Текст книги "Звёзды героев"

Кстати, выяснилось, что степень разброса впрямую зависит от тяжести перемещаемого. Чем больше масса, тем сильней рассеивание. Человек почти наверняка угодит на поверхность планеты, а корабль, особенно большой, может и отбросить от неё достаточно далеко, в ближний космос… Вообще я считаю, что нам лучше развивать настоящую астронавтику, чтобы самим создавать проходы, а не посылать корабли в существующие каналы. Ракетные движители разного рода вообще для ближайших перелётов, а различные конструкции двигателей гипердрайва, те, что пытаются копировать естественные проходы и летать между звёздами, или слишком тихоходны, далеко не мгновенны, или перемещают звездолёты в пределах видимости, так сказать. Прокалывают пространство по установленным, уже известным координатам, от вешки к вешке. Такая же сеть, только локальная, местного значения. Но Вселенная большая, и миров в ней невесть сколько, так что всякое может случиться. Надеюсь, где-нибудь уже додумались до какого-нибудь… супердрайва. На котором хоть в бесконечность проходи, если не боишься. Кто-то, вполне допускаю, может это вытворять силой мысли, так сказать. Может, слышал, болтают о живых существах со сверхспособностями? Которые, мол, без всяких порталов шастают по мирам. Я так не могу, жаль, зато многое отдал бы за возможность с помощью машин уходить в свободный внепространственный полёт. Создавать проходы самому… Но это мечты, мечты. А пока что шастаем по мирам украдкой. Не до жиру, быть бы живу. Если твой толмач справится с переводом этого выражения. За информацию ты мне заплатил, больше ничем помочь не могу в вашей логистике. Только пожелать удачных… ликвидаций.

– Благодарен. Отдельно, – инсектоид выложил на столик ещё одну монетку номиналом «5», – за бонусный рассказ о мечтах. Всё же, капитан, потрудись ответить на мой самый первый вопрос. – Инсектоид был невозмутимо спокоен. Он молча выслушал лекцию, прокомментировать не счёл нужным, хотя полученная информация должна была его как минимум огорчить. Для выполнения заказов наёмникам необходимо было вернуться в сеть «двусторонних» переходов.

– Ну, ты непреклонный парень. – Корсар ухмыльнулся. – Что ж, хорошо. Ровно через два цикла мой мальчик, «Плазменный Бизон», отчаливает от восьмого причала секции «Дэ». Что касается оплаты, обычно я беру по пять сотен ингрэ со шлема, но в вашем случае я меньше чем за две тысячи с туловища рисковать не собираюсь. Хочешь, не хочешь, мне сиренево.

– Меня устраивают твои расценки, капитан, будем считать, что договорились. – Инсектоид сделал пометку в памяти своего наручного компьютера, встал и протянул свою лапу для рукопожатия. Совсем по-человечески. Так же, как и всем предыдущим корсарским капитанам, с которыми общался.

– Да, человек, – вдруг сказал наёмник, уже сделав первый шаг прочь от столика; одна из видеокамер шлема развёрнулась назад, так что оборачиваться инсектоиду нужды не было, – а кем ты был раньше, до того, как стал корсаром? Лекцию прочитал… как по писаному. Я правильно выразился?

– Любопытство? – ухмыльнулся капитан.

– Я долго живу среди людей, заразился. Ты прав. Извини, лишнее спросил.

– Отплачу той же монетой. Я почти уверен, что ничего нового не сообщил тебе. Зачем же понадобилось оплачивать сведения, и без того известные?

Ответа человек не дождался. Шустрый инсектоид уже достаточно отдалился, чтобы проигнорировать вопрос, не опасаясь выглядеть невежей. Внутри базы живые разумные вообще старались вести себя спокойно и воспитанно. Любой конфликт жёстко пресекался группировкой, поддерживающей функционирование. Разборки в космических сооружениях чреваты серьёзными последствиями, поэтому обитающие в открытом вакууме поневоле становятся паиньками. Кто головой не думает, долго не живёт…

Спустя несколько часов оба наёмника встретились в снятой ими меблированной каюте. Распаковав свой небольшой походный рюкзак, человек наконец-то снял шлем и выполнил несколько упражнений, разминая шейные мышцы.

– Ох-хо-хо, а у тебя шея не затекла, Лана? – обратился он к своему напарнику.

– Не то слово, деда! – ответил всё тот же девчоночий голосок, которым инсектоид беседовал с корсарами.

Хотя в эту секунду и второй шлем уже был снят, вместе с модулем-толмачом, встроенным в него. Под шлемом, как ни странно, оказалась голова не насекомого, а гуманоидного ребёнка. Девочки-подростка. Зачем она мимикрировала под живого разумного иного биовида, стало ясно из последующего разговора путешественников.

– Ну что, дедушка, глубокая маскировка не была напрасной? – спросила девочка. Она ухватила руками ложные дополнительные конечности и потрясла ими. По выражению её лица можно было понять, что игра в конспирацию ей очень нравится.

– Шутишь?! – Мужчина хохотнул, но смех его был отнюдь не весёлым. – Если не каждый пятый, то каждый десятый уж точно из старых знакомцев. Увидь они меня без шлема, даже разговаривать не стали бы, как тот бармен в стране бобовой дури, накинулись бы и зубами горло перегрызли. Так что или надо пластимаску цеплять, или операцию по изменению внешности делать, или… ну ты поняла, разве что-то для солдата может быть привычней шлема? Сюда ведь, в это уникальное межзвёздное убежище, стекаются маргиналы всех мастей, а я с немалым их количеством пересёкся. Да и ты успела…

Внучка задорно рассмеялась, наблюдая, как её дед комично демонстрировал в лицах процесс перегрызания его горла толпой свирепых разбойников.

– Я тоже заметила некоторые знакомые физиономии. Как думаешь, кто-нибудь из них примет нас за других, чтобы потребовать по чьим-то векселям? – спросила она, обрывая смех. – Или нам следует опасаться только собственных грешков?

– В любом случае рисковать не стоит, делаем всё быстро, – продолжил уже серьёзным тоном мужчина, – ужинаем, сводим добытую информацию воедино и начинаем сдвигать с мёртвой точки… стрелочку твоего внутреннего компаса. А там уже по обстоятельствам. Если мы вернулись на круги своя, значит, пора переходить на другой виток спирали.

– Слушаюсь, ваше командирское главнейшество!

Девочка вытянулась в струнку и энергично откозыряла старшему, сначала правой, а затем левой рукой. Затем опустила их, сделала шаг к старшему спутнику, подняла лицо и в упор посмотрела ему в глаза.

– Деда, скажи, а ты ведь знал о существовании ЭТОГО перекрёстка? Только мне раньше не говорил, таскал по всяким там гуриндовым полям…

– Всему своё время, Светлана, – твёрдо ответил старик, не отводя взгляда. – Всему своё время. В любой школе есть циклы обучения. И экзамены, закрепляющие пройденный материал.

…В своё удовольствие она здесь живёт-поживает! Ух, стервоза!

Выглядываю из-за колонны. Тот, что слева, пальнул, дурачок. Гранату ему за это, и зачем выдал себя? Сидел бы в засаде и не дёргался.

Вдоль противоположной стены бежит Ильм, бьёт прицельно, короткими очередями. Благодаря его манёвру у меня появляется отличная возможность продвинуться вперёд на несколько метров и занять выгодную позицию. Теперь я прикрыт надёжно, меня не достать, пускай наёмнички зря тратят свои боеприпасы.

Братья прорвались в глубь зала, судя по грохоту, исходящему оттуда. Браво! Восславянин же, как я понял, решил обойти противника, надо помочь коллеге. Переползаю, сменив дислокацию. Даю прицельно одиночными из узкого проёма, здесь, внутри наваленных шкафов, темно, меня не видно, зато я всех вижу замечательно. Боевики падают один за другим, не могут сообразить, откуда ведётся огонь, мечутся в поисках убежища, а-а-а, паника, хорошо. Три одновременных взрыва, сыплется обшивка с потолка, непроглядный дым, пыль. О, знакомые короткие очереди, можно выбираться из укрытия. Эффектное появление, коллега? Я одобрительно подмигиваю Ильму. Он кивком благодарит, и мы бежим дальше.

Здесь помещение сужается, зал превращается в коридор, и дальнейшему продвижению мешает цепь вражеских стрелков. Я раскачиваю «маятник», а Ильм, с моей помощью запрыгнув на стену, пробирается в переплетение труб и кабелей коммуникационной магистрали, идущей поверху, теряется из виду, и только по характерному звучанию его оружия я примерно определяю, где восславянин сейчас. Жизненно важно знать, где твой напарник, хотя бы для того, чтобы не зацепить его. Обидно будет помереть от руки своего. Даже если и был период, когда мы отнюдь не являлись друг другу своими. Всё-таки он всегда оставался и остаётся верным «замом командира Дымова». В отличие от меня…

Эти полностью обмотаны бронёй, пока свалишь их, можно и самому пулю успеть получить. Ловите гранату! Пригибаются, взрыва нет, я лечу мимо, пользуясь паузой, указательный палец, конечно, со спуска не убираю. Ищу, где б укрыться… Открытое место, дьявол, негде прятаться, тянуть нельзя, пора исчезнуть с линий их прицелов, сейчас попадут… Классно придумал Ильм. Громадина из щитков, плат, кабелей валится сверху на бронированную пятёрку. Высокочастотные разряды убивают их, искры, молнии, агонии, всё как положено. Некогда любоваться, забыл о них, следую дальше. Восславянин снова рядом, плечом к плечу.

Мы в следующем зале, вот и центральный пульт. Как «грибок» зонтика, над ним непроницаемый покров, узкий люк намертво закупорен. Нам не пробраться туда в ближайшую сотню лет, материал этот не пробьёшь, не распилишь. По крайней мере средствами, имеющимися в нашем распоряжении.

Лёха с Алексом стоят рядом, сжимают своё тяжёлое оружие. Оглядываясь по сторонам, стерегут подходы, но скорее для проформы. Лёша брови хмурит, а мой – улыбается. Той, своей, злой улыбочкой, хорошо мне знакомой. Значит, всё, опасаться больше некого, все противники ликвидированы. Пытаюсь понять, кто из них справнее, вроде как одинаковые, братья.

Из прорези в полу поднимается здоровенный дисплей, в нём проекция расфуфыренной брюнетки, увешанной драгоценностями и затянутой в блестящую красно-чёрную кожу. Говорит низким, обволакивающим голосом. Предлагает сотрудничество, союз, сулит роскошь и блаженство. Потом сообщает, что нам её всё равно не достать, а у неё под боком звездолёт в шахте томится, она, мол, сейчас прыг в него и улетела, взорвав за собой планету. Ситуёвина хреноватенькая, если Жрадова не блефует.

Наша девочка говорит, что не блефует. Тич стоит немного впереди двух Алексеев и сосредоточенно смотрит на экран. Парни, не сдержавшись, дуэтом выдают крепкие выражения, комментируя происходящее, и локосианин моментально реагирует:

– Заткнитесь, вы мешаете госпоже.

Телохран сообразил первым, что неудивительно. Я же, как и остальные, не столько близкие к ней, просто не въехал сразу, что происходит, но внимательней приглядевшись…

Лицо Жрадовой изменяется, превращаясь из стервозного в глупое, речь замедляется, замедляется, пока не останавливается совсем. Хочешь верь, хочешь не верь глазам своим, но женщина безвольно поднимается и открывает люк изнутри. Камера всё бесстрастно фиксирует и нам демонстрирует. Её руки, голова повисают, как мокрое бельё на верёвке, короткие шажки, вытекающая из уголка рта слюна.

Вены, которые я раньше не замечал, вспухли на висках Тич, пальцы в судорожном «замке», аж костяшки побелели, сухие губы что-то монотонно шепчут. Глаза-щёлочки, зрачки с маленькие точечки. Что-то вроде направленной атаки, такого даже наши парни не могут учудить сквозь защиту. Вот и показала себя она снова, наша спасительница…

– Сто, пять, Бэ, – еле слышно бормочет девочка, – плюс, двоеточие, два, два, два…

Тегр записывает.

– Что за бред? – нетерпеливо перебивает Алекс.

Тут уж я не выдерживаю и показываю ему кулак. Он не может проигнорировать мой красноречивый жест и потихоньку ретируется в сторонку… натыкается спиной на статую голого мужика с фаллосом вместо головы, единственную во всём зале, неизвестно как уцелевшую. Мужик с грохотом падает и разлетается на мелкие кусочки. Заваливается и Тич, закатив белки глаз, прямо на руки Лёхе.

Ну, Алекс!..

Будем надеяться, что наша девочка успела продиктовать код полностью.

И пойми его, паршивца, в таком случае! Специально он это сделал? Назло? Или действительно не хотел…

* * *

«Из верхнего купола в подземный комплекс наши герои спустились по тоннелю. Тёмный и широкий, вёл он круто вниз, с уклоном градусов тридцать. В таком стоило лишь разок споткнуться… и под жужжание тех автоматических гермопереборок, которые всё ещё функционировали, да отскакивая от переборок заклинивших, можно было очень шустро очутиться в конечном шлюзе подземки, пятьюдесятью метрами ниже поверхности. Судя по многочисленным колеям проржавевших рельсов, что тянулись вдоль тоннеля, там в своё время ходили платформы для спуска и подъёма. Теперь же весь путь чернел от наслоений некогда пролитых машинных масел, накопившейся грязи и спёкшейся крови.

Когда стихло шипение шлюзовых насосов нижнего уровня, один из створов, поскрипывая, отодвинулся в сторону, освобождая проход в подземный комплекс.

У всех бойцов отряда полевые датчики системы жизнеобеспечения, моргнув зелёными огоньками, погасли. Это значило, что газовая смесь в помещении признана вполне годной для дыхания. Наши сразу поспешили снять маски, чтобы сохранить оставшийся ресурс фильтров для экстренных случаев… И чуть ли не в один голос, хором прокляли того, кто калибровал значения датчиков. Дышать, конечно, этим воздухом было можно, но терпеть жуткую вонь – занятие не из приятных, мягко говоря.

Братья остались в шлюзовом ангаре вместе с Тегром и Тич. Обоих младших Дымовых сильно потрепало в последней схватке. Лёша только-только приходил в себя после сильного удара. Алексу вообще очень бы не помешала медицинская помощь. Тич, конечно, обработала ему раны на спине и вколола лошадиную дозу антибиота, но спайка ран полевым медицинским клеем – временная мера. Настоятельно требовалось отыскать какой-нибудь настоящий госпиталь и уже там подлатать бойца на совесть.

Зачисткой подземного комплекса занялись старшие. В тусклом мерцании редких мутных плафонов системы освещения перед их глазами всплывали мрачные картины. Если сверху, среди множества помещений, разделочные мясные цеха были скорее исключением, то здесь эту функцию выполняла почти каждая комната… Зелёные гады, обнаруженные в подземелье, выглядели неповоротливыми и жирными. Непомерно разожравшимися… Наверняка именно они занимались в своём племени вопросами… э-э… общественного питания. Расправа с отъевшимися мясниками не отняла много сил и времени. Но каково же было удивление старших воинов, когда они, перебив спящую охрану, добрались до центрального зала, переделанного в огромную клетку… Они встретили пищу зелёных аборигенов! Всё ещё живую еду…

Заметив какое-то движение в сумраке одного из коридоров, наши бойцы, оставшиеся в шлюзовой камере, вскинули трофейное оружие и приготовились к бою. Из темноты на них повалила целая толпа… И только Ильм, крикнувший «Свои!!!», вовремя удержал Тегра от метания осколочных гранат.

Один за другим из тьмы на свет выходили люди, облачённые в заношенные, много раз латанные гермокомбезы. Глаза освобождённых излучали страх вперемешку с лютой ненавистью. Можно было только догадываться, чего они натерпелись в ожидании своей очереди быть разделанными живьём… Это были воины. Мужчины и женщины разных возрастов, хоть и перепуганные, изнурённые голодом, но всё же воины. Весь их внешний вид и поведение буквально сигнализировали об этом. Толпа уже успела обзавестись прутьями, обрезками стальных листов, кусками арматуры, и, как только эти люди оказались в освещённом помещении, почти все они, не говоря ни слова, без какой-либо команды, разбились на группы по три-четыре человека и заняли позиции на входах-выходах в ангар. Их горящие от жажды мщения глаза не переставая шарили по сторонам в поисках ненавистных зелёных великанов.

Наши бойцы молча наблюдали за действиями бывших пленников, но своего оружия не опускали. До тех пор, пока не заговорил один из нескольких местных, что остались в центре ангара вместе с Ильмом и Виталием. Что характерно, лингвистические модули-переводчики не издавали ни звука… Ну, практически. Только когда говоривший употреблял в своей речи… э-э-э… непереводимый местный жаргон, тогда из динамиков сыпался русский мат. Выяснилось, что наречие, на котором эти люди общались, очень близко к славянским языкам родной соты наших бойцов…

Говорящий, по-видимому, лидер своих соотечественников, произносил фразы быстро, буквально выстреливал их. Имени своего он не назвал, лишь представился полковником некоей армии старков. Сначала этот полковник кратко, но достаточно пафосно сказал спасибо за освобождение своих людей и сразу же, без какой-либо паузы, отбросив официальный тон, по-деловому стал расспрашивать о боевой обстановке наверху, в лагере противника… И каково же было удивление бывших пленников, когда из… м-м-м… импровизированного доклада Ильма они узнали, что наши полностью уничтожили зелёных вместе с их главарём. Во взгляде полковника даже промелькнула тень недоверия ко всему, что сообщил восславянин, но сомнения недолго терзали командира освобождённых. Он быстро усвоил вводную информацию и принялся отдавать своим людям чёткие приказы. Бывшие узники мутантов тотчас же начали разбегаться по всему подземному комплексу.

Спустя минут двадцать в центре ангара выросла целая гора… Как показалось нашим бойцам, из всевозможного барахла. По большей части там были тяжёлые цилиндрические контейнеры с ручками для переноски, комбинезоны, пустые баллоны, видимо, для хранения сжатого воздуха, явное оружие энергетического типа и прочие, не особо поддающиеся описанию трофеи. Когда местные люди вновь собрались в ангаре и отрапортовали полковнику о выполнении приказаний, тот обратился к нашим воинам и предложил отправиться в куда более безопасное место. В укреплённый лагерь, базу армии старков.

Также он попросил наших принять участие в транспортировке жизненно необходимых трофеев. Коротко объяснив, что выживание в этом мире – занятие хлопотное, и пренебрегать любыми дармовыми ресурсами как минимум неразумно. Тем более что его самого и ещё нескольких человек людоеды поймали именно тогда, когда они пытались добраться до хранилища этой станции.

Наши не отказались, понятное дело, и уже через пять минут оправились в путь. Поверх своих комбинезонов они натянули местные гермоскафандры и шлемы, а всевозможными трофейными вещами… м-м-м… навьючились до предела своей грузоподъёмности. Переход, надо отметить, был долгим и утомительным. Причём за всё время караван сделал единственный привал, и то лишь потому, что полковник заметил – Тич уже на пределе, её физические силы попросту иссякли… Тяжело ей далось, в общем, это перемещение, хотя оно было вовсе не межпланетным. Так или иначе, вечером отряд наконец-то вышел к горному массиву. На вершине одной из скал, несмотря на сгустившиеся сумерки, можно было различить некие строения, напоминавшие базу или станцию. Туда все и поднялись, используя для этого что-то вроде лифтов, такие металлические ящики с канатами…

Не случилось никакого радушного приёма и тем более празднования в честь гостей-освободителей. Как, впрочем, и не было заметно особой радости у встречавших. Возвращением в лагерь большой группы выживших никто не восторгался. Создавалось впечатление, что всё произошедшее ничем не выделилось на фоне повседневной обыденности. Какое-то подобие оживления поднялось, когда встречавшие сообразили, сколько цилиндрических контейнеров притащил с собой отряд. Как позднее выяснилось, эти контейнеры оказались универсальными топливными элементами для реакторов системы жизнеобеспечения станций.

Но всё же одна благодарность была выражена. Поблагодарил наших не кто иной, как полковник, и сделал он это после трапезы в просторной общей столовой. Алекс событие пропустил, им вплотную занялись местные врачеватели. Уже после того, как ужин закончился и помещение опустело, тот самый лидер освобождённых подсел к Тич и её спутникам. Нашим отрядникам после еды ничего не оставалось, как ждать, перешёптываться о своих впечатлениях и делиться наблюдениями.

Вот в этот момент к ним и присоединился полковник. Он поблагодарил за своевременное освобождение из плена и неожиданно представился как военный журналист Рыков… Причём, этак кривенько ухмыльнувшись, добавил: «Да-да, вы не ошиблись, тот самый Рыков из „Вакуумной правды“, который пропал три года назад!» Точно так. Далее он поведал печальную историю этого, как оказалось, достаточно молодого мира.

Было так.

Поначалу ноль-ноль-шестьсот-четырнадцать-ноль-пять-девяносто-вторую, а именно под этим шифром планета числилась в единой базе данных, выкупила компания, занимающаяся планетарной недвижимостью. Из-за выгодного расположения в кластере, рядом с транспортным перекрёстком, предприимчивые хозяева пытались сделать мир пригодным для жизни, а потом продавать участки всем желающим. Как толстосумам под роскошные поместья, так и просто переселенцам, подыскивающим себе новые дома… По разной цене, конечно, ты же знаешь, стоимость недвижимости сильно варьируется в зависимости от кондиций.

Так вот, на планете соорудили сеть модулей с энергетическими реакторами и технопарками разнообразных терраформеров, и процесс сотворения годного для обитания мира стартовал. Большинство модулей работали в автоматическом режиме, им требовались только незначительный сервис и периодические заправки топливом. Меньшая часть модулей была обитаема. Их населял обслуживающий персонал со своими семьями и, конечно же, руководящие инженеры, которые отслеживали и корректировали процесс терраформирования.

Первым делом была изменена атмосфера. Спустя достаточно небольшой срок после начала трансформации на планете уже можно было дышать, не прибегая к помощи автономных дыхательных систем и даже обычных фильтров… В ещё «недостроенный» мир начали прибывать поселенцы, жаждущие получить существенные скидки. Они заранее выкупали скальные участки, которым со временем предстояло обернуться цветущими садами… Немало их было, таких. Люди выкладывали сбережения всей жизни, чтобы заполучить себе и своим потомкам в вечное пользование толику недвижимости.

Но сделать атмосферу пригодной для дыхания гораздо проще, чем поддерживать её в таком состоянии. Терраформировщики зарядили топливом, перенастроили и подготовили модули ко второму этапу перестройки экосистемы планеты… которому не суждено было начаться. Что именно произошло, никто так и не узнал, но поговаривали о странном… э-э… скажем так, «несчастном случае». В результате него в тектонических пещерах сначала погибли две тысячи служащих компании, которых туда один чёрт знает зачем понесло, а позднее – почти столько же военных, посланных за ними. Компания не в состоянии была выплатить сразу такое огромное количество предусмотренных контрактом компенсаций, она неожиданно для самой себя очутилась на грани банкротства, и дорогостоящий процесс терраформации остановился. Судебные тяжбы лишь усугубили ситуацию, и, чтобы покрыть долги, планета была продана с аукциона вместе со всем оборудованием.

Новый хозяин, а точнее, хозяйка была координатором частного флота. Этим эвфемизмом прикрывалась предводительница банды пиратов. Ирра Жрадова, именно так её звали, выложила кругленькую сумму за недоделанный мир. Разумеется, ушлая патронесса межзвёздных шакалов не пожелала вкладываться дальше. Ведь нужно было потратить не менее серьёзные средства на завершение процесса и затем ждать долгие годы, пока свежеиспечённый приватный райский сад отобьёт свою себестоимость и будет приносить солидный доход. Жрадова и члены её шайки хотели получить всё и сразу.

Выгодное расположение планеты открывало множество вариантов её использования. Ирра выбрала самый недостойный из них, тем не менее способный приносить высокий стабильный доход. После определённых юридических махинаций планета получила официальный статус галактической свалки…

Переселенцам, уже выкупившим участки, деньги, разумеется, не вернули. В подобном случае, по закону, обеспечить этим людям достойные условия обитания должен был новый хозяин. Ирра и обеспечила… Она предложила им жить либо в своей резиденции, центральном модуле-мегаполисе, либо на любых других обитаемых станциях и работать утилизаторами на её частной планете-свалке. Разумеется, живой труд на мусорных мирах воспрещается всё тем же законом, и за подобные нарушения предусмотрены суровые штрафные санкции… но – лишь в том случае, если кто-нибудь об этом заявит в суде. Владельцы участков были крайне возмущены и в поисках справедливости решили обратиться в суд центральной планеты кластера. Однако хитрая пиратка активировала всеволновой подавитель и заглушила все средства связи на планете, а её подручные на своих кораблях взяли в блокаду околопланетное пространство. С той поры никто без ведома пиратов не имеет возможности ни покидать планету, ни опускаться на её поверхность.

Сотни тысяч поселенцев и бывших работников терраформационной команды стали заложниками нового порядка, который навела здесь банда Жрадовой. Дешевле было держать людей под контролем, превратить их в стадо животных, сделать так, чтобы за пределами мира их голоса никто не услышал, чем реализовать законное право на достойный уровень существования. А бесчинства и преступления, которые совершали Ирра и её головорезы, поддерживая установленный режим, не оставляли пиратам ни единого шанса на милость правосудия. Поэтому меньше всего они бы хотели, чтобы их гнусные деяния получили огласку. Разбойники и до этого не отличались человеколюбием, само собой, но здесь, ради удержания власти, они… э-э… превзошли сами себя.

Владельцы участков и бывшие служащие компании, которые принимали условия новой хозяйки, превращались в самую дешёвую рабочую силу кластера. Но всё же большинство поселенцев и работников не захотели становиться стадом бесправных животных, которых стригут и забивают на мясо. Они объединились в сообщества и организовали мощное сопротивление. Разразилось настоящее восстание.

Повстанцы захватывали станцию за станцией и всё ближе подходили к центральному комплексу. Им нужно было всего лишь добраться до резиденции Ирры, захватить подавитель, отключить его и подать сигнал бедствия. Тогда на планете для прояснения ситуации высадились бы подразделения регулярной армии, эффективно противостоять которым пираты были не в состоянии при всём желании.

Только вот сила в конечном итоге оказалась на стороне Жрадовой. Пиратка ведь имела коды доступа ко всем терраформационным сооружениям планеты. Взяла, да и перепрограммировала все штатные автономные системы модулей, настроила на уничтожение повстанцев, превратив орудия созидания в средства уничтожения. Вмиг взбунтовавшиеся по всей планете машины застали повстанцев врасплох и нанесли тяжёлый урон. Восставшие понесли огромные потери, и поначалу успешная кампания захлебнулась в крови и хаосе.

Многих оставшихся в живых Ирра даже не стала отлавливать и уничтожать, понадеявшись, что повстанцы со временем сами вымрут от ухудшения экологического состояния. Она попросту стянула машины-убийцы со всего мира в плотное многокилометровое кольцо вокруг своей резиденции. Это кольцо местные прозвали Мёртвым Поясом. Пройти сквозь ряды металлических монстров было практически невозможно, но даже если бы и ухитрился добраться в центральный комплекс какой-нибудь небольшой отряд – его шансы на успех практически равнялись нулю. Резиденция буквально кишела криминальными соратниками Ирры, которые слетелись на её планету, как мухи на гниль…

Повстанцам ничего не оставалось, как выживать, планировать и готовиться ещё к одному отчаянному штурму центрального комплекса. Их некогда единая армия постепенно распалась на разрозненные группировки, что во многом облегчило жизнь Жрадовой. Но подлая Ирра решила ещё и перестраховаться. Она отправила к повстанцам якобы вольного торговца, просочившегося через блокаду. Корабль выгрузил партию медикаментов. Среди обычных препаратов был некий адаптин-один-эм. Это чудо-средство, по идее, должно было многократно укрепить человеческий организм и таким образом помочь поселенцам адаптироваться к неизбежно ухудшающимся параметрам окружающей среды.

И средство действительно помогло. Тела людей, принявших это лекарство, начали разительно изменяться. Люди перестали болеть и получили возможность безопасно перемещаться по загрязнённым территориям. Даже смогли нормально дышать здешним воздухом со смертельным для обычного человека содержанием токсинов. Но это была лишь одна сторона медали. Организмы этих несчастных изменились и значительно окрепли, а вот нервная система стремительно атрофировалась. Эти существа практически не чувствовали боли, были сильны, как буйволы, но отупели фактически до животного уровня. Со временем эти мутанты сбились в племена и стали пожирать единственную легкодоступную пищу на планете. Потомков людей, которым не достался тот самый адаптин…»

«Разделяй и властвуй. Старо, как… Но люди раз за разом наступают на те же самые грабли. Так что же там с Рыковым? Он полковник или журналист, я чего-то не…»

«Он журналист. Но военный. В звании полковника. Армии испокон веков никак не обходятся без представителей древнейших профессий, что первой, что второй… Точно так. Знаменитый в том кластере деятель СМИ, он прилетел в поисках очередной сенсации, информация-то имеет свойство просачиваться, как её ни удерживай… И был разоблачён. При попытке к бегству его яхту подбил планетарный штурмовик, и она потерпела крушение на территории старков, одного из племён бывших постанцев, где полковника и подобрали местные жители. Рыков прижился, даже стал одним из авторитетных…»