Текст книги "Заложники Света"

Глава 17
«Императрица»

Ни один день жизни Гая теперь не проходил без стычек с Атэром, и через некоторое весьма непродолжительное время младший Гратх понял, что с огромным наслаждением утопил бы эллана в императорском пруду. Нет, пожалуй, пруд слишком хорош для этого щенка. Лучше спустить его в канализацию.

Демоноборец сопливый!

Хотя, если быть объективным, нужно признать, что в мальчишке действительно чувствовалось нечто… необычное. Странное. Привлекательное и отталкивающее одновременно.

Преторианец стоял, наблюдая, как Атэр и Арэлл играют в мяч. Зрелище, требующее колоссальной выдержки, ледяного внутреннего спокойствия.

Они носились по залу, перебрасывая друг другу легкий войлочный мяч. Элланка хохотала, не обращая внимания на растрепанные волосы, золотой шелестящей копной мотающиеся по спине, тыльной стороной ладони вытирала потный лоб, одергивала тунику, постоянно открывающую колени и не замечала жадных взглядов Атэра. А, может, и замечала, только делала вид, что не видит, как он смотрит на нее, как норовит задеть плечом ее плечо, украдкой прикоснуться к волосам. Строила наивную дурочку, наслаждаясь вниманием двух идиотов. Одного малолетнего, другого прикованного к своему посту и вынужденного молча беситься, наблюдая, что вытворяет наглый соперник.

Мальчишка ей нравился. Определенно, нравился. Молодой, пылкий, настойчивый.

Гай крепче сжал копье потной ладонью, когда после особенно удачно заброшенного мяча Арэлл поцеловала эллана. В шутку. Как будто в шутку. Всего лишь слегка прикоснулась приоткрытыми губами к его губам. Правда тут же взъерошила его волосы, что предполагало несерьезное, даже слегка легкомысленное отношение к подростку. Но преторианец мгновенно почувствовал черную, жгучую волну, медленно поднимающуюся из живота и скручивающую по дороге все внутренности. Жар дошел до лица, превращая его в твердую, застывшую маску. Горло пересохло и даже глазам стало горячо.

Арэлл играет, не понимая, что мальчишка серьезно воспринимает эту игру?! Но она не может быть настолько наивной, чтобы не понимать подобного! В Эллиде, как и в Рэйме, взрослеют очень быстро. Или ей нравится доводить обоих поклонников, наблюдая за их реакцией?! Атэр мельком глянул на Гая через плечо – удостовериться, все ли тот видел. Усмехнулся сопернику нагло, вызывающе, торжествуя. И преторианец понял, что еще немного – и он задушит гаденыша. Или лучше – скормит его императорскому крокодилу. Хотя, нет, рептилия предпочитает упитанных барашков, кости этого дохляка встанут ей поперек глотки.

– Гай, что с тобой? – Обеими руками убирая волосы с раскрасневшегося лица, Арэлл подошла ближе.

Согнать с глаз, застилающую их пелену бешенства удалось не сразу.

– Все в порядке.

– А мне показалось, что ты…

– Все хорошо!

Атэр фыркнул и заявил, подбрасывая мяч на ладони.

– Ничего особенного, лучезарная. Он просто ревнует.

– Что?! – Растерянность и удивление сделали элланку еще более привлекательной.

– Вы поцеловали меня. А ему никогда не перепадало получить такого удовольствия.

Арэлл растерялась, не зная, что делать – рассмеяться, дать мальчишке по физиономии за наглые комментарии, или удалиться, презрительно вскинув голову.

Лучше всего было бы, если бы она рассмеялась.

Но вместо этого девушка вдруг вздохнула, нахмурилась, произнесла тихо:

– Как же я устала.

И медленно вышла из зала, опустив золотоволосую голову.

Гай и эллан обменялись одинаково изумленными взглядами. Вместо ревности в душе телохранителя осталось только ощущение неловкости.

– Атэр, ты идиот. Кто тебя тянул за язык?!

– Видел бы ты свою морду, – не остался в долгу подросток. – Я думал, еще немного, и тебя хватит удар.

– Еще немного, и я нанизал бы тебя на это копье.

– Успокойся, она все равно выберет одного.

– Не тебя.

– Ха!

– И не меня. Клавдия.

Атэр помрачнел, засопел сердито. Сел на пол напротив Гая.

– Ты прав. Еще как прав. Я сам постоянно думаю об этом.

Он поразмышлял еще немного, забавляя преторианца своим серьезным видом, побарабанил пальцами по колену и заявил, просветлев лицом.

– Пора ей все рассказать.

– Прямо так и все?

– Бо льшую часть. Иначе она сойдет с ума. Разве не видишь? Какая нормальная женщина не будет счастлива оттого, что ее внимания добиваются сразу двое. А она сердится, злится, ночами не спит.

Семнадцатилетний знаток женщин! И дурацкое соперничество устроил исключительно ради психического здоровья Арэлл. Но какую бы чушь не болтал мальчишка, пожалуй, в одном он прав. Кое-что элланке рассказать пора.

Арэлл сидела за столом, чувствуя себя не очень уютно в роли заговорщицы. Атэр устроился рядом на стуле с высокой спинкой. Гай – напротив.

Телохранитель расстелил на столешнице карту и, почти не сдерживая напряжения, звучащего в голосе, объяснял девушке основы военной политики.

– В Рэйме три городских когорты по тысяче человек каждая. Эти три тысячи подчиняются префекту города. Плюс еще девять подразделений когорты преторианцев, в каждом из которых возможно содержание от пятиста до тысячи солдат. Сейчас – около шести тысяч человек. У нас свой префект – Адриан Марий.

– У нас? – переспросила Арэлл, запуская пальцы в волосы и крепко сжимая голову, как будто это могло помочь ей лучше запоминать.

– Да, лурия. Я – преторианец из когорты “драконов”. Мы охраняем императора и его семью.

– Хорошо охраняете, – подал голос Атэр. – Преторианцы зарезали императора Вектруса, чтобы продать трон его сыну Северу…

Гай нахмурился, но ничего не смог возразить. Это было правдой. Арэлл слышала историю убийства отца Севера.

– Мы подчиняемся нашему военному префекту, – повторил Гай.

– И пока он в хороших отношениях с императором, последнему ничего не угрожает, – снова вмешался Атэр.

Гай не выдержал очередного хамского заявления юнца и хлопнул ладонью по карте.

– Императору ничего не угрожает, пока на его стороне демоны!

– Тогда в вашем присутствии во дворце вообще нет смысла!

– Атэр, пожалуйста… – попросила Арэлл, чувствуя, как начинает ломить затылок. Не хватало сейчас только дуэли ревности.

– Прошу прощения, – заявил юноша без малейшего признака раскаяния.

Гай высокомерно отвернулся от него, не обращая внимания на извинения.

– Вся армия Рэйма насчитывает десять легионов [26]26
  Легион – в Рэймской империи насчитывает 5000 человек.


[Закрыть].

Атэр свистнул уважительно, Арэлл подняла изумленный взгляд на сурового Гая.

– Так много?

– Пятьдесят тысяч человек. Но, – телохранитель придвинул карту ближе к девушке. – Бо льшая их часть концентрируется возле границ империи. На границе с Нитом, в Эбиссинии, Нумидии, большие гарнизоны стоят в Анконе и Эскарне, то есть…

– То есть центральных резервов в городе нет, – закончила за него Арэлл, рассматривая карту.

– Да, – подтвердил Гай, довольный ее сообразительностью. – Практически нет. Кроме преторианцев и городских когорт.

– Глупость какая, – пробормотал Атэр.

– Жалование солдатам, выплата пенсий отслужившим. Экономия…

– Ну да! Большая часть денег, идущая на армию, перепадает преторианцам. Ваше жалованье в три раза выше, чем у легионеров. А те три миллиона сестерциев, что вы получили в качестве подарка ко дню рождения императора?

– Арэлл, – Гай еще сдерживался, но, было похоже, его терпения хватит ненадолго, – ты не будешь возражать, если я заткну рот мальчишке?

– Атэр, прошу тебя, – девушка взглянула на упрямца. Тот обворожительно улыбнулся и жестом изобразил, что больше от него не услышат ни слова.

– Положение армии очень нестабильно. Легионы поделены между военными трибунами – сейчас их шесть. И все знают, что простые солдаты больше преданы своим военачальникам, чем императору, поскольку жалованье из казны мизерно, а награды и военную добычу они получают от своих командиров.

– Империя раздирается амбициями военных. – Атэр забыл о своем обещании молчать. – Богатая верхушка хочет оказывать влияние на политику империи. А за каждым трибуном идет его легион.

Гай кивнул мрачно:

– Именно так. Прибавь сюда еще Высших демонов. Им нравится стравливать людей.

– Но то, о чем ты говоришь, – возразила Арэлл, – это внутренние человеческие проблемы.

Атэр поднял голову, встретился взглядом с Гаем, и соперники понимающе улыбнулись друг другу. Затем Атэр взял стило с края стола, разломил его на несколько кусочков, и начал по одному выкладывать их на карту.

– Рэймская империя – Некрос. Эллида – Друзлт. Нит – Золтон. Север – Евгран. Илкаста – Каракалл. Гаэта – Савр. Каждый Высший демон контролирует определенную местность и все, что происходит на ней. Им подчиняются человеческие владыки и военная верхушка. Они манипулируют всеми человеческими правителями.

– Они играют, – подхватил Гай.

– Это все, – Атэр положил руку с растопыренными пальцами на карту, – их игровое поле. Военачальники – фишки. Демонам интересно стравить их друг с другом и посмотреть, кто выиграет. Чья игрушечная армия сильнее.

– Так было всегда, – прошептала Арэлл, – я знаю. Но что вы хотите от меня?!

– Мы хотим сделать тебя императрицей! – глаза Гая вспыхнули.

– Кто «мы»?! – единственное, что пришло ей в голову.

– Преторианцы, и я! – гордо заявил Атэр.

– Безумие! – прошептала Арэлл, отчаянно мотая головой. – Вы оба – безумцы! Зачем?! Нет, постойте! Я и так буду женой Клавдия…

– Ты будешь марионеткой Клавдия! У тебя никогда не будет реальной власти! – Гай наклонился над девушкой, заслоняя собой свет факела. – Но если трон будет твоим, ты сможешь провести военную реформу. Легионы далеко, мы захватим Рэйм силами преторианцев. Некрос хочет большего влияния над империей. Он поможет…

Арэлл вскочила.

– Я никогда! Никогда не приму помощь демона!! И мне плевать на то, что он хочет!

– Подожди! Успокойся! – Гай поймал ее за руку и почти силой усадил на прежнее место. – Я знаю, что ты ненавидишь демонов. Я сам их ненавижу. Но нам нужно усыпить его бдительность. На первое время, а потом…

– Не будет никакого «потом»! Ничего не будет! Вы хотите укрепить империю, облегчить жизнь людей, но…

– Прежде всего, мы хотим империю без демонов, – сказал Атэр разламывая стило на мелкие щепочки.

– Это невозможно! Вы знаете, что это невозможно!

– Но ты сама говорила о том, что не веришь в их неуязвимость.

– Я не хочу, чтобы из-за моих фантазий погибли люди!

– Ладно. Хорошо. Оставим демонов в покое. – Гай стряхнул мусор с карты. – Нас не устраивает император, нам не нравится его политика, Клавдий нас тоже не устраивает. Ты – реальная кандидатура.

– Почему?

– А ты будешь хорошо платить! – усмехнулся Атэр. – Армия продажна, как последняя уличная девица.

Он едва успел увернуться от затрещины разозленного Гая и захохотал, довольный собственным остроумием. Потом внезапно оборвал смех, вскочил и выхватил из ножен короткий меч. Его зеленые глаза сузились, а миловидное лицо неожиданно стало свирепым.

– Что, преториан Гай Гратх, скрестим мечи во славу божественной лурии Арэлл!

Арэлл тяжело вздохнула. Самое время. Протянула руку, кончиками пальцев прикоснулась к сверкающему лезвию, отвела его в сторону.

– Хватит, Атэр. Сейчас не до шуток.

– А я и не шучу, – грозно ответил тот.

– Щенок, – добродушно усмехнулся Гай. – Ты не выстоишь против меня и двух минут…

Клинок описал в воздухе белый полукруг.

– Меня тренирует сам победитель демонов Гэл!

– Хватит!! – громко закричала Арэлл, сама не ожидая от себя такой ярости. – Прекратите оба!

И, помолчав, добавила уже спокойнее:

– Я подумаю над тем, что вы мне сказали.

Затем повернулась и медленно вышла из комнаты.

Императрица Великого Рэма. Она не должна этого делать. Ни в коем случае нельзя соглашаться.

Но если бы у нее была власть, она уменьшила бы налоги, отдала часть земель безземельным, укрепила Эллиду – свою страну…

«Ничего бы ты не сделала, – зазвучал в голове язвительный голос разума. – У тебя связаны руки. И демоническое ярмо на шее.» Проклятье! Проклятье!! Арэлл зажмурилась, сжала пальцы в кулаки. Потом, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на недостойный бег, направилась к своим покоям. Не глядя по сторонам, элланка шла по галереям, мимо прекрасных статуй и барельефов. А ведь в первые дни она восхищалась красотой Претикапия.

«Нет. Это неправильно! Все должно быть не так. Все можно сделать не так. Надо найти какой-то другой путь. Сотрудничать с демонами – это снова попасть в ловушку. В зависимость… Нет! У меня должен быть свой путь. Гай и Атэр могут говорить все, что угодно, но они не понимают до конца. У меня всего два выхода: стать женой Клавдия, или любовницей Некроса, это же было понятно, когда он приходил. Оба варианта отвратительны! Но все-таки первый… лучше. Или нет..? Нет! Нет!! Я должна идти своим – каким-то другим – путем. Но кто знает, кто скажет, что это за путь?! Трисмес обещал свою помощь. Хотя что может сделать забытый древний бог с целой армией Темных?! Он обещал помощь. Я должна пойти к нему. Но я не хочу попадать в зависимость ни от демонов, ни от богов, ни от людей!»

Арэлл вошла в свои покои. Гай уже стоял у двери, приняв вид статуи. Не шевелясь, едва дыша. Она сделала вид, что не заметила его. Вошла в спальню, закрыла дверь, подошла к окну. Дворец стоял на холме, но демонические храмы все равно были выше Претикапия. Говорили, что их строили сами демоны. Из какого-то особого камня. Поэтому они кажутся черными, гладкими, монолитными глыбами. Они были поставлены по кругу, на определенном расстоянии один от другого, и держали весь город под своей тенью. Сейчас заходящее солнце освещало Каракалтский храм, и он отсвечивал красным.

В дверь деликатно постучали. Арэлл задернула занавеси, подошла к выходу, открыла.

На пороге стоял Атэр. Сдержанно улыбающийся, видимо очень довольный собой, в тоге салатового цвета, удивительно подходящей к его зеленым глазам.

– Лурия Арэлл… Извините, мне нужно поговорить с вами. Продолжить разговор, – он улыбнулся, как всегда лучезарно.

Арэлл молча впустила его в комнату. Присела на низкое ложе.

– Что ты хочешь сказать еще?

Атэр уселся на пол у ее ног и заговорил так тихо, что половину слов приходилось угадывать по движению губ.

– Я хочу, чтобы вы согласились, но я не хочу, чтобы вы доверяли…

– Кому?

– Этим «драконам». Они, действительно, могут дать вам трон, но вы не расплатитесь с ними до конца жизни.

– Почему ты так думаешь?

– Император стал платить меньше, а вы должны будете засыпать их золотом.

– Но…

– Все слишком просто, правда? Всего лишь деньги.

– Гай говорил другое.

– Гай не хочет, чтобы вы выходили замуж за Клавдия! Так же, как и я.

– Только из-за этого?

– Из-за всего, что за этим последует.

– Мое замужество дает свободу Эллиде.

Атер приподнялся. Теперь он стоял перед девушкой на коленях, и его светлые, прозрачно-зеленые глаза мерцали.

– Я тоже люблю Эллиду, лурия Арэлл. Но вас я люблю больше.

Арэлл почувствовала, что краснеет. Странное признание в любви мальчишки, который моложе ее на… Интересно, насколько же она старше?

– Я хочу дать вам свободу, – прошептал он, взял ее руку, наклонился, поцеловал.

– Атэр, сколько тебе лет?

– Девятнадцать, – не моргнув глазом, соврал он, глянул исподлобья, подмигнул едва заметно. Потом выпустил ее руку, встал. – Кстати, если вам интересно, Гай тоже вас любит.

Глава 18,
где, как ни странно, падаю лицом в грязь – не я

– Эй, Нумидиец, тупая образина! Сколько раз можно повторять! Наручи надевают двойной оплеткой, а не тройной. Два! Два, а не три! Запомнил?! У себя в Нумидии будешь выпендриваться.

Помощник префекта был истинным рэймлянином, с презрением относящимся ко всем иноземцам. И, естественно, его не могла не бесить моя смуглая «нумидийская» физиономия. Поэтому придирался он ко мне с особым удовольствием. Прищурившись, я смотрел, как он бесится, расхаживая перед отрядами, готовыми идти в город, и представлял, как медленно, за шиворот, опускаю склочного толстяка в лаву. Сначала по щиколотки, затем по колени, по пояс… Ну, это потом. А пока придется заняться менее приятными делами.

– Первый отряд, второй отряд – Средний город, третий – Южный квартал, четвертый – Нижний город, пятый…

Четвертый отряд – мой.

Наша троица отсалютовала, и отправилась патрулировать названный район. Сомнительное удовольствие – таскаться по городу, выискивая мелких нарушителей порядка. А ведь я когда-то клялся сам себе, что никогда не пойду служить в демоническую гвардию. И не пошел. Все оказалось гораздо хуже – служу в человеческой. И это после благородной должности секретаря Высшего демона.

– Сначала проверим харчевню на Старой улице, – распорядился Серентий, главный в нашей компании.

– Проверить харчевню, я никогда не прочь, – радостно отозвался вечно голодный Камилл, поправляя шлем, съезжающий на глаза.

Я был полностью с ним согласен, но не смог отказать себе в удовольствии разочаровать разохотившегося коллегу.

– Особенно не радуйся. Бесплатно поесть не дадут.

– Знаю, – отозвался тот уныло, и, стараясь не сбиваться с размеренного ритма наших шагов, потопал рядом.

Старая улица была застроена относительно новыми, как ни странно, домами. Каменный низ, деревянный верх. Некрасиво, но добротно. То, что ценят купцы, а не аристократы.

Наш начальник хмуро и значительно поглядывал на каждого встречного, успевая сквозь зубы муштровать обоих своих подчиненных: «Камилл, подтяни живот! Гэл, прекрати ухмыляться! Хватит пялиться на девок!» Так под однообразное брюзжание и стук сандалий по камням мы дошли до харчевни.

Заведение оказалось из приличных. Сюда не пускали, кого попало. Но мы, само собой, бравые солдаты городской когорты всегда были желанными гостями. Только в этот раз рассчитывать на бесплатную выпивку не приходилось.

Внутри оказалось полно народа, мы едва протиснулись между распаренными, шумными горожанами. Некоторые, увидев наши свирепые физиономии и вооружение, расступались сами, другие просто не заметили, что в харчевню зашли стражи порядка, кое-кому пришлось заехать локтем, чтобы освободили дорогу. Впрочем, неадекватная реакция людей была оправдана. Я сразу почувствовал неприятное покалывание в основании шеи. Где-то поблизости ошивались демоны, причем не самого последнего разряда. Один очень могущественный Высший, и несколько – рангом поменьше. Впрочем, теперь, с моей идеальной маскировкой, можно было не опасаться разоблачения, и я расслабился, принимаясь осматриваться. Да, так и есть. Сидят за столом в человеческих образах, попивают вино и нагло посматривают по сторонам. Везет мне в последнее время на знатных родственничков. И у одного из них подозрительно знакомая физиономия избалованного жизнью аристократа. Тот самый, из дворца.

Я незаметно толкнул в бок Камилла, и указал взглядом на темного.

– Это кто? Вон тот, в поясе с рубинами?

Парень вытаращился на меня так, словно я сморозил неслыханную глупость.

– Сбрендил?! Это же Великий Некрос. Хозяин Рэйма.

Да, действительно, глупость. Каждый должен знать в лицо высочайшего повелителя.

– Да, точно… не узнал… в человеческом образе.

– А ты его, что, в демоническом видел?!

Пожалуй, самое время прикусить язык. А то сболтну еще что-нибудь лишнее. Я сделал вид, что не расслышал вопроса, засмотревшись в другую сторону.

Вот там, действительно, намечалось кое-что забавное. Посередине зала стояла здоровая клетка размером приблизительно шесть шагов в длину и шесть в ширину. В таких обычно перевозят диких зверей. Но сейчас вместо тигров я увидел внутри двух занятных рэймлян.

Один довольно потрепанный, в потертой, а местами и дырявой тоге, тощий, как будто весь состоящий из углов и ломаных линий. Другой поприличнее – круглый, гладкий, смахивающий на масляный блин. Его лысина, щеки, даже веки лоснились и жирно поблескивали. Оба господина держали в руках короткие дубинки и поглядывали друг на друга весьма агрессивно.

– Отлично, – пробормотал Серентий, энергично проталкиваясь в первый ряд. – Еще не начинали.

– Что не начинали? – Я не отставал от него, а Камилл спотыкался сзади, цепляясь за мой пояс.

Начальник издал звук, напоминающий нечто среднее между смешком и хрюканьем.

– Поединок. Так это называется.

– Ничего не понял, – признался я честно.

– Ну, ты… – Он не определил вслух степень моей умственной неполноценности, только головой покрутил. – Вон тот, худой и облезлый – литератор. Толстый – философ. Сейчас будут друг друга дубинками охаживать, кто победит, того накормят бесплатно. А, может, и обоих. Это уж как Его Могуществу захочется. Тут каждую неделю всякие писаки. Горожанам нравится. Народ приходит пообедать, и посмотреть, как знаменитые личности один другого колотят. Харчевне прямая выгода.

– Да, неплохо придумано.

Похоже, с чувством юмора у Некроса все в порядке. С невольным уважением я глянул на его скучающую холеную физиономию. Хозяин Рэйма отпил еще вина, сказал что-то своим спутникам и махнул рукой в сторону «дуэлянтов». И сейчас же литератор с философом взмахнули дубинами.

В первые несколько минут было забавно наблюдать, как они бегают по клетке, натыкаясь на стены и неуклюже тычут друг в друга своими палками. Но потом я вдруг понял, что мне очень хочется отвести взгляд в сторону, например на барельеф, висящий на стене. Люди подбадривали дерущихся бодрыми криками, смеялись, делали ставки. Особым уважением зевак пользовался поэт, более шустрый, чем его толстяк-собрат. И, видимо, гораздо более голодный.

Как-то гнусно все это, мелко. Недостойно звания Хозяина искать развлечений в глумлении над нелепыми смертными. Да, вот так и вспомнишь одну из любимых фраз Энджи – мир изменился, а мы нет. Невольно чувствуешь себя древним ископаемым. Буллфер, конечно, драл с людей три шкуры, его эгоизм достигал невероятных размеров, а коварство не знало границ. Надо было так задурить голову ангелу, что тот до сих пор бродит по земле, помогая ему! И все же мой босс никогда не опускался до потех столь низкого пошиба.

Похоже, Некросу доставляла удовольствие не столько нелепая драка, сколько реакция людей, их нездоровый азарт, возбуждение, агрессивная радость. Демон снисходительно, с легким презрением посматривал на своих подданных. И неожиданно его взгляд, метнувшись в сторону, встретился с моим взглядом. Наверное, выражение моего лица чем-то отличалось от лиц остальных посетителей, потому что в сузившихся глазах Высшего появился интерес. Он повернулся ко мне всем корпусом и поманил к себе.

– Давай иди! – Серентий толкнул меня в спину. – Не видишь, Его Могущество зовет. Повезло дураку! Наруч поправь, лишнего не болтай, и ради всех богов прекрати ухмыляться!

– Да, мамочка, – пробормотал я, отпихивая его заботливую руку.

Властелин Рэйма внимательно осмотрел меня. От верхушки простого шлема до грубых тяжелых сандалий. А я поймал себя на том, что в свою очередь разглядываю его с недопустимым жадным любопытством. Это был первый Высший демон, с которым я общался лично за последние несколько тысячелетий.

– Я тебя помню, солдат. – Голос у него был низкий, звучный, хорошо поставленный. Интонации, естественно, властные. И память хорошая. – Откуда ты?

– Нумидия, господин, – спокойно соврал я. Взгляд Некроса настойчиво вползал в мою душу, но не видел ничего кроме виртуозно наведенной человеческой сущности. Его демонические приятели тоже пялились на меня, и, конечно, тоже не чувствовали ничего подозрительного.

– И я помню, где видел тебя. Во дворце. Что простой солдат из городской когорты делал в резиденции императоров?

Толстяк за решеткой охнул, схватился рукой за нос, из-под его пальцев закапала кровь. Торжествующий поэт еще раз ткнул его дубинкой, и мстительно пнул коленом пониже спины. Зрители, сидящие за столами, довольно загомонили, обмениваясь комментариями, и активнее налегли на закуски. Вид крови всегда возбуждает аппетит.

– По приказу лурии Арэлл. – Сейчас можно говорить правду. Если Некрос будет недоволен, отдуваться придется настырной девице, а я останусь в стороне. – Она хотела научиться драться на мечах.

– Интересно, – Высший нахмурился. На самом деле интересно ему не было. Он испытал раздражение. – Ты мастер?

– Я знал гораздо более умелых фехтовальщиков.

Но он меня уже не слушал.

– Эй, там! Убрать из клетки эти отбросы. Сейчас мы увидим кое-что поинтереснее, – он улыбнулся своим приятелям и указал мне на загородку. – Иди туда и достань свой меч. Посмотрим, насколько виртуозно ты им владеешь.

Плохо! Вот это совсем плохо! Сплошные проколы. Мало того, что меня угораздило попасть на глаза правящему демону, теперь еще и драться придется.

Отказать нельзя. Убьет за неповиновение, и привет Буллферу! Придется потом Энджи разыскивать меня в очередном перевоплощении. Если оно, конечно, состоится.

Смыться отсюда через телепорт тоже нельзя – найдет по магическому следу.

И нельзя, чтобы он увидел цвет моей крови.

Все эти мысли проносились в моей голове, цепляясь одна за другую, пока я послушно шел к клетке. Передо мной открыли низкую дверцу, пришлось согнуться, пролезая внутрь. На полу, посыпанном опилками, виднелись пятна человеческой крови, наверное из разбитого носа толстяка. Я отошел к стенке, набранной из прутьев, достал из ножен балтус. Ладно, в следующий раз буду умнее – придам лицу самое тупое выражение, какое только смогу представить.

Дверца снова открылась, и в клетку протиснулся верзила в одежде из красной кожи. С любовной улыбкой вытащил оружие, похожее более всего на огромный тесак, и застыл напротив меня.

Все ясно. Какой-то боевой хмырь из храма. Для такого распороть брюхо человеку – сплошное удовольствие.

Зрители, обрадованные новым зрелищем, поспешили занять места в первых рядах. Подбадривали новых бойцов бодрыми выкриками, обсуждали шансы каждого из нас на победу. В общем гуле я разобрал непосредственно-требовательный голос: «Эй, нумидиец, я поставил на тебя две монеты!» Неслыханная щедрость.

Храмовник злобно сощурился, не хуже Некроса. Глянул на своего Повелителя. Тот медленно утвердительно наклонил голову.

Поединок начался.

Мой противник был умелым воином. Очень умелым. Слишком. Для человека, естественно. Демон, конечно, зарубил бы его, взяв бешенством и мощью. Но сейчас я был смертным, и поэтому пришлось вовсю уклоняться от яростных атак господина в красном. Погонял он меня по клетке вволю. Тесак свистел в опасной близости от моих конечностей, но я успевал отпрыгивать, уворачиваться и блокировать удары. Одна царапина – и вся моя маскировка летит к Дьяво лу.

Храмовник рычал от злости, видя, как все его красивые выпады не достигают цели. Ничего. Побегает за мной, устанет, и я завалю его без лишнего риска.

Но противник не уставал. Даже не вспотел. И тогда мысль моя вдруг скользнула в другом направлении. Глупо было не догадаться об этом с самого начала: похоже, их там, в храме, глушат наркотическими зельями для укрепления боевого духа и физической выносливости. Вот подставил меня Некрос. Заведомо понятно, кто выйдет живым из подобного поединка. Укрепление власти, силы, и страха перед Его Могуществом, через его служителей – единственная цель этой показухи с мечами.

Ладно. Пора заканчивать. Достаточно Гэл Нумидиец попрыгал на потеху публики. И ради удовольствия Высшего я не собираюсь идти на корм рэймским червям… Я сделал вид, что поскользнулся, упал на колени, подставляясь под удар. Несмотря на весь свой опыт, он купился на эту уловку и, взмахнув тесаком, бросился на меня с яростным ревом. Когда оружие ухнуло вниз, грозя лишить меня головы, я крутанулся на коленях, оказавшись сбоку, и рубанул мечом по ближайшей ноге. Бронза без труда вошла в человеческое тело и перерубила кость. Кровь хлестанула на пол, заливая опилки. Храмовник воя от боли, рухнул на пол, и я, что есть сил, вонзил меч в его правый бок, проворачивая клинок. Враг дернулся и затих. Зеваки завопили от возбуждения, застучали кубками по столам. Высшие демоны, дрожащими от наслаждения ноздрями, втягивали запах боли и мертвого человеческого тела.

Некрос сгреб со стола несколько монет и швырнул их в клетку. Так бросают подачки зверям, исправно выполнившим сложный трюк. Чтобы он не увидел злобный блеск в моих глазах, я наклонился, подбирая сестерций, упавший ближе всех, и вдруг заметил черную каплю, медленно чертящую дорожку по руке. И сейчас же почувствовал садняющую боль. Дьявол, он все же задел меня, а я даже не заметил. Хорошо хоть на шерстяной темной ткани не видно расплывающегося черного пятна.

Я резко выпрямился, ладонью зажал кровоточащую царапину, ногой распахнул дверь клетки, выскочил наружу и бросился к выходу, наплевав на Его Могущество Некроса, службу, и восторженную толпу.

Люди шарахались от меня в стороны, спеша пропустить солдата, со следами явного безумия на лице. Серентий удивленно разинул рот, когда я проносился мимо, но не сообразил, что сказать. Я выскочил из харчевни на улицу.

Все! Надоело! Даже тысячелетнему терпению, вроде моего, когда-нибудь приходит конец.

– Гэл! Стой! Подожди!

Брякая на бегу плохо подогнанным вооружением, ко мне приближался Камилл. Шлем опять съехал на нос, из-под него блестят восторженные глаза.

– Слушай! Я выиграл!

– Рад за тебя. – Я попытался отпихнуть его с дороги, но парень схватил меня за пояс и по-прежнему не давал пройти.

– Смотри, десять сестерциев! И все благодаря тебе! Я еще никогда ничего не выигрывал.

– Да. Отлично.

– Я знал, что ты победишь.

Великолепно, а теперь отвали от меня. Мне сейчас самое время выслушивать идиотские комментарии назойливого смертного. Плечо начало гореть, не удивлюсь, если у храмовников принято смазывать лезвие меча ядом.

– Слушай, как ты его! Красиво. Я думал, врут, что ты мастер, а ты действительно… Погоди, приятель! Ты что, ранен?! Постой, дай, гляну!

Посмотреть он не успел. Дорожка крови полилась между моих пальцев, добежала до локтя, закапала на наруч.

– Что это? – глаза его расширились, лоб собрался изумленными морщинами, взгляд метнулся от моей руки к лицу, и вот, наконец, понял. – Кровь черная, – пробормотал Камилл, нерешительно отступая на шаг. – Ты… значит ты…

Сейчас он повернется ко мне спиной, и побежит в казарму, чтобы сообщить всем потрясающую новость о том, что Гэл Нумидиец – демон. Злость, еще не утихшая после боя, снова плеснула в душе. Моя идеальная маскировка обманула Высшего, и раскрыта жалким смертным сопляком!

Дальше все произошло очень быстро. Парень не успел даже охнуть. Одной рукой я схватил его, рывком притянул к себе, другой выхватил меч. Совсем близко увидел его лицо с каплями пота на лбу, рот, приоткрытый в недоумении, грязную полосу на подбородке. В глазах мелькнуло что-то. Не страх. Но я не успел понять, что это было. Меч легко вошел в тело. Теперь в его взгляде был ужас.

– Я не… я никому… не скажу, – прохрипел он и медленно стал падать на меня. Ноги подкосились, и Камилл упал… Упал бы, если бы я мягко не опустил его на землю. Выдернул балтус из раны.