муравьёв. Видимо, это и был тот самый огненный народ. Чтобы прояснить картину, нам оставалось только спуститься вниз и всё узнать у местных жителей.

Путь вниз занял ещё около часа. Вблизи город смотрелся так же эффектно и красиво. Маленькие нарядные домики, выстроенные со вкусом и сверкающие яркими красками, небольшие зелёные палисадники, широкие прямые улочки – всё это вызывало восхищение аккуратностью и умением жителей подземного селения. Едва переступив городскую черту, мы встретили первых горожан. Они показались мне похожими персонажей из какой-то детской сказки: маленькие, около метра ростом, кругленькие, с густой копной рыжих волос, веснушчатыми лицами и носом-картошкой. Представители огненного народа, которые куда-то тащили маленькие тележки с поклажей, сразу же обратили внимание на нас, чужеземцев. Они остановились, от группы отделился один из жителей, подошёл к нам, внимательно рассматривая незнакомцев:

– Кто вы?

– Просим прощения за своё вторжение в ваш прекрасный мир, – я начал витиевато и несколько высокопарно излагать цель наших поисков. – Дело в том, что мы из другого мира, о котором вы, возможно, и не слышали. Мы ни в коем случае не хотим нарушить ваш покой и пришли сюда лишь с одной целью: найти одного негодяя, похитившего мою жену. Как нам стало известно, он отправился к огненному народу, чтобы найти нужные ему камни. Если вы окажете нам помощь, мы будем признательны за это.

Моя речь произвела впечатление на представителя местного мира. Он покивал головой, оглянулся на своих товарищей и произнёс:

– Если вам нужна помощь, благородный чужеземец, мы поможем. Идите за мной.

Он что-то сказал своим спутникам и направился в центр города, жестом пригласив нас за собой. Мы пришли к одному из зданий, где дымили высокие трубы. Проводник попросил нас немного подождать, а сам нырнул вовнутрь. Возле здания кипела жизнь: тележки сновали туда-сюда, рыжие крепыши трудились в поте лица. Они украдкой бросали на нас любопытствующие взгляды, но работы никто не прекращал. Вскоре вышел проводник с ещё двумя своими собратьями. Нисколько не удивившись чужакам, он обратился к нам:

– Я глава нашего торфага Мебс. Мне сказали, что вы кого-то ищете. Слушаю вас.

Пришлось повторить свою просьбу местному градоначальнику. Внимательно выслушав, он произнёс:

– К сожалению, ничем помочь не можем. Того, о ком вы говорите, у нас не было. Думаю, что он может быть в соседнем торфаге, что недалеко отсюда. Мы занимаемся металлом, а они камнями, поэтому, его нужно искать там. Когда придёте в торфаг, спросите Кнепса. Скажете, что я направил вас, он поможет.

Поблагодарив вежливого руководителя, мы отправились в указанном направлении.

За городом раскинулись аккуратные ровные поля, на которых виднелись фигуры всё тех же трудолюбивых представителей огненного народа. Скоро поля исчезли, дорога пошла по скалистому плато, изрытому ямами и котловинами, из которых выглядывали головы каких-то местных зверьков.

– Удивительный мир, – сказал Оозорван, оглядывая окрестности. – Нам с тобой пришлось попутешествовать немало, но здесь мне нравится более всего.

– Да, ты прав, дружище, здесь довольно уютно. Но, как мне кажется, Междуречье, ты ни на что не променяешь.

– Нет, – улыбнулся друг, – всё равно лучше, чем у нас, нигде нет.

Беседуя, мы незаметно приблизились к цели – тому самому городу или, торфагу, как его называл наш собеседник. Второй населённый пункт мало чем отличался от предыдущего, разве что в нём не было видно высоких дымящихся труб. Первого, встретившегося нам местного жителя, мы попросили отвести нас к градоначальнику Кнепсу. Кнепс – упитанный весёлый, как колобок – являл собою настоящий огонь: ярко-рыжий, краснолицый, румяный, словно только из пламени. Видимо, из-за таких, как он, местный народец назвали огненным. Кнепс оказался радушным хозяином: пригласил нас присесть на скамеечку, угостил каким-то кисловато-сладким напитком и своей домашней пищей. Пока мы ели и рассказывали, он внимательно слушал.

– Да, у нас был тот, о ком вы говорите, – ответил он после короткого раздумья. – Здесь часто бывают представители других миров, и мы ничему не удивляемся. Ведь мы торгуем редкими металлами, камнями. Наш торфаг, к примеру, занимается добычей минералов, имеющих силу или, как мы их называем, живых камней. Поэтому, когда здесь появился тот, кого вы называете Абангой, мы восприняли, как нормальное явление. Он попросил помочь найти ему два камня, которые называются халмитами, а в качестве оплаты предложил целебное лекарство. Мы согласились. Уже несколько дней назад он вместе с рабочими отправился в рудник. Думаю, что сегодня они вернутся. Если бы я знал, что он такой негодяй, то, конечно, мы не стали бы совершать с ним сделку.

– Не такие ли камни он ищет? – Оозорван достал из сумки те камни, что мы забрали в подземелье у священного камня.

Кнепс внимательно оглядел камни, пощупал их и вынес свой вердикт:

– Нет, эти камни мне неизвестны, они неживые. Наши – особенные, они дают силу владельцу. Если взять их в руки, немного подержать и попытаться мысленно заглянуть вовнутрь их, то камни начинают слегка пульсировать. Поэтому мы и называем их живыми. Эти, что у вас, мне неизвестны, они не из нашего рудника.

– А ваши рабочие сегодня точно вернутся?

– Да, я думал, что они вернутся вчера, но их не было. Сегодня они обязаны быть.

Моё волнение достигло предела: неужели, наконец, удастся схватить подлеца? Или идти и задержать его на месте? Вдруг, он что-то почувствует и не придёт сюда? Ведь не раз уже убеждался, что Абанга обладает то ли волшебным, то ли ещё каким чутьём, и обойти его не так и просто. Конечно, его остальные камни у нас, но кто знает, что припасено у него, какие сюрпризы прячет хитрец. Взвесив все свои доводы, принял решение пойти на рудник: мы застанем карлика врасплох, он не сможет придумать что-либо за короткое время. Кнепс указал нам дорогу на рудник, который был в нескольких километрах от торфага.

– Как будем действовать? – поинтересовался Одинокий Охотник.

– Его нужно брать неожиданно. Иначе эта бестия снова попытается нас обмануть. Мы и так сыты по горло мы его художествами, – угрюмо ответил я.

Действительно, по мере приближения к руднику во мне нарастала злость и раздражение на Абангу, из-за которого Лейни в неволе, пришлось столько перенести всему Междуречью, а он в очередной раз хочет удовлетворить своё самолюбие. Попадись этот подонок мне сейчас – прибил бы.

Рудник был обозначен на местности огромной кучей камней, аккуратно уложенных в пирамиду, а по центру этой пирамиды находился вход. Вокруг было пусто и ничто не указывало, что здесь может кто-то работать. Переглянувшись, последовали в темноту. Путь в пирамиде освещали яйцевидные плошки, горевшие ровным голубым свечением без копоти и дыма. Перед нашими глазами показалась ровная прямая штольня, вырубленная в скалистом грунте. Чтобы идти по ней, пришлось опуститься на колени: местные жители не предусматривали, что к ним на экскурсию пожалуют люди более высокого роста. Долго ползти нам не понадобилось. Впереди кто-то закричал и уже метров через десять мы увидели, что проход в штольню дальше закрыт металлической решёткой. За ней сидело пятеро представителей огненного народа, которые явно обрадовались нашему приходу.

– Что вы здесь делаете? – крикнул Оозорван.

– Помогите нам, – закричали пленники, перебивая друг друга.

– Какого чёрта вы сидите за решёткой? – переспросил уже я.

– Нас направил Кнепс с чужеземцем, чтобы мы нашли нужные ему камни. Когда мы это сделали – он забрал их себе, а нас запер здесь. Это он сделал, чтобы не платить нам за работу.

– А где же он сам?

– Кто же его знает, наверное, отправился к себе. Он ушёл недавно, возможно, вы ещё догоните его. Выпустите нас, там сбоку есть барабан, вам нужно покрутить его и поднять решётку.

Мы освободили пленников и выбрались наружу. Проклятый карлик, он и здесь умудрился провернуть аферу.

– Что, Влад, придётся нам поднапрячься? – Оозорван глянул на меня.

– Да уж. Жаль, что с нами нет телекоммуникатора. Ладно, попробуем догнать подлеца. Когда-нибудь, он за всё ответит.

Напрячься нам действительно придётся. Мы с Оозорваном были уже более двенадцати часов на ногах, но отдых пока не вырисовывался, попутный транспорт по дороге также не ходил, а Абангу нужно догнать. И мы поспешили.

Запыленные и уставшие, мы достигли перевала намного быстрее, чем в тот раз, когда шли к огненным людям. Оозорван, остановившись возле огромного валуна, чтобы отдышаться, внимательно осмотрел окрестности.

– Влад, смотри, вон он! Я вижу его! – закричал друг.

Он показал пальцем в сторону реки. На склоне, в середине пути до реки, возле двух больших валунов, похожих на пару загорающих бегемотов, сидела маленькая чёрная фигура. Узнать человека на таком расстоянии было невозможно, но и я не сомневался, что это Абанга.

– Пошли быстрее! И осторожнее, чтобы он нас не увидел, – зашептал Одинокий Охотник, словно боясь, что карлик может нас услышать. Только бы он не достиг колодца раньше нас, на Васайе он может укрыться, где угодно и найти его будет непросто. Прячась между камнями и редкими скалистыми выступами, мы стали пробираться вниз. Перебегали осторожно, чтобы хитрец не обнаружил нас раньше времени. Но он, видимо, устал не меньше нашего, так как к тому времени, когда мы его настигли, он ещё не дошёл до реки, но до заветного места ему оставалось совсем немного. Уже хорошо был слышен шум бурлящего потока. Однако застать карлика врасплох не удалось: тишине Абанга услышал наши шаги и обернулся. При нашем появлении его глаза сузились от гнева, загорелись злостью, и он сразу выплеснул всю свою ненависть:

– Так ты жив!? Ты здесь? Жаль, конечно, очень жаль, хотя я чувствовал, что ты можешь выжить и пойдёшь за мной. Удивительно, как только твой дружок выжил, я ведь его в покойники записал. Ладно, вам недолго осталось ходить.

Мы бросились было к нему, чтобы схватить, но он предупреждающе поднял руку:

– Стойте! Если сделаете хоть один шаг, твоя девчонка погибнет. Где она находится – знаю только я. Одно моё заклинание – и ей конец.

– Чего же ты хочешь, негодяй? – моему негодованию не было предела.

– Мы возвращаемся на Васайю, ты отдаёшь мне свой аппарат, я решу, что с ним делать. После этого ты остаёшься в моей крепости, в подземелье. Вот тогда, возможго, я отпущу твою девчонку и сохраню тебе жизнь, если пообещаешь мне не совать свой нос всюду и не мешать.

– Ты что себе вообразил? – карлик разозлил меня до предела. – Да кто ты такой, теперь, чтобы диктовать свои условия? У тебя же ничего нет, никакой силы, ты просто блефуешь. Оозорван, покажи ему.

Одинокий Охотник достал из сумки камни, бросил их под ноги.

– Что теперь скажешь?

В ответ карлик захохотал, запрокинув голову. Вместо ответа он снял с плеча сумку, вытащил оттуда камни и положил перед собой.

– Глупцы! Вы думали обмануть великого Абангу? Я предполагал, что ты можешь выжить. А если ты останешься жив, то пойдёшь по моим следам. И глупый Шамудах снова предаст меня. Поэтому, я заранее положил свои оставшиеся камни у священного камня, чтобы они набрали силы, потом взял их с собой. А у вас в руках оказались обыкновенные, никому не нужные осколки, которых везде полным-полно. Глупцы!

И он снова расхохотался. Удовлетворённый своим превосходством, Абанга снисходительным тоном продолжил:

– У меня в руках снова вся сила, теперь я могу стереть вас в порошок.

– Не успеешь, – отозвался Оозорван и выхватил меч.

– Но-но, – предостерегающе поднял руку Абанга. – Мне не до шуток, я действительно надёжно спрятал девку. И если не вернусь, её убьют. А уж мой приказ выполнят, не сомневайтесь. Смотрите.

Он наклонился, быстро произнёс слова заклинания и так же быстро выпрямился:

– Сейчас я вызвал силу камней, она откроет проход между мирами. Как только откроется проход на Васайю, мы отправляемся туда. И вы будете делать то, что я прикажу. Тогда кто-то останется жив.

И он снова расхохотался, окончательно поверив, что заставил нас капитулировать. Его смех вывел меня из какого-то непонятного ступора и вызвал новую вспышку ненависти к злобному властолюбивому карлику. Что же, вот так просто, взять и сдаться, после стольких лишений и трудностей? Это означало бы крах всех планов. Нет, этому не бывать. Схватить этого негодяя вместе с его камнями и заставить привести к тому месту, где он спрятал Лейни, хватит выслушивать оскорбления. Потеряв самообладание, тут же бросился к Абанге. Перед ним уже начинало появляться зыбкое марево, в котором вырисовывались призрачные тени других миров. Оозорван последовал за мной. Мы вместе упали на карлика, схватив его за руки. Он стал сопротивляться и истошно завопил:

– Идиоты! Что вы делаете? Не трогайте камни, иначе вы нарушите баланс сил, а из-за этого проход сместится. Что вы натворили?

Но было поздно: в пылу борьбы кто-то из нас зацепил камни, которые с треском столкнулись друг с другом. Позади нас засвистел ветер, закрутился мощный вихрь, в воздухе загудело со страшной силой. Оозорван оторвался от Абанги, упал на землю и стал спешно хватать камни. Вихрь заревел с новой силой, бросив друга на меня. Поток воздуха подхватил всё ещё истошно вопящего карлика и бросил куда-то вперёд. Я лишь успел разглядеть, что там чернела большая пещера. Нас отбросило в противоположную сторону, мы тоже скатились в какую-то пещеру. Вихрь продолжал завывать, неся вперёд облака пыли, песка, травы и другого мелкого мусора. Разглядеть что-либо в этом в сплошной круговерти не представлялось возможным, оставалось лишь сидеть в надежде, что всё это скоро закончится. Пещера с высоким потолком, размером около пяти метров в диаметре, выглядела нежилой. На голом земляном полу, плотно утрамбованном, было пусто, никакого намёка на лежбище животных или пристанище человека, не просматривалось.

– Куда нас теперь угораздило? – Оозорван вертел головой, пытаясь отыскать признаки хоть какой-то жизни в пещере.

– Кто ж его знает, – ответил я, усиленно кашляя и отплёвываясь от пыли, которой успел нахвататься, пока нас несло в пещеру. – Как думаешь, правильно мы сделали, что напали на него?

– Конечно, – Оозорван утвердительно разрубил воздух мечом. – Попадись он мне – разрублю негодяя.

– Сначала надо найти Лейни.

– Само собой, но не сомневайся: ты поступил правильно. У нас не было выбора, его нужно хватать и заставить, чтоб отвёл нас к Лейни. Вот сейчас утихнет, найдём его и схватим. Думаю, он недалеко.

– Я видел, как его понесло в соседнюю пещеру. Послушай, а ты успел собрать камни Абанги?

– Да, по-моему, успел схватить все, пока нас не забросило сюда. А теперь будем ждать.

Ветер и не думал утихать, буря, казалось, разыгралась ещё сильнее, облака пыли неслись мимо пещеры со страшной силой, порою закручивая её в наше случайное укрытие. Под вой бури и свист ветра стали дремать, усталость взяла своё, мы уснули. Одинокий Охотник проснулся первым, сразу же окликнув меня. Буря уже утихла, снаружи в пещеру струился ровный мягкий свет, было тихо, только лёгкий ветерок шелестел листвою в деревьях. Сразу спохватился, чтобы бежать и искать Абангу, но вспомнив, что камни у нас и ему теперь некуда деваться, спокойно выбрался из пещеры. Оозорван, выйдя раньше меня, остановился у входа, с нескрываемым удивлением разглядывая красоту нового мира. С первого взгляда он поражал своим великолепием и буйством красок. Исполины-деревья, стоящие на значительном расстоянии друг от друга, укрытые резными, словно точёными, багряными, жёлтыми, фиолетовыми и красномедными листьями, мелкие деревья чёткой пирамидальной формы, бьющие в глаз яркой бирюзой, изумрудный ковёр травы у пещеры – ничего не напоминало о недавнем урагане. Ветер унёс весь песок, мусор и листья. Вдали, за деревьями, виднелись песчаные холмы, напоминающие огромные барханы. В воздухе кружились красивые листья, пахло осенней свежестью, дышалось легко и приятно. В холодном голубом небе кружились какие-то птицы, на расстоянии казавшиеся лишь небольшими точками. Справа от нашей пещеры, между деревьев, чернел ещё один холм, с пещерой, по размерам значительно превосходившей наше укрытие. Переглянувшись, мы с Оозорваном направились к соседней пещере. Дойти до неё не успели: из пещеры услышали предупреждающий зычный рёв и вопли Абанги. Карлик с криком выбежал из чёрного зева: