Текст книги "Хозяйка механической мастерской"

Глава 18

Добраться до записей профессора мне удалось только поздно вечером. Весь день ушел на мелкие хлопоты, в том числе, общение с клиентами, которых стало с сегодняшнего дня чуть больше. С кем-то из них я познакомилась еще на вчерашнем празднике и теперь они заглянули посмотреть, чем я занимаюсь. В основном мужчины. Некоторые так вообще откровенно досадливо кривились, увидев рядом мистера Вудса. Определенно ему стоит задержаться здесь подольше!

Забравшись на кровать в собственной спальне, я раскрыла записи на нужной странице, развернула сложенный вчетверо и уже пожелтевший от времени чертеж. Хм… В правом нижнем углу мелким почерком действительно было написано «записывающее устройство». А Эшли внимателен… Вооружившись лупой, я принялась рассматривать чертеж более подробно. Самое интересное – никакого отсека для сердца в проекте не было! Так что же… Это прототип?

Механизм был сложный. Очень сложный. Гораздо сложнее для просто умеющего летать… А в середине правого зрачка была встроена малюсенькая кнопка. Я подорвалась с кровати, и как была – в одной ночной рубашке – бросилась в библиотеку. Лупоглаз радостно приветствовал меня хлопаньем крыльев.

– Ну-с… – я подставила локоть, и он тут же опустился на него. – Пойдем-ка со мной, друг, разгадывать твои тайны…

Мы вернулись в спальню, и я, поставив механизм на тумбочку и закусив губу в предвкушении, протянула вперед руку. Замерла у самого зрачка Лупоглаза. Он с интересом наклонил голову набок, недоумевая, что хозяйка собирается делать. Набравшись смелости, я ткнула пальцем прямо ему в доверчиво распахнутый глаз. Механизм замер на месте. На втором глазу с жужжанием раздвинулись лепестки диафрагмы, обнажив черную зеркальную линзу. А потом наружу вырвался луч света, отпечатав на стене светящийся круг. В голове Лупоглаза что-то трещало и щелкало, а в круге появились мельтешащее черное пятно.

Пятно приближалось все ближе и ближе, пока не заполонило собой весь обзор, и круг из светлого превратился в черный. Я горестно вздохнула. Похоже – очередной эксперимент профессора. Судя по всему, не самый удачный…

Я уже потянулась, чтобы выключить механизм, но тут пятно дрогнуло, словно покрылось рябью, принимая причудливые формы. Секунда, две… И я вздрогнула, когда пятно вдруг резко превратилось в лицо профессора. Затаив дыхание, так и замерев с вытянутой рукой, я наблюдала, как озадаченно хмурятся его брови. Изображение еще несколько раз дернулось, обретая четкость, и вот профессор благодушно заулыбался, лицо его отдалилось. И вот, я вижу его уже в полный рост – он положил отвертку, с помощью которой отлаживал Лупоглаза, на верстак. Сердце защемило грустью, на глаза навернулись слезы. Совсем как живой… А ведь тогда он и был живой…

Следующий кадр: это я. Маленькая, десятилетняя, с интересом разглядывающая новый пучеглазый механизм с распахнутой грудной клеткой. В синем платье, по краю выпачканном машинным маслом и вьющимися волосами, прихваченными голубой лентой в хвост. Я смотрела серьезно, по-взрослому, задавала профессору вопросы, прежде чем дать жизнь Лупоглазу, а потом была знакомая вспышка магии, полет, когда пол и потолок вдруг несколько раз поменялись местами…

Я жадно смотрела на ожившие воспоминания, и сердце сжималось тоскою, и я боялась моргнуть, чтобы не пропустить ни мгновения прошлого… Но судя по всему, после оживления, записывающее устройство работало непрерывно. Сколько в нем памяти? Он транслировал, все, что видел. И как я уходила в тот день домой, и как его унесли в библиотеку, и как тени заходящего солнца скользили по полкам с книгами, и как все погрузилось во тьму… Незаметно я уснула. А когда проснулась, то и на стене в воспоминаниях Лупоглаза брезжил рассвет.

– Ты ведь все помнишь… – произнесла я рассеянно замершему механизму. – Все знаешь… Может ты видел, как убили профессора?

Он мне не ответил, и я все-таки нажала на кнопку. Чтобы пересмотреть все записи, мне потребуется вся жизнь. Может, есть способ перемотать на ключевые моменты?

Может и есть, но пока я не нашла. Лишь заметила узкую замочную скважину возле виска Лупоглаза. А раз есть замок, должен быть ключ, и я обязана его отыскать!

Меня просто распирало от необходимости поделиться таким ценным открытием! Поэтому я быстро обрела благодарного слушателя в лице мистера Вудса, но быстро пожалела, когда на дне его зрачков загорелся исследовательский огонек, а загребущие руки потянулись к Лупоглазу.

– Курочить не дам! – грозно предупредила я на его предложение применить отмычку.

– Взя! – озадаченно подтвердил Лупоглаз, заворачиваясь в крылья и втягивая голову в плечи.

Кнопа, мельтешившая под ногами, посмотрела на меня, на мистера Вудса, и от греха подальше юркнула под диван.

– Тогда очень рекомендую найти ключ, – искоса посмотрел на меня мистер Вудс.

– Как я только обходилась без ваших бесценных советов? – не удержалась я от сарказма.

– Прямо не знаю, – развел он руками. – Наверное, мне стоит сделать их платными…

Я фыркнула, и как раз раздался звон дверного колокольчика. Я почти не удивилась, увидев на пороге Эшли. Даже наоборот – я его ждала. Усадила его на диван, вручив кружку горячего чая, и уселась напротив, готовясь жадно слушать о последних событиях. Ведь не будет же он так жесток, чтобы оставить меня в счастливом неведении?

– Мистер Шиммит сбежал, – лаконично сообщил детектив, делая глоток чая.

Мистер Вудс поперхнулся и закашлялся, я возмущенно вскочила на ноги.

– Как сбежал? Почему вы его не поймали?!

Эшли ответил мне сдержанной улыбкой.

– Официально он отбыл в срочную командировку во Францию…

– В командировку? – прищурилась я злобно. – Это именно тогда, когда должен был найти виновных в диверсии на своей фабрике?

Мистер Вудс демонстративно закатил глаза.

– Ну, вы как маленькая, Аннет! Какую такую диверсию? Разве могло произойти на фабрике что-то втайне от хозяина? Он понял, что вы знаете слишком много и поспешил слинять! Очень благородно, учитывая, сколько трупов всплывает по ходу этого расследования…

Я растерянно посмотрела на мистера Крэйтона и тот согласно кивнул.

– Вы рисковали жизнью, чересчур откровенничая с этим человеком. Вас ведь уже пытались убить…

– Но он выглядел искренне возмущенным… – пробормотала я, осекшись под жалостливым взглядом Эшли. Да, я помню его слова, что я совершенно не разбираюсь в людях.

– И что дальше? Если он убийца, то безнаказанно уйдет от ответа?

– Я ищу способ объявить его в международный розыск, – ответил следователь. – Возможно найдутся улики, доказывающие его причастность к пожарам на других предприятиях, там сейчас работают специалисты. А также полиция прочесывает территорию вблизи фабрики.

– Хорошо бы вам что-нибудь удалось найти… – взволнованно произнесла я. – Ведь иначе это будет ужасно, ужасно несправедливо…

– Что сможем, Аннет, что сможем… – успокаивающе ответил Эшли. – Вряд ли он провернул это все один, наверняка остались помощники, если не подались в бега…

– И не кормят рыб на дне озера, – поддакнул мистер Вудс. – Он очень резво избавляется от всех причастных…

– Кто-то же устанавливал специальный отсек в сортировщике при модернизации, – задумчиво добавила я. – Вряд ли мистер Шиммит обладает необходимыми техническими знаниями…

– Кто-то из персонала явно при делах, – согласился следователь. – Начнем с невышедших сегодня на смену, а там по обстоятельствам.

Он откланялся, а я, чрезвычайно потрясенная поспешным исчезновением хозяина фабрики, только тогда вспомнила, что не рассказала, что обнаружила истинное предназначение Лупоглаза.

Будь я ключом, где бы я была?.. Нет, не так. Будь я мистером Уиллом, куда бы я спрятала ключ от воспоминаний? Смотря, какую ценность они для него представляли…

Если большую – спрятан был бы, надежней некуда. Если не очень, то мог бросить на видном месте, а потом и сам забыть куда…

Я обшарила все тайники, все ящики, сняла с полок все книги, заодно протерла пыль…

А потом догадалась открыть ключницу, висевшую на самом видном месте. В связке ключей от дома скромненько блестел маленький ключик. Я позвала было мистера Вудса, но он уже ушел: докупить кое-что из материалов для новых заказов. Что ж… Дожидаться его моего терпения не хватит, пусть потом ворчит, сколько угодно.

Я вставила ключ в скважину. Лупоглаз доверчиво наблюдал, как я проворачиваю ключ вперед на несколько оборотов. Жалобно тренькнула пружина, и я отпрянула. Ничего не произошло. Я выдохнула и боязливо нажала кнопку воспроизведения записи.

На стене вновь замерцало пятно света, и я увидела себя. Как склонившись, смотрю огромными перепуганными глазами, а в руке моей маленький серебряный ключик…

Вновь щелкнула пружина, и события поспешили назад в ускоренном темпе. Вот я несу спиной вперед Лупоглаза из своей комнаты в библиотеку, вот он проводит в ней ночь, а солнце в окне движется в обратном направлении. Вот мистер Вудс радостно дрессирует Кнопу, вот мы с мистером Крэйтоном застыли в обнимку, сжимая пистолет и смотря друг другу в глаза.

А в следующий момент я увидела профессора. Нет, убийство не попало на запись, Лупоглаз при этом не присутствовал… К счастью, или к сожалению. С одной стороны, это было бы прямым доказательством, с другой – я не уверена, что хотела бы увидеть этот момент… К тому же непосредственные исполнители, судя по всему, уже мертвы.

Профессор общался с мистером Шиммитом. Увлеченно разворачивал перед ним какие-то чертежи и что-то объяснял. В груди заныло. Знал бы он, что этот заказ будет стоить ему жизни, стал бы он вообще за него приниматься? Но ведь он заблаговременно подготовил и успел спрятать макет, а глаза его так и горели энтузиазмом… Может и знал, чем все может закончиться и все равно рискнул… Доверился не тому человеку, как же так?

«Вы совсем не разбираетесь в людях»… услышала я в голове грустный голос детектива. Увы, не только я…

На чертеже я к своему удивлению разглядела очертания фигуры человека, а рядом ткацкого станка и конвейера. Оба мужчины воодушевленно что-то обсуждали и даже улыбались. Подумать только, мистер Уилл улыбался этому беспринципному человеку! Видимо, Кэтрин ошиблась – профессор весьма успешно сотрудничал с корпорациями… Стало немного грустно. Примерно, как в тот момент, когда узнаешь, что подарки на рождество тебе под подушку подкладывали родители, и никакого Санты нет… Вроде все логично и объяснимо, но все равно немного жаль…

А потом мистер Уилл направился в библиотеку. Один. Выдвинул из полок три книги, и стеллажи вдруг разъехались в стороны, открывая тайник. По всей видимости Лупоглаз любопытно последовал за ним, потому что профессор обернулся и улыбнулся ему.

– А это, мой милый друг, – впервые услышала я его голос. – Величайшее изобретение в истории человечества… Остался лишь маленький, но самый важный штрих – подарить ему сердце… Ну, как тебе? Это будет величайший интеллект, неутомимая физическая мощь и, надеюсь, что доброе сердце… Конечно, мистера Шиммита интересует лишь рабочая сила, которой не нужно платить, а пока прототип получается слишком дорогостоящим. Но не беда. Придет время, я доработаю механизм, и он не сможет довольствоваться одним лишь источником энергии. Аппетит приходит во время еды… Нам ли не знать, да, дружок?

Он пощекотал Лупоглаза, словно живую птицу и улыбнулся.

А я стояла, открыв рот. В тайнике, на столе лежал самый настоящий механический человек с распахнутой грудной клеткой. И судя по всему, украденное сердце должно было принадлежать ему. И все бы ничего, в талант профессора я верила всегда, но у него было лицо живого человека… Внутренности металлические, а лицо – настоящее. Возникает вопрос… А где он его взял?!

От столь интересного времяпрепровождения меня отвлек дверной колокольчик. Очень настырный и непрекращающийся. Я, поморщившись, выключила воспроизведение и вышла на лестницу.

– Кто? – требовательно спросила я, готовясь послать куда подальше даже перспективных клиентов. Исключение я сделала бы только для Эшли или Вудса. Но второму не составило бы никакого труда попасть в мой дом, даже будь он заперт изнутри на десять замков.

– Магический Контроль, – раздался железный голос. – Мисс Ингриет?..

Глава 19

У меня внутри все похолодело. Я растерянно обернулась. Лупоглаз… Кнопа… Ведь разберут, раскурочат, убьют, почуяв в них мою магию. Странно, в такой немыслимый миг моего поражения, какие странные вещи меня волновали в первую очередь…

– Спускаюсь, – громко ответила я, а сама рванула обратно, вверх по лестнице. Схватила звякнувшую от возмущения таксу за шиворот и всучила ее в лапы Лупоглаза.

– Лети! – запыхавшись, скомандовала я, открывая окно. – Схоронитесь от магконтроля у Вудса или Крейтона! Вы умные, справитесь… Ну!

Лупоглаз помедлил, перетаптываясь на подоконнике, но я грубо подтолкнула его к краю.

– Лети, я сказала!

Он обиженно вскрикнул и полетел на волю впервые в жизни. Я на миг прикрыла глаза, прижавшись затылком к прохладной стене, и по щекам покатились две слезинки. Вот и окончилась моя история…

Дверь с грохотом выбили. Я одернула платье, тряхнула головой и встала в лестничном пролете, глядя сверху вниз на двух ворвавшихся мужчин.

– Я же сказала, что спускаюсь, – отчеканила я, пряча за ледяным тоном свое отчаяние. – Не нужно ломать мой дом.

– Вряд ли вы сюда вернетесь, мэм, – насмешливо произнес один из них, и я вздрогнула.

Мужчины переглянулись.

– Она? – спросил худой, словно высохший от недоедания, маг с излишне короткой стрижкой.

– Вам знакома эта вещь, мэм? – второй представитель магического контроля – мужчина с бесконечно усталыми глазами, довольно молодой, но русые волосы его, зачёсанные назад отчего-то были посеребрены сединой. Он отвел в сторону полы черного плаща и выудил наружу карту и хрустальный маячок.

Я почувствовала, как взмокла у меня на спине блузка, прилипла к похолодевшей спине.

– Это сделано на заказ для одной клиентки… – отпираться смысла не было. Они и так знают, чья эта работа, иначе не пришли бы ко мне.

– Для миссис Эванс, – подтвердил седовласый. – Но она затруднилась ответить, чьей магией фонит от этого устройства и для чего оно предназначается… Быть может вы поможете?..

– Откуда оно у вас? – дергано спросила я, генерируя в мыслях одну провальную ложь за другой и решив по максимуму тянуть время.

– На вопросы здесь отвечаете вы, мисс Ингриет, – ровно ответил он, чуть вздернув бровь.

– С чего бы? – возмутилась я.

– Чья это магия, мисс Ингриет? – строго повторил маг. Взгляд его сделался цепким, настороженным, как у хищника, высматривающего жертву. Одно неверное движение – и загнанный зверь окажется бьющимся в конвульсиях в когтистых лапах…

Как бы я хотела ответить: «Никакой магии, лишь технический прогресс», но увы, они ее видели…

– Не знаю, господа… К сожалению, вы еще не представились… – я вскинула на старшего наглый и насквозь лживый взгляд.

Он в ответ понимающе улыбнулся.

– Зря вы тянете время, мисс Ингриет… Но раз вам угодно знать мое имя, то позвольте представится: мистер Билл Холлин, а это мой коллега Ред Питерсон. Теперь, когда я удовлетворил ваше любопытство, вы, наконец, соизволите ответить на вопрос?

Его холодный, размеренный голос ставил в тупик и пугал одновременно.

– Я не знаю, – упрямо повторила я, глядя ему в глаза. Потом, правда, спохватилась и отвела их в сторону.

– Тогда придется посадить вас в камеру, как соучастника преступления, – злорадно произнес тощий.

– Какого преступления? – оторопела я. – Я не нарушала закон!

Холодное неприязненное молчание стало мне ответом.

Я занервничала. Магические преступления – это вещь опасная, и наказания бывают намного серьезнее, чем для обычных людей. Ладно хоть, они не видят мою магию, ведь я сейчас не колдую… Или видят и насмехаются на моими жалкими потугами изобразить неосведомленность?..

С каменным выражением лица темноволосый и тощий мистер Питерсон резко выпростал в мою сторону растопыренную пятерню. Я метнулась в противоположную сторону, уклоняясь от магического удара, которого не видела, ударилась бедром о верстак, упала на пол… Тишина. Никакого взрыва, никаких разрушений, никакой магии…

– Что с вами, мисс Ингриет? – насмешливо протянул маг. – Что ж вы дергаетесь, как черт от ладана…

Я почувствовала, как вскипает в жилах кровь, как бурлит, поднимаясь к горлу, обида и стыд. Покраснев до корней волос, я медленно поднялась на ноги.

– Откуда мне знать, что вы не попытались меня только что испепелить? Я не вижу магию! А вы руками машете!

– Зачем же нам вас пепелить? – делано поразился он.

Второй стоял, скрестив на груди руки и сверля меня взглядом.

– А зачем вы выломали дверь? – ответила я вопросом на вопрос.

– Вы не торопились открывать, – пожал он плечами и медленно повернулся вокруг своей оси, настороженно осматриваясь. Ноздри его трепетали, как у пса, взявшего след. – Здесь повсюду следы магии. Разной. Откуда?

Мне захотелось сбежать. Развернуться и просто бежать куда глаза глядят… Присутствие магов просто давило, внушало панику, мне уже казалось, что они слышат каждый удар биения моего сердца.

– Я не могу видеть того, что видите вы, – сказала я ровно настолько, насколько могла. – Поэтому в этом деле я вам не помощник.

– Ах, да, – спохватился маг, вытаскивая из кармана какой-то амулет на цепочке, – совсем забыл…

И нажал какую-то кнопку.

Вокруг тут же сгустилась тьма, накатило чувство абсолютного ужаса. Из его ладони струилось что-то черное, жуткое, заполняя собой пространство. Будь я собакой, на моем загривке уже встала бы дыбом шерсть. Но я была человеком и лишь тупо таращилась на змееподобное тело, увеличивающееся в размерах, которому не было ни конца, ни края, которое кольцами обвивалось вокруг ног магов и поднималось все выше. Странный стрекот и шипение наполнил комнату. Должна я это видеть или нет?..

По плечам пробежала дрожь. Меня натурально трясло от страха, и я не знала, что делать. Ровно до того момента, как услышала короткое:

– Она.

Змея с хлопком испарилась, тьма рассеялась. Оба представителя магического контроля весьма недоброжелательно смотрели на меня. Я растерянно опустила взгляд на свои сцепленные в замок руки и попятилась – они светились уже угасающим чистым голубым светом…

– Аннет Ингриет, вы обвиняетесь в серии убийств, – продекламировал жесткий голос. И тогда-то я стряхнула оцепенение. Надо было бежать раньше! Если бы я знала, что речь будет идти не о наличие у меня дара, а о преступлении… Но ведь я невиновна!

Я ринулась к двери. На грани инстинктов, чувствуя, что должна спастись любым способом… Где уж мне тягаться с опытными магами… Дверь заблокировалась перед носом, на ногах стянулась магическая петля. Я попробовала огрызнуться собственной магией, швырнув в них стоп искр. Тощий откровенно засмеялся, а мистер Холлин с невозмутимым лицом набросил мне на запястья металлические, посеребренные магическим узором цепи и помог подняться. Я рыдала. Старалась держаться, но слезы градом катились по моему лицу, а дыхание срывалось и из груди вырывались сдавленные всхлипы. Я не могла даже ничего сказать, выдавить из себя ни слова… Возможно, они признали это за чистосердечное признание, и молча уволокли меня в паромобиль…

* * *

– Вы убили человека…

Лампа светит в лицо словно прожектор, за ее светом не видно говорившего.

– Нет…

Похоже на жалкий лепет, совсем неубедительно.

– За что вы убили его, мисс Ингриет?

Невозмутимый бесцветный голос лезет под кожу, выворачивает душу. Наверняка, подпитан магией или еще каким воздействием, ибо я готова признаться во всем, что угодно, лишь бы никогда не ощущать его снова.

– Я никого не убивала…

– Куда вы дели сердце?

– Какое сердце?

– Использовали для магических ритуалов? Во сколько лет у вас появилась магия? Всегда ли у вас была жажда убивать?

– Вы несете бред, я никого…

– Вам нравится чувство власти, мисс Ингриет? Нравится убивать? Сам процесс? Где сердца жертв? Вы их съели?

– Прекратите!

Я зажмуриваю глаза, затыкаю руками уши. Уже ночь, но мне не дают спать. Этот допрос длится целую вечность. Я сбилась со счету, который из магов разговаривает со мной последний час…

– Вам знакомо название гильдии «Хрустальный глаз»?

– Да…

– Зачем вы убили сразу двоих представителей? Что пытались сделать при помощи магии?

– Я никого не убивала…

– Кому вы заплатили, чтобы украсть мистера Горра?

– Кто это? – устало.

– Дом номер шесть Желтого квартала вам ничего не напоминает?

– Не понимаю, о чем вы…

– Слабое больное сердце, которое вы вырезали ему живьем…

А, последний труп.

– Это не я.

– У вас есть сообщник, мисс Ингриет? Конечно, есть, вы бы не справились в одиночку…

– Я не имею к этим смертям ни малейшего отношения. Почему вы вообще меня обвиняете?!

– На всех трупах остались следы магии. Вашей магии… Как вы это объясните?

И тут до меня стало доходить. Сначала убивают профессора и похищают «Сердце машин». Затем в реке находят тела двух соучастников либо непосредственных исполнителей. С вырезанным разным способом сердцем. Со следами магии на телах. Со следами моей магии…

– Меня подставили, – вяло ответила я, продолжая размышлять. Мозг после многочасового допроса, где вопросы задавались по кругу одни и те же, но с разными интонациями, стал вязким, как кисель.

– Кто вас подставил? – равнодушно спросил маг.

Полагаю, отмазки преступников во все времена примерно одинаковые.

Как логично было бы думать, что это сделано для того, чтобы лишить меня мастерской. Чтобы она отошла мэрии, а потом ушла с молотка…

Кто мог меня подставить? Тот, кто знал о моей магии и о том, что именно ей заряжен рубин. Но об этом не знал никто… Или я ошибаюсь?

– Тот, кто убил профессора Уилла, – вслух отвечаю я.

– Полагаете, первые двое самоубились? – хмыкнул он. – А потом еще подставили вас? Скажите, насколько это реально?

– У профессора украли артефакт, заряженный моей магией, – прошептала я, зажмурившись. Я чувствовала себя так, как будто предаю кого-то близкого, но… Но наказание за убийство – смертная казнь.

Маг снова скептически хмыкнул.

– Скажите, а вы могли бы найти его, уже зная мою магию? – вопросила я с разгорающейся в груди надеждой.

– Если бы он находился в зоне магического зрения, то, пожалуй… – заинтересовавшись, наклонил маг голову. – Но, скажу откровенно, на вашем месте я бы тоже пытался отсрочить время казни настолько, насколько возможно…

– Найдите его! Найдите, пожалуйста, я вас умоляю! – прижав обе руки к груди, взмолилась я.

– Почему вы сразу не обратились к нам? – жестко спросил он.

– Я скрывала свою магию… – призналась я тихо. – И не знала, что на телах следы именно этого артефакта…

– Следы вашей магии, – поправил он строго. – И сокрытие магии – тоже преступление. А если вы говорите правду, то ваша скрытность привела к череде смертей. Возможно мы бы могли выследить преступника раньше по излучению и предотвратить убийства. Ваше бездействие их убило.

Каждое его слово словно забивало гвоздь в крышку моего гроба. И в глубине души мне было стыдно, но своя рубашка всегда ближе к телу. В конце концов, ответственность в любом случае должен нести именно тот, кто убил всех этих людей! Не я, которая могла что-то сделать, но не сделала, а он – непосредственный убийца!

– Призналась? – властный голос заставил моего собеседника вытянуться в струну.

– Никак нет! – отчеканил маг.

– Отведи в камеру, пусть подумает, – устало махнул он рукой.

Я малодушно обрадовалась, этот допрос выпил все остатки моих сил, может хоть удастся сконцентрироваться. Но камера оказалась не столь комфортна, как я надеялась.

* * *

Кап-кап…

Кап-кап-кап…

Уверена, этот раздражающий звук здесь специально.

Энергетические прутья решетки, чтобы плененные маги не могли выбраться. Серые, каменные стены подвала, сырость, холод… И все. Голый пол. Ни кровати, ни табурета, чтобы хотя бы присесть. Я вынуждена была стоять на ногах, либо ложиться на ледяной пол. Пока будут силы – буду стоять, но спать стоя никак не получалось.

Веки невольно смежились. Кап-кап-кап… Да сколько можно! Прислонилась лбом к холодной стене, вроде легче. Ноги – два каменных столба, еле держат. Сколько они планируют меня тут держать? День, два, неделю, год? Год вряд ли. Наличие моей магии на телах умерших достаточный повод для моей казни… Жаль, как жаль… Ведь я так люблю жизнь!

Две горячие слезинки покатились по щекам, я всхлипнула, но поспешно утерлась. Не хватало еще жалобить себя. Тут надо думать. Что сказать на следующем допросе. Что делать. Может мне удастся бежать?.. Голова как в тумане, все плывет, а мне нужен ясный ум. Спи, Аннет. Сможешь поспать, и силы вернутся… Я села на корточки и привалилась плечом к стене. Спрятала нос в коленях, скукожилась вся, пытаясь согреться, и закрыла глаза.

Я не поняла тот момент, когда задремала. Но проснулась резко, дернувшись, как будто от толчка. Зеленоватые прутья все также светились и мерно гудели, но я расслышала неясный шорох. Крысы? Их еще не хватало для полного счастья…

В конце коридора уловила движение и настороженно поднялась на ноги, отступив подальше в тень. Крупновата крыса…

– Аннет! – услышала я отрывистый шепот и вздрогнула.

– Эшли? – не поверила я, приблизившись к прутьям так, чтобы они осветили мое лицо. – Это правда вы? Вам удалось получить разрешение, чтобы увидеть меня?

В секунду он оказался у нужной камеры. Шляпа-котелок была надвинута на самые глаза, скрывая выражение лица.

– Ага, разрешение, – хмыкнул он насмешливо и взмахнул перед моим носом пистолетом. – Вот мое разрешение!

Я невольно отпрянула.

– Вы всех убили?! – сдавленным голосом спросила я в ужасе. – Ради меня?!

Он вскинул на меня прямой взгляд.

– А вы?

– Я никого не убивала! Неужели вы думаете?.. О, Боже… Это не я! Это все рубин! Они за каким-то чертом прикладывали его к покойникам! – затараторила я и осеклась под его смягчившимся взглядом.

Он кивнул и бросил куда-то в сторону:

– Вудс, дуй сюда! Нужна твоя магия!

Еще раз продемонстрировал мне пистолет, и я разглядела, что это не обычное огнестрельное оружие. Металлическая каркасная рукоятка позволяла увидеть обойму, полную ярко-желтых магических снарядов.

– У вашего друга целый арсенал, – то ли пожаловался, то ли похвалился мистер Крэйтон.

– Вы ведь пришли меня спасать? – робко уточнила я, до сих пор не веря в реальность происходящего до конца. Это магическая тюрьма, так может и все вокруг мираж?..

– Нет, просто посмотреть, – огрызнулся следователь. – А заодно рискнуть своими шкурами. Или вам здесь понравилось?

Я отрицательно помотала головой.

– Нет-нет, что вы… – прошептала испуганно. – Просто… не ожидала.

– Я тоже не ожидал, – буркнул он недовольно, рассматривая замок.

– Что?.. – на грани слышимости.

– Что не смогу спать, есть и сидеть на месте, зная, что вы здесь! – еще более раздраженно.

– Простите… – пробормотала я смущенно.

Ведь по сути, какое ему может быть до меня дело? Чужой человек, посторонний, которому должно быть на меня плевать, уже не первый раз пытается оградить меня от опасности. А сейчас фактически преступает закон.

Наши взгляды встретились. Нет, не чужой… Не посторонний… Ведь не может у постороннего человека быть в глазах столько огня. Не может от постороннего человека замирать дыхание в груди и спотыкаться сердце. Или это я принимаю желаемое за действительное, или может я действительно для него что-то значу?.. Я не успела ни испытать восторг по этому поводу, ни испугаться собственных чувств. Откуда-то из темноты неслышно выскользнул мистер Вудс. Кошачья поступь, непривычно сконцентрированный и серьезный взгляд из-под хмурых бровей.

– Оттащил тела в сторону, – сообщил он сухо. – Мог бы и помочь, прежде чем ринуться вперед без оглядки.

– Не мог, – мистер Крэйтон смотрел на меня неотрывно. – Стоит поспешить, пока караульные не начали приходить в себя…

– Ну да, – хмыкнул маг понимающе и обратил внимание на замок, скривился. – Фу, понакладывали заклятий… Отрывает руки, замораживает, поднимает тревогу… Мисс Аннет, у вас весьма дорогая клетка, чтоб вы знали!

– Если не поторопишься, у нас будет такая же, – нервно прошипел Эшли.

Техномаг еще некоторое время цокал языком, почтительно рассматривая замок, а потом в считанные секунды его ловкие пальцы распутали цветные магические нити и разобрали устройство на запчасти.

– До меня им далеко, – самодовольно прокомментировал он, пока мистер Крэйтон распахивал решетку и за руку буквально выдернул меня оттуда.

– На твое сотрудничество они не рассчитывали, а эффект неожиданности всегда на руку.

Мы торопливо бежали по длинному коридору, потом наверх, по крутой лестнице без перил, и вот свежий ночной воздух ударил мне прямо в лицо. Свобода!

Паромобиль был спрятан через две улицы. Самое ироничное – это был полицейский паромобиль, с характерной эмблемой на капоте. Мистер Вудс лихо уселся на водительское сиденье, а мистер Крэйтон запихнул меня на пассажирское и уселся рядом. На улицах было тихо, мирно. Никакой погони. И это было неестественно, нереально, не может же быть все так легко? Это ведь магический контроль! Но придворный техномаг и следователь по особо важным делам тоже достойные противники… Но все равно не верилось, что мне удалось уйти…

– И что дальше? – тихо спросила я в пустоту.

Мужчины молчали.

– Дальше поезд и новая жизнь, – после продолжительного молчания неохотно ответил Эшли. – Советую выбрать крупный город, чтобы легче было затеряться, но выбор за вами. Домой вам нельзя, вот деньги на новые документы.

Он вложил холщовый мешочек в мои непослушные негнущиеся пальцы.

– А вы?

– А мы тоже не должны ничего о вас знать. Логично, что нас будут допрашивать… – короткий взгляд на Вудса. – Меня будут. Вашему приятелю тоже желательно сняться с насиженного места и уезжать в противоположное направление.

– По крайней мере, меня не обвиняют в убийстве, – небрежно пожал плечами мистер Вудс.

Значит, придется бросить все. Бросить всех… Оставить за спиной мастерскую, Лупоглаза, Кнопу и Эшли. И убийцу профессора тоже оставить разгуливать на свободе. Позволить опорочить собственное имя, но…

– Жить, – словно прочитал мои отчаянные мысли детектив. – Вы будете жить.

– Это нечестно, – прошептала я обиженно. – Ведь я ничего не сделала. За что меня казнить?

– Это уже не важно, – голос Эшли был тихим, а пустой взгляд устремлен в окно. – Поиски справедливости оставьте мне, а сами вы должны скрыться, что бы ни шептала ваша гордость.

– Насчет поисков… – живо блеснули мои глаза. – Вы уже нашли подельников мистера Шиммита?

– Сегодня не вышел на работу его секретарь, – многозначительно взглянул на меня Эшли.

– Райли? – вспомнила я тощего доходягу, тратящего последние крохи жизни на этого богача.