Текст книги "К звёздам"

VI

Экипаж в полном составе собрался в кают-компании Армаона. Давно уже на корабле не царила такая жизнерадостная атмосфера – в последнее время было не до веселья. Судя по координатам библиотеки и топографической карте той части плато, подходы к ней затапливались с приходом океана, ибо располагалась она в небольшом каньоне.

– Ну чего гадать-то! – бодро заявил Кейн с вызовом, – На месте всё и разузнаем, сразу, как только доберемся!

– Да, ты в твоём репертуаре, – скептически, но с улыбкой возразила Иида, – Сломя голову бросаться в неизведанное! Сначала нужно всё как следует выяснить!

После исчезновения Тариона, Иида практически не улыбалась, всегда очень педантично, тщательно и с большой долей скептицизма изучала все поступающие материалы по поискам, что Кейн даже прозвал её «сварлёй», за что платил повышенными нагрузками в спортзале. Требовательная Иида с приятным удивлением отмечала, что реакция Кейна уже практически не уступает её собственной!

– Я видел, как вы тренируетесь, – со смехом ответил Джон, – И по этому поводу скажу лишь, что это было для него «не только целесообразно, но и необходимо»!

– На моём месте любой бы уже давно превратился в один большой энергетический заряд, – шутливо заявил Кейн, – Просто я очень толерантен к самоистязаниям и пыткам.

Тарион слушая эти шутливые перепалки, задумчиво оглядывался вокруг. – Всё это мне кажется до боли знакомым! – пробормотал он, – Как будто я пытаюсь вспомнить какой-то сон, но он все время ускользает от меня!

Арма демонстративно проиграла небольшой звуковой сигнал, чтобы привлечь всеобщее внимание:

– Итак, мы сообща решили лететь по полученным от старого баждарца координатам и разобраться на месте. Я проверила карту с нынешним состоянием океана и поддерживаю такое развитие событий. Раз Тарион ранее наводил про это справки, значит это важно! И ещё это означает, что есть вероятность столкнуться с чем-то, что было оставлено древними расами!

Двигатели мерно загудели, Армаон медленно взлетел и лег на заданный курс. Корабль шел невысоко над землей, и друзья получили возможность рассмотреть как следует большой и малый города Баджара.

– Сверху это выглядит намного лучше, – сказал Тарион, глядя на проплывающую снизу Арену, – Пестрая несуразность малого города кажется живописной и вполне себе дружелюбной. Мне будет не хватать этого места, к которому я весьма привык!

– Учитывая, что ты ничего другого и не помнишь, – усмехнувшись, заметил Драам, – Для тебя это, наверное, как родина или около того. Ты неплохо вписался в эту компанию головорезов! В смысле, я имею в виду…, – немного смешался он, понимая, что ляпнул немного не то, – Здорово, что ты выжил в таком странном обществе.

– Всё нормально, дружище Драам, – Тарион, сам того не ожидая, хлопнул его по-свойски привычным ударом по плечу, как это обычно бывало раньше, – Здорово то, что вы меня нашли! Даже не могу пересказать, как это приятно, когда твой мир возможностей куда больше, чем ты мог себе представить, и когда есть замечательные друзья!

В иллюминаторах Армаона показался огромный, безбрежный океан, по которому белыми барашками торжественно бежали волны. Повеяло свежестью, и нежный аромат соленой воды ворвался в кают-компанию через приоткрытые Армой внешние забрала в корпусе. Не долетев до береговой линии, они увидели большой разлом каньона, целиком наполненный водой и, судя по карте, вход в древнюю библиотеку находился на самом его дне!

Арма какое-то время назад запустила дрона, и вскоре начала передавать на голографическую панель снимки со сканеров. Подводные скалы, покрытые темными водорослями и налипшими моллюсками, выглядели не очень дружелюбно. Наконец среди скал показался вход в широкую пещеру, куда и устремился дрон. По ходу продвижения пещера все больше начинала напоминать тоннель рукотворного происхождения, который постепенно приобрел строгую треугольную форму и через некоторое время дрон уперся в стену, сплошь покрытую темными металлическими волокнами.

– Неужели тупик? – озадаченно спросил Кейн, – Или, может быть, это не тот вход? Хотя других тут вроде как не наблюдается!

– Именно этого я и ожидал, – задумчиво пробормотал Маарв, – Осталось только проверить кое-что!

Он дал команду дрону на максимальное сближение со стеной. Едва тот подлетел к темным волокнам, как вся стена внезапно озарилась нежно фиолетовым сиянием и, наконец, ярко вспыхнула.

– Ну вот, – с долей самодовольства продолжал Маарв, – Как я и думал – это портал! – он посмотрел на удивленных друзей, – Ну а что вы думали, если там везде вода! Уж наверное те, кто это строил, хорошо знали о местных климатических особенностях! Подозреваю, что это единственный портал на этой планете, да и тот сделан в непонятно какие времена!

Вдруг трансляция с дрона прекратилась – энергопоказатели упали до нуля и весь функционал отключился.

– При попытке пройти портал, дрон был полностью обесточен, – констатировала Арма, – Работает только датчик местонахождения, да и тот с перебоями!

– Интересно.. – удивленно промолвил Маарв, – Видимо, этот портал настроен пропускать только живых существ! А это значит, что мы не сможем взять с собой ни оружие, ни огневую поддержку в виде боевого дрона или кибер-дроидов!

– Я сам как оружие, – грозно прошептал Кейн, угрожающе сузив глаза, – Я и раньше слышал, что библиотеки очень опасны, а теперь нам воочию предстоит пройти через весь этот ужас!

– Зря смеётесь! – попытался перекричать всеобщий хохот возмущенный Маарв, – Хотя эти мийвоты и были довольно миролюбивым народом, это место может быть хитроумно защищено!

– Ладно, мы все будем предельно осторожны, – со смехом заявил Драам, – И постараемся, чтобы нас не придавило хитроумными ловушками из книжных полок!

Драам хоть и выглядел спокойно и довольно беспечно болтал, но присмотревшись к нему внимательно, Маарв понял, что его друг совершенно далек от беззаботности, и внимательным образом проверяет каждую деталь доспехов.

Иида со сморгом, к большому облегчению капитана, решили остаться на корабле – после их недавних приключений на родине сморга, они оба и слышать не хотели о том, чтобы опять лезть под воду!

Учитывая, что придется передвигаться под водой, было решено остановиться на полутяжелом обмундировании с небольшими, крепящимися к спинной пластине гидромоторами для свободного и быстрого передвижения.

– Меня беспокоит, что я не буду вас видеть, и не смогу при необходимости вам помочь, – заявила Арма, – Кроме того, я могу и не отследить, куда вы переместитесь!

– Вряд ли это сильно далеко, – сказал Маарв, – Биопорталы довольно допотопны, и не рассчитаны на перемещение на большие расстояния. Скорее всего, где-то не очень глубоко внизу есть сухая полость, где и располагается библиотека.

Друзья облачились в приготовленное и тщательно проверенное обмундирование и направились к воде. Было решено для пущей безопасности разбиться по парам – Маарв был в сцепке с Кейном, Джон – с Тарионом, а могучий Драам шел один последним, замыкая группу.

Холод океана чувствовался даже через доспехи, рассчитанные на очень серьезную разницу температур. На глубине около трехсот метров они на полной скорости дружной оравой влетели в пещеру, разрезав мощными шлемовыми фонарями кромешную темноту. Косяки ослепленной рыбы, казалось, с удивлением замерли, увидев невиданных доселе существ, а существа, не обращая на них никакого внимания, продвигались вглубь длинного тоннеля, до самого конца, пока не исчезли в ярком свете портала.

Кейн почувствовал, будто он падает в какую-то глубокую, бездонную пропасть – в кромешной тьме иногда появлялись и исчезали широкие светящиеся круги, голова немного кружилась и неприятно гудела как от перегрузки. Наконец он почувствовал, что его словно выталкивает из привычного режима падения, головокружение и ощущение перегрузки усилилось и, наконец, портал как будто выплюнул его с другой стороны. Один за другим все остальные члены команды кубарем выкатывались из портала, и Кейн рассмеялся, глядя на их ошарашенные лица, помогая им встать на ноги.

– Технологии то у них те ещё, – проворчал Драам, – Таких допотопных устройств я ещё не видел!

– Это и не портал в том понимании, как мы привыкли, – ответил Маарв, – Скорее это просто некий ускоритель. И судя по пережитым нами ощущениям, поток непонятно чего нас сюда и доставил. Ужасно неудобно, что сюда нельзя пронести никакое оборудование. Интересно, где это мы?

Кейн осторожно ощупал внутренний карман доспехов, – Оказывается, кое-какое можно! – тихо прошептал он.

Друзья с удивлением посмотрели по сторонам. Полукруглое помещение было сделано из некоего подобия белого дымчатого стекла. Потолок начал светился мягким светом, сначала тускло, постепенно разгорался все сильней и сильней, освещая низ помещения, который казалось, состоял изо льда, и уходил на многие десятки метров вглубь. На разной его глубине были видны очертания существ, сотни разных очертаний, как будто они каким-то образом провалились туда и заморозились. Некоторые из них были повернуты лицами вверх, и всех их связывало одно – выражение паники и ужаса.

– Ох, не к добру это, – пробормотал Джон, – Сильно сомневаюсь, что все эти товарищи внизу – всего лишь невинное дополнение к архитектурным изыскам!

– Ну да, – ответил задумчиво Кейн, – Ни одного улыбающегося лица… Как думаете, то, что их так сильно расстроило, всё ещё здесь?

Как бы ответом на его вопрос послышались громкие звуки, гулко отдававшиеся от пола помещения, как будто к ним приближалось что-то большое и громоздкое. Через некоторое время они увидели огромного ледяного великана, эффектно и будто с вызовом застывшего посреди зала. Существо не имело четких пропорций, скорее наоборот – оно было совершенно непропорциональным, и таким же прозрачным, как пол под ногами. Его глазницы светились ярко зелеными огнями, из-за чего весь великан казался зеленого цвета. Наконец, он заговорил с ними на незнакомом языке, резкие и громовые звуки которого далеко разнеслись эхом и мурашки побежали у Кейна по спине.

– Мы вас не понимаем, – на галактоне ответил Маарв, – Если бы мы могли установить связь с нашим кораблем, нам было бы куда проще понять друг друга!

– Не требуется, – пророкотал великан через некоторое время уже на галактоне, – Кто вы, и что вам нужно в сокровищнице знаний? Были и другие, – великан показал огромной ледяной рукой на дно, – Они пришли не за тем, что я мог им дать!

– Мы пришли за знаниями, – осторожно ответил Маарв, с беспокойством смотря под ноги – лед как будто начал подтаивать и они уже по щиколотку были в воде!

– Что для вас знания? – спросил великан.

– Знание – это обладание ответами, – также осторожно и обтекаемо ответил Джон, переглянувшись с друзьями.

Похоже, как в страшной сказке, они напоролись на голема, загадывающего загадки, – Ответы помогут нам решить необходимые задачи!

– Что есть задача? – продолжал спрашивать великан, невзирая на то, что друзья уже по колено находились в ледяной воде, которая начинала заметно сковывать их движения.

– Сдается мне, этот ледяной упырь собрался пополнить нами свою коллекцию, – прокричал Кейн, стоя в воде уже почти по пояс.

– Задача – это определенная ситуация с некой целью! Что есть цель? – наверняка спросишь ты, – проговорил Кейн в тональности великана.

– Что есть цель? – послушно спросил ледяной великан.

– Эй, ты на чьей стороне?! – воскликнул Джон, – Он же нас сейчас с твоей помощью и замаринует!

– Всё верно! Это отличная мысль! – воскликнул Маарв, – разговор надо закольцевать! Знания – вот наша истинная цель! Не больше, и не меньше!

Ярко-зеленые огоньки глаз великана замигали, и друзья перестали проваливаться под воду.

– Вы пришли за тем, что я могу вам дать! – прогудел великан, – Возможно, дальше вы найдете то, зачем пришли!

Он повернулся и подошел к противоположной стене, показав друзьям открывшийся проход. Друзья охотно выбрались из ледяной воды и двинулись в том направлении, куда показал великан, на всякий случай старательно обходя его стороной. Пройдя через проход в стене, они зажмурились от яркого света, ярко игравшего на тысячах гранях сотен тысяч разных самоцветов, драгоценных камней и украшений из драгоценных металлов, которыми был целиком заставлен следующий огромный зал. Казалось, здесь были собраны все виданные и невиданные богатства со всех величайших сокровищниц, копившиеся тысячелетиями. Проходя мимо целой горы редчайших драгоценностей, сморг не сморг сдержать восторженного вздоха от вида огромного бриллианта прекрасной огранки, размером с голову Драама. Он невольно протянул руку, чтобы потрогать камень, в каждой грани которого отражался маленький сморг с круглыми от удивления глазами, но стоявший рядом Джон, заметив этот порыв, предусмотрительно перехватил его руку.

– Дорогой сморг, я бы не стал этого делать! – взволнованно сказал Джон, к удивлению всех остальных, – Присмотритесь внимательно к ледяному полу!

Ослепленные блеском камней, друзья и не подумали толком осмотреться – вмёрзших существ внизу тоже было более чем достаточно, и каждый из них сжимал в руке какой-то драгоценный предмет или камень, тускло отсвечивающий с глубины.

– Ну да, по логике великана, что-то сбило их с пути, – заметил Кейн, – Что-то, «чего он не может дать». Ну что за жадное уродище!

– Для его создателей это был вопрос принципа, – нервно усмехнулся Маарв, – Иначе, тут уже давно было бы пусто. Если бы не бдительный Джон, мы бы сейчас на дне танцевали хоровод вокруг этого чудесного камня!

Не без сожаления они двинулись дальше, войдя в третий зал, ничем не напоминавший два первых. Казалось, он был целиком высечен из сплошной темно-песочной каменистой породы. Здесь было совершенно сухо и тепло – ни ледяного дна, ни злобных великанов, ни украшений. Шары огромных люстр из уже знакомого дымчатого стекла начинали разгораться один за другим по мере следования друзей вглубь зала. Все пространство было уставлено многочисленными полками с ящиками из разноцветных пород, в которых аккуратно лежали изящные мыслекристаллы и инфокубы – надежные и ёмкие носители информации с древних времен, которыми, при необходимости, пользовались и поныне. Потолок напоминал огромную сеть с бесконечным количеством маленьких кристалликов, видимо для быстрого считывания информации.

– Ну, вот мы и в сокровищнице знаний, – довольно заявил Кейн, осматриваясь по сторонам, – Осталось только найти библиотекаря!

– Да, где-то же должен быть главный пульт управления! – нетерпеливо сказал Драам, – Давайте уже найдем его и перекусим!

Вскоре они обнаружили небольшую полость между рядами бесконечных полок. Массивный овальный монолит, который они издалека приняли за стол, засветился, едва они подошли. Вокруг монолита было несколько таких же монолитных «столиков» поменьше.

– Ну, вот вам и пульт! – продолжал довольный Кейн, который наслаждался каждым мгновением в этом древнем месте, – Тарион, ты ничего не вспоминаешь, глядя на всё это великолепие?

– Ээм, например, что? – спросил Тарион озадаченно, глядя на бесконечные унылые ряды, которым не было конца и края, – После всего уже увиденного я всякое могу представить, но всё же, надеюсь, что моя прежняя жизнь проходила в более.. мм.. жизнерадостной обстановке!

– Что может быть жизнерадостнее для тех, кто стремится к знаниям, – цинично заявил Драам, – Ты же сам сюда вроде как рвался!

Он подошел к светящемуся монолиту и коснулся его рукой. Монолит ярко вспыхнул, и на нем появились надписи на незнакомом языке, изображения непонятных схем и символов. Через несколько секунд засветился соседний столик, на котором появилась голографическая проекция коробки.

– Без Армы и без нашего оборудования мы тут ничего не разберем, – заявил Кейн, – А эта «коробка» наводит на мысль!

Он аккуратно достал свой Билет и осторожно положил его в светящуюся область малого стола. Несколько секунд ничего не происходило, затем светящаяся голограмма окрасилась в малиновый свет и малый монолит начал издавать мелодичные хрустальные звуки. Друзья, с интересом следившие за процессом, ощутили сильную вибрацию, поднявшую вековечную пыль, и все кристаллы под воздействием тряски начали мелодично звенеть, создавая целую какофонию необычных звуков, некоторые из которых вновь и вновь повторялись в определенной последовательности, напоминая хор огромного количества голосов.

Через какое-то время вибрация начала стихать, как и звуки, и светящийся ящик с Билетом начал постепенно тускнеть, пока, наконец, совсем не погас. В главном монолите раздался звук забитого в лузу шара, и через какое-то время на его поверхности из небольшого отверстия действительно показался небольшой блестящий шарик.

Маарв взял его с монолита, – он оказался довольно тяжелым. При прикосновении с ладонью Маарва, шар издал шипящий звук и открылся – внутри него, словно в мягкой шкатулке, лежал миниатюрный хрустальный инфокуб.

Кейн засунул Билет обратно во внутренний карман.

– Вот так, без пышных слов и церемоний, происходят удивительные вещи! – жизнерадостно заявил он, – Не пора ли нам отсюда сматываться, дорогие мои?

– Ещё как пора! – ответил Драам, забирая у Маарва шарик с инфокубом, ибо тот стоял совершенно недвижно, словно зачарованный, внимательно рассматривая хрустальный кубик, – Пока эта ходячая глыба льда ещё чего-нибудь не придумала!

VII

Звездная система Хальтор уже была в пределах досягаемости для маршевых двигателей. Огромный флагман вриинского звездного флота включил тормозные тяги, заглушая мощные гипердвигатели и переходя на маршевый режим. Несколько супертяжелых боевых кораблей эскорта незамедлительно проделали то же самое.

Абуун, недавно назначенный командующим космической армады Вриина и произведенный в звездные маршалы, прибыл на официальную проверку одной из крупнейших военных баз в периферийном районе. Присвоение ему этого высочайшего звания, которое в большинстве случаев давалось лишь посмертно за огромные заслуги, носило не просто политический, но и стратегический характер.

Самому Абууну все эти звания были глубоко безразличны, он был абсолютно лишен подобных амбиций и, кроме того, в скором времени собирался вернуться обратно на космическую Станцию на Фраале. Абуун был прекрасным стратегом, умевшим собрать вокруг себя сплоченную команду единомышленников, и способным найти наилучшее решение в любой ситуации. Он пользовался огромным авторитетом в разных кругах Вриина. Ему доверяли и военные, ценившие его тактический гений и прямоту, и ученые, которые понимали, что его главные заботы – это в первую очередь, заботы о мире, и простые обыватели, – для которых его интеллигентность была неким мостом взаимопонимания между суровым менталитетом военных и спокойным миром гражданских. А косморазведчики, считавшие его своим наставником и живой легендой, готовы были идти за ним в огонь и в воду без всякого приказа.

Получив к новому званию помпезные нашивки на мундир, Абуун грустно усмехнулся, так как понимал, что попал в ловушку. Теперь, чтобы покинуть важный пост, он мог передать его лишь другому маршалу, но подобных на горизонте ближайшего будущего пока не наблюдалось. Оба главных советника Раама системы Вриин – Нион с Кваоном, которые сообща могли инициировать отставку главного командующего через Сенат, разумеется, и слышать не хотели про его возвращение на фраальскую Станцию. Да и все в верховном руководстве Вриина понимали, что никто из других всевозможных кандидатов не подходил для этого важнейшего поста, несмотря на все их стремления.

– Ну вы и ловкачи! – было первое, что услышали оба советника от улыбающегося Абууна, когда все вышли на связь, чтобы поздравить его, – Ловко вы надули старика этими маршальскими эполетами!

– Здравствуй, старый друг! Спрашивается, зачем же ещё нужны друзья! – засмеялся Нион, – Пока я изо всех думал, как бы подольше удержать тебя на ответственном посту, кое-кто уже всё обмозговал!

– Наши стремления продиктованы исключительно интересами Вриина, – присоединился к беседе Кваон, одухотворенно добавив, – Кто как не мы, сообща, невзирая на личные предпочтения и интересы, стоим на страже спокойствия и порядка в родном мире! Да, нам часто приходится жертвовать многим во имя блага и процветания целых народов!

– Еще немного, и я двину на вас свою армаду, – устало вздохнул Абуун, с трудом подавив мощный зевок, – Вы оба по делу или как? Мне бы поспать часок-другой перед высадкой!

Нион встал со своего кресла и вытащил из большой кипы несколько листов последних донесений из периферийных миров:

– Раз уж ты решил начать проверку нашей боеспособности именно с Хальтора, ты должен кое-что узнать. От наших разведывательных зондов до нас доходят весьма странные и даже тревожные вести! Несколько раз недалеко от наших самых крупных объектов в дальних мирах были обнаружены места с пространственным преломлением. Они внезапно возникают, затем бесследно исчезают. Прежде мы ни с чем подобным не сталкивались, и нам такие технологии незнакомы. Обычными радарами их не засечь, но преломления создают небольшие гравитационные возмущения, и эти волны можно отследить – если, конечно, знаешь, что искать!

– Как давно «до вас доходят» эти тревожные новости? – поинтересовался Абуун, – И почему наши разведданные вдруг стали такими секретными?

Кваон хотел что-то на это ответить, но вдруг внезапно осекся. Он сделал над собой усилие и продолжил, – Видишь ли, с момента последних событий на Илионе мы все пребываем в тревоге и растерянности. Не скрою – мне страшно! Первый раз мы об этом услышали несколько недель назад, с тех пор пропало уже несколько крупных зондов и две разведывательные группы – сам понимаешь, это уже нельзя списать на случайности. Мы неофициально пообщались с несколькими другими расами – у них там творится примерно тоже, что и у нас! Имея такие скудные и непонятные данные, предавать огласке пока нечего, да и наши средства информации так это подадут, что обратно потом и… кхм… и не запихнешь!

Военная база располагалась на самой мелкой планете в системе, не превышающей размером спутник Фраала, Луну. С момента её основания прошло более трехсот лет, и с тех пор она стремительно разрослась – вокруг постоянно растущего военного объекта появились и гражданские – по большей части ученые. Атмосфера на планете отсутствовала, водные ресурсы и подавно, зато нашлись огромные залежи редких металлов. Так как объект был военного назначения, изыскания велись исключительно правительственными организациями.

«В общем, так себе планетка», – сказал сам себе Абуун, рассматривая этот мир в иллюминатор пассажирского аэробота и готовясь к посадке.

Несколько капитанов кораблей эскорта, которые также внимательно рассматривали этот мир, судя по их лицам, испытывали такие же смешанные чувства, что и их маршал. При посадке на безатмосферные миры инструкция требовала от высшего командного состава облачения в полные боевые доспехи, поэтому несколько массивных вриинян с трудом могли разминуться в узком проходе. Большинство из присутствующих уже давно забыли ощущения от массивных стяжек и тяжелых защитных пластин, потому с нетерпением ожидали прилета, чтобы облачиться во что-то более элегантное.

Внезапно судно вздрогнуло, начало крениться набок и, видимо потеряв управление, вошло в штопор. Абуун едва успел активировать кислородную прослойку, как его с силой вдавило в кресло, а все кто стоял – попадали, покатившись по палубе, пытаясь ухватиться на любые выступы.

Превозмогая перегрузки, Абуун с трудом повернул голову к иллюминатору и увидел, как на поверхности планеты, к которой стремительно приближалось их судно, безмолвно расцветают огненные вспышки и разрывы. Схватив лежащих рядом с его креслом двух капитанов, он помог им сесть и пристегнуться. От сильнейшего перепада давления кровь ударила в голову и часть пассажиров аэробота потеряла сознание. Раздался мощный удар, затем страшный скрежет, треск ломающихся конструкций и обшивок корабля, который несся по инерции по шершавой, каменистой поверхности. Что-то тяжелое свалилось на Абууна сверху, и всё провалилось в кромешную темноту.