Текст книги "Миссия: без вариантов"

– Дедуля, – морща нос, проговорил системщик, вертя руль, – у вас однозначно бак протекает! Когда этот металлолом в последний раз техосмотр проходил?

– Дайте-ка вспомнить, юноша… – напрягся старик, – году этак в…

– Понятно, – остановил его Васенька. – В тыща восемьсот лохматом! Не удивлюсь, если машинка сейчас по частям на шоссе останется…

– Не каркай, – сказал Грэй. – До нас ездила и с нами доедет. А по поводу бака, дед, я б на вашем месте его послушал. Если пешеходом в самом ближайшем будущем стать не хотите.

– Да надо бы, конечно, – тот вздохнул. – Только, понимаете ли… Оно, конечно, если что – так тут все как всегда, а что касается тех относительно этих – так ежели что случись, тут тебе вот и пожалуйста!

В салоне образовалась минутная пауза.

– Сам-то понял, что сказал? – наконец прорезался Васенька.

– Тык… а чего ж тут понимать-то?! – удивился пенсионер. – Я и говорю – кто же такую древность чинить за бесплатно будет? А на мое пособие не очень-то разбежишься… Сворачивайте направо, юноша. Угол срежем.

– Там же сплошные колдобины! – возмутился Чайников, притормаживая перед неасфальтированным спуском с шоссе. – Как начнет трясти, так всю тачку на запчасти растеряем.

– А ежели по накатанной, – ответил старик, – так я обратно до утра не успею!

– И в чем здесь, скажите пожалуйста, жуткий ужас? – не успокаивался системщик. – У вас дома что, семеро по лавкам?

– Семеро не семеро, а в городе под мостом ночевать – тоже, знаете ли, не…

– У вас же там знакомые? – вмешался Грэй, сквозь грязное окошко разглядывая бугрящийся ухабами предложенный маршрут.

– Так они под мостами и живут! – развел руками старик. – На приличное что денег не скопили, а теперь уж поздно. Вот и ютятся, где придется.

– А общежития там какие-нибудь? Нету? – проникся Чайников, скрепя сердце, сворачивая с шоссе. Автомобиль запрыгал по кочкам.

– Нет. Людей много, места – мало. Молодые, что не из состоятельных, те тоже без жилья, но они, правда, мостами брезгуют – подземные коммуникации предпочитают…

– Бомжи – чума двадцать второго века! – емко высказался системщик. – Куда вообще ваши муниципалы смотрят?!

– Так что ж они могут? – грустно сказал дед. – И так уже всех без разбору в город пускают и за бродяжничество, как в былые времена, не штрафуют… Зимы, сами понимаете, у нас нет, сквозняков тоже не то чтобы очень много – можно и под мостом. Но мне дома лучше!

– Грэй, – шепнул Васенька, – так я не понял, каким чудесным образом мы до телепорткабин доберемся? С помощью этой нищеты трамвайной?

– Не горячитесь, юноша!.. – успокоил дед сконфузившегося системщика. – И у нашей нищеты есть связи! Причем, знаете ли, весьма обширные. Все устроим, не беспокойтесь!

– Э-э… спасибо… – Вася отвлекся на тихое пиликанье сзади. – Гиппокрит, вы куда своими кривыми руками лезете? Оставьте ноут в покое!

– А я тут чего-то… нажал…

– Гиппокрит!

– Да я ведь только в смысле пообщаться. У меня получается! Морган объяснила, куда надо нажимать…

– Я прибью эту девчонку! – Системщик завертелся в водительском кресле. – Грэй! Отбери у государя комп, пока он нам из Сети вирусоидов не нацеплял!

– Я вируса не цепляю, – испуганно воскликнул базилевс. – Я только девушек. Вот, с одной познакомился. Сам!

– Сенсация, – снисходительно ухмыльнулся Чайников, – чукотские хакеры взломали счеты… Гиппокрит, вам для чего ноутбук дали? Цыпочек обольщать или месседж от Бухеля караулить?

– Одно другому не…

– Ваше величество, – деликатно встрял наемник, – вы же взрослый человек. Что вы ерундой занимаетесь? В Спарте полным-полно девушек, причем достаточно реальных. А в Сети, извините… Не удивлюсь, если у вашей новой знакомой катаракта, старческий маразм и трое внуков.

– Не может быть?! – с ужасом выдохнул усатый царь, недоверчиво глядя в монитор. – А по описанию так очень даже…

– Еще одна святая простота! – хихикнул Васенька. – Морган тоже в свое время чуть было на Бухенвальда не запала. Помирать буду – не забуду…

– Вот именно, – сказал наемник, шаря глазами по салону. – А где Морган?

– Опять? – подпрыгнул Чайников. – Пропала?!

– Держите руль, юноша! – всполошился дед, видя, что системщик вознамерился выпустить из рук баранку и бежать на поиски неугомонного объекта 7–9. Машину занесло и подкинуло на ухабе. Снаружи раздался восторженный визг. – Девочка наверху, воздухом дышит. Что вы, понимаете ли, так переживаете?!

– Вы бы ее знали, тоже бы переживали… – проворчал в ответ Васенька, поправив сползшую набок кастрюлю, чтобы фонарики светили не в потолок, а на приборную доску. Грэй поднялся с кресла и высунул голову из люка:

– Морган! Кто тебе это разрешал?

– Ну серенький… – Она надулась. – Тут зато так не воняет, как внизу. У меня от этого запаха уже голова кружится!

– Не отвалится. Слезай.

– Не слезу!

– Морган.

– Но я же ничего плохого не делаю! Ничего не трогаю! Что тебе, жалко?!

– Уши надеру! Еще не хватало, чтобы ты на полном ходу в канаву слетела.

– Ты за меня волнуешься, да? – расплылась в улыбке девочка.

– Да, – брякнул наемник и, осекшись, сердито велел: – Морган, слезай немедленно! Сколько я буду перед тобой распинаться?!

Машину тряхнуло снова, и тяжелая крышка люка, глухо звякнув, грохнулась Грэю на макушку.

– Ой! – пискнула девочка. – Серенький?..

– У-у… – донеслось изнутри машины. – Это не девчонка, это же сплошное наказание-е… Она меня в гроб вгонит раньше времени-и…

– Серенький! – Морган, поднатужившись, сдвинула крышку и спрыгнула в салон. – Ты жив?!

– Где-то около того… – Сидящий на грязном полу наемник, очумело моргая, ощупывал стремительно растущую на голове шишку. Девочка сделала было шаг ему навстречу, но, вовремя сообразив, что сокращение дистанции чревато хорошей взбучкой, тихонечко слиняла под бок к погрязшему в Мировой паутине базилевсу.

– Сам встанешь или поднять? – через плечо поинтересовался Васенька.

– Сам. – Грэй, который, если уж не врать, страдал несколько преувеличенно, втайне надеясь, что его, как всегда, будут жалеть, отряхнул штаны и сел на лавку. Не смертельно, хотя голова гудит, как Царь-колокол… Но, между прочим, кое-кто все-таки мог бы извиниться! Это что, трудно?

Наемник внутренне вздохнул. «Стареешь, дружок. Ведь зарекался, кажется, не привязываться ни к кому. Потому что потом только хуже будет… И что? Помогли тебе твои зароки? Проклятая человеческая натура! Волком быть гораздо проще…»

Негромкий крадущийся скрип заставил его отвлечься от тоскливых раздумий. Грэй поднял голову и встретился взглядом с виноватыми карими глазами.

– Серенький, – тихо шепнула Морган, по привычке просительно теребя его за рукав, – не сердись, пожалуйста! Я больше не буду…

– Как же, верю, – пробормотал он, отворачиваясь.

– Нет, правда.

– Угу.

– Серенький. – Девочка пристроилась рядом на сиденье, заглядывая Грэю в лицо. – Я не хотела, чтобы тебя… шандарахнуло. Просто меня тут укачивает. От керосина…

Теплая ладошка примирительно погладила его по плечу.

– Это солярка, – сдался наемник и повернул голову: – Что, совсем невмоготу?

– Ага… – Она улыбнулась. – Ты больше не сердишься?

Вместо ответа Грэй поднялся на ноги и, откинув злосчастный люк, выбрался наружу:

– Иди сюда.

Улыбаясь до ушей, объект 7–9 исчез в круглом отверстии. Васенька понимающе хмыкнул, но промолчал. Дед сонно помаргивал в соседнем кресле, задав шоферу нужный курс. Сзади пиликал ноутбуком увлекшийся царь.

– Значит, – сказала Морган, подпрыгивая на крыше машины рядом с Грэем, – на солнце тоже живут люди?

– Нет. Они не люди. Они… Как бы объяснить? Это что-то вроде бесформенного сгустка горящей плазмы.

– Ух ты! А они разумные?

– Очень. Одна из самых развитых рас галактики.

– Так почему же они тогда такие злые? – спросила она, обводя взглядом голую выжженную пустыню. – Это неправильно, серенький! Разумные не должны быть такими!

– Видишь ли, – помолчав, ответил он, – Империя Солнца замкнута сама на себе. О них толком ничего не известно, потому что они к себе никого не пускают… Лучше их просто не трогать. Это не прощается.

– Почему?

– Откуда мне знать, Морган? – Грэй пожал плечами. – Я ведь их ни разу даже вблизи не видел. Солнечные редко покидают планету. Может, оно и к лучшему.

– Странно… – Она задумчиво склонила голову набок и вдруг подпрыгнула, схватив наемника за руку:

– Серенький, смотри!

Впереди, из-за кургана, поднимался купол гигантского сооружения. Обшитые радужными чешуйками светобатарей стены змеились неровными венами арматур. Желтые светящиеся точки по изогнутым контурам выпуклых пластин переливались, бросая слабые отсветы на замершее фиолетовой дымкой неподвижное вечернее небо.

– Город Солнца, – удовлетворенно сказал Грэй и наклонился к открытому люку. – Васька, цель видишь?

– А то нет?! – радостно проорали изнутри. Машину затрясло сильнее – это довольный системщик увеличил скорость. Ему не терпелось поскорее добраться до кабины телепортации, и следовательно – до дома… Стойкий «аромат» солярки только усиливал это желание.

– Осторожнее, юноша, – обеспокоился пенсионер, глядя на взлетевшую кверху стрелку спидометра. – Двигатель ветхий.

– Не занудствуй, дед, – отмахнулся Васенька, одной рукой поправляя съезжающий на глаза «шлем». – Эхма, вот моя деревня, вот мой дом родной!

Автомобиль снова тряхнуло, да так основательно, что Грэй едва успел левой рукой уцепиться за люк, чтобы не слететь на землю, а правой прижать к боку взвизгнувшую девочку.

– Тринадцатый! Сбавь обороты. Угробить нас хочешь?!

– Да все пучком, напарник…

– Вот погоди, сейчас спущусь!

– Не советую, – доверительно сказал системщик. – Тут наш ветеран в истерике бьется. Жуткое зрелище!

– Вот поганец, – прошипел наемник, но все-таки вниз не полез. Во-первых, трясти стало меньше: на подступах к городу дорога пошла ровнее, а во вторых – ему совершенно не хотелось отпускать Морган.

– Серенький, – сказала она. – Смотри – там нам навстречу кто-то едет.

– Ну и пусть едет себе, – отозвался он, любуясь золотистыми искорками шоколадных глаз. – Нам-то что?..

– Неважно, да?

– Абсолютно неважно, – тихо сказал Грэй, заправив ей за ухо непослушную прядку темных волос. В груди медленно разливалось давно забытое тепло. Пускай. И наплевать, что будет потом…

Ноутбук пискнул в очередной раз. Васенька, сгорая от зависти, дернул ухом:

– Гиппокрит, хватит технику калечить. Уже небось «пробел» до пола продавили?

– Наговариваешь на царя, мудрец, – обиделся базилевс. – Почему до пола? Так, чуть-чуть. О! Похмелятор!

– Бухель?! – завертелся в кресле системщик. – Наконец-то! Давайте читайте!

– «Вась-ка, – базилевс наклонился над дисплеем, послушно озвучивая содержание письма, – ва-лите от-туда! Се-кре-тарь со-общение мне зас-лал, че-рез дядю! Толь-ко что пере-дали! Ва-лите к га-лак-ти-ческой матери, по-ка под пресс не по-пали! В городе…» – Царь запнулся – ноутбук крякнул, мигнул индикаторами клавиш и выключился.

– Чего замолкли?

– Он погас, – недоуменно развел руками Гиппокрит.

Васенька обернулся и зло шарахнул кулаком по баранке:

– Батарея села. Ну почему именно сейчас?! Ваше величество, в городе – что?

– Не успел прочесть. Я и так по складам…

– Тьфу ты, облом и тридцать восемь маленьких обломчиков… Грэй! Грэй, ты уснул там, что ли?! Слышишь, Бухель месседж скинул, говорит, вертайте взад, что-то там в городе…

Наемник недовольно отвлекся на голос напарника. Что ему опять надо?

– Грэй! – надрывался Васенька. – Что делать? Сворачивать?

– Зачем? – удивился тот. – И прекрати орать словно блаженный!

– Серенький! – Морган подняла голову с плеча наемника. – Что-то случилось! Он там кричал, что в городе…

Грэй вдруг выпрямился, вглядываясь вперед. Наперерез им по шоссе неслась тяжелая дивизионная машина. Бронированная. С полосующими сгустившуюся темноту неогеновыми фарами.

И надписью «КСН» на левом крыле.

– Десант, – медленно выговорил наемник. – Десант был в городе, вот что. Нас засекли… Васька!

– А?

– Отходим! – Грэй прижал к себе ничего не понимающую девочку и, спрыгнув вниз, задраил люк. – Разворачивай колымагу. У нас прямо по курсу коалиционный десант.

– Что-о?!

– Жить хочешь?

– Вопрос понял, ответ думаю… – Васенька крутанул руль. Завизжали ржавые втулки колес. Заложив невероятный вираж с пробуксовкой, списанный дедушкин бронетранспортер, громыхая железом, покатил в обратном направлении.

– А это точно они?

– Тринадцатый, я что, на слепого похож? – Грэй замер у тусклого заднего окошка. – Сам в десанте служил… Жми на газ, иначе не оторвемся.

– Да я и так уже тапку в пол до асфальта самого втопил! Что у них за конь?

– «Тайфун-НМ», если я хорошо разглядел.

– Ититская сила! – простонал Чайников. – Да мы же на этом драндулете ни в жизнь от них не уйдем!

– Юноша…

– Не лезь под руку, – теряя самообладание, огрызнулся системщик. – Догонят – всем каюк! Усек?!

– Тык…

– Ну так вот уйди и не отсвечивай!

Двигатель автомобиля взревел на пределе своих скромных возможностей, машину подкинуло над взрытой канавой и бросило на гладкую темно-серую полосу шоссе. Васенька выжал скорость на полную:

– Грэй, ну что?

– Дистанцию сокращают. – Наемник нахмурил лоб. – Дед, Морган, ваше величество, пристегнитесь.

Коалиционный броневик прочно сел на хвост виляющему кормой из стороны в сторону дедовскому авто. Расстояние между машинами становилось все меньше и меньше. Пуленепробиваемое стекло вездехода КСН опустилось, и наружу высунулся металлический цилиндр громкоговорителя:

– Эй, там, впереди! Остановите машину!

– Ага, – пробормотал себе под нос Чайников, – разбежался…

– Юноша, а может, послушаемся? Глядишь, обойдется как-нибудь?

– Молчи, кулацкий подпевала! В лучшем случае нам это обойдется тройным переломом позвоночника… Грэй, я все понимаю, но это ржавое корыто не летает!

– Дотяни обратно до города.

– И что?!

– Там наш телепортер.

– Так он же ломаный!

– А у тебя есть другие предложения? – хмыкнул наемник, сосредоточенно глядя на приближающийся десант.

– Повторяю! Остановите машину! Это приказ!

– Бабушкой своей командуй… – Васенька с облегчением перевел дух, завидев невдалеке очертания домов старого города.

– Последнее предупреждение! – раздалось из громкоговорителя. – Остановите машину или мы открываем огонь на поражение!

«А вот это уже серьезно, – подумал Грэй. – Один хороший залп из бортового пулемета – и до города только люк долетит»

Он секунду подумал и полез под сиденье.

– Ты что, серенький? – изумилась Морган.

– Помолчи. – Наемник выдвинул из-под полки пыльный ящик. Достал нож. Одно резкое движение – и деревянная крышка с хрустом отлетела в сторону.

– Дед, магазины куда дели?

– Командир, вы же не хотите…

– Не хочу. А надо. Где магазины, я спросил?

– Справа, под аптечкой, на задней полке… А может, не стоит?!

Снаружи послышались гулкие залпы выстрелов. Пустынное шоссе осветилось неровными зеленовато-желтыми вспышками. «Из ручных палят, – понял Грэй, щелкнув магазином и загоняя плазменные капсулы в патронник. – Пока не взялись за штурмовик, надо действовать…» Он поудобнее перехватил тяжелый ствол дезинтегратора и отвинтил болты верхнего люка.

– Грэй, ты свихнулся?! – заверещал Васенька. – Тебя же еще на выходе срежут!

– Отвяжись, – спокойно ответил наемник, ставя ногу на стальную лесенку.

– Серенький!

– Тихо.

– Но…

– Гиппокрит, вы тут один нормальный. Проследите за порядком…

Он закинул дезинтегратор на плечо и одним прыжком исчез в люке. Морган метнулась было следом, но ее вовремя перехватил спокойный, как танк, базилевс:

– Сядь посиди. Будешь только мешать.

– Пустите меня!

– Не возражай царю! Когда мужчины воюют, женщины не лезут им под руку, а держат тыл! Понятно?

– Это в Спарте!

– Это везде. Сядь, кому велено? А то к скамейке привяжу!

– Как вам не стыдно?! А еще царь!

– Вот потому и приказываю! – сурово рявкнул базилевс. – Почтенный, подите сюда! Сядьте и держите… Держите, сказал!

– А вы?!

– Наверх… – Всучив трясущемуся деду возмущенно ревущую девчонку, царь, не раздумывая, рывком выдвинул из-под второго сиденья ящик и одним ударом кулака выбил крышку.

– Гиппокрит! – взвизгнул ополоумевший системщик, вертя головой и только чудом успевая уводить машину в сторону от летящих сзади пуль. – Вы-то куда?! Вы за всю жизнь ничего сложнее копья в руках не держали! Положите ствол на место! Если вас сейчас прихлопнут, вся древняя история вверх тормашками встанет!

– Не встанет. – Государь вынул дезинтегратор. Как у всякого военного, зрительная память у базилевса была отличная, и способ, каким Грэй заряжал эту пахнущую маслом и металлом штуковину, Гиппокрит прекрасно разглядел.

– Ваше величество! – завыл Чайников. – Да вы же стрелять из него не умеете! Побойтесь бога, это же самоубийство!

Сверху что-то громыхнуло. Это наемник начал отстреливаться. Базилевс сурово свел брови на переносице и выбрался наружу, под вопли и стоны оставшихся…

Грэй дал длинную очередь по преследователям, целя в колеса. Мимо – те успели уйти вправо, и пуля прошла по бронированному боку, оставив за собой сноп искр и оплавленную царапину на металле. Очень, надо сказать, удачно дед пушки в машине забыл! Векторные дезинтеграторы – штука исключительно убойная, именно поэтому они вот уже лет десять как запрещены к использованию, даже во время военных действий… Он прицелился снова, спрятавшись за круглым щитом люка, и сказал, не поворачивая головы:

– Гиппокрит, вернитесь в кабину. Еще вас мне здесь не хватало.

– Вот раз не хватало, так я и пришел! – не смущаясь, ответствовал великий базилевс, по примеру наемника закидывая оружие на плечо. – Ты вот что, боец, вместо ругани лучше скажи, как этим пользоваться. Суть-то я навроде как уловил…

– Гиппокрит!

– А-а, понял, понял! – Царь, блестя глазами, выбрал нужную точку и, сплюнув наудачу, нажал на спуск. Грохнул выстрел. Коалиционный транспортер бросило в сторону – меткий стрелок-дилетант снес машине половину бампера.

– Попал! – возрадовался правитель. – Какая, однако, полезная штука! Нам бы в Спарту таких десяток – и Афины бы пальцем шевельнуть не посмели… Куда целить, боец?! Я их сейчас!

– Жарьте по колесам, ваше величество, – сказал Грэй, подводя прицел под левую фару. «Черт с ним, пускай попробует. Новичкам обычно везет. А мы пока им свет отключим».

Забухали тяжелые выстрелы дезинтеграторов.

– Черта города! – объявил Васенька, на всех парах заворачивая за долгожданный угол какого-то покосившегося строения. Автомобиль, визжа стертыми в ноль тормозными колодками, запетлял по узким безлюдным улочкам, мимоходом снося редкие фонари вдоль тротуара. – Дед, подь сюды, потом помолишься…

– Потом, – кряхтя, заявил пенсионер, усаживаясь в соседнее кресло, – можно уже и того… Не успеть.

– Успеете… Давайте-ка побудьте штурманом. Помните, где наша кабина стоит?

– Помню. – Старик прищурился. – Вон в ту арку сворачивайте, юноша. Как через двор проскочим, дальше – по набережной и до второго поворота…

– Надеюсь, фамилия у вас была не Сусанин. – Пыхтя, Васенька с трудом втиснул широкую машину в темную арку проходного двора. Из-под капота полетели коробки с мусором. Впереди висела чернота, с которой не справлялись тусклые фары. – Грэй, как вы там?

– В норме, – сквозь шум стрельбы донеслось сверху. – Только скорость не снижай, мы им уже три колеса пробуравили, и все равно не отстают, паразиты…

Пальба возобновилась. Автомобиль тряхнуло, запахло жженой краской и плавящимся железом.

– Бомбят! – сполз с кресла пенсионер, закатывая глаза. – Ох, пришла беда, отворяй ворота… И зачем я вас, окаянных, к себе в дом пустил?!

– Поздно, уважаемый, – хмыкнул Васенька, не сводя глаз с дороги. – Да и не такие уж мы страшные… Ах, чтоб тебя!

Фары уперлись в высокую кирпичную стену. Еще не успев понять, в чем дело, системщик на автомате ударил по тормозам. Машина, жалобно взвизгнув, встала, чудом не вписавшись в стенку носовой частью.

– Дальше, говоришь, набережная будет?! – взвился бледнеющий системщик, тихо свирепея.

Дедуля вжался в кресло:

– Тык… видать, подворотню перепутал…

– Убью-ю!.. – завопил Васенька, срывая с головы кастрюлю и замахиваясь ею, как молотом.

Подоспевшая вовремя Морган, до этого тихонько сидевшая в углу, повисла на рубашке системщика:

– Вася! Он же старенький! Его нельзя убивать.

– Мне его, значит, нельзя, – вырывался Чайников, – а ему нас, значит, можно?! У-у, жаба брехливая!

– Вася, Вася! Ему же почти сто лет!

– Вот и хорошо! – ревел тот, пытаясь дотянуться до ныкающегося за спинкой сиденья ветерана. – Пожил, и хватит!

– Тринадцатый! – прогремел с крыши голос Грэя. – Какого рожна мы встали?!

– Да такого! – проорал взбешенный Чайников. – Такого, напарничек, что здесь тупик! И завел нас сюда этот вот старый шланг!

– Юноша, ваше хамство…

– Что-о-о?!

– Тринадцатый, что там у вас происходит? – Наемник наклонился к люку и отлетел в сторону, сбитый стремительно скакнувшим наружу дедом. На плешивой голове последнего криво сидел Васенькин «шлемофон».

– Командир! – взыл старик, пытаясь вскарабкаться на стену с поистине альпинистским упорством. – Спасите меня от этого полоумного! Он только что грозился меня укокошить… Экстремист!

– Вообще-то, – пропыхтел багровый от ярости Васенька, вылезая следом и попутно пытаясь отцепить от рубашки Морган, – я ярко выраженный центрист-республиканец патриотического толка, с умеренно-либеральным правоконсервативным социал-демократическим уклоном… но таких, как ты, дед, надо пороть по субботам после бани! Пусти меня, зая, я этому гному-паралитику сейчас такую «набережную» покажу, что…

В глаза им ударил яркий свет фар (двух оставшихся – Грэй все-таки успел вывести из строя больше половины). Коалиционный броневик, обдирая стены изрядно покоцанной «мордой», пытался протиснуться в арку. Наемник быстро оглянулся и скомандовал:

– Все на выход. Дальше – пешком!

– Куда?! – взвыл Вася. – Мы по тутошнему историческому центру полжизни лазить будем!

– Дед, – Грэй поймал скребущегося в глухую стену ветерана, – ноги в руки, и вперед! Если мы через десять минут не будем на месте – я дам тринадцатому полную свободу действий.

– Командир! Это бесчеловечно!

– Считаю до трех…

– Хорошо-хорошо, – замахал руками горе-провожатый. – Ежели через стенку перелезем, там можно дворами добежать…

Не тратя времени попусту, наемник закинул за спину дезинтегратор и, цепляясь за выступающие кирпичи, в два прыжка оседлал стену.

– Давайте мне руки… По одному, я не осьминог! Васька, сначала ты, потом деда тебе скину, чтоб не сбежал… Морган, не лезь впереди всех и не суй мне свой чемодан. Убери, я сказал! Морган! А, черт с тобой… Гиппокрит, не надо прикладом по крыше дубасить, у вас просто патроны кончились, а дезинтегратор тут ни при чем.

– Простите…

– Выбросьте его и забирайтесь. – Наемник пересчитал по головам уже стоящих по ту сторону товарищей, подал ладонь Гиппокриту, и они вдвоем спрыгнули вниз. За стеной, там, где остался стариковский автомобиль, послышался звук глохнущего мотора, сухие хлопки выстрелов и топот.

– А вот теперь – побежали! – сказал Грэй.

И они помчались. Спотыкаясь в темноте, налетая на углы и проваливаясь в выбоины на асфальте. Морган сломала один каблук, Васенька расквасил нос о бетонный столб, базилевс снес заколоченный лоток (извинился и, не снижая темпа, тут же раскурочил ржавые ворота…), а Грэй где-то потерял дезинтегратор. Одному дедуле везло на зависть – он даже панаму свою ни разу не уронил! То ли знал в городе каждый угол, то ли опасался гнева свирепо дышащему ему в затылок системщика – сказать трудно.

– Дедушка! – задыхаясь, спросила девочка, чувствуя, что второй каблук скоро последует за первым. – Долго еще?

– Да нет, – ответил бодрый пенсионер, сайгаком скачущий через поломанные скамейки бывшего парка аттракционов, – сейчас вот за угол, там футбольное поле будет, а дальше всего полтора квартала!

Сзади послышался громкий многосложный мат, изобилующий малопонятными техническими терминами, – это Васенька, который и так находился на последнем издыхании от внештатного марафона, застрял в турникете. Что он обещал старику, пока его оттуда вытаскивали – лучше не воспроизводить…

Метрах в ста за спинами беглецов, у входа в парк, темноту прорезали бестолково мечущиеся лучи прожекторных фонарей. Десант КСН отставать не собирался. «И не отстанет, – подумал Грэй. – У них есть приказ, и они обязаны его выполнить… Но в этот раз, пожалуй, им придется остаться ни с чем!»

Коллективным смерчем пронесшись по почерневшему футбольному полю, компания, ног под собой не чуя, протаранила лбами хлипкий фанерный заборчик и, промчавшись через заброшенную стройку, вылетела на узкую кривую улочку жилого квартала.

– Налево, ребятушки, налево! – командовал старикан, выруливая в переулок. – А теперь направо, ребятушки, направо…

– Изверг ты, дед! – прохрипел валящийся с ног Вася. – У меня уже язык до колен свисает!

– Ничего, юноша, зато разомнетесь!

– Сильному разминка не нужна… – стонал системщик, утирая пот, – а слабому она не поможет!.. Не могу больше… Пусть убивают…

– Не раскисать! – приказал Грэй, узнав вдалеке знакомые очертания памятника. – Мы почти пришли! Морган, ты как?

– Примерно как Вася… но я добегу, серенький! Ты не волнуйся.

– А я и не волнуюсь…

– Оно и видно, – не удержался от шпильки в адрес напарника Чайников, – скоро шею свернешь, на нашу брильянтовую оглядываючись, как бы не потерялась ненароком!

– Вот сейчас я кому-то здесь придам дополнительное ускорение, и кое-кто уж точно не потеряется!

– Ага-а, значит, я был прав?!

– Тринадцатый! Быстро вперед, и… Ты можешь потише?!

– Я могу даже помолчать, – ухмыльнулся Васенька, – но этот сервис платный!

– Ты, Васька, последняя запультовая сволочь, – сквозь зубы прошипел наемник, косясь на бегущую чуть впереди девочку. Вроде бы не слышала… «Дожил – мало того, что ношусь с ней как с писаной торбой, так еще и веду себя как дурак. А тринадцатый все-таки гад редкостный!»

Неровная глыба памятника стремительно приближалась. Рядом, на перекрестке, возник темный короб телепортационной кабины. Все вздохнули с облегчением… Правда, как тут же выяснилось, рановато. Позади послышались глухие хлопки, и в воздухе засвистели пули.

– Что это?! – подпрыгнул системщик, суматошно вертя головой.

– Стреляют, если ты еще не понял. Гиппокрит, Морган, шевелитесь!

– Надо было идти в десант, – струхнул Васенька, моментально забыв про усталость и недомогание. – Глядишь, хоть закалился бы… Да что ж это за жизнь?..

– Жизнь, юноша, она как зебра! – не оборачиваясь, наставительно проговорил дед, с проворностью звонаря Квазимодо уворачиваясь от пуль. – Полоска, знаете ли, белая, полоска, понимаете ли, черная…

– А в конце, – взвизгнул системщик, – знаете, что?! Или озвучить?!

– Юноша, это смотря с какой стороны к зебре подходить. Может, и голова.

– Не в нашем случае!

– Гхм-хм… Возможно, вы правы…

– Дед, – сказал Грэй, – уходите. Вас они не тронут, им мы нужны… Васька, открывай кабину.

– Командир, как же я вас брошу?!

– Совесть проснулась? – огрызнулся Васенька, трясущимися пальцами набирая код на приборной доске телепортера. – Двигай, ветеран!

– Но мои принципы…

– Дед! – нахмурился наемник. – Кому сказано – уходите?! Без вас справимся!

В конце улицы показалась толпа людей в беретах с бластерами наперевес.

– Васька, быстрее!

– Уже, уже… Морган, лезь первая, мы за тобой!

– Юноша, вы что же меня одного оставите?! Еще и машину разбили, в неприятности втравили…

– Дед, – теряя терпение, просвистел Грэй, – тебе жить надоело?! Уходи немедленно!

– Я их боюсь!

Васенька, перед которым дед Кондратий уже широко распахнул свои гостеприимные объятия, подскочил к несговорчивому пенсионеру и рявкнул:

– Брысь, сказано! Иначе я за себя не ручаюсь! Мотив прочувствовал, кривой ты бублик?!

– Кажется, да…

– Ну так и давай, суши супервизор на интерфейсе! И чтоб духу твоего здесь не было!

Конец фразы ушел в пустоту – дедуля был нервный, но очень понятливый…

– Грэй, пошли! – крикнул Чайников. – Все готово!

Наемник занес ногу над порожком и замер:

– Где Гиппокрит?

– Ги… Ги… блин! Матрицу ему в троицу! Ваше величество! Вы куда делись?!

Тот не отозвался. Все, включая высунувшуюся наружу Морган, завертели головами. И в ужасе раскрыли глаза – метрах в пятнадцати от кабины лицом вниз лежал великий базилевс. Без признаков хорошей жизни…

– Гиппокрит! – пискнула девочка. – Они его убили!

– Всем сидеть здесь, – не раздумывая, велел Грэй, поворачивая назад.

– Стой, олух! – в него вцепился напарник. – Там же десант!

– Я успею. – Наемник бросился наперерез. Солдаты Коалиции ускорили шаг. Стрельбу, само собой, никто не прекратил. «Значит, приказано убрать, – мелькнуло в голове у Грэя. – Всех. Всех нас, даже случайных свидетелей. Хорошо, хоть дед смылся…»

Пока наемник думал об этом, он успел добежать до Гиппокрита, взвалить его на плечи и доволочь до кабины. На входе ему помог качающийся системщик. Вдвоем они втащили царя внутрь и прислонили к стенке.

– Заводи, – отрывисто сказал Грэй. – Поехали. Все равно куда. Подальше!

Вася молча набрал код запуска. Наемник склонился над базилевсом, пытаясь прощупать пульс.

– Вроде есть, – пробормотал он, прислушиваясь, – но слабый… Морган, может, ты посмотришь? У тебя пальцы более чувствительные.

Девочка не ответила. Она сидела в углу, сжавшись в комочек, и, закрыв лицо руками, плакала.

Логан, откинувшись в кресле, рассеянно изучал взглядом черноту космоса. Она притягивала его. Всегда, сколько он себя помнил. Он тогда ничего этого не знал – ни о существовании Коалиции Сторонних Наблюдателей, ни о том, что жизнь на других планетах – реальность, а не художественный вымысел. И он не мог даже предположить, где работает на самом деле его собственный отец. А когда Логану исполнилось шестнадцать, генерал Хартнел-старший открыл ему глаза. На жизнь за куполом Земли. И Секретарь понял – вот оно!

Тогда, конечно, он не был Секретарем, и до Первого отдела ему было далеко, они с Найджелом оба начинали с рядовых – в КСН никого не волнует, кто у тебя отец: фермер, генерал или президент. Если ты чего-то стоишь, ты это докажешь. А на нет, как говорится, и суда нет…

Куда их только не забрасывало! И красные пустыни Марса, и душные джунгли Альдебарана, и… Да уж всего не упомнишь. Но самым трудным за всю службу, по мнению Логана, была его нынешняя работа. Нет, дело не в том, что приходилось делить себя на две части, являясь резидентом Службы Внутреннего Надзора и Секретарем КСН. Сложность была скорее в менталитете нынешних сотрудников, которые, мягко говоря, его недолюбливали. Ну да, американец. Ну да, занимает руководящий пост в российском филиале… Спрашивается: и что тут такого? Лидеры Верховной Тройки – вообще не люди! «Поди пойми этих русских, – с привычным уже недоумением подумал Логан. – Отец, конечно, предупреждал…» Секретарь хмыкнул. Как там – лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать? Вот-вот. Русские… Безалаберные, так и норовящие нарушить субординацию и мнящие себя центром Вселенной… Причем настолько искренне верящие в свою непобедимость, что и остальные рано или поздно проникаются этой верой. Логан покачал головой и улыбнулся – загадочная русская душа? Возможно. Но несмотря на все это, Россия ему нравилась. Было в ней и в ее людях что-то… обаятельно бесшабашное! Он вспомнил карикатуры в американских журналах: пьяный медведь в ушанке с балалайкой – вот какой, по мнению его соотечественников, была Россия. В каждой шутке есть доля правды, но… Рискни отнять у медведя его балалайку! Мало не покажется никому.