Текст книги "Преторианцы"

Глава шестая

Кубикул Марции находился рядом с комнатой ее мужа Эклекта во дворце Августов, совсем недалеко от той части дворца, где жил император. Марция не вошла, а влетела в свою комнату, громко захлопнув за собой дверь прямо перед лицом Эклекта. Кудрявые черные волосы смотрителя дворца растрепались, на высоком лбу выступил пот, дрожащие руки сжимали скифский кубок. Эклект, переведя дыхание, отворил дверь и вошел в кубикул. Марция снимала с себя шелковые одежды, отвернувшись к зеркалу из обсидиана.

– Дорогая моя! – умоляющим голосом проговорил Эклект. – Вот посмотри на этих амазонок! Тебе они понравятся, ведь ты тоже амазонка!

Марция резко повернулась к мужу, обнаженные прекрасные груди качнулись, дразня Эклекта.

– Не называй меня амазонкой! Слышишь, никогда! – гневно сказала она. – Только Коммод мог меня так называть. Я для него была амазонкой, но не для тебя, идиот!

– Почему ты ругаешься, я же показал тебе кубок!

– Думаешь, я его раньше никогда не видела? Убери его! Своей глупостью, Эклект, ты чуть было не поставил наши судьбы под угрозу!

– Чем это? Я не понимаю…

– Император за твое наглое воровство мог просто выгнать тебя из дворца, а заодно и меня. Думаешь, он всерьез воспринял твои дешевые оправдания про подарок? Я вышла за тебя замуж и плачу тебе своим телом, чтобы жить во дворце. А сейчас мы могли просто вылететь отсюда!

Эклект стоял, как оплеванный.

– Лучше сразу признайся мне, что ты наворовал, или в чем еще за время переезда сюда тебя можно уличить, и мы заранее подготовимся вместе, чтобы, если вдруг Пертинакс снова спросит с тебя, ты мог бы выдать что-то правдоподобное и внятное.

Марция в гневе была так величественна и безумно желанна, что Эклект простил ее оскорбления, и гордый тем, что такая женщина принадлежит ему, смотрел на нее, очарованный и на все согласный.

Марция полностью разделась, показав удивительно красивое тело, пышущее здоровьем и похотью. Она села в кресле напротив Эклекта и взяла баночку с ароматическим маслом.

– В наказание за твою глупость сегодня ты можешь только смотреть на меня, но ничего не получишь.

– Ты не имеешь права отказывать мне! – медленно проговорил Эклект, все более распаляясь.

– И что ты сделаешь, изобьешь меня? – насмешливо ответила Марция, закинув одну ногу на другую. – Мы столько лет жили бок о бок сначала здесь, потом на Вектилианской вилле, и я слишком много знаю о тебе такого, что совсем не понравится императору. Ты меня понял? При Коммоде я не смогла стать женой императора. Значит, боги в этом не благоволят мне. Зато они помогли мне вернуться во дворец и жить так, как я привыкла, но только без угроз для моей жизни.

– Не боги, а я вернул тебя во дворец! – надменно произнес Эклект.

– Не гневи богов, мой горячо любимый муж! Боги внушили тебе любовь ко мне, и именно потому ты и позвал меня замуж. Завтра я буду твоей, но не сегодня. Иди к себе, да оставь этот кубок, я давно его не видела. Сейчас я разотрусь этим маслом, смягчающим кожу, выпью немного фалернского вина и при свете лампад буду рассматривать танец амазонок на кубке, а ты, Эклект, жди меня завтра.

Оставшись одна, Марция растерла себя маслом, брызнула немного духов из флакончика красного стекла и набросила на себя тунику. В кубикуле было тепло – его небольшие размеры и две жаровни создавали приятный климат. Марция бросила в одну из жаровен белый порошок, и воздух наполнился приятным запахом цветов. Конечно, не для себя она так готовилась. Марция ждала посетителя. Марк Квинтиллиан мог появиться в любую минуту.

После убийства Коммода именно отряд, возглавляемый Квинтиллианом, несколько дней охранял Вектилианскую виллу. Марции было не по себе оставаться в стенах, где она дала яд своему бывшему возлюбленному. Ей казалось, что его тень постоянно преследует ее. Испытывая суеверный страх и неопределенность за свою судьбу, Марция остро захотела ласки. Она выбрала Марка и не прогадала. Трибун оказался очень искусным и неутомимым в постели, почти таким же неистовым и щедрым, как и Коммод. Ее бывший возлюбленный император поистине являлся лучшим в близости, о ком только может мечтать женщина. Но вседозволенность и распутство провоцировали в нем жестокость, и все лучшее, что у Марции было с ним, в конечном счете сошло на нет из-за его пристрастия к побоям, совокуплению группой и интересу к мужчинам. Преторианский трибун словно воскресил в Марции те времена ее юности, когда она только стала любовницей Коммода. Вспоминая крепкие объятия Квинтиллиана, Марция млела от удовольствия.

Узнав, что ее имя Коммод внес в список тех, кого следует в ближайшее время убить, Марция присоединилась к заговору Эмилия Лета, также опасавшегося за свою жизнь, и ожидала, что интерес Пертинакса к ней приведет ее в конечном итоге к трону. Но Пертинакс, явно на волне страха в дни перед убийством испытывавший к Марции неподдельное влечение, теперь стал глух и недосягаем для ее чар. Она видела, что император любуется ею, но кроме взглядов она ни на что рассчитывать не могла. Эклект, как и предполагалось, оказался не тем мужчиной, на котором можно остановить свой выбор и жить дальше, не думая об этом. Марция надеялась, что боги, а в особенности христианский бог, в которого она уже несколько лет стала тайно верить, обязательно помогут ей найти счастье у престола империи. Марк Квинтиллиан был человеком, на которого можно опереться в трудную минуту, на его преданность – рассчитывать всегда, а физическую силу использовать в своих интересах. Марция хорошо разбиралась в мужчинах. Она видела, что трибун уже влюблен в нее, однако из-за своего непростого характера не готов пока сказать это. Его дерзость и храбрость привлекали ее. Каждый раз, проникая во дворец вопреки приказу Пертинакса находиться неотлучно в преторианском лагере, Марк Квинтиллиан рисковал жизнью. Но ради ночи с такой женщиной, как Марция, можно рискнуть и не одной жизнью. Пертинакс лишил его звания трибуна, но Марция продолжала называть его «мой трибун» и клялась в минуты наивысшего блаженства, что сделает все, лишь бы Марку вернули его звание.

Он появился неожиданно. Задумавшаяся Марция обернулась и увидела, как Марк Квинтиллиан осторожно прикрыл за собой дверь. Он скинул плотный зимний плащ с капюшоном, снял накладную бороду, повернул ключ в замке и немедля бросился к ней.

После долгих исступленных ласк они лежали, прижавшись друг к другу на ложе, устланном красным шелком, тишину нарушало только их шумное горячее дыхание и треск углей в жаровнях. Лампады гасли одна за другой.

– Пусть не наступает завтра, – прошептала, глядя в потолок, Марция. – Пусть навсегда останется только «сейчас».

– Нет, – медленно произнес Марк. – Пусть вновь и вновь наступает следующий день. Он приносит новые встречи с тобой!

– Не лучше ли, чтобы время никуда не текло, а остановилось и мы остались как есть в этом мгновении?

– Все застывшее мертво и скучно, а преходящее новое – живо, ярко, остро. Каждая новая встреча с тобой непохожа на предыдущую – мне постоянно приходится изобретать новые уловки проникновения во дворец. Хорошо, что мои товарищи-преторианцы мне помогают. Сегодня я раб императорского казначея, вчера днем, когда нам удалось увидеться всего на полчаса, я был сыном сенатора Попилия.

– Кто это?

– Я просто придумал первое, что мне пришло в голову, когда преторианцы ввели меня во дворец и я столкнулся с дворцовыми рабами.

– А кем ты будешь завтра? – с легким смешком прошептала Марция, гладя Квинтиллиана по животу со вздувшимися кубиками пресса.

– А кто его знает?! Может, скажусь Юпитером, явившимся за своей Данаей.

– Какой ты смешной! Я и не думала, что преторианцы так изобретательны и интересны, когда дело касается удовольствий.

– Не все из нас тупые служаки, готовые только мечом махать. Ты сделала правильный выбор, Марция.

Марция поцеловала Марка в щетинистую щеку и плотнее прижалась к нему.

– Нет ничего вечного, – продолжал Квинтиллиан, – завтра ты можешь прогнать меня, или меня разоблачат и убьют рабы прямо здесь, во дворце, и чтобы не очернять себя в глазах других, ты просто скажешь, что никогда раньше не видела этого мертвеца.

– Глупый, что ты такое говоришь? – пролепетала Марция.

– Но именно потому, что все течет и все меняется – так ведь, кажется, говорил Гераклит. – эти мгновения с тобой так ценны для меня. Наши мгновения, как всполохи невиданного огня, поглотившего Рим при Нероне: когда они закончатся, останется только пепел и тлен, и весь мой мир исчезнет.

– Так признаются в любви!

– Нет, так признаются в обреченности!

И, как бы подтверждая слова преторианца, в дверь постучали, настойчиво и громко. Потом послышался голос Эклекта, требующего его впустить.

– Никогда он не приходил в предыдущие дни, когда мы с тобой здесь встречались! – раздосадованно проговорила Марция, ожидавшая, что у них с Марком еще вся ночь впереди.

– Слышишь, он требует назад какой-то кубок?

– А, вот в чем дело! А я думала, он ко мне рвется!

– Что будем делать?

– Не стану открывать. Постучит и уйдет.

Но Эклект не уходил. Любовники услышали, как он позвал рабов, чтобы они открыли дверь.

– Подлая тварь! – в бешенстве прошипела Марция. – Ему плевать, сплю ли я, главное – вернуть обратно свой кусок золота!

– Что еще за кубок? – заинтересовался Квинтиллиан. – Ценный?

– Да, вон тот, что на столике стоит. Эклект украл его у Коммода.

– Ну, раз так, тогда понятно, что он очень дорог твоему мужу.

– Давай лучше думать, что делать, Марк. Замок в двери хороший, но все равно рабы его вскоре вскроют, и тогда…

– Я их всех убью и Эклекта тоже.

– Тогда и меня сразу убей. Любовник жены управляющего дворцом убил этого самого управляющего. Как думаешь, что со мной будет потом? Я, конечно, не из самых скромных женщин, но все-таки не хочу, чтобы меня, как потаскуху, Пертинакс вышвырнул из дворца.

– А ведь мы могли бы сейчас уйти отсюда вместе, – грустно усмехнулся Квинтиллиан, зная, что Марция никуда и никогда с ним не уйдет, не станет жить с ним, пожертвовав роскошью императорского дворца.

– Вот только не говори мне сейчас про то, как мы могли бы уехать вдвоем из Рима, в какую-нибудь богами забытую Скифию, откуда этот проклятый кубок. Нет, мы с тобой римляне и вся наша жизнь и судьба связана с этим городом, – сказала Марция.

– Я понимаю.

– Марк, давай ты попробуешь уйти через кубикул моей рабыни. Вон там, за занавеской дверь, за ней узкий проход и комната Примы. Девушка, наверно, спит, ты проберись осторожно…

Квинтиллиан, успевший полностью одеться, пошел к указанной двери, но услышал, как ее пытаются открыть со стороны коридора, и сообщил Марции.

– Боги, что же нам делать? Скряга Пертинакс может выгнать меня из дворца за прелюбодеяние. Он ведь сейчас, став императором, стал играть в моралиста.

Марция металась по комнате, одеваясь и лихорадочно стараясь найти выход из тупиковой ситуации, которая, конечно, могла возникнуть и раньше. Поддавшись всепоглощающей страсти, любовники не продумали до конца, как им быть в случае их обнаружения. Марция рассчитывала, что всегда сможет выпроводить ночного гостя через кубикул лично преданной ей Примы, а разжалованный трибун с упоением и легкостью рисковал жизнью, проникая во дворец, ему было все равно как выпутываться. Квинтиллиан, сжигаемый любовью и похотью, был из той породы людей, что живет сиюминутными наслаждениями и желаниями. Он не заглядывал далеко в будущее, а проживал каждый день, как последний, касалось ли это любовных утех, попоек, драк, игры или выполнения своего воинского долга.

Квинтиллиан с тоской и нежностью, не свойственной его грубоватому, наглому характеру, посмотрел на метущуюся по комнате Марцию и легким движением руки остановил ее.

– Не беспокойся! – сказал он. – Сейчас я быстро свяжу тебя, закрою рот кляпом, схвачу этот золотой кубок и, сам открыв дверь, выбегу отсюда, словно вор. Против тебя никто ничего не подумает.

– Но ведь тебя схватят и убьют – во дворце полно вооруженных рабов, и преторианцы вряд ли тебя выпустят.

– Да, скорее всего, так и будет. Зато ты, моя прекрасная амазонка, не пострадаешь.

Марция почувствовала укор совести и хотела остановить Квинтиллиана, но тут и главная дверь, и дверь со стороны комнаты рабыни стали поддаваться, и она уступила замыслу Марка.

Он все сделал максимально быстро.

– Если я все же выживу, я буду ждать тебя в храме Геркулеса Победителя на Бычьем форуме.

Марк знал, что, конечно, Марция туда не придет. Она занимает слишком высокое положение и слишком себя любит, чтобы ночью или завтра утром искать своего любовника в таком месте, как Бычий форум, ведь там много рабов, простого бедного люда, всякого рода бандитов и мошенников, тяжелые запахи сырого мяса и рыбы.

Квинтиллиан хотел взять свой пугио, но его не оказалось на поясе. Искать в комнате уже не было времени, поэтому он взял стул, а как только главная дверь поддалась, Марк надвинул на глаза капюшон плаща и, размахнувшись стулом, ударил им в голову первого раба, проникнувшего в кубикул. Эклект, стоявший позади этого раба, также получил хороший удар стулом в голову и тут же свалился, вопя, что его убивают. Еще три раба попытались выхватить пугио, но Квинтиллиан налетел на них, словно вихрь. Стул развалился от следующего удара, Марк прорвался через заслон, но один из рабов успел пырнуть его кинжалом.

Квинтиллиан, не останавливаясь, бежал, бросив спрятанный за пазуху скифский кубок, надеясь, что возвращение похищенного задержит погоню.

Эклект, стирая с головы кровь краем тоги, пошатываясь от головокружения, добрел до ложа, где лежала связанная Марция. Узлы, быстро связанные преторианцем из разорванной шелковой туники, легко поддались, и Эклект обнял жену, вытаскивая у нее изо рта кляп. В этот момент раб принес скифский кубок. Оставив Марцию, Эклект дрожащими руками схватил кубок, осматривая со всех сторон – не нанесено ли драгоценности каких-либо увечий.

Марция с презрением толкнула его обнаженной ногой.

– Твою жену могли изнасиловать, а ты за свою безделушку боишься!

– Как безделушку?! Это же… Марция, что здесь произошло? Как изнасиловать? Кто это был?

– Да, незнакомец мог взять меня силой, ведь я всего лишь слабая женщина! Но, к счастью, он этого не сделал!

– Вор проник сюда из-за кубка?! – взвизгнул, озаренный догадкой, Эклект.

– Да, из-за проклятого золота, я такого страху натерпелась!

– Милая моя, все позади! Сейчас вора схватят и казнят.

– Чего ты здесь расселся? Я жива и здорова, последуй за рабами, бросившимися в погоню, а то мерзавец уйдет!

Эклект, прижимая к груди кубок, покинул кубикул. Марция выглянула из-за двери и увидела, как ее муж нес драгоценность в свою комнату.

– Как несправедлив мир! – со вздохом произнесла она. – Почему мы вынуждены жить с ничтожествами, а не с настоящими мужчинами?

Мчащийся Квинтиллиан намного опередил своих преследователей, но так как бегать по императорскому дворцу, закрыв голову капюшоном, было уделом только проникших сюда преступников, а не обычной дворцовой челяди, то его быстро заметили другие рабы и вольноотпущенники. Веря, что их обязательно наградят за поимку вора, все, кто так или иначе встречался на пути Квинтиллиана, пытались его задержать, но он ловко уворачивался и сам раздавал оплеухи. Этажи, лестницы, коридоры, опрокинутые жаровни для обогрева, столкнутые и разбитые статуи богов и императоров – все смешалось у него в один непрерывный сюжет. Квинтиллиан остановился только под аркадами, держащими на склоне Палатина фасад дворца Августов. Здесь его крепко схватили руки двух преторианцев, несших ночное дежурство.

– Я Марк Квинтиллиан! – выпалил он.

– Друг префекта претория? – недоверчиво спросил один из преторианцев, скидывая с пленника капюшон.

– Да, это Квинтиллиан! – подтвердил второй. – А что ты тут делаешь, тебя же, говорят, разжаловали из трибунов?

– Помогаю префекту претория!

– За тобой погоня идет? Кричат как сильно! Сейчас тут будут.

– Отпустите меня! Сделайте вид, что меня здесь и не было, и префект вас не забудет.

– Но как же? Император спросит с нас…

– Разве преторианцы не братство, где взаимовыручка важнее всего на свете?! – спросил Квинтиллиан.

– Ты прав, Марк Квинтиллиан! Императоры приходят и уходят, а мы остаемся. Спрячься здесь, в глубине аркады, там темно, свет факелов туда не достает. А мы встретим погоню.

Только Квинтиллиан спрятался, как появились его преследователи – толпа из двадцати вооруженных вольноотпущенников и рабов, и было слышно, что еще много людей спускается по лестницам.

– Преторианцы, здесь пробегал человек, высокий такой, в плаще с капюшоном?

– Нет, здесь никого не было, мы свой долг знаем, на посту не спим, хоть и холодно.

– Он, наверное, другим коридором побежал, пойдемте скорее.

Как только преследователи ушли, преторианцы, внимательно оглядевшись, подошли к спрятавшемуся Квинтиллиану.

– Ты ранен?

– Хорошо, что те, кто за тобой гнались, в темноте не увидели пятен крови под нашими ногами.

Марк Квинтиллиан вышел из темноты аркады, прижимая руку к левому боку. Из-под руки сочилась кровь.

– Тебе нужна помощь?

– Нет, просто царапина.

– Куда ты сейчас?

– Туда, где тепло и нет оголтелых преследователей.

Преторианцы переглянулись.

– Нам нужно что-то знать, чтобы в случае чего тебя прикрыть, трибун?

– Нет, спасибо, друзья! Главное, не верьте тому, что скажут, ведь утром вы многое услышите.

– Ты, случайно, старался не ради наших шести тысяч, обещанных Пертинаксом и до сих пор невыплаченных?

– Да, ради них, но меня приняли за вора.

– Вот это да! Среди преторианцев ворья отродясь не было! Может, тебе деньги нужны, трибун? Возьми, тут у меня с десяток денариев наберется.

– И у меня тоже возьми, да не стесняйся, отдашь как сможешь, а не отдашь, то и ладно! Боги велят быть щедрыми.

– Спасибо, друзья! Деньги у меня есть! – ответил тронутый добротой соратников Квинтиллиан. – Спасибо, я не забуду вашу помощь!

Преторианцы пожелали ему благоволения Фортуны и напутствовали поскорее убраться с улиц, так как ходили слухи, что в ночное время активизировались банды с Авентина, на которые в течение уже нескольких дней проводили рейды отряды вигилов.

Марк Квинтиллиан, зажимая рану, пошел от дворца Августа вдоль громоздкой стены Большого цирка в сторону Бычьего форума. В аркадах первого яруса цирка находились лавки продавцов, лекарей, цирюльников. Ночью все они были закрыты. В одной из лавок дверь оказалась приоткрыта – оттуда слышались стоны удовольствия. Квинтиллиан подумал, что наверняка днем хозяйка торгует какой-нибудь едой, приготовленной из купленных на Бычьем рынке продуктов, а ночью приторговывает собой или держит рабыню для этих услуг.

Квинтилилан прошел мимо, хотя голод и жажда, усиливавшиеся от потери крови, гнали его в этот уютный уголок разврата. Из лавки кто-то вышел и двинулся вслед за ним – Марк четко услышал скрип двери и шаги. Холод начал пробирать до костей, несмотря на теплый длинный плащ, – это кровь никак не останавливалась и вместе с ней из тела уходила жизненная сила, несущая тепло. Квинтиллиан остановился, прислонясь к аркаде. Он понял, что недооценил свою рану, она явно оказалась глубокой. Пока он пытался ее перевязать, незнакомец прошел мимо него, подозрительно оглядев с ног до головы. Марку было не до ночных бродяг, у него начала кружиться голова и подкашиваться ноги, огромным усилием над собой он заставил себя идти дальше.

У западной полуокружности цирка еще одна лавка оказалась открытой. Квинтиллиан вошел туда, держась за стену. Истошный крик из ярко освещенного лампадами угла комнаты испугал его, но не заставил повернуть назад. Марку повезло – здесь трудился лекарь. Сейчас он вырвал зуб у своего клиента и бросил в деревянную миску, стоящую на столе. Марк услышал отвратительный запах гниения. Страдалец, оставшийся без зуба, испускал из ротовой полости ужасное зловоние.

– Сплевывай! – ворчал лекарь. – Дотянул до абсцесса! Почему раньше не пришел? Так и сдохнуть можно!

В ответ послышалось невнятное урчание.

– Кто там еще пришел? – буркнул лекарь. – Тоже болит, до утра потерпеть не можешь?

– Нет, я по другой причине, – ответил, тяжело дыша, Квинтиллиан. – Мне бы воды попить, да посидеть немного. И если есть возможность, старик, дай чистую ткань – я сам себя перевяжу.

– Э, что значит перевяжу?! Ты раненый, что ли? – возмутился лекарь, поворачиваясь к Квинтиллиану. – Мне проблемы не нужны. Если ты из компании Главка Цербера, то лучше уходи, а то я вигилов позову – они недалеко здесь ходят.

– Что еще за Цербер? Из подземного мира к нам прибежал? Дай попить, старик.

– Прежде все же скажи мне – кто ты такой? Я не хочу проблем с вигилами.

– Я просто путник, вольноотпущенник, торгую шерстью, у меня дом рядом с Марсовым полем.

Лекарь, отвернувшись от больного, постоянно сплевывавшего гной в поданную миску, стал осматривать преторианца. Он закрыл дверь и велел Квинтиллиану снять плащ и надетые под него две туники. Увидев мускулистое тело с длинной узкой и глубокой раной на левом боку, старик сразу присмирел, боясь глядеть незнакомцу в лицо. Он молча достал чистые бинты, промочил их какой-то жидкостью из склянки и аккуратно перевязал. Потом принес полный кувшин холодной воды, которую Марк, томимый жаждой, быстро выпил.

– Спасибо тебе, старик, подскажи, как тебя зовут?

– Авл Приск, господин.

– Господин? – удивился Квинтиллиан.

– Я же вижу, ты не шерстянщик. Военный. Преторианец или вигил.

– Может, сингулярий?

– Нет, на германца не похож, лицо чисто италийское.

– Вдруг я беглый гладиатор?

– Может, конечно, но вряд ли. Господ я сразу вижу. Да и тело у тебя сильное, но без множества шрамов и ссадин, как это бывает у гладиаторов. Можешь не беспокоиться, господин, я не из любопытных. Я тебя и не видел. А если что, то знай, я с законом в ладах, я всегда за власть.

– Хорошо, Авл Приск, я запомню! Ты добрый человек. А все же что за Главка Цербера ты упоминал?

Лекарь оставил преторианца и вновь занялся осмотром полости рта больного, периодически орудуя во рту пинцетом и промывая рану таким же раствором, что применял и к Квинтиллиану.

– Авентинский разбойник, – отвечал старик. – Неужто не слышал? Да и на Авентине он поселился недавно. Из Сицилии, говорят, Главк. Жил долго где-то в римских окрестностях, скот воровал, путников грабил и убивал, а потом девку нашел и переехал к ней в дом, как раз на Авентин, там себе шайку сколотил. Усердствовал очень, когда били статуи Коммода, а после этого он на дома богачей переключился – грабит, разрушает все, хозяев убивает. Вигилы никак найти его не могут – к бабе его приходили, а его там уж и нет, они ее забрали к себе в караульню, а этот Главк напал на них, всех перебил и любимую свою освободил. Вигилы весь Авентин прочесали, всех перетряхнули, но опять никого не нашли.

Квинтиллиан подумал, что личные дела так его занимают в последнее время, что про Главка Цербера он пропустил мимо ушей. Хотя, если до императорского дворца слухи не дошли, городские когорты не побеспокоили, значит, опасность этого разбойника сильно преувеличена.

– А почему его Цербером прозвали?

– Говорят, что на плечах у него так сильно развиты мышцы, что вроде как еще по одной голове – справа и слева. Силен, словно Геракл, этот Главк. Прямо чудовище! Странно, что ты, господин, не слышал о нем. Наверное, твои товарищи знают…

– Какие мои товарищи? О чем ты, старик?! Знай свое дело – лечи зубы.

– Молчу, молчу! Прости, господин.

– Ладно, вот тебе деньги за помощь, я пойду.

– Не стоит благодарности, господин! Возьми свои деньги.

– Зачем отказываться от платы, когда она заслуженная? Думаешь, заплатив, я забуду твою доброту и, если что, не помогу тебе?

– А разве не так? – смиренно спросил Авл Приск.

Марк Квинтиллиан оставил плату, положил на плечо старика руку и вышел. Свежий зимний воздух показался ему необыкновенно приятным, почти вкусным, по сравнению с вонью, оставшейся позади. Марк порадовался, что его зубы здоровы и белы, как мрамор храма Юпитера.

Он подумал, что хорошо бы сейчас возвратиться в казармы, поесть, показаться профессиональному лекарю, лечь спать. Но это было бы слишком малодушно, ведь он обещал Марции ждать ее в храме Геркулеса. Глупо и бессмысленно, конечно, но он так сильно любит ее, что не может предать свое обещание. Пусть возможность ее прихода ничтожно мала, Марк все равно должен ждать.

Бычий форум находился неподалеку – всего несколько домов и алтарь Геркулеса отделяли рынок от западной полуокружности Большого цирка. Марка мало беспокоили россказни про разбойников, больше всего его донимали холод, голод и боль в ране. Узкие улочки между многоэтажными инсулами оказались совсем черны – сюда не проникал даже свет мелькавшей из-за туч луны. Марк Квинтиллиан пожалел, что с ним нет никакого оружия – если кого встретишь тут, в кромешной тьме, никто не поможет. Однако улочки он миновал спокойно. На верхнем этаже одного из домов кто-то приоткрыл ставень, и послышались брань и крики, мимо Марка пролетел вниз и разбился глиняный горшок, затем полетела и еще горевшая лампадка. Преторианец ругнулся на ссорящихся и продолжил путь, через минуту он вышел к алтарю Геркулеса.

В центре небольшой площади, окруженной невысокими колоннадами, стоял под крышей алтарь. Его украшали барельефы с Геркулесом. Рядом с алтарем преторианец увидел группу людей с факелами. Они о чем-то тихо переговаривались. Квинтиллиан прошел мимо колоннады, стараясь двигаться как можно более тихо, чтобы не привлечь к себе внимание. Он все больше понимал, что его безрассудство, подогреваемое страстью, до хорошего не доведет.

Ему осталось пересечь площадь рынка и зайти в храм, стоящий на его окраине. Квинтиллиан ускорил шаг, но тут услышал, что за ним бегут.

– Эй ты, остановись! – услышал он позади себя.

Можно было бы, конечно, закричать, прося помощи, возможно патрули вигилов неподалеку, но даже сама эта трусливая мысль стала ему противна, и Квинтиллиан решил, что лучше умрет, но не станет вопить. Он преторианец и останется им до конца. Он шел, не оглядываясь, но преследователи уже оказались у него за спиной.

– Ты что, оглох, сын шлюхи?! – окрикнули его.

– Отдавай деньги и иди спокойно дальше! – сказал другой голос.

Квинтиллиан резко обернулся и неожиданно для нападавших мощным ударом кулака сбил с ног первого. Второго Марк схватил за горло и резко дернул на себя. Хрипя, разбойник свалился к его ногам, дергаясь и пытаясь судорожно вдохнуть через сломанный кадык. За первыми разбойниками побежали к Марку и остальные – их было шесть или семь человек. Впереди всех бежал рослый широкоплечий мужчина с бородой.

Преторианец не бросился к храму Геркулеса, зная, что разбойники не станут чтить святилище и просто убьют его там. Он пошарил по телам двух поверженных врагов и взял у них по кинжалу. С таким оружием можно защищаться.

Разбойники окружили Квинтиллиана, но, видя, что он вооружен, пока не подходили близко.

– Ты кто такой? – пробасил главарь, тот самый широкоплечий и бородатый.

– Я римлянин, а ты кто такой? – смело ответил Квинтиллиан.

– А я из Акраганта, слыхал про такой город?

– Сицилиец, значит.

– Да, смотрите, друзья, нам умный попался. Ну что, умник, деньги есть? Ты ножички брось и деньги отдай.

– А потом?

– А потом мы подумаем, что с тобой делать.

– Тогда какой мне смысл бросать кинжалы, если вы не обещаете меня отпустить?

– Ты поговори еще! Давай быстро кошелек!

Квинтиллиан вздохнул, прикусив губу, оглядел Бычий рынок, тонущий во мраке. Силуэт большого бронзового быка, привезенного с острова Эгина, и установленного на постаменте в центре площади рынка, зловеще смотрел в его сторону. Над холмом Палатин возвышались огромные императорские дворцы. Где-то там заветная комната, где спит Марция. Квинтиллиан знал, что больше никогда не увидит ее, он приготовился умереть. В черном небе Юпитер ждет своего героя, Геркулес, которого Марк всегда почитал, встретит его и проводит к берегу Стикса. Отец, погибший в маркоманских войнах Марка Аврелия, ждет его. Дед, умерший неподалеку отсюда, в Большом цирке, когда обрушились переполненные деревянные зрительские места и больше тысячи римлян погибли, он тоже ждет.

– Главк! – крикнул Квинтиллиан. – От тебя, что ли, доносится запах мочи? Обоссался от страха! Тебя, говорят, Цербером кличут? Да ты шавка.

Главарь разбойников бешено заревел и прыгнул на Квинтиллиана. Остальные разбойники также бросились на преторианца со всех сторон.

Квинтиллиан не терял сознания. Он приподнял голову и увидел, что рядом с ним валяются два убитых им разбойника. Остальные стояли над ним и тихонько зло посмеивались. Преторианец лежал наполовину раздетый, весь покрытый кровью из многочисленных ран и ссадин.

– Кроме десяти денариев у него ничего нет, – проворчал один из разбойников. – Я его видел недавно возле цирка, он заходил к зубодеру Приску. Может, у старика что оставил?

– Оставь в покое Приска, он брат моей матери, обо мне в детстве всегда заботился.

– Что ж ты зубодером не стал, как он, а людей грабишь?

– Отстань.

– Сам его добьешь, Главк, или кто из нас?

– Он нескольких наших друзей убил, я хочу ему сердце вырезать! – прорычал Главк Цербер.

– Но так он все равно быстро умрет, а если его бросить здесь, то он еще будет мучиться от ран и холода.

– Главк, смотри, там кто-то идет, с той стороны рынка!

– Вигилы?

– Нет, две фигуры. Думаю, тот, что побольше, это мужчина, а при нем женщина.

– Идите втроем, схватите их, а лучше сразу убейте и обыщите, сейчас деньги срочно нужны. Пора уходить из Рима.

Марк Квинтиллиан остался с двумя разбойниками. Один из них смотрел, куда ушли его товарищи, а Главк Цербер присел рядом с преторианцем.

– Ну что, страшно тебе? – спросил Главк Квинтиллиана.

– Чтоб твою авентинскую шлюху вигилы поимели. А потом и тебя, – кровавой улыбкой ответил преторианец.

Некрасивое лицо Главка исказила бешеная злоба. Он схватил Квинтиллиана за горло и стиснул.

– Много ты знаешь! Кто тебе рассказал про меня и мою..? А впрочем, все равно! Ты сейчас сдохнешь!

– Эй, Главк! Остановись! – крикнул оставшийся при нем разбойник. – Там что-то нехорошее с нашими друзьями происходит. Их убили! Убили всех троих! Эти путники, они их убили!

Главк Цербер резко поднялся и, рыча, пошел в ту сторону, где при очень жестком падении на деревянные лотки и вымощенную камнем площадь разбили себе головы его подчиненные, а предварительно каждый из них был пронзен гладиусом.

Оставшийся разбойник сначала раздумывал – бежать ли ему или присоединиться к Главку. Видимо, товарищеский долг, чтимый также и разбойниками, хоть и не всеми, возобладал, и он поспешил на помощь своему командиру.