Текст книги "Ловцы душ"

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
СКЕЛЕТ В ШКАФУ

– Ты уверена, что мы не заблудились? – Лернор напрасно пытался рассмотреть в тумане хоть что-то.

Очередная смена погоды превратила тающий снег в непроглядный туман.

– Успокойся, в который раз тебе надо повторить, чтобы ты понял. Я в отличии от тебя прекрасно ориентируюсь по приборам, – успокоила его Джулиана, следя за отображенной на экранaх местностью под ними.

– Действительно, Лерн, – похлопал друга по плечу Куллер. – Ничего же плохого не случится. В крайнем случае заблудимся. Поплутаем. Погуляем и вернемся домой целыми и невредимыми.

Парень ничего не ответил, все-таки пытаясь рассмотреть черноту леса где-то внизу.

В задуманном им полете его почему-то не устраивало все: и выбранное Джулианой место, и время отлета, помешавшее ему полноценно выспаться, и своенравная погода, и даже торчащие из шеи Феникса иглы. Хотя сейчас от раздражения, он сам был не прочь обтыкать этого фраера так, чтобы бедняга стал похож на вымирающий вид лесных ежей.

Возможно, еще одной причиной такого неожиданного недовольства являлась и их новая экипировка, соответствующая требованиям Московской военной разведки. Ее предусмотрительно даровала им девушка перед самым отлетом, вероятно, вновь обратившись к невидимым и поэтому, казалось неисчерпаемым запасам станции.

Во-первых, Лернор совершено не любил примерять обновки, кроме тех исключительных случаев, когда исходивший от одежды запах пота и грязи, вынуждал заниматься этим неприятным для него делом.

Во-вторых, выбор оказался не столь велик как в первый раз, а уведенная из-под носа Куллера последняя офицерская гимнастерка, оказалась мала и невыносимо терла шею и подмышки. Жаловаться на форменный бронежилет – бессмысленно. Он хоть и был гораздо неудобнее своего аналога, выданного ему в корпорации, но превосходил коллегу характеристиками легкости и прочности брони.

Третьей и, скорее всего последней причиной являлось оружие и прочая мелкая экипировка. Им пришлось оставить ее прежней.

Не смотря на долгие уговоры Джулианы разрешить хоть глазком взглянуть на современные стволы и прочие достижения в сфере эффективного убийства, хранившиеся в арсенале ее склада, девушка оставалась непреклонной. Она с холодностью автоответчика, каждый раз посылала друзей с их желаниями куда подальше, удивительно выносливо терпя их двойное нытье. А ведь она действительно оказалась права. Ничто не вызовет лишних подозрений как старый добрый автомат Калашникова.

Смирившись с тем, что утро в очередной раз решило быть не совсем добрым, Лернор водрузил на голову, единственную пришедшуюся по душе вещь в виде угловатой кепки с широким и длинным козырьком.

После чего отправился занимать свое любимое кресло в кабине пилота. Благо Куллер на него не претендовал. Он отнял стул у устроенного в угол лаборатории Феникса и разместился на нем в проходе между другом и Джулианой.

– Мне показалось или я видел впереди Финский залив? – вновь встрепенулся Лернор.

– Нет. Тебе показалось, – раздраженно бросила в ответ Джулиана. – Его тут и быть не должно.

– К тому же он давно уже не Финский, – поправил друга Куллер, желая поддержать хоть какой-то разговор. – Финны все замерзли вместе со скандинавами, еще, когда Гольфстрим остановился. Выжившие переселенцы давно осели в центральной Европе и дальше на юг.

– Друг мой, – вздохнул Лернор. – Я же не о финнах говорю, а о географических названиях. Их пока никто не менял.

– Ну и что, – отмахнулся Куллер. – Никому они не нужны. Все равно географию сейчас преподают, в лучшем случае охватывая лишь достопримечательности родного мегаполиса в границах его купола.

– Я слышала, – подключилась к теме девушка. – Что в Американских мегаполисах в этом году ввели новый предмет, география Луны.

– Забавно, – задумался парень. – Только на кой черт детям этот спутник изучать, если там кроме названия баз и фортов учить то нечего.

– Наверно это и изучают, – хмыкнул Куллер. – Вечно эти черные всякой ерундой занимаются. Правда стоит признать, что из этой ерунды порой толковые идеи рождаются. Например, своеобразная подготовка молодого поколения, вышибить китайцев с Луны в очередном проекте звездных воин…

– Аха-ха, – не удержался Лернор, держась за живот. – Узкоглазые хоть и отстают во многих областях науки, но в отличии от всех остальных на Земле, они первыми ушли на своих «паровозах» в далекий космос, а при желании просто задавят нас очередным демографическим взрывом. Что и произошло уже один раз на дальнем востоке. Согласно менталитету их общества, им, вероятно, единственным, совершенно плевать на бессмертие…

– Все. Кончайте лабуду нести, – серьезным тоном прервала их Джулиана и начала снижение. – Искомая дорога прямо под нами. Расчетное время до прибытия колоны тринадцать минут. Зая, ты придумал под каким предлогом, мы с ними собираемся пересечься?

– Сажай поперек дороги. – Лернор привстал с кресла и принялся вглядываться в очертания ландшафта.

Очертания местности были смазаны, словно растворяясь в белой пелене тумана.

Хотя уже кое-где виднелись небольшие, но четкие фрагменты ленты шоссе. Дорога, сложенная из старых бетонных плит, изрешеченных трещинами, словно морщинами, во многих местах поросла мхом. Время и стихия были безжалостны к творениям человека. Лишь плотно укутывавший снег служил своеобразным защитником этого памятника цивилизации. Но и он уже быстро таял под воздействием совершенно непредсказуемых температур.

Между стыками плит, вымывая песок и глину, текли небольшие, но бурные ручьи талой воды.

Эти грязные потоки, скатываясь с дороги, целыми реками тут же устремлялись прочь по крутому склону возвышенности с проложенной на ней трассой.

Мутная вода переполняла кюветы и растекалась по окрестным, все еще не свободным от оков льда и снега белым полям. Вероятно, столь обильное количество воды и напомнило Лернору море.

– Нашу встречу объясним неисправностью систем, поддерживающих лаборатории в воздухе. Или еще чего на ходу придумаем… Нам главное, чтобы они нас в свою колонну взяли, тогда и проверки на границе не будет.

– Как-то неправдоподобно звучит, – подметил Куллер. – Эти аиро-системы самые надежные, а то военные бы пачками с небес падали.

– А разве есть логика в том, что технологически продвинутые Московские разведчики просят защиты и сопровождения у корпорации? – спросил Лернор.

– И в правду, никакой логики, – покачал головой боевой товарищ, следя за тем, как Джулиана осторожно пристраивала их фургон поперек дороги.

– Вот на отсутствии логики мы и сыграем, – продолжил развивать сценарий интриги парень. – Наша лаборатория куда ценнее, нежели вся их колонна вместе взятая. Поэтому наметанный взгляд их командира, оценив ситуацию, тут же отбросит вариант устроенной засады как полную бессмыслицу. Тут мы наплетем, что у нас еще и со связью проблемы, поэтому даже вызвать своих не можем.

– Одним словом, – поддержала девушка, расслабляясь и отпуская штурвал. – Помогите люди добрые! Погибаем в глуши лесной!

– Будем надеяться, что все сработает, и нас не разнесут, – вздохнул Куллер, вставая со своего места. – Есть желающие подышать воздухом?

– Пошли, подышим, раз уж погода радует своим спокойствием, – откликнулся Лернор и прихватил с собой автомат.

– Смотрите, чтобы вас там талой водой не смыло, а то действительно придется спасать, – бросила им вдогонку Джулиана. – Или как ежики в тумане не заблудитесь.

Минуя помещение лаборатории, Лернор бросил подозрительный взгляд на Феникса. В ответ тот лишь нагло подмигнул. Поучительно вдарить ему по ухмыляющейся роже желания почему-то не возникло. Во всем был виноват свежий воздух, удивительно положительно влияющий на нервную систему.

– Хорошо то как…

Из открытой двери легкий ветерок принес приятный запах весны. Парень с удовольствием вдохнул его всей грудью. Дышать здесь было куда приятнее, нежели фильтрованным воздухом в их подземелье.

Куллер широко расставив ноги, стоял на бетонном покрытии старой дороги. Он с интересом наблюдал за тем, что творилось внизу.

Подошвы его ботинок, журча, омывал несущийся через шоссе широкий поток талой воды.

Эта неожиданная река несла свои воды прямо из расположенного с правой стороны от них зеленеющего своей хвоей леса. Он плотной стеной распростерся на погруженной в туман возвышенности, где во всю таили многометровые залежи снега.

Туман скрывал оба направления шоссе в непроглядной молочной пелене.

Вокруг царила мертвая тишина, и лишь ветер с шумом раскачивал скрипящие верхушки деревьев, порой заглушая журчание воды.

– Красиво, но жутко, – с настороженностью вымолвил Куллер. – Нет ни пения птиц, не возни в чаще леса. Как будто умерли все.

Лернор шаркая ногами и поднимая кучу брызг, прошлепал по воде.

Вспомнив, как весело в детстве он любил прыгать по лужам, парень доскакал до края машины и оттуда помахал, сидевшей в кабине подруге, рукой.

– Так ведь от капризов природы не только человек страдает, но и весь животный мир. Не знаю, к чему все это приведет, но с моей точки зрения, Земля уже никогда не станет той, которой ее видели наши предки.

Джулиана замахала в ответ, настороженно показывая пальцем в сторону скрытой туманом ленты дороги.

– Кажется, я что-то слышу, – подошел к нему Куллер. – Если память мне не изменяет, то это ничто иное, как тяжелая поступь танка.

Звуки скрежета металла и рева многочисленных двигателей вскоре донеслись и до слуха Лернора. Ожидаемая колонна приближалась точно по расписанию. Страх быть в один миг сметенными смертоносным огнем мощных пушек, затронул в этот момент душу каждого из встречающих.

Парень нервно облизал губы. Его спокойная уверенность в успехе постепенно улетучивалась с каждой секундой нарастающего рева двигателей из приближающихся невидимых монстров.

В момент, когда дуло танка разорвало пелену дымки, он чуть не забыл о том, что он хотел сказать командиру колонны.

Тем временем грозная боевая машина, не снижая скорости, катилась прямо на него.

Лернор через силу удержал себя на месте и даже заставил промокшие ноги сделать несколько шагов на встречу грозному зеленому чудовищу. Он достал красный сигнальный факел и зажег его, размахивая ярким пламенем прямо перед собой.

– Стой! – закричал парень, бросая быстрый взгляд на Куллра, словно ища у него поддержки. – Стой, кому говорю!

Танк без эмоций пер прямо на них.

Он словно поводырь, выводил слепые грузовые машины из тумана. Они, равномерно гудели всем строем, послушно следуя по пятам. Черное дуло укутанного в броню гусеничного монстра пугало своим безразличием к препятствию в виде человека из плоти и крови.

Замерев от страха, Лернор продолжал стоять как вкопанный, надеясь, что, в крайнем случае, просто отпрыгнет в сторону. Но танк, наконец, замер буквально в нескольких сантиметрах от него.

С глухим звоном на башне откинулся люк, и в проеме показалось широкое сытое лицо усатого мужчины.

– Ну и какого хрена вы тут устроили? – командир танка с интересом переводил взгляд с преграждающего ему дорогу фургона на растерявшегося от наглости танкиста парня.

– Тебе жить надоело? – спросил командир, оглядываясь назад.

Из следовавших кабин грузовиков высовывались заинтересованные неожиданной остановкой лица. С конца колонны к ним уже бежало несколько вооруженных солдат.

– Что вы дорогу перегородили? Мы же ведь ненароком жахнуть могли не разбираясь.

Лернор молчал. Он словно горе актер на сцене, забыл монолог своего героя, но тут его выручил Куллер.

– Потом, соответствующие органы, с вами бы разобрались. Сразу по прибытию в Москву, – он подошел к Лернору и прошипел ему на ухо. – Ты что молчишь? Разве еще не усвоил, что кто нахальнее, тот обычно ситуацию и прокатывает.

Парень вдруг словно ожил. Он презрительно оглядел подбежавших солдат корпорации и со всей проснувшейся в нем заносчивостью заговорил.

– Это вам жить надоело, раз позволяете себе такой тон с офицером. Я немедленно требую сюда командира колоны!

– Не кричи, дружок. Я за него, – из-за танка легкой походкой появился худощавый человек среднего роста. Бросив быстрый взгляд на нашивки Лернора, он быстро, но небрежно отдал честь.

Лицо этого человека было поперек изуродовано длинным свежим шрамом, ярко говорившем за хозяина о его недавнем боевом опыте.

– Что тут у вас стряслось?

– Нам нужна ваша помощь, – резко сбил с себя спесь парень, так как знал, что выступает в роли просящего. – У нас возникла проблема с аэро-установкой. А в одиночку по земле и этим дорогам мы не решаемся двигаться дальше. Со связью тоже проблема, поэтому и поддержку вызывать не вышло.

– Никаких проблем. Воспользуйтесь нашей связью, – ответил офицер «Нашей» корпорации. – Мы всегда рады прийти на помощь друзьям. И не стоило столько шуму устраивать по пустякам.

«Упс», – подумал Лернор, видя как в глазах собеседника мелькнула радость, – «Я так не планировал.»

– А если хотите, мы сами можем оповестить ваших, чтобы они выслали за вами транспорт, – продолжил командир, окончательно загоняя парня в тупик.

– Покорнейше благодарим за любезность, – неожиданно за спиной парня послышался голос Джулианы. После чего девушка обратилась к Лернору. – Командир, связь налажена как вы и приказывали, но они могут выслать транспорт лишь через четыре часа.

– Черт побери, – подыгрывая, сплюнул Куллер. – Мы же так никуда не успеем.

Лернор быстро сообразил, что девушка вновь спасла его из безвыходной ситуации и, подхватив смысл, тут же продолжил.

– К сожалению, мы не в состоянии ожидать помощь столь долго. По сводкам, в последнее время этот регион славится частыми нападениями на колонны. Я полагаю, незащищенными, для бандитов мы будем куда более аппетитной целью, нежели под вашим прикрытием.

Офицер опустил глаза, и с тенью недовольства понимающе кивнул. Вероятно, этот страшный шрам он получил совсем не давно на этой же дороге, поэтому аргумент Лернора оказался довольно весомым.

– Вы правы. Но мы не можем так долго вас охранять. У нас жесткий график…

– Нет, нет, – поторопился перебить его парень. – Вам необязательно нас охранять. Мы бы могли присоединиться к колонне и так на какое-то время оказаться под прикрытием ваших пушек. Ходовая часть у нас пока еще отлично функционирует.

– Ах… Ну раз так. Это можно устроить, – командир посмотрел на часы, искренне радуясь, что хоть заминка на дороге решилась довольно быстро. – Вклинивайтесь следом за танком.

– Спасибо, – обрадовался Лернор и нелепо даже отдал честь своему собеседнику.

Все дружно разошлись. Лишь усатый танкист, держась за крышку люка, еще какое-то время ворчал на тему «шляються тут всякие», пока вдруг не исчез внутри своей боевой машины.

– Ты думаешь, он поверил? – спросил парень свою подругу, по возращению в кабину фургона.

– Хорош ты, блин, – озабоченно следовал за ним Куллер. – Зачем про связь ляпнул? Промолчал бы, не пришлось бы выкручиваться.

– Как есть, так есть, – ответила Джулиана, садясь в кресло и запуская двигатель. – Может и не поверил, но, осознав, что в любом случае опасности для его колонны мы не представляем, согласился. Для нас все выяснится на границе.

– Доедем ли мы до нее, – забеспокоился Куллер. – На сколько мне известно ехать в голове колонны самое рисковое дело. Если на караван нападут, то мы попадем под самый жаркий обстрел. Так что этот хрен, не только нами прикрылся, но и сам будет держать нас под постоянным контролем.

– А ты чего хотел? – удивленно посмотрела на него девушка. – Мужик со стажем, ранениями. Ему в первую очередь о своем добре надо думать, а о чужом по его логике пусть Лернор думает.

– А почему вдруг я? – парень устроился в кресло, настороженно следя за дулом танка, уже огибавшего их импровизированный блок пост.

– Ты у нас командиром вызвался, почему же еще, – пояснила Джулиана.

– Я вот думаю, – перевел тему Лернор, когда девушка повела рассекающий воду фургон следом за набирающим скорость танком. – А нашему новому знакомому в голову не придет, самому связаться с военными и все перепроверить? Ведь он мне предлагал, за нас помощь вызвать.

– Дурачок, он тебя на пушку брал. Если даже он и захочет реализовать свои желания, то не сможет по техническим причинам, – ответила девушка, не на секунду не отрываясь от дороги.

Она продолжала аккуратно придерживаться заданной скорости и расстояния между идущим впереди танком, и следующим за ними грузовиком.

– Частота и кодировка разные. Для соединения ему специальные коды нужны будут, которыми он, естественно, не располагает.

– Ну, будем надеяться, что именно так дело и обстоит, – обеспокоенный Куллер так и не присел на свой стул.

Он по-прежнему стоял в проходе, опираясь руками на спинки кресел друзей.

Лернор уже не слышал его последней фразы, погружаясь мыслями глубоко во внутрь себя. Он словно подводная лодка уходил на дно сознания, чтобы разобраться с беспокоящими моментами его взаимоотношений с девушкой.

«Какой он к черту командир, если даже в элементарной ситуации растерялся?»

Но ведь эта растерянность совершенно была ему несвойственна. Он человек четких решений, настоящий руководить коллектива.

Опять во всем виновато это давящее на психику влияние Джулианы! Время от времени она как будто то затягивала, то ослабляла свой поводок, выжимая порой всякое желание мыслить самостоятельно…

«А если вспомнить недавний разговор, то она вообще сама все планирует, командует и великодушно их опекает…»

«Что ж, придется опять теряться в себе, сдаваясь перед несомненным авторитетом и опытом.»

Лернор знал, что девушка хочет ему добра. Но так же ощущал, что если так пойдет и дальше, то он, полностью потеряв уверенность в самом себе, сможет смело забыть, как это чувство выглядит.

«И вправду. Зачем оно ему? Не надо думать, с нами тот, кто все за нас решит!»

Он не только начнет избегать брать на себя ответственность за других людей, но потеряет чувство ответственности за самого себя.

«Как же под этим давлением навязчивой опеки, умудриться остаться самим собой как самостоятельная личность? Как не превратиться в сына заботливой мамочки? Как окончательно не потерять решимость своего характера? Действительно, КАК? …Не говоря уже о том, что в будущем ему вдруг внезапно придется начать вершить великие дела…»

«Нда… ну и дела… »

Загнав себя в тупик, парень тут же решил перевести мысли в другое русло, и подумать об очередном странном сне, который так беспокоил его этой ночью.

Не то, что в нем было что-то ужасное, просто он начинал улавливать ту невидимую связь, словно стяжки проходящую между материалом его снов и лоскутами реальности.

То, что сны были вещие, он уже не сомневался.

После того как увидел в искусственном окне Джулианы горный хребет из своего сновидения, то понял, что относиться к этим мультикам с закрытыми глазами надо с большей осторожностью, нежели ранее.

Он видел орла парящего над добычей.

Парень чувствовал, как хищник настигал ее, как вдруг цель неожиданно оказалась приманкой охотника.

Гордая птица, попала в сети и долго билась, пытаясь вырваться из плена. Но удалось ей это лишь тогда, когда голова орла от ударов неожиданно раздвоилась, и два клюва начали рвать волокно силков.

Двуглавая птица освободилась, но уже не могла взлететь, маша широкими крыльями.

Она прыгала на месте, повинуясь желаниям то одной, то другой головы.

Они потеряли общую цель – врага, и,приобретя собственные стремления, были не в состоянии поднять в воздух общее тело…

– Во черт! – успел выкрикнуть Куллер, первый заметив летящую в их сторону ракету.

«Дежавю» – успел подумать Лернор, вспоминая его путешествие из Вильриллина.

Джулиана как и тогда резко дернула руль в сторону, уводя машину с траектории полета смертельной опасности.

Удар пришелся в землю под боковым днищем грузовика.

Мощный взрыв подкинул их машину на несколько метров и повалил на бок.

Сбитый с ног Куллер тут же очутился на придавленном им Лерноре.

Снаружи послышались звуки крупнокалиберного пулемета, продолжавшего движение по бетонке танка.

– Слазь с меня! – закричал парень, стараясь перекричать бибиканье аварийных сигнализаций в кабине. – Джули, вруби защитные экраны и взлетай!

– Поздно! – откликнулась девушка, запутавшись в ремнях безопасности.

В этот момент, стрелявший впереди танк, полыхнул огнем и был подброшен взрывной волной на целый метр в воздух. Сорванную башню кинуло еще выше. Она, крутясь и кувыркаясь со свистом, опустилась прямо перед кабиной подбитого фургона. Из отверстия люка, полыхая пламенем, вывалилось обезглавленное тело танкиста.

– Валим отсюда! – прокричал Куллер, тут же заглушенный очередными залпами снаружи.

– Куда ты собрался? – спокойно поинтересовалась девушка. – Под пулями гибнуть? Два раза по нам палить не будут. Мы уже не представляем опасности. И даже в этом перевернутом и недвижимом состоянии за броней грузовика мы куда целее останемся, нежели сейчас в самое пекло сунемся.

– Видел я, что с броней сталось, – махнул в сторону подбитого танка Куллер и продолжил пробираться из кабины в лабораторию.

Треск стрельбы и крики снаружи только начинались. Разрывы лишь участились, а пули, словно град, стучали по броне.

– Кул, не высовывайся! – пополз за ним Лернор, успевая схватить за ногу. – Это не наше сражение. Нефиг жизнью рисковать! Она у тебя пока одна!

На этот раз товарищ послушался и с досады ударил, не менее испуганного Феникса прикладом в грудь.

– А ты чего разлегся, падла? – разом выместил всю накопившуюся злость бывший пограничник, и успокоился.

Пленный достойно выдержал удар, но предпочел более не провоцировать хозяев своими взглядами.

– Кажется, летать мы уже действительно не сможем, – крикнула им из кабины Джулиана. – Вот она, материальность мысли в действии. Поврежден аэро-стабилизатор. Видимо он уже был поврежден взрывом на стоянке, а теперь совсем сдох…

– Ну, хоть легенда выглядит правдоподобнее, – мрачно откликнулся Лернор из темноты. Черный юмор не нашел ответа у спутников. И поэтому парень, отвлекая внимание от своего неумения шутить, решил первым задать волнующий всех вопрос. – Интересно, кто же на нас напал?

– Какая разница? – буркнул Куллер. – Напали, однозначно не на нас, а на них. И если доблестная корпорация не отобьется, то мы вероятно единственные из тех, кто последний об этом узнает.

– Это точно не одна из конкурирующих корпораций. Они засад на дорогах не устраивают.

– Не будь в этом столь уверен…

Рядом ухнул новый разрыв, и раздались душераздирающие крики несчастных, имевших неосторожность попасть в огненный вихрь.

– Не ребята, вы как хотите, а я лучше рискну, нежели буду ждать смерти тут, – решительно оповестил всех Куллер. – Может броня не пробивается, но вот горит она, очень хорошо.

– Ну, раз так, то пошли через крышу, – сдался Лернор, вспоминая, как он первый раз попал в лабораторию фургона. – Иначе будем очень привлекательными мишенями, вылезая наверх.

Джулиана услышала его и тут же отстрелила запасной люк на крыше. Он, как и в прошлый раз оказался параллельно земле. После чего девушка тут же покинула кабину и, спотыкаясь в темноте, проползла в лабораторию. На четвереньках ощупывая путь, она доползла до двух друзей, через образованное отстреленным люком отверстие, уже изучавших обстановку снаружи.

– Не видно нихрена, – выругался Куллер и первым выбрался на мокрую дорогу.

Прижимаясь спиной к крыше фургона, он стал настороженно водить по сторонам дулом автомата.

Все вокруг затянутое в черный дым, полыхало огнем. Грузовик, следовавший за ними, выгорал до основания. Так же выглядел и следовавший за ним тезка, перевернутый на бок. Пламя слизывало защитную краску с обшивки, словно кожу. Оно жрало брезент и обвивало уже почерневшие металлические конструкции.

Неподалеку, вокруг воронки валялись части разорванных в клочья тел, вызывая своим видом приступы тошноты.

Один из раненых солдат, облокотившись на их машину, толи полусидел, толи полулежал. Из его простреленных во многих местах ног пульсируя слабыми фонтанчиками, хлестала кровь.

Талая вода, смешанная с красной жидкостью пробитых артерий, вымывала из него последние силы.

Окровавленными дрожащими руками пехотинец все еще пытался из последних сил перезарядить свой автомат, еще находя в себе способность, вспоминать чью-то мать. Но с перезарядкой у него явно не ничего не получалось, и он, матерясь, бессильно ронял на металл оружия катившиеся из глаз слезы.

Время от времени шальные пули рикошетом отскакивали от брони фургона.

Интенсивная пальба уже успела переместиться куда-то далеко вниз по обезглавленной колонне. Скрытый пеленой тумана и едкого дыма невидимый бой походил для друзей на стычку теней.

Очутившись снаружи, Лернор протянул руку, выползающей следом девушке.

– Что с этим будем делать? – поинтересовалась она, указывая на недвижного Феникса. – Оставим?

– Каждый спасает себя сам, – ответил парень. – Повезет, потом вернемся за ним. Если лабораторию не уничтожат, то ее нельзя бросать.

– На землю, – толкнул его Куллер, когда очередной снаряд со свистом попал в догорающий грузовик. Его тут же взрывом снесло с дороги.

Острые металличекие осколки засвистели в воздухе. Один из них, разрывая воздух и дымя, с хрустом вонзился плачащему солдату в ключицу и в миг прекратил его страдания. На половину срезанная голова, неестественно склонилась на плечо, а туман наполнился кровавой дымкой слабеющей артериальной струи.

– Надо в лес уходить! – расслышав быстрые шаги где-то слева, Лернор не думая, дал очередь по приближающимся из тумана силуэтам.

Разбираться, кто это был «свои» или «чужие» времени не оставалось. Да и разницы между «своими» и «чужими» сейчас особой не было. Целиться сквозь разъедающий глаза черный дым, оказалось бессмысленно, поэтому об удачном попадании Лернор узнал, услышав вскрик пораженной цели.

В ответ из черноты раздался ответный лай автоматов, а пули стали высекать искры прямо над головой. Одна из них горячо зацепила щеку Лернора.

– Чего расселись? Ну-ка подсуетитесь! – Джулиана выхватила пистолет и на удивление быстро первая обогнула, их столь неудачно оказавшийся посреди царившего хаоса грузовик.

Девушка мгновенно исчезла в черноте дыма, оставив Лернора в полной растерянности.

Друзья удивленно переглянулись и, открыв в сторону нападающих автоматический огнь, стали быстро пятиться вслед за девушкой.

Вода, покрытая тонким слоем бензина и масла, горела, словно являлась самым горючим веществом. Огонь, гонимый течением и создавая почти непреодолимую огненную полосу препятствий, тек рекой через всю бетонную дорогу.

Первое предположение подтвердилось. До леса оказалось действительно не далеко.

Мелькавшая сквозь дым спина товарища служила Лернору прекрасным ориентиром. Главное в этот момент было не спутать ее с чьей-нибудь чужой спиной.

Дрога внезапно кончилась.

Очередной прыжок, через огонь и он с большим всплеском по самую грудь погрузился в ужасно холодную и мутную от грязи и копоти воду. Рядом так же отплевываясь и барахтаясь, пытались двигаться дальше Куллер и Джулиана.

В нескольких метрах от них, впереди, укутанная в тумане на опушке леса виднелась спасительная полоска противоположенного неровного берега. Все еще укутанный сползающим в воду снегом и обильно заросший маленькими елочками, чьи ветви касались воды. Он казался единственной конечной целью в этом смертельном походе среди плавающих повсюду обезображенных и обгоревших тел солдат корпорации.

Вода по известным лишь ей тропинкам, стекала из чащи в переполненный овраг с продрогшей троицей.

Первой, цепляясь за колючие ветки, на заснеженный берег выбралась Джулиана. Она тут же принялась помогать Куллеру, вытягивая его за ствол автомата, после чего уже вдвоем они подхватили из воды Лернора.

– Тяжелая эта работа из болота тащить бегемота, – выдохнула она, измучено улыбнувшись своему парню.

– Кто у нас бегемот? – удивился Лернор, но его подруга уже продиралась сквозь ельник, поднимаясь вверх по склону.

– Потом разберемся, – подтолкнул его Куллер и, бросив недобрый взгляд на огонь по ту сторону оврага, пошел за товарищем, ступая след в след.

Колючие ветки царапали лицо и руки.

Лернор попытался найти закрепленные на поясе перчатки, но они безвозвратно уплыли вместе с частью амуниции. Порванный ремень, не радуя взгляд, виновато болтался на нем дохлым хвостом.

Пока они продолжали пробираться сквозь эти непроходимые заросли леса, за спиной на дороге успела прогреметь не одна череда взрывов. Лернор было подумал о том, что они уже ушли от опасности, как вдруг сами внезапно свалились ей на голову.

– Ааа, – закричала девушка, и словно провалилась под землю.

Подбежав к тому месту, где только что ломала ветки Джулиана, парень увидел крутой, скользкий и заснеженный склон. У его основания расположились трое бородатых мужиков и исправно заряжали гранатомет.

Махая руками из стороны в сторону и пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться, по скользкому льду и талой воде его подруга стремительно катилась вниз прямо на их батарею.

«Аквапарка нам только не хватало!»

Проверив подствольник, Лернор зарядил в него гранату и, не дожидаясь подбегающего Куллера, полыхнул пламенем гранатомета. Граната с легким хлопком отправилась по направлению к засевшим бандитам.

Проблемы с меткостью отразились на произведенном попадании.

Салют из белого снега и воды поднялся в воздух, не причиняя вреда никому и лишь засыпая трех ошарашенных и немного контуженых бойцов огромными комами мокрого снега.

Возмущенные столь неожиданным появлением трех друзей, двое бандитов оставили свою установку и бросились ловить девушку. Третий тут же упал на колено и открыл ответный огонь.

В этот момент, поврежденная взрывом сосна с треском начала свой путь к земле, накрывая своей тенью автоматчика.

Не дожидаясь пока удачно скошенное дерево придавит собой несчастного, Лернор, махнул рукой Куллеру и, держа автомат прямо перед собой, прыгнул со склона.

Его друг, осознав, что отступление только что отменили, под аккомпанемент свистящих и срезающих ветки пуль врага, кубарем бросился вслед за парнем.

В момент, когда дерево с хрустом упало, Лернор и Куллер очнулись уже внизу.

Прикрываясь Джулианой, словно щитом оставшиеся двое пытались отойти назад к гранатомету. Девушка кусаясь, пыталась вырваться из крепких рук бандитов, но когда поняла, что это бесполезно, затихла.

В этот момент с другой стороны послышались тревожные крики, и на помощь бородочам уже спешило подкрепление.

– Влипли, – произнес Лернор, пытаясь прицелиться в одного из сдерживающих его подругу мужиков.

Расстояние было в несколько метров, но приставленный к боку Джулианы ствол автомата, был весомым аргументом, чтобы задуматься над тем, стоит ли самому нажимать на курок.