Текст книги "Иллюзии красного"

Впрочем, пора сообщить тебе, что я имею в виду.

Итак, в прошлом письме я поведала тебе о привидениях, якобы появившихся в нашем доме. Не знаю, что в этой истории правда, но все напуганы. Никто не хочет ходить в подвал, кроме Порфирьевны, да и та требует себе в сопровождающие Макарку-садовника. Горничные после долгих уговоров остались. Барыня велела сделать дополнительный запас свеч, чтобы не экономить и всюду зажигать свет. Однако напряжение и страх буквально висят в воздухе.

Несколько дней тому, вечером, к нам приехали с визитом кузина Надин и сестры Вадковские. Они остались на ужин, чему я очень обрадовалась. Разговоры отвлекают меня от невеселых мыслей. Николай, услышав, что вечером будут гости, тоже остался дома. Он знает обеих барышень, а кузину просто обожает. Они росли вместе. Николенька в детстве часто болел, и Елизавета Андреевна отсылала его на все лето к своей матери в подмосковную, куда приезжала и маленькая Наденька, у которой доктора находили малокровие.

Там, на свежем воздухе и бескрайних просторах они росли, ходили с нянюшкой по грибы, землянику, малину, крупную и сладкую, как мед. Купались в прозрачной речке, где серебряные рыбки так и шныряли, хоть руками лови, загорали на песчаной отмели, бегали по зеленым лужайкам, ловили бабочек, разводили костер теплыми вечерами… На ночь нянюшка рассказывала им страшные сказки, и они засыпали, уставшие и счастливые. Луна смотрела в их окно, легкий ветерок раздувал занавески.

Наденька выросла и превратилась в благовоспитанную, пухленькую барышню, с веснушками и рыжими кудряшками, жизнерадостную и симпатичную. От женихов отбоя не было, хотя ни тонкого стана, ни изящества манер не наблюдалось, а нос и вовсе был курносый. Оказывается, не в этом счастье. Не в носе то есть, и не в фигуре. Николай тоже вырос и превратился в бесшабашного, упрямого, любящего поволочиться за юбками, выпить, покутить, погулять, но вместе с тем неглупого и красивого мужчину. Они с Наденькой остались верными друзьями, горячо и искренне любящими друг друга. Причем отношения полов тут были абсолютно не при чем.

Никто не удивился, что Николай остался на ужин. Барыня была рада, что он хоть один вечер проведет в кругу семьи, и не натворит новых бед.

Порфирьевна постаралась на славу, кушанья подавались отменные, – телятина, запеченная с шампиньонами в остром соусе, знаменитая фаршированная рыба, разные соленья и копченья, картофель с укропом, помидоры, а на сладкое – торт с орехами и взбитыми белками и ванильное мороженое. Вместо чая по-модному пили кофе. Разговор иссяк. Все новости обсудили, по поводу общих знакомых посудачили. Беседа стала затухать. Барыня несколько раз зевнула и, сказавшись нездоровою, отправилась в постель.

В гостиной осталась только молодежь. Видимо, желая поддержать интерес к разговору, Надин спросила:

– Я слышала, у вас в доме появилось привидение? Боже, как загадочно! Николаша, ты ведь нам его покажешь?

Как редко ни бывал дома Николай, он никак не мог остаться в стороне от разговоров о привидениях. Слуги постоянно шептались с многозначительным видом, горничные визжали по всякому поводу – возня мышей под полом или попавший под ноги кот, внезапно упавшая вещь, некстати скрипнувшая дверь, возникший вдруг сквозняк – все вызывало у них панический ужас. Одна только барыня, да еще, пожалуй, я, оставались спокойными.

– Надин, дорогая моя, все привидения этого дома – к твоим услугам! – он откинулся на спинку кресла, широко улыбнулся. – Только сразу предупреждаю, сам я ничего такого не видел. Подозреваю, что все подобные разговоры – не более, чем выдумки Порфирьевны и горничных. Девицам просто надоело вставать по ночам и носиться с грелками по темным лестницам наверх к папа.

– Ну, не скажи, Николаша, – Наденька чуть грассировала и произносила слишком мягко букву «ш», так что это «Николаша» выходило у нее очень мило. Она улыбалась, морща носик в веснушках, и сверкая своими чудесными ямочками на пухлых щечках. – Мне бабушка Полторацкая много рассказывала о вашем доме. Ведь здесь раньше жил какой-то масон? Это очень таинственно!

– Бабка Полторацких – мастерица сочинять всякий вздор!

– Вовсе это не вздор! Она говорила, что раньше, очень давно, при ужасном царе Иоанне, здесь, на этом самом месте построил свои хоромы никому неизвестный боярин Темный. И что он был то ли колдун, то ли тайный советник царя. Он был сказочно богат, настоящий Крез [21]21
  Крез – последний царь Лидии. Богатство Креза вошло в поговорку.


[Закрыть]. А сокровища свои прятал в подземелье под домом, которое специально для этого построил. Подземелье это было непростое…

Николай слушал вначале вполуха, но постепенно взгляд его стал осмысленным, он внимательно смотрел на Наденьку, ловил каждое ее слово.

– А что, сокровища эти все еще там?

Девушка, польщенная таким интересом к своему рассказу, с готовностью продолжала:

– По всему выходит, что да. Многие искали богатство Темного, да только удача никому не улыбнулась. Страшное место. Люди там пропадали, а куда – непонятно. Может быть, привидение охраняет сокровища? – глаза Наденьки смешно округлились. – А как оно выглядит? Белая дама? Или скелет, гремящий своими цепями? Ведь тут могли убивать людей! Опричники [22]22
  Опричники – специальные войска во времена Ивана Грозного, предназначенные для разгрома боярско-княжеской оппозиции и укрепления Русского централизованного господства.


[Закрыть] были невероятно, изобретательно жестоки. Представьте себе: темная, безлунная ночь, всадники мчатся во весь опор, земля летит из-под копыт, факелы, гиканье, лошадиные черепа на пиках…веет гибелью, как от демонов зла…

Я объяснила ей, что по свидетельству Порфирьевны, привидение похоже на неясную тень, и от нее веет жутким холодом. А горничные в один голос твердят, что это монах в капюшоне, закрывающем лицо, скользящий, как дух смерти.

Засиделись мы в тот вечер допоздна. Я вышла на крыльцо проводить гостей. Николай остался в гостиной, позабыв всякие приличия. Он так задумался, что, похоже, даже не заметил ухода гостей.

У входа стоял экипаж; было темно, сыро, сильно пахло мятой: Порфирьевна засадила ею все свободное пространство под окнами и у парадного крыльца. Барышни Вадковские, взбудораженные рассказом Наденьки, жались друг к другу, испуганно озираясь. Степан, как всегда, навеселе, держал фонарь. Вдруг он покачнулся, неловко взмахнул им – свеча под стеклянным колпаком потухла… Раздался душераздирающий крик. Кто завопил первым, понять было невозможно. Барышни бросились к экипажу, толкая друг друга и отчаянно визжа. Наденька судорожно вцепилась мне в руку, прерывающимся шепотом спросила:

– Маргоша, что случилось?

Она вся дрожала. Я даже не рассердилась за то, что она меня назвала «Маргошей», хотя терпеть этого не могла и считала вульгарностью, неподобающей взрослой барышне. Но тут уж мне было не до воспитания. Пока Степан, чертыхаясь и сопя, не зажег вновь фонарь, все пребывали в растерянности, переходящей в панический страх.

В тусклом свете появилась смущенная физиономия Макарки, которому было велено барыней каждый вечер перед сном обходить кругом дома, проверять двери и окна, да смотреть, нет ли чужих. Надо же ему было выйти из-за экипажа как раз в тот момент, когда у Степана потух фонарь! Бедный садовник сам перепугался до смерти, неожиданно наткнувшись в темноте на визжащих барышень.

Это забавное происшествие показало, как на самом деле у всех взвинчены нервы. Гости благополучно уехали, смеясь над своими страхами, а я отправилась в дом. В гостиной никого не было. Николай, по-видимому, ушел спать; горничная убрала со стола и тоже удалилась в людскую. Свет везде был погашен. Я с трудом нашла свечу и зажгла ее, почувствовав немалое облегчение. В темной гостиной я совершенно внезапно почувствовала неприятный холодок страха, необходимость как можно скорее зажечь свет. Так, с сильно колотящимся сердцем, я стала подниматься по лестнице на второй этаж, загораживая свечу рукой, чтобы она не потухла.

Моя комната расположена рядом с комнатой Елизаветы Андреевны. Я думала, что барыня давно почивает, но ее дверь оказалась открыта, из проема лился неяркий свет в коридор, образовывая на застеленном ковром полу длинное светлое пятно. Я сделала всего пару шагов по коридору, как новый жуткий крик заставил меня вздрогнуть и застыть на месте. Это было уж слишком! Внизу, в людской раздался неясный шум: по-видимому, крик вызвал переполох среди прислуги. Не ожидая более ни минуты, я бросилась вперед, в комнату барыни. И вот какую картину я там застала.

Елизавета Андреевна в атласном капоте и ночном чепце сидела напротив большого зеркала, откинув голову назад и закатив глаза. Я схватила флакончик с ее нюхательной солью, которых много стояло на туалетном столике, и попыталась привести ее в чувство. Это оказалось не трудно. Она сделала несколько неглубоких вдохов, глаза ее приоткрылись, взгляд прояснился, она увидела меня и приподняла голову.

– Ты, Марго? Слава Богу! – Она испуганно осмотрелась. – А где… оно?

– Что с вами, Елизавета Андреевна, – спросила я, не понимая ее. – Кто кричал? О ком вы спрашиваете?

– Да кто ж это мог кричать, по-твоему? Я, конечно! Ты, душенька, если б его увидела, еще не так завопила! – Она перекрестилась, глядя на образа. – Я даже о святом кресте охранительном забыла: у меня весь волос дыбом встал, а руки и ноги отнялись напрочь. Что за напасть, скажи мне, происходит?

Я не знала, в чем дело, и что напугало ее, поэтому принялась расспрашивать. Оказалось, когда она ушла из гостиной, чтобы прилечь, то вдруг почувствовала себя как-то тревожно, нехорошо. Стало душно, в груди появилась тупая боль. Пришлось открыть дверь в коридор, чтобы впустить воздуху.

– Вообрази, милочка, села я к столику, где у меня все лекарства стоят, только руку-то протянула… а там… оно. Или он… Уж я не знаю, как и говорить-то. Ах, душенька, как я не умерла на месте?!.

– Где? Кто? – я никак не могла понять, о чем идет речь.

– Ну… оно, привидение, – монах, то есть. Прямо в зеркале. Я как глянула… Тут мне и дурно стало. Верно, я закричала, но уже не помня себя от страха. Зеркало-то у меня прямо перед носом. Гляжу – а там он; зыбкий какой-то весь, колышущийся, черный…

– Черный?

– Ах, я не знаю, право… Жуткий!

С трудом мне удалось ее успокоить. Пришлось сходить за постелью и лечь у барыни в комнате, на оттоманке [23]23
  Оттоманка – широкий мягкий диван с подушками, заменяющими спинку, и валиками по бокам.


[Закрыть]. Она ни за что не желала оставаться одна. Мы закрыли дверь и придвинули к ней бюро, на котором Елизавета Андреевна сверяла счета и писала письма. Это несколько придало нам уверенности в собственной безопасности. Однако уснуть удалось только под утро.

Утром Николая уже не было, а с прислугой мы решили о ночном происшествии не разговаривать. Они и так напуганы сверх всякой меры.

Так что, кроме барыни, только ты, дорогая Полина, знаешь теперь об этом. Слава Богу, что я могу хотя бы у тебя спросить совета, как мне себя вести в подобных обстоятельствах. Что ты обо всем этом думаешь? С нетерпением буду ждать ответа.

Твоя Марго.

Душенька Полина!

Рада приветствовать тебя. Спасибо за письмо и советы. Ты совершенно права, когда говоришь, что надобно сохранять спокойствие и выдержку. Однако же посуди сама: возможно ли это? Что за призрак бродит по дому? Может быть, это сам боярин Темный охраняет свои сокровища? Видишь, какие мысли посещают мою, всегда такую благоразумную голову? Но что же прикажешь думать?

Я ходила на кухню, за бисквитами к завтраку, а они оказались не готовы. Ожидание затянулось, и мы с Порфирьевной принялись разговаривать. То да се… Она мне сказала, что господа довольно давно живут в этом доме, но раньше никогда ничего подобного не было. Хотя… Когда они только переехали, и еще заканчивали перестройку помещений, повсюду носились запахи клея, сосновых досок, новой обивки, царили суета и нетерпение, было одно происшествие… Но тогда никто не придал этому значения.

Садовник, который был до Макарки, облюбовал себе подвал для саженцев, луковиц и корневищ растений, хранения своих приспособлений, леек и всего прочего. Он часто возился там со своими ящиками, рылся в хламе, оставшемся от предыдущих хозяев, что-то передвигал. Однажды он спустился в кладовку, – во всяком случае, так говорили рабочие, которые во дворе заканчивали покраску фасада, – и больше его никто не видел.

– Как не видел? – удивилась я.

– А вот так. На ночь-то запирать стали, глядь – там пусто. Нет садовника. Звали его, искали. Да так и не нашли. Может, он сбежал невесть куда? Дак зачем ему бежать-то? У него женка осталась и дите малое. Сам был хороший мужик, непьющий. И не пустозвон, как Степка. Аспид зловредный!

Кухарка принялась бранить по-всякому Степана, как она делала каждый раз, когда поминала про него. Остановить ее было делом непростым. Я позволила ей отвести душу и продолжила расспросы, но ничего нового она мне больше не сообщила.

С того самого вечера, как к нам приезжали барышни Вадковские с Наденькой, Николая как подменили. Он почти все дни просиживал дома, никуда не отлучаясь. Степана, правда, посылал изредка за водкой, но прежних попоек не было. Завтракали мы с барыней почти всегда вдвоем, потому что вставали раньше всех. Детям накрывали стол в детской, а Николай пил кофе у себя в комнате, когда выспится, или когда ему в голову взбредет.

Порфирьевна печет превосходные бисквиты по французскому рецепту, а уж ее вишневый пирог со взбитыми сливками не поддается описанию! Барыня Елизавета Андреевна очень любит сладкое, и выпивает по три чашки кофе. И мы подолгу сидим за столом и беседуем.

В один из дней мы так сидели с ней у жарко натопленной печки. Барыня хворает, мерзнет. А тут еще непогода разыгралась. Да и то – дело движется к осени. На деревьях уже желтый лист появляется, дожди зарядили. В доме сырость. Вот барыня и велела в гостиной, детской и спальнях затопить печи. Сразу стало тепло, уютно, запахло дровами.

– Елизавета Андреевна, матушка, пирожков отведать извольте! – Порфирьевна вошла, неся большое серебряное блюдо, полное румяных дымящихся пирожков с повидлом и яблоками, поставила его на небольшой столик у дивана.

– Вели нам чаю горячего, – сказала барыня, – пусть Марьяша самовар поставит. Да завари с мятой. А где Николаша? Спроси его, может он тоже покушает?

– Николай Алексеевич с утра встали и в кладовку изволили спуститься. С тех пор все там.

– В кладовку? – барыня несказанно удивилась. – Да зачем же это? Что ему там делать?

– Мне сие неведомо. Только он там что-то передвигает… Ящики с вином зачем-то от стены отсунул. А у меня там мешки с мукой. Мне тесто ставить – а к муке не подступишься. Я ему говорю, с какой стати все это? Он на меня как закричит! Не твое, мол, дело, старая. Убирайся прочь, не мешай! А у самого глаза безумные…

С тех пор Николай словно помешался. Днями и ночами пропадал в подвале. Степан вначале помогал ему, а потом… В общем, в подземелье он спускаться отказался наотрез, а караулил снаружи, за дверью. Привалится к двери спиной, и сидит, ждет, пока барин выйдет. Однажды я застала Степана на кухне – он забирал поднос с едой для молодого барина.

– Степан, – обратилась я к нему, – а что твой хозяин делает в подвале?

– Да свихнулся он, госпожа Марго! – Степан махнул рукой с досады. – Решил отыскать сокровища боярина Темного, чтоб, значит, с долгами расплатиться. Ну, прямо как помешанный стал! То по полу ползает, то стены простукивает. А сколько свеч перевел, не приведи Господь! И спать стал беспокойно. Я уж думал, он там намается, на три-то часа ляжет, уснет без памяти, а он… кричит, вскакивает, рвется куда-то, весь в поту. Никак, его дьявол попутал!

Степан перекрестился и продолжал.

– Я-то ему подсоблял сначала. А потом… страх меня взял. В подвале темно. Свеча хоть и горит, но углы все равно во мраке, хоть глаз коли. И вот раз в темноте кто-то будто прошел мимо меня и так жутко вздохнул… может, это мне померещилось со страху-то, а только волос у меня даже сейчас дыбом, когда я вам только это рассказываю. И кошмары стали по ночам сниться, то виселица с веревкой, то огонь красный сжигает, а то… мертвецы.

Степан оглянулся вокруг, положил руку на свой нательный крестик, наклонился ко мне и прошептал:

– Не кончится это добром, барышня, вот увидите. Уж я завсегда беду чую! Барин как желают, а я больше в проклятое подземелье ни ногой. Хоть режьте! Нечистое место! – он снова нервно оглянулся. – Мне давеча нищий старик, что милостыню просил, поведал… будто еще его прадед тут ямы копал с мужиками. Тоже золото да каменья искали. А ночью гроза – и изба у них сгорела, все добро пропало. Так и пошли по миру. Нечистое место…

Разговор со Степаном произвел на меня удручающее впечатление. Ночью я долго не могла уснуть, слушала, как гудит ветер, шумит ливень в саду…Непонятная тоска прокралась в мое сердце.

Утром – переполох, гвалт, беготня. Что за оказия? Я наспех оделась, спустилась вниз. В гостиной барыня допрашивала Степана.

– Как ты, негодяй, мог барина одного ночью оставить?!

– Я его не оставлял. Я под дверью сидел, никуда не отходил. А вниз я больше не пойду, хоть убейте! Нехорошо там. Я и барину говорил, что не надобно… А он только бранился.

– Так ты не отходил от двери? – Елизавета Андреевна была вне себя от беспокойства, лицо покрылось красными пятнами, в руках она судорожно комкала кружевной платочек. Глаза ее были сухи и лихорадочно блестели.

– Нет, вот вам крест! – Степан крестился и божился, что неотлучно находился при барине, только за дверью. – А утром вижу, уж Марьяшка с самоваром бежит в дом-то. Хотел барина кликнуть, а тут Порфирьевна ковыляет, ветчины, говорит, надобно к завтраку отрезать, барыня велели. Ну, я ей и поручил, чтоб она, значит, Николаю Алексеевичу доложила, что день белый уже, пора выходить.

– Идол бестолковый! – возмутилась Порфирьевна, которая стояла тут же, призванная барыней для разбора дела. – Поручение он мне дал, черт вихрастый! Вот наказанье с голытьбой этой! Два слова еле свяжет, а туда же! Ты как смел барина одного оставить?

– Погоди, Порфирьевна, – вмешалась Елизавета Андреевна. – Ты спускалась за ветчиной?

– А как же, матушка! Вестимо, спускалась, ведь мне завтрак подавать надобно было. Только молодого барина там не оказалось. Свечные огарки повсюду, темнотища. Я-то свою свечу запалила, гляжу – перевернуто все вверх ногами, переставлено… а барина нет. Я звать, кричать!.. Никто не отзывается. Я черта этого окаянного, Степку, кликать стала. А он нипочем спускаться не хочет. Уперся, аки баран. Пришлось мне ему сказать, чтобы Макарку отыскал.

– Что ж, явился Макарка?

– Явился. Мы с ним все обыскали. Никого… только у самой стены – золотой портсигар барина. Вот этот самый.

Кухарка показала на лежащий на столе портсигар, подаренный Николаю Мишелем. Он этой вещью очень дорожил. А после смерти брата и вовсе не расставался, носил всегда при себе. Немыслимое дело, чтобы он бросил портсигар на полу в подвале. Правда, он мог вывалиться из кармана… Все молча смотрели на портсигар, не зная, что сказать. Елизавета Андреевна вдруг заплакала.

Прошло уже три дня, дорогая Полина, а о Николае ни слуху, ни духу. Как будто он испарился. По городу пошли слухи, что все это специально подстроено им, с целью избежать уплаты долга. А Протасовы, дескать, его покрывают. Ведь это позор! Карточный долг – дело чести. Люди стреляются из-за этого. А Николай сбежал.

Барыня еще надеется, что произойдет чудо, и ее старший сын вернется. Все образуется, все объяснится. Но знаешь ли, душа моя, я почему-то думаю, что мы Николая больше не увидим, и никогда не узнаем, что с ним случилось. Мишеля по крайней мере нашли, похоронили по-человечески… А эта загадка так и останется неразгаданной. Возможно, я ошибаюсь.

Дверь в злополучный подвал велели заколотить, а продукты хранить во флигеле, на льду. Комнату Николая тоже закрыли, ничего там не трогая. Чем закончится эта история, как ты думаешь? Пиши мне, дорогая Полина.

Любящая тебя, Марго.

ГЛАВА 11

Евгений так и не сказал Валерии о билетах и поездке, не решился. Она могла отказаться. Он был не уверен в ее согласии и не стал рисковать. До отъезда оставалось еще два дня. Евгений хотел доделать все дела, рассчитаться со всеми клиентами, чтобы ни о чем не думать, просто отдыхать, любоваться морем и прекрасными видами Крыма. В обществе Валерии все это будет вдвойне восхитительным.

Последняя покупка, которую он сделал, – рубин в виде серьги, – заворожила его. Он никогда не видел такого камня. На него хотелось смотреть часами. Поздним вечером, когда все вокруг спало, и огромный великий город за окнами постепенно затихал, Евгений доставал рубин и рассматривал его. Камень словно дышал, – внутри него медленно зарождался светлый огонь, который пульсировал и переливался, то распространяясь до самых краев, то сосредотачиваясь в середине нестерпимо горящей точкой. Вокруг рубина появлялось мягкое и теплое, ласковое розовое сияние. Если бы Евгений не знал, какими свойствами могут обладать драгоценные камни, он бы утверждал, что рубиновое сияние согревает.

Он давно нашел покупателя, готового заплатить вдвое больше, чем выложил за камень сам Евгений, но все никак не решался расстаться с рубином. А что, если показать камень Валерии? Она будет в восторге!

Так он и сделал. Утром, подвозя ее на работу, он сказал, что хочет кое-что показать ей. Рубин лежал в овальной кожаной коробочке, выложенной изнутри черным бархатом, как светящаяся кровавая слеза.

– Что ты об этом скажешь?

Валерия заметила только слабое розовое сияние, и ничего больше. Голова закружилась, к горлу подступила тяжелая судорога, остановившая дыхание, глаза закрылись, и она потеряла сознание. Безвольно откинувшись на спинку сиденья, женщина застыла, стремительно бледнея. Евгений опешил. Такого он никак не ожидал. Что же делать?

Он открыл с обеих сторон окна, впуская прохладный утренний ветерок. Где-то в машине была бутылка с водой. Где же? В такие минуты паника только мешает, нужно успокоиться. Женщина в обмороке? Это бывает. Он пытался вспомнить, что делают в таких случаях.

– Валерия! – он легонько потряс ее за плечо. Боже, где же вода? – Подожди секундочку, сейчас я помогу тебе!

Ему все еще не удавалось взять себя в руки. Кажется, в аптечке должен быть нашатырный спирт? Ситуация оказалась пугающе неприятной. Евгений нервничал. Наконец, ему удалось найти воду: бутылка упала с заднего сиденья и закатилась под него. В машине было ужасно неудобно предпринимать что-либо.

В этот момент Евгений заметил – странно, что он вообще обратил на это внимание – как мимо них медленно скользит ярко-красный автомобиль, который на какую-то секунду притормозил, и лицо водителя, обращенное на кожаную коробочку с камнем, приблизилось почти вплотную к открытому с правой стороны окну. Евгений очень медленно, как во сне, повернул голову и увидел неприятно-светлые, прозрачные глаза, безразлично глядящие то ли на него, то ли на что-то в машине. Кажется, они без зрачков. Но разве такое бывает? Что за лицо? Непрерывно меняющееся, бледное, с тонкими, неопределенными чертами… Красный автомобиль рванул с места и исчез за поворотом.

Евгений, наконец, перевел взгляд на Валерию. О, счастье – она порозовела и дышала ровнее и глубже! Кажется, обморок проходит сам собой. Он налил в стаканчик воды, и попытался заставить ее сделать глоток.

– Пей же, дорогая! Как ты меня напугала! – от радости он забыл о красном автомобиле и его неприятно любопытном водителе. Евгений вдруг ощутил противную слабость во всем теле. Валерия здорово расстроила его, до сих пор руки дрожат. Слава Богу, ей лучше! Он опустился на свое сиденье и закрыл глаза, собираясь с силами. Что это он раскис, как кисейная барышня?

Женщина медленно приходила в себя. Свежий воздух и глоток воды вернули краски на ее лицо. Она вздохнула и приоткрыла глаза, яркие губы чуть скривились. Внезапно возникшая ни с того, ни с сего, боль в груди сжимала сердце и легкие, неохотно ослабляя свою хватку. Дыхание все еще было затрудненным. Это все переутомление – нельзя так много работать, Евгений прав.

– Выпьешь воды? – он протянул стаканчик с минералкой. – Тебе лучше?

– Кажется… Извини. Я очень устала.

Ее глаза потеряли обычный блеск, лицо осунулось. Евгений догадался, что вряд ли она хорошо помнит, что он ей показывал. Разве что смутно… Во всяком случае, она ни о чем не спросила, а он не стал напоминать.

– Так больше нельзя, – мягко сказал он. – Тебе необходимо м-мм… отдохнуть. Да и мне тоже не помешает. – Он все еще ощущал легкую дрожь в теле.

– Да. Я возьму отпуск на несколько дней. Отосплюсь…

– Это не то. Просто нужно сменить обстановку. М-м… Я взял нам с тобой билеты до Симферополя. На послезавтра. Так что собирайся! Морские виды, фрукты, огни вечерней Ялты гораздо приятнее, чем дни в московской квартире, похожие один на другой.

– Крым? Боже, как чудесно! И ни о чем не думать!

Евгений похвалил себя. Все вышло как нельзя лучше. Она согласилась, и даже уговаривать не пришлось.

Остаток дня он провел в хлопотах. Купил продуктов и отвез их маме, предупредив, что едет отдохнуть на несколько дней.

– Берешь с собой Валерию? Правильно. Она чудесная! Настоящая красавица. С такой женой нигде не стыдно показаться!

– Мама! Ты опять за свое!

Софья Иосифовна обожала своего Женечку, и переживала, что он до сих пор не устроил свою жизнь. Она не хотела, чтобы он рано женился, и отговаривала каждый раз, когда он слишком сближался с какой-нибудь женщиной. Но годы шли, а Женечка привык к ни к чему не обязывающим связям, и теперь уже это начало беспокоить Софью Иосифовну.

– Для кого ты зарабатываешь свои деньги, сынок? – спрашивала она. – Кому ты все это оставишь? Ты у меня один, и, в конце концов, я хочу понянчить внуков.

Евгений отшучивался, – идея женитьбы не прельщала его. Женщин у него и так было хоть отбавляй. Кому нужны лишние заботы?

Софья Иосифовна страшно обрадовалась, когда сын познакомил ее с Валерией. Эта женщина – настоящая королева. Даже ее Женечка ничего не сможет возразить. Она хороша по всем статьям. Пора уже остепениться господину Ковалевскому, обзавестись семьей, как все, вести размеренный образ жизни. Да и ребенка вырастить, хотя бы одного, – на это тоже время нужно. Покойный Миша уже внуков не увидит, но они обязательно должны быть.

– Это ты хорошо придумал, с Ялтой. Ты знаешь, что твой папа сделал мне предложение в Гурзуфе? Так романтично – ночь, море, скалы… Софа, – сказал он мне. – Переезжай в мою квартиру: с тех пор, как умерла бабушка, обо мне совершенно некому заботиться.

– Очень романтично! – ответил Евгений, улыбаясь. К маме он был привязан, несмотря на все ее причуды и вздорный характер. Она была единственным человеком, который любил его просто так, ни за что, зная все его недостатки и ничего от него не требуя.

Заехав еще в пару мест и сделав кое-какие покупки, Евгений отправился домой. Позвонить или не позвонить Валерии? Вдруг она спит, а телефонный звонок ее разбудит?

– Позвоню завтра утром, – решил он. – Путь отдыхает. Ужасно, что произошло с ней сегодня в машине. Она изводит себя работой. Зачем это все? Может, мама права, и ему стоит жениться на ней? Денег он зарабатывает достаточно, чтобы Валерия ни о чем не заботилась. Пусть занимается английским в свое удовольствие, а не на износ. В его возрасте необходимы постоянство и стабильность. Да и она уже не девочка. Летом они будут вместе ездить в Ялту, а зимой гулять по Тверскому бульвару, играть в снежки с Рембо. Она будет печь пироги и гладить его рубашки…

В этом месте гладкое течение его мыслей словно натолкнулось на невидимую преграду. Он не хотел признаваться даже самому себе, что Валерия может не согласиться выйти за него замуж. Многие женщины просто мечтают об этом, но только не она. Черт! Пожалуй, это было единственной причиной, по которой он до сих пор не сделал ей предложения. Все было элементарно – он боялся отказа! Евгений терпеть не мог не то, что ударов, а даже легких щелчков по своему самолюбию, и старался избегать их всеми возможными способами.

Ему захотелось выпить. Коньяк немного снял напряжение. Рембо приплелся из спальни и улегся прямо ему на ноги. Евгений гладил собаку и никак не мог отделаться от беспокойства. Происшествие в машине выбило его из колеи на целый день. Какая-то деталь зацепилась занозой и не давала покоя. Что же ему так сильно не понравилось?

В сегодняшней истории есть смысл, которого он не понимает. Нечто осталось скрытым. Валерия прекрасно себя чувствовала, когда они встретились. Никаких признаков недомогания или усталости – он достаточно хорошо изучил ее, чтобы вовремя заметить такие вещи. Значит? Ей стало плохо, когда он показывал рубин. Именно с рубином связана ее дурнота! Или это простое совпадение, которые происходят на каждом шагу? То и другое могло быть правдой. Но почему-то Евгений больше склонялся к первому: рубин – вот что спровоцировало обморок.

Валерия – женщина необычная, это он давно заметил. Будучи материалистом и рационалистом до мозга костей, Евгений доверял фактам. Вторым «совпадением» был красный «Вольво», водитель которого оказался не в меру любопытным. И его любопытство вовсе не было праздным. Евгения не проведешь – он в состоянии отличить блуждающий взгляд бездельника от заинтересованного взгляда профессионала. На этом, в конце концов, он строил свой бизнес, и если бы ошибался слишком часто, то давно разорился бы.

Итак, два эти совпадения отнюдь не случайны. Но что же может их связывать? Рубин? Валерия? Или и то, и другое? Драгоценность может быть краденой. Кого-то могли убить из-за нее. Валерия что-то знает, иначе не потеряла бы сознание при виде серьги. Не такая уж она слабонервная. Интересно, она действительно не помнит о том, как Евгений показывал ей рубин? Или это искусная игра? Что ж, актриса из нее получилась бы первоклассная.

Нужно незаметно расспросить ее о серьге… Может быть, на морском берегу, под ласковым солнышком, или за бокалом вина в каком-нибудь экзотическом ресторане она окажется разговорчивей? Он совсем ничего не знает о прошлом Валерии. Это недопустимо.

Есть одна деталь, которая до сих пор оставалась как бы за кадром, вне поля зрения. Как он мог быть таким рассеянным? И на серьге, и на статуэтке Будды, которого он, кстати, совершенно случайно увидел у Валерии, – один и тот же знак: квадрат, внутри которого круг и треугольник. Ну да! Ах, шляпа! – ругал себя Евгений. Тут что-то есть, а он выпустил из виду такую важную вещь! Но Валерия – вот хитрющая баба, обвела его вокруг пальца, как мальчишку.

– Стоп! – сказал он сам себе. – Если все это так таинственно, почему она держала Будду на самом видном месте? Стоило ей спрятать божка подальше от чужих глаз, и Евгений уже не смог бы связать фигурку, рубин и знак. Что же получается?

У Евгения голова пошла кругом. За окнами стемнело, а он все не ложился, пытаясь решить нелегкую задачу, которая не сходилась с ответом. С большим трудом, после изрядной дозы коньяка, ему удалось, наконец, уснуть.