Текст книги "Целестиал. Четыре души"

Умяла буквально за один укус, несмотря на размеры. Вроде, только что держала в руках, и вот уже пусто. Тут поневоле начнешь подозревать, что ей помогли. Если бы рядом был кто-то, кроме Къярхана, обязательно заподозрила бы в покушении. На элементалиста думать глупо. Эти почти ничего не едят, словно святым духом питаются.

– Насчет нашей сделки, – Къярхан стоял рядом подобно каменному изваянию. На лице ни единой эмоции, в глазах мрак непонимания. Они слишком разные все же. – Я отпущу тебя, если и когда ты поможешь вернуть мне четырех целестиалов.

– Разве целестиалов можно отпускать? Они же в пожизненном рабстве у вас? – искренне удивилась Халльвега. В памяти всплыли слова Зайлунгара, словно кем-то услужливо поданные, едва в них возникла нужда. – Вы должны уничтожить одного, чтобы взять нового на освобожденное место.

– Это так.

– И ты отпустишь меня? Ограничив себя на одного целестиала? – искренне усомнилась Халльвега в заявлении элементалиста.

– Да. Иначе ты убьешь себя, раньше или позже, и я останусь без возможности вернуть остальных без потерь в их рядах.

– Я не понимаю, – не то голова до сих пор плохо соображала, не то вокруг творятся странные дела. – Возьмешь себе другого вместо меня. Сильного.

– Уже говорил, что вряд ли смогу найти такого целестиала, который захочет служить мне и который удовлетворит меня.

– Но – я? Как я могу помочь? Я всего лишь адепт.

– Целестиал, – опровергли ее, запутав еще больше. – Пока не знаю. Однако есть вероятность, что как раз ты можешь помочь, коль скоро сумела вернуть меня к нормальному состоянию.

Вероятно, вид ее был совсем озадаченным и потерянным, потому что Къярхан решил пролить немного света на те аспекты взаимоотношений целестиалов и элементалистов, о которых Халльвега не то, чтобы не знала, но даже не подозревала.

– Ты знаешь, что для пробуждения погибших целестиалов нам необходимы души монстров? – Къярхан оставался стоять рядом, напрочь игнорируя возможность сесть. Отчего Халльвеге было не очень удобно сидеть перед ним и смотреть снизу вверх. Солнце в глаза не било, предпочитая укрытие за пушистыми облаками. Просто неловко.

На ее робкое мотание головой Къярхан остался спокоен. Поразительно, но он действительно еще на ее памяти ни разу не злился. Так же, как Да Э. Последний, правда, однажды был недоволен. Это как-то ощущалось по-особенному. Но здесь и сейчас Къярхан действительно не злился на своего неумелого целестиала, предпочитая объяснять то, что, наверное, она должна была бы знать, но в силу возраста пропустила.

– Души монстров мы достаем из монстров.

– Я не убью босса! – воскликнула вдруг Халльвега, припомнив, что слышала прежде уже об этих душах. Вскользь Зайлунгар упоминал в разговоре с ней.

– Души можно достать не только с боссов. Есть шанс, он очень-очень мал, получить душу с любого монстра.

– И ты думаешь, у меня получится? – озадачилась Халльвега. Даже позабыла, что надо дышать. Поймала себя на этом, заставила сделать вдох. Спокойнее. Если от нее не требуется в одиночку убивать боссов, то уж с остальными она худо-бедно разберется. И лучше будет оставить в стороне мысли о том, скольких монстров нужно будет для этого убить, и сколько десятков лет на то положить. Представить страшно!

– Да. Думаю так. Ты согласна на сделку? Мне нужно знать ответ и быть в нем уверенным.

Халльвега задумалась на краткий миг. Жить очень хотелось, что бы она там не решила для себя. Тем более, что последствия вчерашнего уже практически сошли на нет, а вместе с ослабевшими эмоциями, пришла мысль, что лучше иметь хоть какие-то шансы освободиться от службы целестиалу и при этом остаться в живых.

Она справится. Обязательно справится!

– Согласна, – голос дрогнул, несмотря на все мысленные увещевания. – Мне нечем подкрепить своего слова.

– Его одного будет достаточно.

Халльвега вновь кивнула, напоминая себе болванчика. Къярхан удовлетворился ее ответом, развернулся и направился прочь, словно бы позабыв о существовании своего целестиала.

– Мы возвращаемся в город, – донеслись до нее его слова.

Халльвега встрепенулась и подскочила на ноги. Кажется, она должна была догадаться о том, что ей следует идти следом за своим хозяином. Кстати о хозяине. В разговоре с ним она совершенно позабыла, что ей стоило так его называть. Сам он не напомнил и, кажется, даже внимания не обратил. Что к лучшему. Но на будущее стоит учесть.

День в походе пролетел совершенно незамеченным. Только в ушах шумела листва высотных деревьев, а глаза радовала их насыщенная зелень, как под ногами уже чуть пылит широкая песчаная дорога, светло-желтой лентой убегая по склону наверх к резным изящным городским вратам. Высокие каменные стены по-прежнему не сочетались с легкими прутьями бледно-золотистого цвета. Их украшали небольшие листочки, на которые в прошлый раз Халльвега не обратила внимания.

Вокруг столько жизни, что она даже немного растерялась. Успела соскучиться, хотя всего несколько дней прошло с ухода из Тай Хей Ланури. Всего несколько, а кажется, будто это было так давно.

Халльвега украдкой посмотрела на Къярхана, шагающего на десяток шагов впереди. Один день рядом с элементалистом, кажется, смело идет за два. Или за пять.

На нее окружающие внимания толком не обращали, больше доставалось Къярхану. Впрочем, будь сейчас утро, глазели бы все, кому не лень. Даром, что почти наверняка видели элементалистов не раз. Вечером большинство авантюристов возвращалось под защиту городских стен после охоты, запыленные, потрепанные, уставшие. Поэтому на какие-то лишние эмоции вымотанные люди были попросту не способны.

В какой-то момент поймала себя на мысли о том, что невольно рассматривает группы, попадающиеся им на пути. Смотрит, кто, с каким оружием, в каких доспехах, гадает о специализации. Запоздало пришла мысль о том, что она одна тут такая мелкая. Собственно, внимание ближе к городу и к своей скромной персоне натолкнуло ее на эту мысль. Опустив взгляд, когда на нее совершенно откровенно ткнули пальцем неподалеку от городских врат, решила не забивать себе голову всякой ерундой. Можно подумать, ей больше нечем заняться.

Вопреки ожиданиям, Къярхан направился не к своему дому, несмотря на позднее время, а к центру города. Желание элементалиста удивило. Городской портал уже не работал, а что еще делать на главной площади – не понятно. В Шир Шар Халош на площади ночами собирались авантюристы, если желали отдохнуть и повеселиться. Не танцевать же Къярхан собрался от радости, что у него единственный целестиал – девчонка девятнадцати лет?

О том, что в центре города не только развлекаются возле скалы с водопадом, образующим небольшое озеро у его подножия, вспомнила позже. Для этого понадобилось, чтобы Къярхан размеренным шагом пересек площадь, игнорируя окружающих, которых очень заинтриговало присутствие элементалиста без привычной тройки целестиалов. Их провожали взглядами, обсуждали, снизив голос. Градус веселья не совсем уж способствовал конспирации, поэтому до Халльвеги доносились обрывки фраз. Неуютно.

Гильдия воинов. Ее гильдия. Почти.

Халльвега шагала за мужчиной, в нерешительности поглядывая на прямую спину. Гильдия ее, но идут не понятно куда. Может, он передумал и хочет предложить кому-то занять ее место?

Невеселые мысли заставили поежиться. Сейчас, когда последствия недавнего кошмара перестали тревожить и выворачивать душу наизнанку, умирать или заканчивать собственную жизнь раньше отведенного судьбой совсем не хотелось.

Къярхан привел ее тем временем в совершенно незнакомый зал. Светлые широкие коридоры с прямым рисунком золотистыми линиями на стенах сменились еще большим простором, украшенным высокими напольными факелами. Световых кристаллов нет, только настоящее пламя. Это место до боли напоминало то, где они с группой Да Э укрывались в пещерах у подножия Призрачного города.

В полумраке залы таинственно мерцали белесым светом знакомые круги. У дальнего из них Халльвега различила три фигуры – один в центре, двое рядом. Голосов отсюда не различить. Можно было предположить, что разбирают некие умения того, что в центре за полупрозрачной завесой.

На приход элементалиста не обратили внимания, увлеченные разговором. Вообще в Гильдиях было не принято соваться к другим. Мало ли что.

Ей указали на круг. Халльвега с некоторой нерешительностью посмотрела в синие глаза Къярхана. Помедлила немного, прежде чем сделать шаг в круг. Происходило что-то, явно далекое от ее понимания.

Белесый круг остался неподвижно лежать на плитах пола. Мелкие чуть светящиеся искорки даже не подумали двигаться или взмывать в воздух. Недовольные, затаились у ног.

К ней от круга подняли взгляд.

– Какая у тебя специализация? – недоверие отражалось в сапфировых глазах с вертикальным зрачком. Даже снежная вьюга в тех ненадолго затихла.

– Ассасин, – растерялась Халльвега. – Это не моя гильдия. Прости, наверное, надо было сказать раньше.

Впервые на ее памяти на каменном выражении лица элементалиста проступило что-то вроде искреннего недоумения. Къярхан окинул фигурку перед собой взглядом. Качнул головой, словно отмахиваясь от невидимой мушки.

– Нет, это моя вина. Должен был предположить, когда узнал твой возраст. Хм. Халль?

– Да? – она невольно снизила голос следом.

– Покажешь дорогу к твоей гильдии? Не знаю, где она может быть.

Будь ситуация иной, первой бы рассмеялась над комичностью сказанного. Чувство самосохранения предупредило о возможных последствиях, расписав их все перед мысленным взором буквально за доли секунд в таких живописных красках, что Халльвега заторопилась на выход из зала.

Просторные коридоры, расписанные золотистой и серебряной красками сменились менее пышными, чуть более узкими. Световые кристаллы горели в пол силы, отчего тени причудливо скользили по стенам, убегая прочь от идущих вперед людей. Здесь было тихо.

Никто не повстречался у них на пути. Тай Тей Ланури был городом не для простых авантюристов. Подростки здесь встречались, но охотились в окрестностях других городов, поскольку убивать местных монстров не могли. Поэтому зала Гильдии ассасинов имела весьма скромные размеры, украшенная словно бы тлеющими световыми кристаллами темно-фиалкового и синего цветов.

Тишина не давила на слух, не мешала и не раздражала. Халльвега ступала бесшумно, машинально пользуясь навыками. Сказывалась привычка жизни и прогулок среди монстров. Вот умение так же незаметно перемещаться у Къярхана ее заинтриговало. Способностей элементалистов она пока еще, кажется, ни разу не видела, не знала, что те умеют и могут.

Встала в круг сама, не дожидаясь приглашения. Выбрала самый первый, попавшийся на пути, справа от входа у стены.

Белесые искры взметнулись в воздух, словно бы только того и ждали, отгородив от мира чуть светящимся покрывалом. И сразу же на нем, повинуясь чьей-то невидимой воле, вспыхнули золотистым цветом символы. Часть из них была связана меж собой нитями, другие висели сами по себе.

Среди всего многообразия способностей особенно ярко выделялся один. «Убийца». А вот второй алый символ пропал. Вместо него вернулся прежний – «Два крыла». Кажется, у нее все получилось. Связь с Турмалином разорвалась с щедрой руки Да Э, и все вернулось к истокам.

Халльвега отвлеклась от невеселых мыслей, когда зацепила краем глаза мужскую фигуру снаружи белесого кокона. Къярхан неспешно двигался по кругу, изучая золотые символы с той стороны. Похоже, элементалисты знали о навыках собственных целестиалов лишь в общих чертах. В любом случае Къярхан выглядел несколько удивленным.

Отдельного внимания удостоился алый символ. Халльвега поневоле напряглась, когда взгляд синих глаз бездны остановился на нем. Выдохнула с облегчением, едва Къярхан двинулся дальше.

Пробыли в гильдии не больше получаса. Когда Къярхан завершил круг возле белесого кокона, поглотившего авантюристку, он замер на несколько минут. После чего круто развернулся и направился вон из залы. Халльвега метнулась следом, искры роем опустились к полу за ее спиной, образовав правильный круг на его гладкой каменной поверхности.

По ночному городу они в тишине вернулись к дому элементалиста. Халльвега с тоской к тому времени вспоминала о том, что обед был весьма скуден, а ужина вообще не было. Къярхан вот от отсутствия еды не страдал в отличие от нее. Почти наверняка сразу уснет. Ей же предстоит страдать на пустой желудок, слушая вместо колыбельной его голодное урчание.

В доме у лестницы, ведущей на второй этаж, Къярхан ненадолго замедлил шаг.

– Завтра к открытию городского портала ты должна быть здесь.

– А…

– Купи все необходимое. В Лао Тис Хлуо у тебя не будет на это времени. Еду тоже.

– Я поняла! – радостно закивала Халльвега.

В нетерпении проводила мужскую фигуру на верхушке лестницы, после чего развернулась и бегом направилась на улицу. Кажется, у нее есть шанс набить живот перед сном!

Ночной город не спал. Халльвега быстро навострилась в ту сторону, откуда слышались веселые голоса, музыка. Там ярче всего горели огни, их было много. Шансов найти съестное здесь куда больше, чем в тихих и спокойных углах, где усталые после целого дня авантюристы прилегли отдохнуть.

Как она и ожидала, алхимические лавки были еще открыты, приютившись неподалеку от главной площади на широкой улице, убегающей к городским вратам, которые можно было разглядеть даже отсюда. Удалось пополнить запас лечебными зельями, а так же необходимыми ингредиентами. Так удачно вспомнились уроки алхимии под руководством Зайлунгара. Дорого, конечно, получилось, зато сумеет приготовить сама, если вдруг охота затянется.

Мысли о количестве тварей, необходимых для добычи хотя бы одной души монстров, постаралась откинуть как можно дальше. Поживет, увидит, что и как. А сейчас самое время наведаться в какое-нибудь кафе, чтобы-таки набить себе до сих пор пустующий живот.

После лавки алхимика на улице показалось очень свежо. Халльвега ненадолго замерла на высоких ступенях, сделала глубокий вдох. Открыла глаза и сбежала вниз, перепрыгивая через ступеньку. Откуда-то сбоку доносился ароматный запах жаркого. Чтобы не захлебнуться слюной, следовало поторопиться.

Мясо жарилось на углях прямо на открытом воздухе. Оно так аппетитно шкворчало, что пройти мимо было бы настоящим преступлением. Небольшая очередь лишний раз подтверждала это. Халльвега не удержалась и остановилась у мангала, выбирая стальную полоску шампура, где мяса больше всего.

– А ты не лопнешь? – произнес буквально над ухом чей-то сомневающийся голос.

Халльвега машинально отскочила в сторону, вытаскивая клинок. Вокруг повисла недоуменная тишина. Доставать оружие и драться в городах было запрещено категорически. Она и сама об этом вспомнила. Смутилась, выпрямляясь и убирая оружие в ножны.

Повертела машинально шампур с мясом в пальцах левой руки. Когда успела перекинуть из правой?

Мужская фигура перед ней была хорошо знакома. Наверное, поэтому реакция оказалась столь острой. Высокий, мускулистый. Добротные штаны насыщенного каштанового цвета украшены защитными пластинами, переливающимися темно-синим, почти черным. Клинка за спиной нет, что удивительно. Халльвега привыкла, что Норг не расстается со своим грозным оружием. Память отчетливо хранила широкое и зазубренное по краям лезвие красного оттенка. Зато появилась черная майка, самая простая, открывающая вид на внушительного размера мышцы. Двуручный меч – это вам не кинжал.

– Если хочешь сразиться, можем выйти за стены, – прозвучало ехидное предложение.

– Иди ты, – буркнула в ответ недовольно Халльвега. Посмотрела на свой шашлык и жадно впилась в сочную мякоть зубами. От удовольствия чуть язык не прикусила, успела вовремя остановиться.

На приближение высокой фигуры едва не зарычала, чтобы держался подальше. Норг решил иначе, склонившись над мангалом, где лежало еще с десяток шампуров с нанизанными на них крупными кусками дичи. Выбрал себе по вкусу быстро.

Ее нервировал чужой взгляд на себе. Прежде, чем успела задать вопрос, Норг сам развеял тень недопонимания, накрывшую обоих.

– Да Э хочет с тобой поговорить.

Халльвега проследила взглядом за чужой рукой. Элементалиста заметила сразу, как только вообще упустила! Да Э буквально выделялся из окружения, вальяжно развалившись на стуле у кафе на той стороне небольшой площади. Рядом с ним Хазу и Зайлунгар. Убийцы, охраняющие своего элементалиста. К таким не сунутся, даже если жить надоест.

Еще одно лицо возле элементалиста напрягло. Собственно, именно оно послужило поводом для категорического отказа. Встречаться лицом к лицу с Турмалином Халльвега была не готова. Не сейчас. Почему-то заранее казалось, что все будет не так, что бы ни случилось. Крылатого амулета в распахнутом вороте не видно.

– К счастью, я не обязана исполнять прихоти вашего хозяина, – Халльвега развернулась и направилась прочь с площади, предварительно кинув монетки торговцу за шашлык.

Прощальные слова так же встряли костью в горле. Даже мясо потеряло часть своей прелести. Может, просто остыло?

Ее не догнали, не остановили и вообще не тронули. Так что путь к дому Къярхана прошел в тишине и спокойствии. В одиночестве. Что не так плохо, если учесть возможные неурядицы, которые обязательно возникли бы после встречи с Да Э лицом к лицу.

Халльвега прикрыла за собой дверь и прислонилась к той спиной. Машинально запрокинула голову и посмотрела на верхнюю площадку. Воображение живо нарисовало там фигуру ее элементалиста. С этим бы разобраться, прежде чем соваться к чужим.

В конечном счете она нашла в себе силы отлепиться от двери. Ноги сами собой принесли к облюбованному еще в прошлый раз в коридоре диванчику. Кухня была где-то недалеко. Может, удастся перекусить перед выходом завтра. Точнее, уже сегодня. Ночь давно перевалила за свою середину со всеми этими покупками и приготовлениями к испытаниям будущего.

Тощая подушка оказалась лучше, чем совсем ничего. Жесткая немного. Но тому, кто засыпает на ходу, такие мелочи жизни не страшны. Халльвега отключилась почти сразу. Все тревоги и заботы решили дать ей кратковременную передышку и затаились где-то на чердаке сознания, осторожно притворив за собой дверцу.

Перекусить не успела, но проснулась сама. Городской портал открывали далеко не с рассветом, к тому же в безопасности девушка себя в чужом доме не чувствовала вовсе. Словно в логове у монстра, которого пока не видно, но он совершенно точно где-то рядом. Затаился и ждет подходящего случая, чтобы напасть.

Там, сидящей на спинке дивана в задумчивости, ее и нашел Къярхан.

Элементалист ничуть не изменился, одежды прежние, яркие, как нельзя лучше подходящие к цвету глаз. Оружия при нем Халльвега вновь не заметила. Понятное дело, охотиться предстояло ей. Вот только сунулась бы она сама добровольно за городские стены, не имея под рукой клинка? Ответ казался очевидным. Защита из нее так себе, это элементалист знает и понимает не хуже. И все-таки без оружия. Может, маг? Точнее, чародей?

– Идем, – прозвучало короткое слово вместо приветствия.

Отвечать Халльвега не стала. Спрыгнула со спинки дивана, бесшумно приземлилась. Быстро обулась и устремилась в тот конец успевшего опустеть коридора. Ждать ее не собирались.

У портала на площади машинально проверила сумку за спиной. Попутно вспоминала, все ли вчера купила и не забыла ли чего-то важного и нужного. Пока не покинут городских стен в Лао Тис Хлуо, есть шанс отпроситься.

Очереди не было. Къярхан привел ее к камню портала в числе первых. Прождали минут пятнадцать в тишине, которая, кажется, напрягала только окружающих. Халльвега мысленно пересчитывала и перечисляла все, что надо было купить и отдельно то, что купила. Кажется, два теоретических столбика совпадали. Это радовало.

Лао Тис Хлуо оказался не таким, каким его себе представляла Халльвега. Почему-то из названия ощущалась некоторая легкость, которой на деле не оказалось. Каменные мостовые, темно-серые дома. Чего там говорить, если почти половину города закрывала высокая скалистая пасть, из-за чего в городе даже днем было сумрачно, горели световые кристаллы. Их было не так много, как в Шир Шар Халош. Мрачновато.

Дома в Лао Тис Хлуо составляли вместе с тем забавный контраст. Наверное, это было единственное, что хоть как-то скрашивало местную серость. Высокие в два или три этажа, напоминали своеобразные башенки. Рядом с ними словно грибы располагались одноэтажные пристройки. Или даже отдельные домики. Все серые, только крыши-шляпки разноцветные. И красные, и фиалковые, и желтые. Часть в белый горошек. Очевидно пытались подшутить над сходством с мухоморами.

Местные жители ничем не отличались от авантюристов из других городов. Их серые тона не волновали, они улыбались и шутили. Мимо проходили группы, выдвигающиеся на охоту.

Къярхан уверенным шагом провел ее через город по широкой улице. Мимо высокой и длинной доски с заказами, у которой начиналось обычное утреннее столпотворение. Всем хотелось урвать самый сладкий кусочек, пока тот не утащили другие. Иногда такие поиски затягивались, отчего на охоту некоторые так и не попадали в этот день. Халльвега лично видела несколько подобных случаев в Шир Шар Халош. В сал Нари Завале таких проблем не существовало. Подростки разбирали все заказы как пирожки, еще и не хватало иногда.

Вопреки ожиданиям, Лао Тис Хлуо находился не в горах, как можно было подумать из-за каменного капюшона над ним. Даже не в ущелье каком-нибудь. Равнинную местность укрывал лес, начинающийся прямо от городских врат. Невысокие деревья имели удивительного цвета листву. Желтые, иногда красные или бордовые. Листья опадали под порывами легкого ветра, составляя изумительный ковер, чуть шуршащий под ногами.

Халльвега углядела гриб на тонкой ножке на обочине дороги. Рвать и отвлекаться не стала, мало ли что там может оказаться вместо гриба. Местных монстров она не знает.

Дорога довольно широкая, утоптанная и вполне обычная, лесная. Шагать по такой среди деревьев одно удовольствие. Солнце сияло в небе, отчего листва буквально светилась насыщенным теплым светом. Солнечные пятна бегали по земле от любого дуновения ветра. Дышалось легко. Удивительное место поневоле поднимало настроение.

Къярхан уверенным шагом вел ее сквозь лес, перепрыгивая с одной дорожки на другую. Они давно покинули главную, теперь петляли узкими и невзрачными. Но по-прежнему утоптанными. Словно чья-то невидимая воля поддерживала сеть дорог в лесу в исправности. Вряд ли этим занимался кто-то из горожан специально.

За все время пути им никто не повстречался. Ни единой случайной группы, ни единого монстра. Тишь да покой.

Через три часа хода Халльвега стала с любопытством поглядывать в спину шагающего уверенной походкой элементалиста. Гадала на тему того, долго им еще предстоит идти или нет. На языке вертелся вопрос о том, есть ли вообще монстры в окрестностях Лао Тис Хлуо? Однако задавать его не спешила. Их отношения с Къярханом вполне закономерно не клеились. Что бы он там ни говорил, но смерть ее ему будет приятна. Она чувствовала это, поэтому предпочитала не отсвечивать лишний раз. Уговор есть уговор. Если ей повезет достать души монстров, чтобы вернуть четырех погибших целестиалов, она обретет долгожданную свободу.

Путь их подошел к концу еще через час или около того. День не так давно перевалил за половину, впереди море времени и возможностей. Оставалось понять – для чего.

Для привала элементалист выбрал небольшую полянку, окруженную деревцами. Кустов нет, трава длинная, примятая к самой земле. Поверх усыпана пестрыми листьями с округлыми краями. Они давно сошли с последней видимой тропки и шагали по медно-желтому ковру. Вокруг ни единого намека на то, что когда-то здесь бывали другие авантюристы.

Къярхан остановился внезапно. Халльвега встала столбиком с запозданием. Думала, пойдут дальше.

К ней повернулись. Спокойный взгляд сапфировых глаз с вертикальным зрачком окинул фигурку девушки взглядом, понять который у Халльвеги не получилось. Пришлось ждать инструкций, которые не заставили себя ждать.

– Твои навыки ужасны, – без предисловий перешел сразу к делу Къярхан. С первым его изречением девушка даже была согласна. – Однако среди них есть один ценный, который может облегчить задачу. Души добываются с некоторых монстров, к которым относятся так называемые боссы, практически стопроцентно, с простых – крайне редко. Однако есть еще редкие и элитные монстры. С них шанс раздобыть душу гораздо выше вторых, хотя ниже первых. Сама по себе задача усложняется тем, что редких монстров обнаружить сложно.

– «Острота зрения», – пробормотала под нос невольно Халльвега. Къярхан кивнул.

– Да, твой навык будет очень кстати, – Къярхан обвел рукой пространство вокруг. – Лао Тис Хлуо расположен в центре Золотого леса. В нем обитает редкий монстр – Дух Золотого леса. Насколько мне известно, его уже давно никто не встречал. Значит у нас есть шанс, что ты сумеешь его отыскать.

– Я всего двух редких монстров нашла, – на всякий случай произнесла Халльвега. – Случайно получилось.

– Иные и одного не встречают на своем пути за всю жизнь, – не обратил на ее робкие возражения внимания элементалист. – Твой навык может сыграть на руку. Мало кто знает из охотников на редких монстров, что Дух Золотого леса предпочитает ночь.

– Мы будем охотиться ночью? – нервно сглотнула девушка. Перед глазами мигом пронеслись ужасы Сал Нари Завала. В Шир Шар Халош было проще, конечно, там разница между дневными и ночными тварями не выделялась столь заметно.

– Здесь нет таких монстров, которые тебе не по плечу. Ни днем, ни ночью. Возможно, будет трудно. Не более.

Халльвега едва не рассмеялась легкости, с которой Къярхан произнес последние слова. С трудностями придется в любом случае иметь дело не ему, а ей. К тому же понятие той самой «трудности» у них двоих может различаться на корню.

– Чтобы зря не терять время, – продолжил тем временем Къярхан, не замечая скептического взгляда в свою сторону, – Днем ты будешь охотиться на обычных монстров. Здесь недалеко есть удобная поляна. С наступлением темноты можешь идти в любую сторону, куда захочешь. Твоя задача – найти Духа Золотого леса.

– А…

– Я не тороплю тебя, – с видимым усилием над собой и еще более явным раздражением в голосе произнес элементалист. Ему разговор с девчонкой давался тяжко. С большим удовольствием избавился бы от той. Не мог. Понимал все умом, однако эмоции сводили его с ума. И свои, и те, что испытывала Халльвега. – Редких монстров даже с навыками найти не просто. Гуляй, изучай, осматривайся. Ночь – твое время. Можешь делать, что хочешь. Про наш уговор ты помнишь.

Слова про «ее время» заставили сердечко забиться быстрее. Халльвега нервно облизнула пересохшие губы, скосив взгляд на небосклон. До темноты еще далеко.

На нее уже перестали обращать внимание. Къярхан осмотрелся по сторонам, выбрал понравившийся пятачок с края поляны. Скинул там свою сумку, после чего исчез среди деревьев, ничего больше не сказав.

Халльвега некоторое время потопталась на месте. И что ей сейчас делать? Про ночь все понятно, вопросов никаких. А сейчас? Идти за Къярханом следом? Так не говорил ничего. Ждет, что догадается, или вломит за то, что мешает?

Нежелание нарываться на неприятности, да и вообще лишний раз показываться на глаза элементалисту, сделали свое дело. Халльвега вспомнила про поляну где-то неподалеку, на которой должны быть монстры. Если ей надо убивать их днем, то нет никакого смысла гоняться за Къярханом среди деревьев.

Нужную сторону отыскала быстро. Для этого воспользовалась навыком. Черный матовый ворон комком бездны умчался в воздух и исчез в стороне. Искать монстров с его помощью куда удобнее, чем рыскать по округе на своих двух.

Определившись с местом предстоящей охоты, навострила ушки в ту сторону. Отыскать обратную дорогу к стоянке ей потом никакого труда не составит. Уж что-что, а заблудиться она не боялась. Не с ее навыками.

Золотой лес ей определенно нравился. В нем не было того размаха, что она наблюдала возле Шир Шар Халош, где деревья уходили высоко к облакам, а их ветви казались настоящими небесными дорогами. В Золотом лесу царила какая-то особенная атмосфера уюта и загадки.

Светлые, иногда полупрозрачные листья опадали с ветвей, отчего кое-где начинали виднеться проплешины. Может быть, они успели как раз вовремя, чтобы увидеть эту красоту, и завтра здесь будут стоять только остовы корявых деревьев. Пока же шуршащие листья под ногами и тишина сопровождают повсюду.

Монстров Халльвега обнаружила на поляне, как и сказал Къярхан. Идти от стоянки долго не пришлось, десять минут, не больше.

Звери напоминали черных медведей с длинными вытянутыми мордами. Передвигались на четырех ногах, но могли стоять на двух. Когтистые лапы, костяной нарост на спине, где очень не понравился некий фиалковый шар. Он будто бы плавился, стекая по телу монстра. По пути остывал и оставался висеть каплями у боков.

Что это такое Халльвега не знала. Чувствуя некий подвох, потратила с полчаса на то, чтобы разобраться в деталях. Къярхана рядом не было, никто не торопил. Придет ли он сюда вообще и когда – тоже не понятно. Нет, избегать схватки с монстрами Халльвега не собиралась. Монстры в окрестностях Лао Тис Хлуо должны были быть слабее тех, что водились у Тай Хей Ланури. Уровень некоторой части Шир Шар Халош, наверное. Может, чуть сложнее.

Наростом на спине оказался глаз. Когда он открылся у одного из медведей, Халльвега передернулась. Закрались невольные подозрения насчет пошатывания черных медведей. Похоже, монстр не он, а вот этот шар, паразитирующий на теле зверя. Он же и управлял, сидя сверху среди оплавленных пластин фиалкового цвета как король на троне.

Покружив вокруг монстров, приняла решение напасть. Цель выбрала поодаль – тварь копалась в траве, укрытой плотным слоем светло-медовых листьев.

Ее саму монстр заметил издали, еще на подступах. Агрессивный, зараза! Хорошо, что догадалась не соваться сходу на поляну, да и вообще держалась поодаль до того.

Фиалковый глаз размером с хороший мяч открылся и безошибочно уставился на девушку, что подбиралась со спины. Следом замерла темная мохнатая туша под ним. Медведь развернулся. Морда с безумными алыми глазами, огромными клыками, с которых капала слюна вперемежку с кровью, скривилась и издала рык. Мурашки дружной стайкой пробежали вдоль позвоночника, поднимая по пути всю шерсть, которую смогли найти, дыбом.

Халльвега отпрянула в сторону, когда монстр кинулся к ней. Сейчас главное изучить того, понять, что к чему, приноровиться и приспособиться. Потом будет легче, когда все станет понятно. Пока она не очень хорошо представляла, куда здесь бить и во что метить. Если первая догадка верна, и шар-глаз подчинил себе зверя, значит, надо метить вначале туда. Убьет его, зверь под ним потеряет в контроле, если вообще не издохнет. По всему выходило, что шар сверху проел в теле своего трона приличную такую дыру.