Текст книги "Звёзды героев"

Часть первая
Действительная военная

Единственная неоспоримая ценность, что есть у человека, – это время жизни. У человечества – тоже. По большому счёту, больше не за что и воевать. Только за сохранение и продление, и не с самим собой… А оно чем постоянно занято, спрашивается? С точностью до наоборот.

И опять вспоминаются слова одного земного мудреца, Лао Цзы, который изрёк: «Потеря есть начало размножения, множество – начало потери». Ради чего мы сами уходили во мрак неизвестности, ради чего мы отправляем туда своих детей? Вот именно, ради этого. Чтобы можно было заверить: не бойтесь, конец света не сегодня, на обратной стороне мира уже наступило завтра! И знать, что при этом не соврёшь.

Там, на планете Земля, есть гора, она зовётся Мегиддо. По земным преданиям, именно там должен был бы состояться Армагеддон, последняя битва земного человечества с небом. Прозорливые земляне несколько ошиблись с координатами, но главную идею предугадали правильно.

Там, на горе, они написали:

ПУСТЬ МИР БУДЕТ ПРАВИТЬ МИРОМ.

Только отказ от философии войны может спасти человечество, гарантированно отвратить кару небес.

Для этого обязательно должен остаться в живых кто-нибудь, кому предстоит разыскать развилку дорог, с которой новое человечество отправится по пути мира, а не войны. Но вначале для этого кому-то другому придётся отыскать поворотную точку, с возникновением которой наше человечество покатилось в пропасть небытия, совершив непоправимую ошибку. И в результате было диагностировано как носитель угрозы, заражённый опасной «звёздной болезнью». Воспринято бешеной обезьяной со звездомётом в руках, способной ничтоже сумняшеся подорвать мироздание.

Только там, в этой точке, образно говоря, есть шанс докричаться до небес. Попытаться обратить на себя внимание. И донести до сведения Вселенной своё желание искупить грех. Где он находится, этот единственно верный пиксель на картине мира, где сходятся и перекрещиваются начертанные самой Матерью-природой линии судеб звёзд и людей нашей расы, мы узнать не сумели. Возможно, нам просто не дано постигнуть, что и как происходит. Не способны мы проникнуть в суть вещей, не под силу нам напрямую повлиять на явления и процессы. Остаётся надеяться, что идущие после нас окажутся более… подходящими и подготовленными. Одним словом, готовы для встречи лицом к лицу.

Но и мы не зря ходили во тьму. Мы разведали и добыли знание. Ответ на вопрос: почему?

Точнее, окончательно, бесповоротно подтвердили истину, прекрасно известную давным-давно. Возможно, с начала этих времён. Истину, настолько же простую теоретически, насколько трудноосуществимую практически.

Наиболее беспощадная, самоубийственная война происходит внутри нас, в наших разумах. Ни один внешний враг не способен нанести нам столько вреда, как внутренний. За это нас и наказывает Вселенная. В тот роковой миг, когда мы переходим черту, за которой уже не остановиться, и губим сами себя. А заодно и планеты, которые нам даны для обитания. В аренду сданы, ни в коем случае не в безраздельное и безоглядное пользование!

И остаётся лишь верить, что когда-нибудь кто-нибудь сумеет врага одолеть и направить себя на путь созидания, но не разрушения дома, в котором живёт. Пусть не с первого раза. Но хотя бы с тысяча сто одиннадцатого… Ведь не случайно существуют формулировки вроде: «столько-то лет от сотворения этого мира». Ни одна идея просто так не возникает, и в каждом словосочетании содержится гораздо больше смысла, чем может показаться с первого взгляда. Значит, ДО этой попытки у человечества уже бывали предыдущие? Следовательно, ПОСЛЕ этого возможны и следующие?..

Пока хотя бы одна живая душа будет помнить о породившей нас цивилизации, накликавшей на себя кару небес, – человечество продолжит реальное существование. И появится ещё один шанс побороть себя. Всё, что нам нужно, это тайм-аут. И хотя бы один человек, который переживёт конец времён и положит начало отсчёту нового времени.

Больше всего мне хочется в это ВЕРИТЬ. А как оно получится?.. Подозреваю, наверняка этого не знает даже Она, которая нас всех сотворила и против диктата которой мы бунтуем. Ведь, как выразился ещё один землянин, Артур Мэйчен, «Всё, начиная со звёзд и кончая землёй под ногами, ничто иное, как раскрашенный занавес, скрывающий истинный мир».

Вдруг всё-таки существует нечто ещё… скажем так, масштабнее? Кроме Неё, кажущейся вечной и бесконечной. Тогда не только у нас, изначально конечных и смертных, единственная неоспоримая ценность… По образу и подобию, так ведь? Наивно было бы считать, что мы держим монополию на страстное желание отодвигать конец времени.

– Нас живых осталось-то всего лишь тройка! Была дружина как дружина, отборные вои, хоть в разведку боем, хоть штурмом брать крепости… А нынче? Что ж свершить нам под силу?

– Для начала надо вернуться, – отвечает наш командир. – С добытым знанием. Оплаченным кровью. Ребята полегли не зря, память о них разве можно посрамить?

– Я ж то не баю, что мы… гм, недоработанные. Однако же маловато нас, маловато будет…

– И трое могут перевернуть мир. И один – может. Только бы ему подыскать точку опоры для рычага… Мы её нащупали. – Командир поднимается с корточек, и его лицо исчезает вверху, почти теряется в полутьме; полностью разогнать царящий внутри комнаты сумрак маленькому костру не под силу. – Только вот, сам понимаешь, среди нас не обнаружилось того человека, которому суждено повернуть рычаг.

Но даже несильного отсвета пламени нашего костерка достаточно, чтобы невооружённым глазом разглядеть загадочную улыбочку, играющую на губах командира. О-о, уж кому-кому, а мне прекрасно знакомо такое выражение его лица! И если бы наш боевой товарищ присел на коленки погреть руки не рядом с ним, а напротив, как я, тогда и он наверняка заметил бы это выражение и хорошенько подумал бы, стоит ли тратить время и слова на лишние разговоры.

Хотя наш третий, конечно, не дурак. Дуракам хоть и везёт, случается, но в стабильной среде обитания. А в походных условиях дольше всех обычно выживают самые быстроумные. Не поворачивая головы и не подымаясь, он произносит:

– Добре, ты меня убедил, Алёша. Добытое нами знание жизненно важно доставить, чтоб ведал подходящий человек, где сыскать оную точку опоры. Излагай соображения.

Ему не надо сидеть напротив и видеть лицо, чтобы сообразить. Он же воюет с нами плечом к плечу отнюдь не со вчерашнего дня. Интонации голоса командира тоже становятся знакомо-красноречивы, когда понадобится.

Мы спрятались в брошенной избушке посреди бескрайней хвойной тайги на северном материке планеты, название которой не знаем и вряд ли узнаем. Разожгли огонь в очаге, догрызли последние сухари и теперь греемся. Это убежище отыскал именно он, третий из нас. Единственный выживший солдат отряда, если вспомнить, что командир и я, «замкомотряда» по штатному расписанию, вроде числимся в начальниках. Хотя в разведке боем ни один опытный боец строить из себя «господина офицера» никогда и не подумает. А сейчас мы все равны тем более, равней просто некуда. У всех абсолютно одинаковые шансы как погибнуть, так и выжить.

Но командир прав как никогда. Мы не имеем права погибнуть все до единого. Кто-то обязан выжить ради всех тех, кто погиб раньше. Ради тех, у кого всё-таки остаётся шанс, пусть даже призрачный, не погибнуть в будущем.

Ради того, чтобы слово БУДУЩЕЕ не утратило смысл, который в него вкладывался с момента появления в словарных запасах наречий непутёвого нашего человечества.

Оно ведь образовано от слова БЫТЬ.

Мой командир, помнится, однажды спел мне песню своей «малой» родины. У него хороший голос, но для песен, стихов и прочих рефлексий у нас почти не оставалось времени, постоянно воюем да воюем, поход всё не оканчивается… Но иногда случались привалы, и мне хотелось поделиться воспоминаниями о моём родном мире. Он тоже рассказывал о своём, вспоминал детство и юность, оставленных дома людей… иногда пел. В той песне были такие слова:

«Жизнь – это миг между прошлым и будущим. Есть только миг, за него и держись…»

Готовый девиз на знамя для нашего почти уничтоженного, но по-прежнему упорно идущего вперёд разведотряда. Даже когда для того, чтобы оказаться впереди, приходится возвращаться назад.

«Выхожу из придорожной закусочной, в которой мы остановились передохнуть, и вижу принца. Он поел раньше и уже какое-то время находится на улице. Точнее, в поле. Он стоит по пояс в траве, шагах в тридцати от колёсного автомобиля, позаимствованного нами в городе у кого-то из местных, и смотрит, как здешнее светило опускается за горизонт.

Я больше не боюсь открытого неба над головой. Есть неизмеримо более страшный враг. Закрытое небо.

Молча стою рядом с капотом машины и смотрю на них. На звезду и на воина…

Трое нас осталось. Всего трое. Не щадит дорога сквозь строй миров наш отряд, лупит шпицрутенами, некоторых забивает насмерть… но никто и не говорил, что мы отправились на прогулку в парк.

Именно в этот миг моё сердце пронзает острая боль. Вдруг понимаю, что потеря каждого из соратников, не только отца моего ребёнка, вырывает и вырвет из меня кусок души. Это будто целого измерения Вселенной лишиться. Тем более для меня, столь проницательной девушки. Я же в каком-то смысле несколько лет подряд была не только собой, но и всеми ими.

Всеми, кроме моего супруга. Только он, мой верный оруженосец не меняется. Всё так же упорно хранит меня. И любит…

Любовь сворачивает горы и осушает океаны. Его любовь хранит меня, отводит пули и клинки смерти. А я любила и люблю другого. Вечный закон несправедливости. Но другой ушёл. Там, куда он ушёл, быть может, лучший мир. Когда-то и я попаду туда же, и мы встретимся. Только бы не попались мне там этакие вот, как тараканы попрятавшиеся в складках изнанки реальности «союзнички» с «отцами народов» во главе. Уж я не ограничусь одними гневными словами… Ладно, ну их. Каждый делает свой выбор.

Мне бы наконец-то свой…

Моё преобладающее состояние я могу описать одним словом.

Растерянность.

Я впала в нерешительность. Ходили мы, ходили. Круги нарезали. Шли в никуда. И пришли в никуда. Меня по-прежнему ведёт зов. Тянет. Я знаю, куда идти. Но уже не понимаю, верить ли зову. Я знаю, где точка рандеву. Однако не знаю, найдём ли мы там то, что ищем. Такое ощущение, что оно просто от нас убегает. Не играет, как кошка с мышью. А именно убегает. Но только не потому, что боится.

И даже не потому, что просто в упор не замечает ничтожных букашек, возомнивших себя богоборцами.

Просто оно ведёт какую-то свою игру, и мы со своим пламенным отмщением ну никак не вписываемся. Только вот… почему же оно просто не сметёт надоедливых козявок? Чтоб не жужжали и не мельтешили.

Я начинаю подозревать почему. Оно не где-то там, вовне. Не снаружи, а внутри прячется.

Во мне. В нас.

Не там ищем. Не с тем воевать собрались.

Но я не сообщу об этом ребятам моим. Им и так несладко, двое остались, в святой поход воевать пошли, боевых товарищей потеряли, а тут вдруг я со своими подозрениями…

И так тошно. Принц всё время молчит. Раньше доставал меня, то и дело шпынял, теперь молчит. Лучше б он продолжал над моей состоятельностью и компетентностью словесно изгаляться, это было куда терпимей, чем его молчание.

Супруг и так молчал почти всегда. Но раньше хоть были другие, с кем поговорить можно. Особенно один… Единственный. Теперь нет. Вот так вот. Двое молчунов сопровождают меня теперь. И поговорить не с кем.

НЕ С КЕМ.

Даже если бы они болтали без умолку, всё равно это было бы то же самое, что не с кем. Потому что ушёл единственный человек, с которым я могла не просто «друг на друга» смотреть, а в одном направлении. И я бы ему сейчас рассказала, что вот какая незадача, вышла я как-то вечером из паршивого фастфуда у перекрёстка автострад, и стою теперь на раздорожье, и не знаю, в какую сторону двинуться.

Направо, налево, прямо.

Туда пойду – потеряю супруга.

Сюда – принца.

А вот сюда – себя.

Кого выбрать?

Может, вот он и есть, момент истины? Пресловутая точка бифуркации. И не надо было гоняться по Вселенной за Вселенной. Она и так везде, и если в ней всё взаимосвязано, то – повсюду, куда ни плюнь, всё равно была, есть и будет она. Так что в любой точке может состояться долгожданное рандеву. Без разницы где. Главное – когда. Всему своё время, так, да?

Время главнее пространства.

Вот скажи я сейчас об этом своим спутникам. Что они ответят? Супруг промолчит скорей всего. А вот реакцию принца не берусь предугадать, разве что специально просканирую…

Но как же он всё-таки похож на брата! И не скажешь, что от разных матерей.

Всё-таки все мы – один народ. Хоть и раскидало нас по восьми планетам. Хорошо хоть девятую отдали земным «неандертальцам» в компенсацию за то, что отобрали у их расы будущее на Земле. Кстати, о них что-то позабыли совсем. Постигнет их наша участь или… Она помилует? Всё же они – не мы. За наши грехи не отвечают. Своих бы не наделали… Думаю всё же, что их Она не тронет, да и Экс реально в другой ячейке находится. Так что бывшие коренные земляне вовремя смылись, можно за них порадоваться.

И ещё кое о чём не скажу я двум верным спутникам. О том, что начала ощущать что-то. Будто духи предков обступили меня и что-то нашёптывают. Прямо здесь, в реале их слышу, будто мы до сих пор вне пространства-времени. Это само по себе неудивительно и не ново для меня. Чего я только не видала, не слыхала и не ощущала в своей эксклюзивной жизни благодаря особенностям строения моих генов. Даже отсюда, из реального космоса, я способна проницать в иные измерения бытия.

Несколько удивляет другое.

Я, кажется, начинаю вникать в то, что они шепчут…»

Пожилой, давно занимающий свою должность начальник канцелярии, сидевший за широким столом, оценивающе глянул поверх стёклышек своих архаичных очков на двух молоденьких офицеров в военной униформе Организации, вытянувшихся сейчас перед ним по стойке «смирно». Парень и девушка, оба – с виду лет двадцати от роду, никак не больше. Андо Эль Тан и Лана Светолов.

Новоиспечённые смертники.

– Неужто совсем худо с кадрами, раз таких молодых кидают в мясорубку… – Старший офицер удручённо покачал головой, демонстративно широко размахнулся и припечатал своим штампом обходные листы.

– Мы в разведку не по срочному набору! Добровольцы, – отчеканил молодой лейтенант, человек, круглолицый дюжий изонаторанин. Выходцев из этой ячейки можно сразу распознать по сочетанию характерного миндалевидного разреза глаз и любовно отращиваемых бакенбард, традиционных для мужчин той восьмёрки миров.

– Хм? Похвально, молодые люди, похвально. Но только в том случае, если на ваш выбор не повлияла ложная романтика первопроходцев, а подвигло желание проверить себя на прочность силами самой Вселенной и абсолютная уверенность в себе. – Ветеран протянул пакеты документов. – Как говорится, не держите удачу на поводке или в кармане, отправляйте её впереди себя в прыжок! Тогда в следующий раз, когда встретимся, уже я буду первый вам козырять.

– Спасибо, майор-сержант Стульник! – Молодые люди взяли свои пакеты и, следуя традиционному ритуалу приветствия, поднесли раскрытые правые ладони к козырькам своих офицерских головных уборов, затем согнули большие и указательные пальцы, образовав колечки, сквозь которые взглянули правыми же глазами, будто нацеливаясь куда-то вдаль. – Удачи нам, сэр!

– Спокойной черноты и удачи, мы так говорили… Эх, ребятки, жить бы вам да жить, горя не знать. Так нет же, позвала вас бесконечность, как и меня когда-то… – тихо произнёс старик, провожая взглядом спины молодых лейтенантов. Тяжело вздохнул, открыл правый верхний ящик стола и достал из его недр аэрозольный баллончик. Этикетка на боку сообщала, что внутри живород. Этим средством всю оставшуюся жизнь вынужденно пользовались люди, на короткие мгновения угодившие в вакуум без скафандра и чудом выжившие. При малейшем волнении они начинали задыхаться. Вселенский холод, с которым уцелевшие познакомились не понаслышке, продолжал по капле высасывать тепло жизни. По статистике, уцелевал от силы каждый шеститысячный из тех, кому не посчастливилось очутиться в ненужное время в ненужном месте. В случае серьёзного нарушения целостности внешней обшивки живое существо просто не успевает защититься от прямого удара космоса. В таких случаях человек должен погибнуть. Но иногда бывают исключения. Например, пробоина небольшого размера, и её закупорило мёртвое тело боевого товарища, оказавшегося ближе…

А молодые лейтенанты, оживлённо перебрасываясь шутками, преодолевали дистанцию длинного коридора, останавливаясь у каждого складского окошка, и только получив всё положенное по списку штатное оборудование, отправились в ангарные шлюзы этой космической базы Организации, толкая перед собой объёмистые контейнеры на гравикомпенсаторах.

В девятнадцатом ангаре старший техник, внимательно изучив их документы, махнул рукой в сторону ряда новеньких разведывательных «Ищеек». Из-за этого официально утверждённого названия поисковых катеров их пилотов тоже часто звали ищейками. Хотя в штатной ведомости они официально прописаны как «Искатели Проходов».

– Выбирайте любой, регистрируйте номер и буксируйте на СТО. Лучше будет, если вы вместе с техниками переберёте собственный кораблик по каждой детальке. Это вам только на пользу пойдёт, от лишних знаний ещё ни одна ищейка не умирала, а вот наоборот… – Шеф-тех вернул молодым офицерам активированные чип-карты доступа, развернулся и ушёл по своим шеф-теховским делам.

– Ну что, кто последний, тот не военный? – игриво произнесла девушка-лейтенант и тотчас же, оставив свой контейнер с оборудованием, понеслась к «Ищейкам», ланью перепрыгивая через груды запчастей, разложенных по всему ангару, чтобы быть на подхвате.

Парень с возмущённым возгласом кинулся вслед за ней.

Спустя несколько часов они, уставшие как черти в аду, но чертовски довольные, со следами плохо отмытой корабельной смазки на лицах и руках, встретились за ужином в офицерской столовой. Сегодня их трапезу скрашивал красный сок каких-то ягод, который юноша приобрёл на рыночной палубе, куда пускали местных торговцев. На орбитальных челноках аборигены поднимались с планеты, возле которой сейчас была временно припаркована четырёхкилометровая «труба» мобильной космобазы. Одной из многочисленных боевых единиц флота Организации.

– Ну что, коллега, в рядах ловцов удачи прибыло! – Молодой человек наполнил два одноразовых стаканчика соком, один из них протянул девушке. – Выпьем же этот чудесный нектар за двух новых и уже самых настоящих ищеек!

– Ура-ура-ура, – быстро проговорила девушка и отпила из своего стаканчика, – только не зови меня коллегой. Моё имя Лана. Один раз предупреждаю, дальше буду вырабатывать у тебя условный рефлекс своим шокером.

– У-у-у, как страшно, – иронично протянул парень, – настоящим ищейкам шокер до одного места…

– До настоящей ищейки тебе, малыш, ещё минимум десять прыжков совершить нужно, а прыжок – это когда и туда и обратно. И если не сдохнешь в процессе, как сопливый курсант, кем ты сейчас и являешься, то ещё и нужно отчитаться в конторе, – грубо встрял в разговор молодых людей мужчина средних лет в потёртом лётном комбинезоне, с золотым значком «Девять Звёзд» на воротнике.

Молодежь отрыла рот, чтобы возмутиться и послать подвыпившего хама на «процедуры», но, заметив единственный знак отличия – этот значок, лейтенанты не произнесли ни слова. Им даже захотелось, наверное, стыдливо прикрыть ладонями свои одинокие серебристые «звёздочки». А их неожиданный собеседник встал из-за своего столика, схватил пузатую бутылку с каким-то питьём и, пошатываясь, направился к столику двоих новичков.

– Что, на курсах сейчас уже не учат уважать старших по званию? – Охмелевший дядя бесцеремонно подсел к недавним выпускникам и громко пристукнул донышком бутылки о столешницу.

– Извините, но на вас нет стандартных знаков различия, чётко обозначающих ваш чин, – прервала неловкую паузу девушка.

– А этого недостаточно? – Мужчина оттянул край воротника со своим значком. – Таких во всём флоте, милашка, всего пара сотен… а теперь уже на одного меньше.

Мужчина замолчал и на минуту погрузился в свои мрачные мысли, после этого задрал голову, поднял бутылку, опрокинул её и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка. Кадык обладателя «Девятки» судорожно дёргался.

– Просим прощения, сэр, но мы здесь празднуем окончание своего обучения, и нигде в уставе не обозначено, что нужно это делать в присутствии неадекватных вышестоящих офицеров, – попытался избавиться от пьяного искателя лейтенант-парень.

– Грамотный, да? – Мужчина окосевшими от алкоголя глазами попытался обозреть молодого и пренебрежительно хмыкнул. – Ну, ничего, через пару прыжков поймёшь, что к чему, и начнёшь уважать коллег. Советую тебе сразу врубиться, мальчик, что ты всего лишь мясо, покойник, получивший небольшую отсрочку. Так что наслаждайся каждым своим вздохом. Пока её величество Вселенная не забрала твою жизнь.

– Простите, сэр, но о чём это вы? – Девушка попыталась смягчить возникшее напряжение риторическим вопросом, ответ на который оба вчерашних курсанта и без того знали. Но один из лучших способов как можно быстрее избавиться от нежелательного собеседника – это дать ему выговориться. Тем более если этот навязчивый собеседник выше по статусу.

– Вот это. – Мужчина поднял вверх кулак, между сжатых пальцев которого свисал кожаный ремешок, пропущенный в «ушко» медальона из потемневшего от времени металла; на нём была искусно изображена фантастическая огненная птица с крыльями языками пламени, – принадлежало моему другу. На его счету больше тысячи разведпрыжков, и половина из них совершена по чёрным коридорам. Если вы, курсантишки, не знаете, чёрные коридоры – это те, из которых по каким-либо причинам назад не вернулось более пяти искателей. Так вот, он мне дал этот счастливый талисман на удачу, когда я за своей Аннетой решил пройти по красному коридору.

– Кра-асному?! – Девушка ахнула. – Из которого никто никогда не возвращался?

– Он уже зелёный благодаря мне, – искатель-девятка в очередной раз опрокинул бутылку, – но точно неудачников там сдохло больше двадцати… О чём это я? Так вот, мой друг погиб вчера.

– Не смог вернуться, как и многие, – произнёс молодой лейтенант.

– Да нет, всё он смог. Как и положено истинной ищейке, тобой упомянутой, он собрал на том конце коридора второй джампер, этим зафиксировав точку выхода из коридора. И назад вернулся… – Уже совсем пьяный ветеран прикусил до крови губу; горе буквально разъедало его, будто ядовитая кислота, и только алкоголь парадоксально служил противоядием. – Но облучился на том конце так, что умер ещё до того, как его поисковик на автопилоте вышел из реверсного внепространственного тоннеля. Понимаешь, если даже он сдох, что ж тогда тебе, пацан, светит в погоне за удачей?! А ничего!

– Та-ак, ну-ка подъём, – за спиной пьяного искателя вдруг возник коллега со знаками различия старшего лейтенанта и значком «Три Звезды», – тебя тут все уважают, Бэйзил, и по Владу мы скорбим не меньше твоего, но отрываться на молодёжи недостойно героя.

– Да кто отрывается-то?! Я пару слов от себя хотел лейтёхам… На вот, возьми, девонька, – мужчина с трудом встал на ноги и трясущейся рукой протянул девушке-лейтенанту огненную птицу своего погибшего друга, – пусть он теперь помогает тебе. А я всё! Пора остановиться…

Лана приняла его дар и проводила мужчину задумчивым взглядом. Старший лейтенант поддерживал убредающего девятизвёздочного искателя на ногах, чтобы тот не упал.

– Да не бери в голову, Лана, – парень попытался отвлечь её, – герой краски сгущает. Так принято, молодых страшными историями пугать. Если бы всё было настолько плохо, то он бы до «девятки» просто не успел дослужиться.

– Чтоб ты знал, мы только что говорили с капитаном Бэйзилом Яном Боксилевски. Тем самым, прыжковый опыт которого мы изучали на курсах.

– Ничего себе! Что ж он так расклеился…

– Имеет право. Он столько проходов открыл, что может хоть с голым задом бегать по главной площади. Хотя возможно, ты прав, что не так уж оно всё запущенно. – Девушка сняла головной убор и повесила талисман себе на шею. – В любом случае эта птица не помешает. Ловить удачу – не простая охота.

– Старинная реликвия, наверное, – изонаторанин поднял руку и, взяв талисман, легонько потянул за шнурок, привлекая девушку к себе, – какая-нибудь летающая рептилия из диких миров, символизирующая жаркую стра-асть…

– Это феникс, огненная птица, из пепла возрождающаяся. – Девушка высвободила фигурку и ловко увела свои губы с дистанции поцелуя. – А ты, Эль, наверное, в учебке ни одной юбки не пропустил?

– Пропустил, – красавчик улыбнулся, – тебя. Но думаю, самое время это исправить. Ну, ты же слышала, что сказал девятизвёздочный герой. Неизвестно, какой из прыжков и как скоро станет последним для нас, так что успевай наслаждаться каждым вздохом и не только.

– Даже и не мечтай, лапуля, – девушка рассмеялась, чем несколько обидела молодого человека, – довольствуйся теми, кого уже успел покорить. Я точно не для тебя, да и ты не в моём вкусе, мне скорее понравится по-настоящему бородатый мужчина, а у тебя только бакенбарды. Пока! Может, как-нибудь встретимся в пути. Хотя вряд ли, мой путь в другую сторону ведёт.

Она встала из-за стола, козырнула изонаторанину и зашагала к выходу из столовой. На неё оглядывались мужчины и даже женщины, сидевшие за столами. Что и говорить, не так уж часто настолько красивые девушки идут в боевые подразделения смертников.

Но эта Лана Светолов вообще резко выделялась из общего ряда. От неё веяло смертельной опасностью, что сразу подмечали офицеры опытные, сведущие, и чего не заметил самоуверенный юнец-лейтенант. Ему стоило подумать трижды, прежде чем тянуть к настолько серьёзной девушке губы и тем более какие-нибудь другие части организма.