Текст книги "Полигон призрак"

Глава 20

Знание местности давало тройке лейтенанта Андронова преимущество перед немецкими диверсантами в перемещении по тайге. Огибая озеро справа по тропе, идущей через болото, смершевцы шли, подыскивая место для засады. Анютин ушел далеко вперед, чтобы наблюдать за немецкими диверсантами, собиравшимися переправиться через озеро на резиновой лодке.

С озера дул холодный ветер, накрапывал дождь.

– Интересно, как там дела у нашего майора? – спросил Самойлов.

– Рисковый мужик Владимир Николаевич. Иногда мне кажется, что он вообще ничего не боится, – тихо отозвался Андронов, шедший рядом.

– А он такой и есть, я его еще до войны знал, – сказал Самойлов.

– До войны? – удивленно взглянул на лейтенанта Андронов.

Самойлов рассказал историю их знакомства.

– Молодец, майор, – выслушав, произнес капитан, – не раздумывая, вступился за незнакомого парня. – Немного помолчав, Андронов сказал: – Мы хоть втроем здесь, да и задача наша предельно ясная – укокошить из засады из пулеметов восемь фрицев, а девятый дернется, так и его прикончим. А вот майору одному на болоте тяжко. Недаром наши предки говорили, что на миру и смерть не страшна. Это точно. Одно дело воевать, когда рядом товарищи и ты знаешь, что в случае чего тебе придут на помощь, и совсем другое – действовать одному. Тут иного рода отвага нужна, – философски заметил Андронов.

– Да, – задумчиво протянул Самойлов, – волнуюсь я за майора. Ты же знаешь, капитан, что я с ним с 41-го вместе воюю.

– Знаю, – кивнул Андронов.

– Мало того, что болото само по себе коварно, только зазевайся – и вмиг лишит жизни, так еще и враг опытный и осмотрительный. Вдруг немцы заметят майора? В одиночку с автоматом против пятнадцати до зубов вооруженных диверсантов долго не продержишься. Тем более у них снайперы, – покачал головой Самойлов. – Наша задача по сравнению с задачей майора кажется пустяковой детской прогулкой. Ладно, дай Бог, повезет ему, – заключил лейтенант.

– Скоро у нас на пути должен быть кустарник, там еще пару валунов лежало, и дорога расширялась, – глядя вперед, сказал Андронов.

– Помню. Валуны находятся как бы в стороне от тропинки, – кивнул Егоров.

– По-моему, неплохое место для засады. Как думаешь, капитан? – спросил Самойлов.

Андронов огляделся.

– Думаю, что здесь самое лучшее место для засады. Валуны надежно защитят от вражеских пуль, а кустарник издали прикрывает камни. Фактор внезапности будет на нашей стороне, – заключил капитан.

Вскоре они добрались до валунов и залегли, прислушиваясь к каждому шороху.

– Фрицев мы как минимум на час опередили, – лежа рядом с Андроновым, прошептал Самойлов.

– Остается только ждать, – сказал лежавший за камнем Егоров.

– Как чувствуешь себя, Иван? Рана не болит? – поинтересовался Самойлов.

– Побаливает на смену погоды. Ничего, жить можно, – ответил Егоров.

– Постепенно и это пройдет. Ты молодой. Все у тебя будет нормально.

Первым фашистов заметил Андронов.

– Появились гады, – тихо сказал он.

Начинало темнеть, когда Раубех, шедший впереди, оглянулся и скомандовал по-немецки: «Быстрее!» Как опытный диверсант, Раубех понимал, что лучшее место для засады – эти вот лежащие чуть в стороне от тропинки два валуна. Когда он согласился работать на русских, советский майор и еще двое его людей провели Вальтера по этой тропинке, чтобы он потом по ней мог провести к засаде группу немецких диверсантов. Еще тогда Раубех обратил внимание на эти валуны.

– Всем приготовиться, – прошептал капитан, – пропускаем Раубеха и открываем огонь.

Егоров и Самойлов кивнули. Немцы шли один за другим, держа оружие наготове и посматривая по сторонам. Они ничего не подозревали, а в них уже целились три пулемета смершевцев. «Ну, давайте, ублюдки, быстрее! Не терпится вас поскорее отправить на тот свет», – чувствуя удары своего сердца, думал Андронов, который после Сталинграда не брал в плен ни одного фашиста.

Раубех ускорил шаг, поравнявшись с камнями, и в этот момент три пулемета ударили почти в упор по фашистским диверсантам. Раубех прыгнул вперед и, падая, почувствовал, как пуля вонзилась ему в живот. Это был случайный рикошет. Вальтер застонал от боли, инстинктивно схватившись руками за рану, из которой толчками выливалась кровь. Первые диверсанты были сразу же уничтожены. Но двое, шедших последними, упали на землю и открыли огонь в ответ. Завязалась перестрелка. Немцы искусно стреляли, не давая возможности смершевцам вести прицельный огонь. Одна пуля угодила в валун рядом с головой Андронова. Острые каменные осколки до крови посекли капитану лицо.

Раубех задыхался от боли, кровотечение из живота было очень сильным. Егоров взглянул на стонавшего неподалеку на земле Раубеха и понял, что тот серьезно ранен. «Странно, – подумал младший лейтенант, – мы же в него не стреляли». Вальтер понял, что жить ему осталось немного. Он не хотел мучиться от боли. И немецкий майор, Егоров это видел, достал из кобуры пистолет, приставил дуло к виску и нажал на спусковой крючок. «Вот так дела. Коготь будет недоволен», – подумал Егоров и выпустил очередь в стрелявших фашистов.

Стоило Егорову высунуться, как пули прошли совсем рядом, заставив младшего лейтенанта укрыться за камнем.

– Уперлись черти! – зло сплюнув, сказал Андронов. – Можем здесь застрять до утра.

Немцы, прикрывая друг друга, пытались отходить, но на неширокой тропе это было плохой затеей. Как только один из фашистов привстал, Егоров выпустил в него очередь. Фриц дернулся и повалился на бок. Но оставшийся в живых фашист продолжал отстреливаться из пулемета. Смершевцы отвечали огнем.

– Никуда, сволочь, ты от нас не денешься, прибьем, как блоху, – выпустив очередь, сказал Андронов.

Немец, огрызнувшись короткой очередью, прыгнул вперед и бросил гранату. Она упала между Егоровым и Самойловым. Лейтенант среагировал мгновенно и, привстав, упал грудью на гранату. Взрыв подбросил Самойлова вверх, в его тело впились сотни смертоносных осколков. Ценой своей жизни он спас товарищей, которые обрушили на фашиста всю свою ярость и ненависть. Очереди Егорова и Андронова пересеклись, насквозь дырявя фрица, который лежал возле своего пулемета, разбросав руки и ноги в стороны.

Егоров осторожно перевернул окровавленное, изрешеченное осколками тело лейтенанта. Андронов обхватил голову руками и тихо сказал:

– Если бы не Самойлов, тебя, Егоров, точно не было бы в живых, да и меня, скорее всего, тоже.

– Подготовлены они, сволочи, что надо, вон как умело отстреливались, а этот, второй, как ловко метнул гранату. Сука! – Егоров схватил пулемет и, подлетев к убитому фашисту, уткнул в голову немца дуло пулемета и нажал на гашетку.

– Егоров, прекрати! – крикнул Андронов. – Побереги патроны.

Тело убитого Самойлова положили на плащ-палатку и понесли вдоль озера в сторону полигона.

Тем временем Анютин залез на сосну, росшую неподалеку от озера, и достал бинокль. Место для наблюдения было выбрано отличное, озеро открывалось как на ладони. Вскоре он заметил большую резиновую лодку и шестеро фрицев, по три с каждой стороны, усердно работавших короткими деревянными веслами. «Вот они – плывут, сволочи», – отметил про себя лейтенант.

Внезапно с правой стороны, там, где по болоту шла тропинка, послышалась ожесточенная стрельба. «Началось. Это наши «утюжат» фрицев», – осторожно спускаясь с дерева, подумал Анютин. Немцы на лодке тоже услышали стрельбу и еще усерднее заработали веслами.

Анютин спрятался за выступ на берегу, наблюдая за приближавшейся немецкой лодкой. Когда выстрелы затихли, он связался по рации с Егоровым и узнал о гибели Самойлова. И согласовал с ним сложившийся в уме план.

Анютин внимательно следил за приближающейся лодкой, набитой немецкими диверсантами. До берега оставалось не более сотни метров, когда Анютин, пододвинув пулемет, направил его дуло в сторону фашистов. «Сейчас вы, гады, ответите за гибель Самойлова. Будет вам и полигон, и кукиш с маслом», – положив указательный палец на спусковой курок и прицеливаясь, подумал лейтенант.

Едва лодка причалила к берегу и несколько фрицев выпрыгнуло из нее, как Анютин открыл огонь. Трое фашистов были убиты сразу. Лодка оказалась пробитой в нескольких местах, так что уцелевшие в первые секунды обстрела немцы не могли отплыть обратно. Они выползли на берег, рассредоточились и пустили автоматы в ход. Но огневая точка лейтенанта находилась выше. Его скрывали выступ и деревья, в то время как немцы находились на открытом пространстве, и до леса было не менее ста пятидесяти метров. Проскочить их под огнем опытного пулеметчика было попросту невозможно. Фашисты лишь отстреливались, соображая по ходу боя, что можно предпринять. Они пытались, прикрывая друг друга, продвигаться вперед, но град пуль заставлял их тут же падать и прижиматься к земле. Перестрелка то затихала, то возобновлялась снова. Так длилось до рассвета. Немцам за ночь удалось продвинуться лишь на несколько десятков метров, настолько умело вел бой Анютин. Однако патронный его запас подходил к концу. И вдруг с левого фланга по диверсантам ударили два пулемета, уничтожив одного из фашистов.

«Вовремя подоспели, ребята», – стреляя по немцам, едва не крикнул Анютин. Вскоре перекрестным огнем смершевцы накрыли еще одного фрица. У Анютина закончились патроны к пулемету. Он достал пистолет. Третий фашист, выкрикивая по-немецки «Не стреляйте!», отбросил пулемет и стал подниматься, вскинув руки вверх, но Егоров скосил его очередью. Немец на секунду замер, словно не понимая, что произошло, а затем повалился наземь.

Вторая группа фашистов была уничтожена. Анютин поднялся и вышел из-за укрытия, махая рукой соратникам. Он спустился по склону и, подойдя к Андронову и Егорову, спросил:

– Где Андрей?

– За тем кустарником на плащ-палатке, – дрогнувшим голосом сказал Егоров.

Анютин прошел дальше, Андронов и Егоров последовали за ним. Увидев окровавленное тело товарища, Анютин, едва сдерживаясь, смахнул ладонью слезы. Он опустился перед убитым на правое колено и склонил голову.

– Майор еще не знает, – тяжело вздохнул Андронов. – Они же были друзьями, еще до войны, мне Самойлов рассказывал об этом незадолго до гибели.

Егоров рассказал Анютину, как погиб Самойлов, а в завершение добавил:

– Благодаря ему мы сейчас здесь стоим.

– Геройская смерть, – произнес Андронов.

Они сели возле убитого Самойлова и молча закурили.

Абазов бежал без остановки и с рассветом добрался до полигона. Мысль о товарищах придавала ему сил. Он доложил начальнику полигона полковнику Веригину о большой группе немецких диверсантов и о приказах, отданных майором Когтем.

Веригин связался с кем-то по телефону и назвал фамилии солдат, которые немедленно должны явиться к штабу. По рации, которую принес один из офицеров штаба, Абазов связался с Анютиным.

– Убит лейтенант Самойлов, – сообщил Абазов начальнику полигона.

Немного отдохнув, он помимо восьмерки фронтовиков взял с собой четырех бойцов, чтобы те принесли на полигон тело Самойлова, и отправился навстречу своим товарищам.

Коготь пробирался лесом, держась на удалении от группы Майне. К вечеру немцы дошли до болота, но идти ночью по трясине не решились. Они разбили лагерь, выставили двух часовых и легли отдыхать. Коготь посмотрел в бинокль: чуть дальше немецкого лагеря в вечернем сумраке виднелось огромное болото, покрытое редким кустарником.

Майор отполз за дерево. «Перейти болото – дело тяжелое, – вспомнил он слова своего деда. – Для этого нужны знания и умения, иначе несдобровать. Болото не прощает халатного, легкомысленного отношения, потому что каждый шаг может стать последним».

Коготь встал, отошел подальше и вырезал себе из крепкого сука поваленного ветром дерева надежный шест. «Без шеста на болото не суйся. Он – и опора, и спасение, единственный верный друг, если ты идешь один по болоту», – словно услышал Коготь давние слова деда Петра.

Нужно было сделать еще болотоступы из подручного материала. Майор вырезал березовый прут около метра длиной и связал его концы, сделав каркас в форме заостренного эллипса. Использовав более тонкие прутья, Коготь оплел ими каркас и закрепил оплетку петлями из стеблей травы. По такой же нехитрой технологии он изготовил и другой болотоступ. Взглянув на свои изделия, Коготь остался доволен проделанной работой. «Завтра утром, перед тем как ступить на болото, нужно будет надежно прикрепить болотоступы к сапогам, чтобы они не ерзали», – заключил майор.

Взяв шест и болотоступы, он прошел чуть вперед, настелил несколько еловых веток на траву, лег и уснул.

На рассвете фашисты засобирались в путь. Карл Майне вполголоса давал последние указания. Разобрав заготовленные накануне шесты, немцы по одному, держа дистанцию в четыре-пять метров, пошли по болоту. Первым двигался Майне. Его худощавая фигура контрастировала с силуэтами высоких и мощных подчиненных. «Что ж, подожду, пусть углубятся на километр, а то и больше, а затем двинусь в путь», – решил Коготь.

Он вышел на связь с Егоровым, который сообщил ему о ликвидации двух фашистских групп и о гибели Самойлова. Майор, оглушенный вестью о гибели друга, превозмогая себя, сообщил о том, что немцы пошли-таки по болоту.

Отключив рацию, Коготь обхватил лицо ладонями. «Ох, парень, – подумал он. – Ну как же так, дружище, как же так?». Однако в следующее мгновение майор взял себя в руки и тихо сказал вслед удаляющимся немцам: «Вы все ответите за смерть Андрея! Все и сполна!»

Выждав, пока диверсанты отошли на значительное расстояние, Коготь привязал к сапогам болотоступы и подошел к болоту.

Зачерпнув ладонью торфа, Коготь внимательно рассмотрел его. Торф был очень рыхлым и сильно увлажненным. Майор с силой сжал его в кулаке. Вода струйкой потекла по руке, торфяная масса продавилась сквозь пальцы. «Еще то болото, – сделал вывод Коготь, – но человек может здесь пройти. Только с одной поправкой – опытный человек».

Опираясь на шест, майор пошел по болоту и вскоре заметил, что немцы метят путь, привязывая к стволам кустарника матерчатые лоскутки. «Так Майне обеспечивает себе отход на тот случай, если движение по болоту окажется чрезвычайно опасным. Хитер, расчетлив и осторожен, а при этом еще и дерзок и уверен в своих силах», – заключил майор.

Продвинувшись примерно на километр, Коготь стал замечать то тут, то там зарастающие водоемы, поверхность которых была покрыта ярко-зеленой травой. «Это самые опасные участки на болоте. Топь практически непроходима, – снова вспомнил слова Петра Устиновича майор.

Коготь внимательно смотрел себе под ноги и старательно обходил опасные участки. Он шел там, где болото было покрыто сплошной порослью мха, держась ближе к грядам, поросшим невысокими кустами. Несколько раз Коготь форсировал с дедом болота, охотясь на дичь. И эти уроки оказались поистине бесценными.

Через несколько часов пути Коготь вышел на связь и сообщил свои координаты. Затем он, укрываясь за сосной, посмотрел в бинокль.

Немцы шли гуськом на некотором расстоянии друг от друга. Вдруг один из них провалился в трясину, второй бросился ему на помощь и тоже увяз. Майне что-то кричал им, но вскоре головы провалившихся фашистов скрылись под водой.

«Это несколько упрощает задачу, – хладнокровно подумал Коготь, наблюдая в бинокль за происходящим. – В живых осталось тринадцать фрицев. Если дела пойдут так и дальше… – усмехнулся Коготь. – Впрочем, Майне по любому придется мне спасать, слишком много он знает об Абвере», – с иронией подумал майор.

Тем временем Майне, сдержанно жестикулируя, объяснял что-то своим подчиненным. «Видимо, полковник проводит инструктаж по мерам безопасности, принятым по ходьбе по болотам. Недаром у нас говорят: “Не зная брода, не суйся в воду”», – усмехнулся Коготь.

Передохнув, немцы двинулись дальше. «А настроение у фашистов явно упало, – идя за врагами, думал Коготь. – Ни за что ни про что двоих потеряли».

Когда начало темнеть, майор вышел на гряду, поросшую низким кустарником, и решил, что лучшего места для ночлега ему не найти. Немцы были примерно в километре от него. «Скоро они тоже остановятся, чтобы переждать ночь, – рассматривая в бинокль вражеских диверсантов, подумал Коготь, – потому что ночью идти по такому болоту – это самоубийство. Лучше уж сразу застрелиться. Майне на сумасшедшего не похож. Он точно скоро остановит группу. Не думаю, что он захочет потерять еще людей. А если бы бравый полковник знал о гибели еще половины своей группы, возможно, у него поубавилось бы прыти, а настроение стало бы совсем паршивым, под стать этому болоту», – со злорадством подумал Коготь.

Немцы вскоре остановились возле нескольких маленьких сосенок. «Там они и залягут», – решил майор. Он достал из рюкзака рацию, карту и компас. Определив свое местонахождение, Коготь сообщил координаты своим людям. Затем он достал банку тушенки, открыл ее ножом и занялся едой, жадно поглощая жирные куски мяса. Переход по болоту отнял у него много сил. Закончив с трапезой, Коготь попил воды из фляги, потом выбрал сухое место, наломал веток и постелил их себе. Он лег, положив под голову рюкзак, и практически сразу же заснул.

И тут же увидел двух женщин, идущих по болоту. Казалось, для них не существовало преград, они грациозно скользили над топями и мочажинами. Он же лежал на высокой кочке и тяжело дышал. Сердце билось о ребра с такой силой, что, казалось, еще немного, и оно выломает их. Женщины встали над ним. Коготь узнал мать и жену. На них были длинные белые платья, а на головах – венки из полевых цветов. Глаза женщин смотрели на него с любовью и нежностью. Однако постепенно их глаза стали увлажняться, темнеть и вот уже слезы потекли по щекам женщин, падая, словно дождь, на лицо майора. Он хотел что-то сказать, но не смог, будто кто-то невидимый лишил его сил. Постепенно слезы, лившиеся из глаз женщин, покраснели, а затем и вовсе превратились в кровь. Майор чувствовал ее солоноватый привкус у себя во рту. Он вздрогнул и проснулся, протер глаза и сел. Слабая полоска света пробивалась сквозь темное небо. «Ну и сон… Чего только не померещится!» – подумал Коготь.

Начинало светать. Он приложил бинокль к глазам и посмотрел в сторону фашистов. Немецкие диверсанты, стоя возле полковника Майне, что-то обсуждали. Через несколько минут они двинулись в путь. «Что ж, пора и мне выдвигаться. И все же странный сон, – вспомнив ночное сновидение, подумал Коготь. – Обычно мама предупреждает меня об опасности, а куда уж опаснее – здесь, на болоте, опасность подстерегает на каждом шагу, к тому же впереди коварный враг».

Майор вспомнил своего погибшего друга и едва не застонал от ощущения невозвратимости потери. «Если выживу, что я скажу родителям Андрея? Как посмотрю им в глаза?»

Поднявшись, он забросил на плечи рюкзак, повесил на грудь автомат, подхватил с земли шест и пошел за врагом. «Я, словно тень, неотступно преследую фрицев, и никуда им от меня не уйти», – подумал он. Воспоминания о погибшем друге придали сил майору. Он шел, глядя себе под ноги, ступая мягко, без рывков, как учил его дед Петр Устинович.

Коготь обошел травянистый покров, который, как рассказывал дед, очень коварен и опасен. «Ты можешь идти по нему, ничего не подозревая, а затем провалиться в трясину, которую этот травянистый покров скрывает, – учил Петр Устинович, – а если провалишься туда, то все – ты покойник». Именно так погибли два фашистских диверсанта. Поэтому майор был предельно собран и сконцентрирован.

Густые утренние тучи разогнал ветер, и летнее солнце, поднимаясь все выше и выше, набирало жару. К обеду стало нестерпимо жарко. Большая влажность, духота, комары – все это выматывало до предела. Во фляге осталось совсем немного воды, а идти еще, судя по всему, предстояло долго. «Кругом влага, но пить болотную воду, кишащую микробами, крайне опасно, подхватишь диарею и сдохнешь в одиночку посреди этой болотной пустыни от обезвоживания», – размышлял Коготь, периодически останавливаясь и наблюдая за двигавшимися далеко впереди фашистами.

Майор заметил, что один из диверсантов кашляет, иногда его сильно рвало. Этот немец плелся позади основной группы, то и дело падая и вставая. Было видно, что силы его на исходе, и долго он не продержится. «Интересная ситуация. Любопытно, какое решение примет полковник Майне?» – поглядывая в бинокль, подумал Коготь.

Вдруг Майне остановился и посмотрел назад. Майор Коготь присел за низким кустарником, неотрывно глядя в бинокль. К Майне подошел здоровенный фашист. Полковник был едва ли не в два раза ниже его. Бугай склонился и что-то прошептал своему командиру. Майне кивнул, что-то приказал подчиненному и, опираясь на шест, двинулся дальше. Бугай пропустил основную группу, что-то сказал заболевшему и пошел за ним следом.

Коготь заметил, как в руке бугая-фашиста блеснул нож. Резким движением сбоку он схватил больного фрица за чуб, дернул голову вверх, а вторым движением перерезал ему горло. Больной упал на колени, выронил автомат и схватился за горло. Через несколько секунд он упал, бугай схватил его за руку, подтащил к водяному «окну» и ногами столкнул труп туда. Убитый фашист, увязая в трясине, меньше чем через две минуты ушел под воду.

Никто из диверсантов, шедших впереди, даже не обернулся. Бугай, схватив свой шест и подобрав автомат убитого, пристроился в арьергарде группы, вместо больного, и продолжил путь как ни в чем не бывало. «Вот какое решение принял Майне, – подумал Коготь, – он просто отдал приказ убить заболевшего диверсанта. Наверное, решил, зачем ему обуза. К тому же, видимо, побоялся, что заболевший может заразить всю группу».

К вечеру вода во фляге Когтя закончилась, несмотря на то что он экономил ее и пил очень редко. Огненно-яркое солнце садилось над болотом. Нужно было подумать о ночлеге. Пройдя около трехсот метров вперед, майор заметил немного правее от себя небольшую одинокую сосну. Поглядев по сторонам, он не обнаружил кустарников. «Что ж, переночую возле сосны, по крайней мере, я буду уверен, что сплю на твердой почве», – подумал Коготь.

Он наломал сосновых лапок и сел под дерево, положив рядом с собой поклажу и оружие. У него нестерпимо сильно болели ноги и спина. От недостатка жидкости сжимало виски и кружилась голова. Усилием воли майор отвлекся от физических ощущений, сосредоточившись на выполнении боевой задачи.

Поглядев в бинокль, Коготь увидел, что группа Майне рассаживается возле кустарников. «Они тоже, сволочи, выдохлись. До утра можно забыть о фашистах и болоте, черт бы его побрал. Только вот черт его как раз никуда и не заберет, останется здесь, поджидая меня», – грустно улыбнулся майор.

Как и прежде, он достал из рюкзака рацию, карту и компас, определил свое местонахождение и связался со смершевцами. Он передал свои координаты и информацию о том, что немецких диверсантов на трех человек стало меньше. То есть в группе Майне осталось двенадцать человек.

Некоторое время майор сидел, прислонившись к сосне, вспоминая друга. Смерть Самойлова оставила в душе майора глубокую рану. Коготь в который раз с содроганием думал, как он поднимется по лестнице, позвонит в дверь и увидит потерянные, осунувшиеся лица родителей Андрея. Что он им скажет? Какие слова подберет? И вообще, можно ли сказать что-то такое, что хоть немного могло бы утешить родителей, потерявших единственного сына. Но если Коготь вернется в Москву, то сразу же направится к родителям Андрея. Это майор знал точно. Тогда, под Смоленском, Андрей оказал майору необходимую помощь и вынес его с поля боя на своих плечах. У Когтя сжались кулаки. Он готов был один броситься в атаку на фашистов. Но силой разума Коготь гасил огненные волны гнева, мгновенно вздымавшиеся в его душе, как только он вспоминал друга.

Майор не мог лечь, так как кругом была вода. Лишь крошечный островок возле дерева оставался сухим, так что Коготь мог только сидеть, опершись о небольшой ствол молодого дерева. Майор то проваливался в забытье короткого, тревожного сна, то снова просыпался.

Над болотом стелился туман, было холодно и сыро, поэтому Коготь, чтобы согреться, несколько раз вставал и приседал возле дерева. Ему очень хотелось пить и, чтобы хоть как-то унять жажду, майор срывал влажные сосновые иголки и подолгу их жевал.

Под утро майора разбудили протяжные крики какой-то птицы, обитавшей на болоте. Этот крик наполнил душу тревогой и неизвестностью. Судя по карте, идти предстояло еще немало, а у майора закончилась вода – самое главное для выживания. Подумав об этом, Коготь снова принялся жевать сосновые иглы.

Когда утреннее солнце рассеяло туман, фашистские диверсанты зашевелились. Майне в очередной раз втолковал что-то своим бойцам перед тем, как двинуться в путь. Коготь наблюдал за немцами в бинокль, укрывшись за сосной.

Майне казался лилипутом по сравнению со своими людьми, хотя он был, как прикинул Коготь, среднего роста или, возможно, лишь самую чуточку ниже. «Увидел бы такого где-нибудь в штатском, ни за что бы не подумал, что это альпинист с мировым именем, полковник Абвера. Невзрачная внешность человека, как правило, всегда обманчива», – вспомнил Коготь слова полковника Костомарова.

Когда фашисты, выстроившись в походном порядке, двинулись с места, вслед за ними пошел и майор. Болото казалось бесконечным. Повсюду виднелись водяные «окна», сверху которых плавала трава, и Коготь, надолго останавливаясь, высматривал варианты дальнейшего продвижения вперед. Он поймал себя на мысли о том, что в такой ситуации ему приходится думать гораздо больше, чем над самой напряженной шахматной партией. Это было и неудивительно – ведь один неверный шаг мог закончиться его гибелью и поставить всю операцию под угрозу провала. «Если Майне доберется до полигона, то все поймет. Такого противника сложно обмануть», – размышлял Коготь.

Немного постояв, майор принялся обходить очередное «окно» по кочкам справа. Он в который раз вспомнил наставления своего деда, когда они однажды осенью пробирались через обширное болото. «Если идешь по кочкам, – говорил дед, – ногу всегда ставь на середину. И что важно, всю ступню. Вес тела переноси плавно, без рывков. Обязательно сохраняй равновесие, а для этого опирайся на шест. Многие из-за беспечности и неопытности пытаются перепрыгивать с кочки на кочку. Ни в коем случае так не делай, Володя, – предупреждал Петр Устинович. – Ведь при прыжке легко потерять равновесие, споткнуться и упасть. А это может стоить на болоте жизни. В лучшем случае сломаешь ногу, а в худшем – рухнешь в трясину и погибнешь».

Коготь присел возле небольшого кустика, которые теперь попадались все реже и реже, и посмотрел в бинокль. Фашисты тоже остановились, правда, вскоре они снова продолжили движение. Но теперь они шли гораздо медленнее.

Тем временем поднявшееся летнее солнце буквально изнуряло, лишая остатков сил. Майор со злобой наблюдал в бинокль за тем, как немцы остановились, достали из ранцев фляги с водой и стали пить. А Когтю хоть как-то преодолеть сильную жажду помогали иголки сосны, которые он подолгу жевал. Однако от обезвоживания у него начались мучительные головные боли и, что самое опасное в данной ситуации, у майора периодически очень сильно кружилась голова, и он вынужден был останавливаться и подолгу стоять, опершись на шест. Но Коготь каждый раз собирал тренированную волю в кулак и продолжал преследовать фашистских диверсантов несмотря ни на что.

Наблюдая за немцами в бинокль, майор заметил, как один из фашистов оступился и полетел в «окно». Майне пришел ему на помощь. Он подобрался ползком к «окну» и протянул свой шест упавшему фрицу. Тот судорожно схватился за конец шеста и подал тело вперед. Майне без особого труда вытащил на сушу рослого, крепкого немца. «Этот полковник обладает недюжинной силой, – наблюдая в бинокль за происходящим, подумал Коготь и покачал головой, – недаром же он опытнейший альпинист. Видимо, больше терять своих людей полковник не хочет, ведь некому будет выполнять задачу». Майор выругался.

Он устремился дальше. Каждый шаг давался ему с большим трудом, а ведь было еще только четыре часа вечера. «Скоро начнет темнеть, тогда жара спадет, можно будет отдохнуть немного и набраться сил, – подбадривал себя майор. – Осталось потерпеть несколько часов». Но голова у него от обезвоживания кружилась все сильнее и сильнее, перед глазами плыли разноцветные круги. «Думай об убитом фашистами друге, это в данной ситуации для тебя лучшее лекарство», – сказал себе Коготь и, опершись на шест, постоял немного, переводя дыхание, а затем продолжил путь. Но не прошло и часа, как, переходя с кочки на кочку, он почувствовал, как его будто что-то повело в сторону, и он упал в трясину.

У Когтя было одно прекрасное качество: в минуты крайней опасности он умел собраться и сосредоточиться. «Если начну сейчас дергаться и метаться – сыграю в трубу», – пронеслось в голове у майора. Он моментально сбросил с плеч рюкзак с рацией и продуктами. Автомат в процессе падения майор уже выронил, и тот скрылся где-то в трясине. К счастью, рядом лежал шест. Коготь, плавно подавшись вперед, подтянул его к себе и вспомнил важнейшие наставления деда.

Собрав все силы, майор лег на шест, с большим трудом выдернул правую ногу и, немного переведя дыхание, – левую. Все так же опираясь грудью на шест, он дотянулся до кромки мочажины руками и, вцепившись в нее, буквально выскребся по сантиметру из смертельной ловушки.

Лежа на мокром мху, Коготь тяжело дышал. Он чуть было не погиб в этом Богом забытом месте. Плохо было то, что он лишился рации и теперь не мог связаться со своими товарищами. Но главное – он был жив и мог продолжить преследование врага. Лежать на мокром мху под палящим солнцем было приятно, особенно когда не было сил подняться.

Коготь позволил себе передохнуть еще несколько минут, а затем, нащупав шест, лежавший рядом, поднялся на одно колено. Он опустил голову и увидел измазанный тиной бинокль, висевший у него на груди. «Это хорошо, что я его не потерял, по крайней мере, смогу наблюдать издалека за немцами», – подумал он.

Майор зачерпнул из лужицы воды и отмыл бинокль, вытерев его мхом, затем посмотрел вслед удалявшимся немцам. «Здесь не шоссе, и далеко они не ушли», – усмехнулся Коготь. Из оружия у него остался нож и пистолет в кобуре. «Что ж, могло быть и хуже», – подумал он и, опираясь на шест, побрел вслед за фашистами.

Теперь, когда подступало головокружение, он останавливался, опираясь на шест, и пережидал очередной приступ. «Второго шанса выжить может и не быть. Нужно помнить об этом и быть предельно собранным», – размышлял майор.

На солнце к вечеру его одежда высохла, и это было хорошо, поскольку ночь на болоте в мокрой одежде может убить любого, даже самого крепкого человека.