Текст книги "Целестиал. Четыре души"

Простояли недолго. Халльвега невольно сделала шаг назад, когда элементалист прошел мимо нее. Ничего не сказал больше, так что поплелась следом тоже молча.

Путь их пролегал не так далеко. Дошли до конца улицы, за которой начинался небольшой городской парк, свернули за угол. Здесь их поджидали светлые окна еще одной лавки. Халльвега покосилась на элементалиста, который смело зашел внутрь той, как к себе домой, вздохнула и направилась следом. Постояла бы на улице, наслаждаясь отсутствием элементалиста возле, хотя бы кратковременным, однако ее отчетливо позвали за собой.

– Это и есть твой целестиал? – почти у самой двери на каком-то ящике, сквозь щели в котором можно было разглядеть пол, сидел мужчина плотного телосложения с чуть вьющимися длинными волосами. Одежда в копоти, фартук отсутствует, безрукавка открывает вид на внушительного размера бицепсы.

Со всеми делами на сегодня неизвестный мастер определенно закончил, и теперь остался лишь для того, чтобы разобраться с последним самым поздним покупателем.

– Она самая.

Хозяин лавки лишь покачал головой. Указал девушке внутрь помещения, обведя пространство рукой.

– Ну, выбирай. Твой хозяин обещал оплатить любой выбор. Понадобится помощь, говори.

Халльвега растерялась окончательно. Посмотрела сначала на одного, потом на другого. Вздох, вырвавшийся из груди, ей самой показался обреченным каким-то. Делать нечего, пришлось идти, искать себе оружие. Хотя с большим удовольствием она бы не совершала этой глупости. С другой стороны Къярхану, наверное, виднее, что и как он хочет сделать. На примере Да Э знала, что элементалисты знают все умения своих подопечных.

Если бы не собственный клинок, подаренный Турмалином в свое время, была бы счастлива получить на халяву что-то новое и хорошее. Плохого здесь не держали по определению.

Впервые в жизни Халльвега увидела прозрачное оружие. Словно стеклянное. Не удержалась и взяла его в руку. Внутри отчетливо переливалось что-то бледно-голубым. Не ее оружие, но интересно было бы посмотреть в деле.

Длинные клинки, мечи, изогнутые лезвия. К двуручному оружию даже подходить не стала. Его много, как и любопытства, зато времени мало. Поздно уже. Къярхан еще сегодня планировал выйти, да задержались. Теперь до утра в городе, почти наверняка поднимет ни свет, ни заря.

Перетрогала и перепробовала все, что видели глаза. Прекрасное оружие. Если бы не навык и привязанность к собственному клинку, порадовалась бы такому богатому выбору.

– Хороший выбор, – на этот раз Къярхан остался доволен.

Новоприобретенный клинок он успел оплатить, пока Халльвега шагала от прилавка к двери, дабы показать то, на что упал ее взгляд, поэтому о цене даже не догадывалась. Потом задержались ровно на пять минут, чтобы получить из рук мастера и хозяина лавки ножны. Дальше оставаться смысла не было.

На ночь вернулись в дом элементалиста. Къярхан тут же исчез наверху лестницы, ни слова ей больше не сказав. Они определенно друг другу не нравились. Будь такая возможность, обязательно бы разбежались в разные стороны.

Не зная, можно ли ей куда и куда, если можно, Халльвега облюбовала себе небольшой диванчик дальше по коридору вглубь дома. В холле под ее размеры ничего не нашлось, а спать на полу не сильно хотелось. Здесь тоже ни одеяла, ни подушки, приспособила собственную сумку, как не раз делала на охоте.

Отдых удался, несмотря на все против. Халльвега успела проснуться сама, от голода. Некоторое время терзалась муками, в итоге решила, что как минимум в доме ее точно не потеряют. Вот на выход без разрешения совершенно точно прилетит. А тут, вроде как, под боком.

Кухня нашлась без труда. В ней оказалось довольно пусто. Простые столы с темно-бордовыми столешницами, деревянные стулья с высокими резными спинками. Посуда вся убрана по шкафам и полкам, продукты лежат по охлаждающим и морозильным ящикам. Ни тебе грязной чашки на столе, ни надкусанного всеми позабытого яблока. Мусора Халльвега тоже не нашла, как ни искала. Так и получается, что всем этим, похоже, никто не пользуется.

Удалось соорудить на скорую руку бутерброды. Халльвега понятия не имела, сколько у нее есть времени на все про все, поэтому решила действовать быстро. Начнешь готовить что-то приличное, как на запах выйдут и утащат еще, чего доброго, прочь от стола и тарелок. Если ее наблюдения не врали, элементалистам еда либо была не нужна вообще, либо хватало сущей мелочи, поэтому ждать точно не будет.

Уминая третий и последний бутерброд с колбасой, Халльвега заинтересовалась небольшой картинкой, приютившейся в углу между закрытым шкафом и столешницей, на противоположном краю которой она сидела возле двери.

Встала, подошла ближе. Извлекла находку наружу.

Да Э. Этого элементалиста не узнать было нельзя. Картинка старая, выцветшая, отчего огненные волосы мужчины не кажутся такими яркими. Позади не то руины какие-то, не то что-то вроде того. Арка светлая, украшенная узорами светлого бирюзового цвета. Зелень вьюна украшает высокие столбы. Позади арки виднеется не то лес, не то сад.

Заинтересовавшись высоким шпилем позади элементалиста, Халльвега не сразу заметила, что на кухне она больше не одна.

– Не люблю, когда по моему дому ходят посторонние.

От звучания голоса резко подскочила на месте. Картинку в деревянной раме выронила из рук, поймала в воздухе, снова выронила и снова поймала. Прижимая к себе, с облегчением выдохнула. Украдкой посмотрела в сторону.

– Прости, Хозяин, – неловко произнесла она. Картинку поставила на место, подтолкнув к темному углу пальцем.

– Мы уходим, – Къярхан не стал дальше ругаться, развернулся и вышел из комнаты.

Впрочем, Халльвега не поняла, ругался он или просто констатировал факт. Кажется, в свой дом Къярхан не пускает никого, даже собственных целестиалов. Вопрос о том, кто же в таком случае убирается, готовит и все такое прочее, остался открытым. Задавать его вслух Халльвега не решилась.

На улице было свежо и хорошо. Ветра почти нет, солнца еще не видно. Небо светлое, практически безоблачное. Город только-только начал просыпаться. Отдельные авантюристы шагали по своим делам, сонно зевая и потирая не выспавшиеся глаза. На элементалиста в компании одинокого целестиала внимания не обращали вовсе, поглощенные недосмотренными сновидениями.

Когда два шагающих друг навстречу другу авантюриста столкнулись лбами, Халльвега едва удержалась от смешка. Именно за ними она наблюдала последнюю минуту, гадая о месте встречи. Та произошла аккурат возле фонарного столба. Отчего оба решили, что во всем виноват именно он и не обратили на друг друга ровным счетом никакого внимания, проклиная в сердцах несчастный фонарь.

Врата Тай Хей Ланури заинтриговали. Ничего общего с защитой и охраной города они словно бы не имели. Высокие, резные, как калитка в дивный сад приличных размеров, а не ограда от монстров. Занятный контраст со вполне себе приличными городскими каменными стенами под десяток метров высотой.

К огромному изумлению девушки за вратами оказалось, что Тай Хей Ланури приютился на высокой скале прямо над обрывом. Внизу большое озеро светло-изумрудного оттенка. С высоты было видно, как к нему со всех сторон сбегают речки и речушки, делая его похожим на многоногого зеленого и блестящего жука.

Широкая песчаная дорога волнистой желтой лентой сбегала по склону. От городских врат было хорошо видно, как по пути от нее отходят более узкие росточки. Одни уходили вниз к озеру и терялись в лесах и полях, другие сворачивали к высоким деревьям сразу. Скалистые образования по правую руку выглядывали над зелеными макушками.

Куда путь держал Къярхан, оставалось лишь гадать. Халльвега искренне надеялась, что далеко они не будут заходить. Она здесь впервые, монстров не знает ни единого. Дай небо, чтобы с самыми ближайшими и слабыми справилась в одиночку.

Элементалист считал иначе. Или не считал, потому как не забивал себе голову всякой всячиной. Они спустились к подножию склона, и довольно долго шагали по лесной дороге. Светлая дорожка потемнела, стала бурой, обросла травой. А они все петляли и петляли меж высоких стволов, прыгали по древесным корням исполинских размеров.

Монстры иногда попадались блуждающими в стороне. Светлый цвет глаз выдавал мирных тварей, в основном смутно привычных образов. Олени, единороги. Конечно, выглядят иначе, чем те, которых знала Халльвега, но в целом определенно собратья.

Целенаправленно шагали куда-то довольно долго. Что любопытно, ни разу не пересеклись с другими авантюристами. Это немного напрягало, потому как заставляло почему-то думать о самом плохом.

Наконец, спустя много часов хода, когда солнце уже начинало плавно спускаться, когда Халльвега успела всерьез проголодаться, они вышли на довольно просторную лесную опушку, расположившуюся на склоне, поросшем круглой дикой ягодой темно-синего цвета. Незнакомое что-то. Халльвега не рискнула засовывать ту в рот, подозревая в несъедобности.

Место, куда ее привел Къярхан, обладало всеми признаками некогда обжитого. Изрядно поросшие травой, лежали камни, образуя правильный круг. Поваленные деревья больше напоминали своеобразные скамейки вокруг того, чем игры разгульной природы.

Пока элементалист изучал внимательным взглядом поляну, Халльвега изучала пространство вокруг нее. В целом ничего необычного, сразу вниз по склону снова начинался лес. Сверху, откуда они пришли, тоже. И по бокам. Поляна как поляна, короче. Таких много было и до, и, Халльвега была уверена, будет много после. За исключением камней и бревен. Значит, в прошлом им пользовались целестиалы ее элементалиста. Не иначе.

– Халль, – на оклик невольно вздрогнула. Прежде ее по имени не называли, кажется. – Твоя цель там.

Девушка проследила за указанием. Охотиться предполагалось где-то у подножия склона в деревьях и кустах. Отсюда монстров не видно.

Проглотив вопрос о цели и смысле, направилась, куда указали. Интуиция подсказывала, что упрямство ей дорого обойдется. Интересно, с кем ей предстоит сражаться?

Спустившись к первым низким кустам, Халльвега осторожно нырнула в листву, воспользовавшись навыком. Ветви бесшумно пропустили гостью, сомкнувшись за ее спиной. Ни один сучок не был потревожен легкими ботинками с металлическими носами.

Лишь когда элементалиста от нее отгородила живая изгородь, Халльвега смогла расслабиться. В присутствии Къярхана поневоле ждала – чего? Этого она не знала. Ничего хорошего уж точно.

Из сумки Халльвега извлекла бутерброд с колбасой, который успела припасти, и вонзила в беззащитную тушку острые зубки. Размышляла над тем, что их у нее всего два. Шли они почти весь день. Значит, охотиться Къярхан планирует долго. Это плохо, есть что-то надо, а у нее запасы сейчас вот и закончатся на втором бутерброде.

Со вздохом надкусила его. Когда успела закончить с первым, даже не сообразила. Вроде был, а живот утверждает, что ничего не было.

Взгляд оббегал ветви кустов бездумно, пока челюсть была занята делом. Второй бутерброд явственно отпечатался в желудке, полегчало. Халльвега закинула сумку за спину привычным движением, закрепила, проверила. Решительно двинулась вперед, медленно и осторожно, оглядываясь по сторонам. Не хотелось бы пропустить что-то, что не пропустит ее. Навыки навыками, однако от осечек никто не застрахован.

В лесу было тихо и довольно мирно некоторое время. Кусты давно остались позади, вокруг выросли толстые шершавые стволы, которые в одного человека уже не обхватить. Наверное, стоит подняться наверх, чтобы улучшить себе обзор. А еще было бы совсем хорошо, если бы Къярхан сказал, на кого именно ей надо охотиться. А то – здесь ее цель. А как она выглядит?! Вдруг перепутает и не на того полезет? Настучат ей по ушам, как пить дать – настучат.

Халльвега едва удержала себя от того, чтобы не произнести последнюю фразу вслух. От подобных ошибок отучаешься очень быстро, когда приходится охотиться в одиночку. Услышат монстры, так просто не пропустят.

Впереди глаз уловил движение чего-то серого, несколько нехарактерного для всеобщей зелени и радости жизни в виде небольших бабочек яркого желтого окраса. Безобидные монстры, если не сбиваются в стайки. Вот когда пожалеешь, что не маг. Тем раз плюнуть, а ей придется делать ноги, потому что эту мошкару клинком рубить упухнешь. Сожрут определенно быстрее, невзирая на доспехи.

Сместилась в сторону, продвинулась вперед. Серое пятно, просматривающееся сквозь изгибы огромных древесных корней и зелень кустов, замерло и не желало являть себя во всей красе. Пришлось двигаться вперед ей.

Неведомую тварь осторожно обошла со стороны. Для лучшего обзора залезла на один из корней, образующего арку. При желании она могла бы, не сгибаясь, свободно пройти под ней, не задев головой.

Монстр незнакомый, ничего не колыхнулось на задворках памяти при виде его приличного размера туши. Больше всего он походил на некоего мохнатого двух с половиной метрового жука. То есть на груди и спине панцирь, морда нечто среднее между жуком и волком – вытянутая, покрытая короткой шерсткой, с черным носом и впечатляющими жвалами по бокам. Ушки острые, торчком. Мех на руках и ногах светло-серый, на шее уже бурый, голова совсем темного цвета. И хвост, длинный, покрытый короткой-короткой темно-серой щетиной с белесыми пятнами. На лапах острые когти длиной под пол метра. Ими зверь разрывал что-то в корнях дерева.

В целом, кажется, не так страшен, как мог быть. По всему выходило, что скорости здесь немного, движения медленные, взвешенные. Пыхтит довольно смешно, фыркая от комьев земли, попадающих в нос. Зато, кажется, защита на уровне.

Халльвега невольно посмотрела на клинок, купленный Къярханом. Длинное узкое лезвие блестело в дневном свете. На солнце будто огонь растекается по клинку. Вся надежда на то, что ее навык не сильно порежет характеристики, и ей хватит сил совладать с противником.

Монстр был не агрессивным, сам не нападал до тех пор, пока она не сунулась вплотную. Попытка завязать драку с преимущества в виде раны в боку от силового удара клинком, успехом не увенчалась. То ли там броня дай небо каждому, то ли все с ее навыком плохо стало из-за ограничения.

Не собираясь отчаиваться, Халльвега продолжила атаковать монстра. Заодно пыталась понять, где у того слабое место. Навыки молчали, перед глазами непробиваемая туша, которой откровенно все равно, что какая-то глупая авантюристка пытается ее убить.

От панциря на груди и спине клинок попросту отскакивал, не оставляя и царапинки. Словно не с обычным монстром сражается, а с боссом, до драгоценных внутренностей которого еще добраться надо. Меховые лапы и ноги оказались с очень жесткой щетиной. Длинное узкое лезвие с трудом пробивалось через нее. Если вообще пробиралось.

Вообще возникало невольное ощущение, что монстру она никакого вреда не причиняет. Тварь пыхтит себе, крутится, лапами машет. Острые когти свистят в воздухе, не в состоянии догнать верткую девчонку. Ну так и она не может ничего ему противопоставить!

Острые когти оставляли отметины на корнях и стволах деревьев. Туда же улетали случайные навыки Халль. Поэтому ничего удивительного в том, что ближайшее деревце в конечном счете надломилось и с оглушительным треском грохнулось, не произошло. Хоть бы придавило монстра за компанию. Так нет, жив и здоров.

Чертыхнувшись от всех души, продолжила атаку. Монстр не быстрый, сил хватит надолго.

Как оказалось, у монстра их было столько же и даже больше. Измучившись, устав, Халльвега сделала ноги. При помощи навыка сбросила тварь, сделала круг и вернулась к нему обратно.

Свинство. Сидела на поваленном шершавом стволе и наблюдала за тем, как неведомый монстр вновь копается в корнях, разыскивая что-то, без сомнения, съедобное.

Никаких подсказок, никаких открытий. Толстый увалень перемещался от одного дерева к другому, не замечая никого и ничего вокруг. Лакомился какими-то небольшими жучками, которых умудрялся находить. Авантюристка в двадцати метрах его не смущала никоим образом. Мог бы и подавиться приличия ради.

Начинало смеркаться. Халльвега оставила монстра в покое, нужно было возвращаться. Какие здесь ночные твари водятся, представить страшно. Когда-то ей говорили, что это только у Сал Нари Завала ночами монстры опаснее дневных сородичей. Проверять не тянуло.

Свет костра привлек внимание. Открытое пламя без малейшего намека на страх перед ночными тварями. Либо она не ведает истинной силы элементалиста, либо дело в чем-то другом, о чем она тоже не знает. В любом случае Къярхан, похоже, не ждал визитеров. Любых, кроме нее.

Яркие сапфиры глаз оторвались от созерцания алых языков, остановились на лице приблизившейся девушки. Под пристальным взглядом стало откровенно неуютно. Халльвега уткнулась в полено, ехидно выглядывающее из костра. Целехонький край будто бы издевался над остальными палками, тлеющими в пучине жара.

– Как прошла охота на нергусов? – нарушил тишину вечера спокойный голос. У Халль от его звучания мурашки пробежали вдоль позвоночника.

Она покачала головой, не поднимая глаз к лицу элементалиста.

– Я не смогла убить ни…

В принципе Къярхану хватило всего четырех слов. Дальнейших объяснений не прозвучало, ровно как и оправданий. Боль, за которой меркло все, скрутила девушку мгновенно по рукам и ногам, ломая кости в воспаленном сознании.

Элементалист вернул внимание от упавшего тела пламени костра, потеряв к своему целестиалу всякий интерес. Почему-то он так и думал.

Кости ломались. Страшная сила перетирала их в труху. Адские муки преследовали все то время, пока длилось наказание нерасторопной авантюристке. Лишь когда в теле не осталось ничего целого, мрак поглотил измученное сознание.

Приходила в себя тяжело и долго. Мокрые броня и волосы дали понять, что ночью успел случиться дождик. Без того неважное самочувствие дополнилось окоченевшим телом, которое плохо слушалось не только из-за того, что пришлось пережить накануне.

Бездумный взгляд оббежал траву вокруг. Сочная зелень успела высохнуть, небесное светило высоко стояло над головой. По хорошему уже далеко за полдень. Теплые лучи словно бы пытались вдохнуть жизнь в непослушное тело.

К сидящей в траве девушке подошли спустя какое-то время. Халльвега не заметила элементалиста, продолжая сидеть, уткнувшись лицом в колени. Непрошенная дрожь не желала приходить, в ушах гудело. Стояло открыть глаза, как от мельтешения черных кругов начинало мутить еще сильнее.

– От еды последствия пройдут быстрее, – нарушил тишину солнечного дня Къярхан, сверху вниз изучая макушку ядовито-зеленых волос. – Ты знаешь?

Ответа не последовало. Халльвега лишь приподняла голову на звучание чужого голоса. Перед открытыми глазами мигом возникли черные круги. Да, поесть бы не мешало, тогда ужасы вчерашнего вечера исчезнут.

– У тебя есть еда? – Къярхан никак не отреагировал на оставшийся без ответа предыдущий вопрос.

Несколько томительных минут прошли в тишине. Пока, наконец, девушка перед ним не покачала головой. Осторожно, словно боясь, что шея сломается от любого движения.

– Я же сказал тебе, купить все необходимое для охоты, – нахмурился Къярхан. Ответа и какой-то адекватной реакции вновь не последовало.

Когда элементалист отошел, Халльвега вновь спрятала лицо в коленях. Когда глаза закрыты, черные круги прекрасно сливаются с общей темнотой, и ее перестает тошнить от их игр.

Приближение вернувшегося через некоторое время мужчины не осталось незамеченным. Халльвега приоткрыла глаза, когда возле бедра что-то упало в траву. Продолговатые плоды темно-синего цвета с желтыми мягкими шипами. Похоже, ей принесли то, что можно съесть. Конечно, Къярхан преследовал свои цели, но Халль была рада и такому. Голода не чувствует, зато последствий вчерашнего хоть отбавляй.

Жуя абсолютно безвкусный фрукт, наблюдала за тем, как Къярхан отошел к своему костру. Про нее определенно решили забыть на время. Вздохнула и отрезала клинком еще один кусочек, который затем отправила в рот. Только на это ее оружие и годилось, похоже.

Постепенно вкус возвращался. Плоды оказались кисловатыми, терпкими, чуть вяжущими, но при этом очень сочными. Сытными, с легким цветочным ароматом, который Халльвега тоже распознала не сразу.

Къярхан подошел к ней вновь спустя несколько часов. К тому времени тело почти вернулось к норме, так что Халльвега успела задремать, нежась в солнечных лучах. Вокруг тихо и спокойно. Никакой опасности, если не считать близкое соседство элементалиста.

– Идем, – Къярхан разбудил ее прикосновением ботинка к боку. Не бил, только обозначил собственное присутствие.

Протирая глаза, Халльвега села. Попытка сообразить – где, что и когда – увенчалась успехом не сразу. До того момента Къярхан стоял рядом в ожидании, когда его подопечная очнется и придет в себя. Лишь после появления у той более осмысленного взгляда, он двинулся вниз по склону.

Нездоровые подозрения быстро обратились в твердую уверенность. Похоже, ей снова предстоит охотиться на монстров. Как их там? Нергусы. Ничего знакомого, никаких ассоциаций. Монстров таких она прежде не встречала ни возле Сал Нари Завала, ни возле Шир Шар Халош. Об их слабых местах могла лишь догадываться.

Слава небесам, место было ей знакомо по вчерашним приключениям. Скопление корней, извивающихся на манер опасных змей, образовывало интересные и причудливые арки и арочки, которые бы очень понравились детишкам в Сал Нари Завале. Такие приключения можно устроить в их изгибах!

Знакомый нергус копался у подножия высокого дерева. Так же, как накануне, отфыркивался от земли, попавшей в нос. Когти целенаправленно рвали дерн, срезали самые тонкие корешки в попытке добраться до небольших переливчатых жучков. Те, что помельче, разбегались в панике в разные стороны. Монстров покрупнее, примерно с человеческую ладонь, ждала иная участь.

Единственная мысль, согревающая существо, обреченно взирающее на двух с лишним метровую тушу, закованную в панцирь спереди и сзади, была о том, что она знает, чего стоит бояться. Практически ничего, за исключением непробиваемой защиты. С клинком, мощь которого порезана навыком, это то же самое, что пытаться лучником или ассасином пронзить шкуру степного бугня.

– Иди, – указали ей вперед.

А то она сама не поняла, зачем сюда пришли. Не понимала смысла, но ведь элементалисту должно быть виднее. Перехватила клинок удобнее, машинально проверила сумку за спиной.

Через десяток шагов вокруг возникло знакомое удушье. Халльвега невольно остановилась. Память быстро откопала на своих не самых дальних задворках нужные воспоминания. Только не снова…

«Убей».

На глазах сами собой возникли слезы отчаяния. За что ей это?!

Спокойный голос все звучал в голове. Лишенная права выбора, Халльвега рукавом стерла влагу с лица и направилась к монстру. Костьми ляжет, но убьет эту тварь. Понадобится, сама ляжет рядом. Пусть потом этот садист ищет себе другую игрушку!

Мысли не самые радужные, но хоть так удалось ослабить натяжение струн в груди. В противном случае она имела все шансы напасть прямиком на элементалиста. Что самое печальное, шансов одолеть Къярхана примерно столько же, сколько нергуса.

Непробиваемая тварь! Ничуть не изменилась за прошедшую ночь, все такая же неприступная и далекая. Халльвега билась об нее с упорством приговоренного к смерти, наносила удары один за одним. Метила в горло, покрытое крупным светло-серым мехом. Огрызалась, ударяя клинком по мощным мохнатым когтистым лапам, свистящими где-то возле тела. С ее скоростью удавалось уходить от любой опасности. Дело ведь не в силе монстра, а в том, что его броня ей абсолютно не по зубам.

Пока шел бой, голос в голове молчал. Он затаился и ждал, чем закончится противостояние двух сторон. Давать ему шанса девушка не хотела. Она убьет этого монстра, чего бы ей это не стоило.

Алая кровь на горле твари подействовала на нее воодушевляюще. Кажется, она сумела пробить броню! Теперь дело за малым. Еще несколько прямых попаданий, пусть десять или двадцать, и монстр будет повержен.

Окрыленная, Халльвега принялась с новыми силами бить противника. Под градом ударов горло того полностью окрасилось в алый, капли жизни разлетались в стороны.

Когда силовой удар не встретил преграды или мало мальского препятствия, Халльвега не удержалась и грохнулась на землю. Не ожидала такого подвоха, не думала. Из-за этого не успела подготовиться, и со всего маху ударилась об один из изогнутых корней парой метров ниже планируемого горла монстра.

Что за?..

Халльвега едва нашла в себе силы перевернуться. Взглядом уткнулась в пустоту. Монстра нет, словно никогда и не было у покореженных и основательно раздробленных корней.

Куда?..

Краешек темного неба послужил ответом. На стремительно темнеющем небосводе загорались первые звезды.

Не успела больше ни о чем подумать. Непрошенный звон в ушах усилился, следом тело парализовало. Целестиала, не справившегося с приказом, накрыло вполне логичной отдачей. Охота закончилась с исчезновением монстра, другого шанса не будет.

В лесу царила обычная атмосфера вечера. Не тихо, не громко. Как-то очень мирно и спокойно.

Къярхан не сразу оторвался от раздумий. Пропал постоянный шум схватки, длящийся несколько часов. Мысли текли плавно и спокойно, пока мужчина наблюдал беспомощное существо в корнях дерева. Почти не потрепало схваткой. Но то, как она дралась.. Впервые посетила мысль – а сколько все-таки лет этой авантюристке?

Оттолкнувшись плечом от дерева, подошел ближе к неподвижному телу. Наклонился, легко поднял его и закинул на плечо. Ночью в округе монстров совсем мало, но не стоять же истуканом до утра, когда к нелепой девчонке вернется сознание? От целестиала одно название.

Приходила в себя долго и мучительно. Казалось бы, столько раз, что уже можно было бы и привыкнуть к подобному. На деле ничего подобного. Каждый следующий раз будто впервые. Мир вокруг украшен черными пятнами, вспыхивающими в сознании, не отошедшем от недавней пытки. В ушах звенит, тело практически не слушается. Голода нет, эмоций нет, боли тоже. Словно не живой человек, а некая субстанция. Желе. Только с костями, которые очень страшно тревожить лишний раз после того, как их перемалывали невидимые жернова.

Халльвега сумела собраться худо-бедно, чтобы сесть. Лежать на земле было жестко и неудобно в таком состоянии. Опять же, вдруг монстры нападут? Обзор нужен. Боец из нее, правда, в таком состоянии совсем аховый. Клинок в руках бы удержать, уже за счастье. Дело привычки.

Кстати о клинке. Почему-то тот не в ножнах. Лежит возле нее в короткой траве и нахально блестит на солнце. В его зеркальной поверхности Халльвега увидела тени прошлой схватки с монстром, победить которого ей сил так и не хватило.

Зажмурилась и уткнулась в колени. Сумеет ли она одолеть этого монстра в угоду Къярхану в следующий раз, или элементалист живьем съест за то, что его целестиал такой слабый? Сколько раз будет подвергать пыткам, прежде чем убьет окончательно и возьмет себе другого слугу? А сколько выдержит она?..

Перед закрытыми глазами мелькали мрачные картины, одна другой краше. Монстры, переломанные кости. Элементалист, не ведающий, кажется, ничего человеческого. Тот же монстр, только в ином обличье.

Вокруг, словно в противовес раздраю в груди, тишина и спокойствие. Солнце успело скрыться за легкими пушистыми облаками, заполонившими небосвод на манер подушек, раскиданных по небесному покрывалу.

Было бы неплохо поесть. Тогда дрожь и слабость пройдут, отогнав кошмары недавнего прошлого. Но еды нет, и это хуже. Голода, правда, тоже нет. Так что все не так плохо, как могло бы быть.

Гоняя глупые мысли по кругу, Халльвега протянула руку и осторожно коснулась рукояти клинка, не чувствуя слез на собственном лице. Оставались ли в ней нервы – вот в чем вопрос.

От самоубийства удержала твердая мужская рука. Халльвега не испугалась внезапного появления той. Она не крутилась, не осматривалась после пробуждения. Села чисто рефлекторно, по привычке. Вполне могло быть, что все это время элементалист находился рядом. Где-нибудь за ее спиной стоял и ждал.

– Даже не думай, – голос спокойный и немного задумчивый.

– Возьмешь себе другую игрушку. Сильнее моего, – не моргнув глазом, отозвалась Халльвега. Перед глазами клинок в собственной руке. Так близко. Обманчиво острая кромка лезвия. С ее навыками только для самоубийства и годится. Бестолковая вещь.

– Полагаешь, желающих стать единственным целестиалом у элементалиста так много?

– Тебе и одного хватит.

– Нет гарантий, что с другим целестиалом дело пойдет лучше.

– Он будет сильнее бесполезной меня. Сам видел, что монстра мне не одолеть.

– Бесполезная ты сумела вернуть меня к жизни, не позволила исчезнуть после неудачной охоты. Предположу, что здесь моя ошибка. Не твоя.

– Неужели? – пробормотала Халльвега. Посмотрела на клинок, разжала пальцы с некоторым трудом. Не самое опасное в ее руках оружие скользнуло обратно в изумрудную зелень травы.

– Я хочу заключить с тобой сделку.

– А я не хочу тебе служить, – равнодушно откликнулась Халльвега. Сморгнула и отвела взгляд от блестящего лезвия. Черные круги перед глазами заставили положить голову на колени. – Ты ненавидишь меня, и изведешь так или иначе. Не хочу больше…

Ответом ей послужила тишина. Прежде, чем Къярхан вновь открыл рот, кажется, она успела задремать. Головокружение убаюкивало лишенное всяких ощущений тело.

– Я не ненавижу тебя, – наконец, произнес элементалист.

– Да Э думал иначе, – сонно и лениво протянула Халльвега. На грани сна и яви самые негативные последствия недавней пытки притуплялись.

– Да Э не мог сказать такой откровенной глупости.

– Он был уверен, что тебе не нужна моя жизнь.

– Не нужна. Но я вовсе не ненавижу тебя. Это разные вещи.

– По-моему, одинаковые.

– Думай, как хочешь. Вижу, ты не понимаешь очевидного. Сколько тебе лет?

– Девятнадцать, наверное. Давно не видела календаря.

Тишина длилась совсем долго, позволив Халльвеге уснуть окончательно. Проснулась от прикосновения к руке. Разлепила чуть слезящиеся глаза, принюхиваясь. Совсем рядом витал очень вкусный аромат чего-то печеного. Рот мигом наполнился слюной.

На протянутый знакомый синий плод с желтыми волосками-шипами смотрела с некоторым недоумением. После сна стало легче. В ушах почти не звенело и круги перед глазами стали совсем крошечными, напоминая надоедливых мух. Как-то давно она налетела на их чуть более крупных сородичей. Покусали изрядно, пришлось убегать. Без магии те оказались ей не по зубам.

Протянутый Къярханом плод явно успели подвергнуть термической обработке. Попросту говоря – запекли в углях. Или пожарили. Не важно, что с тем сделал элементалист, важно то, что Халль была чертовски голодна, а оно было съедобно. Последствия прошлого постепенно отходили на задний план.