Текст книги "Звёзды героев"

Бешено ругаясь, Ирра вскочила со своего трона. Она угрожала и запугивала, мол, сдавайтесь, пока не поздно, иначе тысячи машин и матёрых убийц схватят дерзких вторженцев и устроят такую длительную и извращённую казнь, каких Вселенная ещё не видывала! Заговаривая зубы и компостируя мозги, Жрадова подходила всё ближе и ближе…

Мужчины недооценили противницу, посчитав, что полуголая безоружная стерва, смахивающая на карикатурный персонаж, не представляет особой опасности. Они осматривали помещение, прикидывали, что делать дальше, и ждали, пока хозяйка угомонится. И лишь отчаянный вопль Тич из коридора спас воинов. «Берегитесь!» Наша волшебница почуяла опасность вовремя, а мужчины, уже доверяя ей на все сто процентов, мгновенно кинулись врассыпную.

Там, где они только что стояли, просвистел молекулярный кнут. Он разрезал камень, тела убитых и стальную арматуру ближайших гламурных колон, понатыканных по всему помещению, совершенно одинаково. То есть как бритва маргарин. Главная пиратка ещё несколько раз успела взмахнуть своим коварным незримым оружием, рассекая чудаковатые статуи и диковинную мебель, до того, как Алекс отстрелил ей кисть правой руки. Ирра взвыла и рухнула на колени. Она завывала, как раненое дикое животное, и всё кричала, кричала…

Кричала, что нельзя её убивать, что только ей известны коды центрального пульта, а роботы будут следовать последнему приказу и после смерти хозяйки. Потом она вдруг изменила тон голоса и стала предлагать нашим героям разделить с ней власть, каждому мужчине пообещала самые высокие придворные титулы и по дюжине юных наложниц, которые периодически будут заменяться более молодыми и упругими девами, и вообще всю оставшуюся жизнь сулила донельзя сладкую и беззаботную. Но теперь уже воины всё ближе и ближе подходили к ней, и по выражению их лиц Ирра поняла, что пощады ждать не стоит…

Тут в зачищенный зал вбежала Тич и предупредила, что давление наступающих усилилось и дамба из роботов вот-вот прорвётся. Девушка потребовала от Жрадовой остановить механоидов, на что та рассмеялась и в ответ потребовала, чтобы наши воины бросили оружие и сдались ей на милость.

Времени на споры совсем не оставалось. Тич удручённо вздохнула и красноречивым жестом показала своим спутникам, что делать. Воины схватили Ирру, связали и положили на пол перед Тич. Нашей девушке ничего не оставалось, как влезть Жрадовой в голову.

Она, образно говоря, грубо взломала Ирре мозг, вошла в её память и извлекла оттуда всю нужную информацию. При этом наша девушка не церемонилась, выжигала всё остальное, из-за чего была полностью разрушена личность Ирры Жрадовой. Можно сказать, что грозная фурия в одночасье превратилась в овощ. Конечно, Тич могла бы оставить гнусной пиратке память, что для живого разумного существа равнозначно жизни как таковой, но… разве можно оставлять жизнь подобным особям?! Да, эта Ирра была очень яркой представительницей образчиков, из-за которых в миры и являются Чёрные Звёзды… рано или поздно.

Тич не теряла ни секунды, она выковыряла из памяти Жрадовой коды доступа к центральному терминалу и уже вовсю колдовала над ним. Девушка проявила сообразительность, достойную самого опытного воина. Впрочем, таковым она и была, ведь столько лет незримо сопутствовала четверым будущим соратникам в беспримерных «курсах молодых бойцов», проложенных по фронтам войн их родной ячейки… Ну вот, она отправила команду коррекции всем механизированным убийцам на планете, в модуле распознавания целей «свой-чужой» поменяв местами эти самые цели. И теперь механоиды накинулись на ничего не подозревающих пиратов, наёмников и прочую шваль, обитавшую в комплексе и за его пределами.

Второе, что сделала Тич, это отключила все «глушаки» на планете, а этих устройств, судя по данным, насчитывалось более двух десятков. Так что план несчастных «старожителей», стремившихся вывести из строя единственный на планете, как они думали, генератор помех, был изначально обречён на неудачу.

Исчезли помехи, ожил планетарный эфир. Выйдя на связь со штабом, наши бойцы услышали и увидели неимоверное ликование всех штабных старков. Остальное было делом техники. Все убежища и базы известили о победе повстанческих сил, и со всей планеты в центральный комплекс начали стягиваться многочисленные караваны измученных поселенцев. Не было предела их радости. Наконец-то пала невыносимая тирания! Сколько подобных режимов довелось испытать на своих шкурах различным народам во все времена, но эйфория, вызванная свержением ненавистной власти, у всех цивилизаций одинакова. До следующего воцарения тирана, пресекающего разгул… э-э… демократической вольницы. Круговорот истории, нам ли не знать…

В общем, пока наши мужчины отдыхали, зализывали раны и производили профилактический осмотр уставшего от пальбы оружия, старки добивали оставшихся в живых угнетателей и устраивали поселенцев в центральном комплексе. Они избавились от «новой» хозяйки, теперь им вновь предстояло устанавливать «старые» порядки… Но это уже точно наших отрядников не касалось. Тич всё колдовала и колдовала над пультом. Просматривая массивы давних-предавних технических отчётов, ещё периода морфинга планеты, она искала подтверждение своей догадки, ещё не высказанной спутникам. Проводница предполагала, что здешняя язва разума на теле Вселенной гораздо… э-э-э… более застарелая, чем казалось на первый взгляд. Значит, вероятность найти здесь то, что они ищут, ради чего отправились в звёздный поход, очень велика. Первый же шаг в неизвестность мог привести к цели. И Тич накопала-таки задокументированные доказательства в пользу своего предположения. Это ей стоило неимоверного напряжения мозгов, за которое пришлось расплачиваться очередным приступом изнеможения. Впрочем, почти всё, что наша волшебница делала, требовало подобного напряжения…

Тич созвала всех наших и поведала им истинную, но мало кому известную историю этой планеты. Оказывается, этот хоть и безжизненный, но выгодно расположенный мир и раньше попадал в поле зрения разных деятелей, о чем свидетельствовал засекреченный архив, который хранился на сервере бывшего директора компании, занимавшейся здесь терраформированием. Но все экспедиции бесследно исчезали на этой планете. А точнее, исчезали люди, бросив свои корабли, лагеря и всё дорогостоящее снаряжение. Таким образом, эта планета издавна приобрела в окрестных секторах дурную славу. Но директор компании разгадал секрет. Он понял, что опасность исходит из недр планеты, а точнее, из тех самых пещер, по лабиринту одной из которых наши герои проникли в комплекс.

Этот предприимчивый человек, перед тем, как строить станции и серьёзно обосновываться на планете, отправлял сюда фрилансеров с единственной миссией – найти и запечатать все существующие на планете естественные пещеры, которые имеют выходы на поверхность. Платил директор щедро, о чём упомянуто в его личном дневнике, поэтому в желающих недостатка не было. А то, что некоторые наёмные разведчики исчезали бесследно, списывалось на проблемы с их устаревшим оборудованием. Очень долго хранил свой секрет директор и серьёзно преуспел в морфинге планеты. Естественно, он следил, чтобы все проходы в пещеры были тщательно замурованы. Но однажды он умер… А новый директор, разумеется, из свойственной всем разумным любознательности решил вскрыть несколько пещер и узнать, что же скрывал старый глава компании.

В запретные пещеры спустились несколько групп учёных, и далеко им ходить не пришлось. Первое, что они там обнаружили, – это следы очень древней неизвестной цивилизации. За антикварные инопланетные артефакты можно было заполучить огромнейшее вознаграждение, особенно если иметь дела с правительствами миров. Опять же, можно было развивать прибыльный туристический маршрут… Неудивительно, что новый глава компании отправил исследовать пещеры многочисленные группы своих подчинённых. И, разумеется, связь с ними пропала… В отчаянии на их поиски директор отправил военных частной армии компании, которые также бесследно растворились во тьме подземелий. После чего, ясное дело, поднялся громкий скандал, все исчезнувшие люди были признаны погибшими при невыясненных обстоятельствах, а дальнейшую историю старых владельцев планеты члены нашего отряда уже знали из рассказа полковника Рыкова.

Выслушав Тич, наши стали готовиться к очередному марш-броску в неизвестность. Но Алекс не мог уйти… э-э-э… не попрощавшись с Иррой. Он приблизился к ней, посмотрел прямо в эти младенческие, ничего не понимающие глаза и всадил зазубренный нож ей в живот. И не остановили его ни крики Тич, ни просьбы обоих наставников, ни стальные руки Лёши. Дело было сделано. Причём Алекс считал, что Ирра ещё недостаточно заплатила за свои злодеяния. Её смерть нужна была ему для утоления жажды ненависти. Он стоял и смотрел, как жизнь медленно покидала Жрадову, как её тело подёргивалось в предсмертных судорогах. Насытившись этим зрелищем, он молча выслушивал тирады своих товарищей. Ничто на свете не могло убедить его в неправильности содеянного. Зло можно победить только адекватным злом, был свято убеждён воин, рождённый от союза живых разумных двух миров – Земли и Локоса…

Тич обречённо вздохнула и прекратила распекать Алекса. Она уже поняла, что нравоучения принцу – что слону дробина, а уже надо было уводить отряд в пещеры.

Наши попросили людей полковника Рыкова замуровать за ними вход в пещеру навсегда, а катакомбы, ведущие к ним, подорвать. Они предупредили старков об опасности, исходящей от древней злой силы, которая там обитала. И чтобы эта чернота не поглотила всех обитателей мира, посоветовали её… м-м-м… не будить и постараться с ней не соприкасаться.

Дождавшись, пока отряд скроется в глубине пещер, старки взорвали проход и залили его сверху несколькими слоями быстро застывающего цементирующего раствора. Затем, отступая, последовательно устраивали завалы в каждом из тоннелей катакомб. Полковник Рыков, как ты могла уже понять, был неглупым человеком…

Тем временем пещера уводила наших героев всё дальше и дальше от поверхности. Здесь повсюду были однообразные голые стены. Здесь отсутствовала какая-либо живность. В этой темноте и пустоте не было ни единого намека на опасность, но, невзирая на это, бойцы отряда были начеку. Все мужчины держали оружие наизготовку, ведь было неизвестно, когда именно на них соизволит напасть нечто и чем именно оно может оказаться. Самый худший из всех страхов начинал стучаться в их сердца – страх неизвестности.

Они шли часов пятьдесят, без долгих остановок, принимали пищу на ходу, короткие привалы для сна случились всего пару раз, минут по сто двадцать, не больше. Здесь не было ни утра, ни дня, ни вечера – только тихая ночь сырых камней. Однообразие сводило с ума. И вот наконец впереди в свете фонарей возникло нечто, нарушившее опостылевшую монотонность… При ближайшем рассмотрении оказалось, что это остатки лагеря поискового отряда военных, некогда сгинувших здесь. Старые палатки, прогнивший генератор и десяток самоходных транспортировщиков, обвешанных неплохо сохранившимися рюкзаками со снаряжением.

В глаза не бросались никакие явные признаки борьбы с кем-либо, не было видно и останков солдат. На длинном раскладном столе расставлена пластиковая походная посуда. Лагерь выглядел так, словно все люди в нём попросту испарились в одно мгновение.

Изнурённые до крайности наши наконец-то решили, что пора бы сделать привал. Алекс и Лёша встали в охранение. Их старшие товарищи занялись самым важным на данный момент делом. Ветераны устроили техосмотр старым «самоходкам», потому как на транспорте перемещаться гораздо быстрее и веселее, чем на своих двоих. Тич и Тегру ничего иного не оставалось, как, смахнув пыль со стола, приступить к приготовлению скромной трапезы. Впрочем, по сравнению с беглым перекусом на ходу…

Генератор удалось отремонтировать, Сидоркин заменил его вышедший из строя двигатель на движок одного из разобранных транспортировщиков. И под тихое урчание обновлённого источника питания, в мертвенно-бледном свете лагерных ламп, они приступили к трапезе. И никто из отряда в данный момент не ожидал активизации той силы, против которой они выступили, покинув родные миры… Более того, никто даже не мог вообразить, что их истинный враг в точности повторит тот же тип атаки, которому уже подвергся отряд, едва появившись на этой планете. Только в этот раз удар сфокусируется на одном из его членов. Даже умница Тич, чрезмерно утомлённая нагрузками, позволила себе расслабиться…

Ничего худого не ожидая в ближайшие полчаса хотя бы, все кушали, перебрасывались шуточками и улыбались. Лишь Алекс поглощал еду молча, о чём-то сосредоточенно размышляя. Тич захотела отвлечь его, но шутка, адресованная принцу, не порадовала его, а напротив, разозлила. Мышцы Алекса напряглись так, что затрещала одежда. Он посмотрел на девушку с неприкрытой агрессией и злобно прошипел что-то вроде: «Сама ты недалёкая, и шутки твои глупые!» Тич промолчала, а вот Лёша не стал терпеть подобного обращения с девушкой. Молодой землянин, и это было видно невооружённым глазом, уже испытывал к локосианке чувство куда большее, чем дружеское.

Лёша сказал Алексу о том, что Тич старается подбодрить его, придурка, но братец, как чмо болотное, погрузился в себя, любимого, и маринуется в фекалиях собственных сомнений и страхов. Сказал о том, что другие тоже пребывают не в лучшем состоянии духа, но тем не менее, как истинные воины, контролируют себя… Договорить Лёша не успел.

Что тут началось! Алекс вспылил, он вскочил и начал орать в полный голос. О том, что какие, в задницу, воины?! Слепо идти за поводырём – это удел овец! Она сама не знает, куда ведёт отряд. Сегодня планета с отравленной атмосферой, завтра пепел атомной пустыни, послезавтра – какая-нибудь пустота космоса или протуберанцы сверхновой. А откуда известно, что впереди не ловушка, подстроенная Чёрными Звездами?! Эта дура тощая даже и вякнуть не успеет, простите, я не права! Да и на кой чёрт они потом надобны, её дурацкие извинения?!

Лёша, само собой, бурно возражал. Алекс завёлся ещё больше и бросился на землянина. Словопрения переросли в жестокую схватку. Молодые воины моментально впали в состояние боевой ярости, с ходу навесили друг другу по несколько ударов в полный контакт. Наставники попытались их разнять, но оба, получив по суровому удару в голову от Алекса, растянулись на холодных камнях пещеры. Сверкнули ножи, разъярённые Лёша и Алекс ходили кругами, выжидая мгновения, чтобы броситься на противника, и неизвестно, чем бы в конце концов закончился этот танец смерти…

Неожиданно раздался отчаянный женский крик. Оборвавшись, он сменился прерывистым рыданием, и этот плач навзрыд остановил молодых воинов. Они будто вмиг протрезвели, опустили ножи и растерянно обернулись… Ильм, шатаясь, пытался встать. Восславянин держался за челюсть, ударом в неё Алекс отправил старика в нокаут. Виталий же так и остался лежать. Глаза старого землянина были широко раскрыты, его нос неестественно искривился, из ноздрей текла кровь. Над телом причитала Тич.

Произошло непоправимое. Подчиняясь великому закону вселенской глупости, один из величайших воинов всех эпох и народов, переживший бессчётные военные кампании, случайно погиб. Погиб глупо и бессмысленно, от руки своего же лучшего, любимого ученика. Тщательно культивируемый инстинкт убийцы сработал в осатаневшем Алексе автоматически. Принц прямым беспощадным ударом сломал учителю нос, и осколки костей вонзились в мозг.

Когда ужас произошедшего дошёл до сознания Алекса, он бросился к Сидоркину, начал его трясти, кричал, умолял Вселенную вернуть землянину жизнь. Вой страшный, нечеловеческий наполнил пустоту тёмной пещеры… Прояснившись, разум Алекса искренне раскаялся в содеянном, но уже ничто не могло вернуть к жизни человека, по сути, ставшего принцу вторым отцом… Так и простоял один из младших Дымовых на коленях перед остывающим телом соратника Дымова-старшего и продолжал стоять даже после того, как Ильм и Лёша подняли Виталия Ивановича и завернули в ткань палатки.

Алексу понадобилось полчаса, чтобы взять себя в руки и встать с колен. Остальные, также раздавленные случившимся, ожидали, не нарушая гробовой тишины. Принц поднялся, в полном молчании вырезал лучевиком глубокую нишу в стене пещеры. В ней и похоронили великого воина Земли и Локоса. В руки ему вложили клинок, негоже солдату безоружным являться с рапортом о пройденном земном пути… Молодой землянин, по месту рождения будучи одной веры с Сидоркиным, прочитал отходную молитву, и слова православного канона очень кстати прозвучали в подземелье, как будто так и надо. Нишу закрыли стальным листом от основания генератора. На нём и начертали имя погибшего.

Горевать было некогда, наш отряд отправился дальше. До трагедии наставники успели оживить три транспорта. Топливо из остальных слили и распределили поровну. Тич и Лёша оседлали первый, за ними следовали Ильм и Тегр, который был недоволен подобным распределением мест, но в скорбный час не перечил своей драгоценной подопечной. Алекс, молчаливый и хмурый, замыкал конвой. С ним никто ни о чём не заговаривал…

Ехали часов двадцать с лишним, настороже, с оружием в руках. Расслабляться себе больше никто не позволял, даже во время короткого привала, минут девяносто на сон, а точнее, на полудрёму. Враг так и не проявил себя. К исходу суток, за очередным поворотом, открылась огромная каменная зала. Свет фонарей выхватил разноцветное великолепие форм и цветов в лабиринте сталактитов и сталагмитов. В центре, как бы на подиуме, возвышалась ступенчатая пирамида, на её вершине чернел загадочный не то монумент, не то обелиск. Отряд спешился и осторожно приблизился к этому сооружению. На вековой пыли, покрывающей ступени, видны были несколько рядов следов. Их, вероятно, оставили исследователи, сгинувшие в этих пещерах.

Наши поднялись к вершине. Обелиск покрывали незнакомые письмена, идентифицировать и перевести которые не сумели универсальные лингвистические модули. Тич беспрерывно всматривалась в эти символы, несколько раз входила в транс, пытаясь уразуметь, что же делать дальше? Ответа не было. Полное, так сказать, радиомолчание на нематериальных, энергетических уровнях, ни одной подсказки. Всё, что девушка знала и в чём не испытывала ни малейшего сомнения, – поредевший отряд находился в нужном месте, они добрались именно туда, куда следовало.

Однако ничего не происходило.

Мужчины пытались сдвинуть этот обелиск в надежде под ним отыскать какую-нибудь подсказку. Но чёрная глыба не смещалась ни на микрон. Лезвия клинков и выстрелы из оружия не оставляли на её поверхности ни единой царапины. Оставалось загадкой, кто и чем начертал эти символы. Несколько зарядов взрывчатки тоже ничего не изменили.

Тупик.

Наши в полной растерянности присели на ступенях. Дальше идти было некуда. Все подумали, что Тич ошиблась, и уже морально подготавливались к межпространственному скачку в другой мир. Тоже радость ещё та. Сделаешь шаг – и окажешься прямо в раскалённой атмосфере какого-нибудь газового гиганта. В мирах родной ячейки они хотя бы примерно представляли, в какую среду попадут в результате перехода…

Тем временем накопившаяся усталость, несколько суток без нормального сна сотворили своё чёрное дело. Вся команда уже просто засыпала на ходу, валилась с ног. Отряд спешно развернул спальные мешки, и люди мгновенно погрузились в тягучий сон. На карауле остался Алекс, он вызвался сам, боль потери и угрызения совести не давали ему покоя. Наворачивая круги вокруг вершины пирамиды, он всё думал, думал…

В тяжких, тоскливых раздумьях миновало часа три. И вдруг неясная тревога зацепила край сознания Алекса. С каждой секундой это тревожное ощущение усиливалось. Караульный хотел разбудить Ильма, но тот уже и сам проснулся, впрочем, как и все остальные. Напоминаю, при всех различиях общим у разумов избранных было, несомненно, наличие уникальных свойств, те самые пресловутые хроносомы. Точно так. В той или иной степени все они были… э-э-э… сверхчеловеками. Апофеозом неординарных возможностей разума, конечно, была Тич. Наш волшебница проснулась раньше всех и, когда вопросительные взгляды четверых спутников скрестились на ней, однозначно подтвердила тревогу Алекса. Что-то опасное приближалось к ним. Тич вошла в особое состояние и мысленно отправилась навстречу приближающейся опасности, чтобы идентифицировать её. Никогда прежде девушка не ощущала такого ужаса, хотя уж кому-кому, а ей довелось пережить столько, что на десяток насыщенных жизней хватило бы. Каждое нервное волокно в её организме звенело и извивалось, нестерпимая боль наполняла тело и не давала увидеть эту сущность, застила приближающееся… Вдруг Тич закричала надрывно, оборвала крик на полузвуке и потеряла сознание… Тегр подхватил обмякшее тело, вынес на самую вершину и положил в центре. Воины окружили её с четырёх сторон, полные решимости лицом к лицу встретиться с любым ужасом Вселенной и биться с ним до последнего вздоха последнего из живых!

Внезапно пещерный сумрак зала осветился слабеньким сиянием, оно исходило из жерла одного из тоннелей и усиливалось прямо на глазах. Раздался пронзительный звук, он хлестал по слуху, резко меняя тембры с низких на высокие и обратно… Из жерла вылетело что-то большое и ослепительно-яркое. Подобного существа никто из воинов никогда раньше не видел. Рассмотреть его было очень больно в буквальном смысле слова. Его прозрачное сферическое, желеобразное тело светилось, казалось, всеми видимыми глазами частями спектра. Двигалось оно быстро и непредсказуемо, облако из множества тонких щупалец окутывало медузоподобное тело.

Лёша и Алекс первыми выдвинулись на перехват неизвестного чудовища. Они рассредоточились, чтобы напасть с двух противоположных сторон. Существо взлетело под купол и на несколько мгновений застыло в воздухе, перекатывая свои тонкие конечности волнами. Это было бы очень красиво, если бы не было настолько смертоносным… Разразилась стрельба. Алекс открыл огонь из магнитного ускорителя и выпустил последний десяток бронебойных стержней. Железяки прошли сквозь тело твари беспрепятственно, разве что слегка изменив оттенки свечения.

Существо стремительно ринулось на стрелявшего. Оно схватило Алекса своими нитевидными щупальцами и всосало в распахнувшуюся пасть. Тело Алекса отчётливо просматривалось внутри чрева, почти прозрачного… Лёша в ужасе наблюдал, как оно быстро распадается на атомы, рассасывается там, внутри, прямо на глазах. Уже через несколько секунд от Алекса и тёмного пятнышка не осталось. Лёша наконец вышел из оцепенения, выстрелил из плазменного ружья. Существо дёрнулось от прямого попадания и отступило на несколько десятков метров, но лишь для того, чтобы, обойдя Лёшу стороной, накинуться на Ильма и Тегра. Сводящий с ума звук почти не позволял сконцентрироваться для эффективного противостояния.

Два славных воина отчаянно сопротивлялись, но тоже исчезли во чреве монстра. После этого существо зависло над телом Тич и, казалось, что-то высматривало, отчего-то колебалось… Лёша бросился на выручку. Разряды плазмы отогнали монстра, однако повреждений не нанесли. Похоже, это оружие могло лишь причинить существу боль, но не убить. Монстр описал пару кругов вокруг пирамиды и опять стремительно ринулся в атаку.

Лёша кувыркался, прыгал, стрелял. Вёл бой так искусно, как только был способен. Но тварь была очень проворной, несмотря на свои внушительные размеры, да и энергоресурс Лёшиного оружия постепенно иссяк. Пришлось констатировать печальный факт – весь отряд отборных воинов оказался абсолютно бессильным перед одним-единственным созданием Вселенной, пусть и непривычно выглядящим, но… У Лёши даже промелькнула догадка, перед тем как тварь поглотила его. Он решил, что эта вот квазимедуза – самая что ни на есть чёрная звезда. Враг, против которого организован поход, ведь был поименован «звёздами» произвольно, чисто по аналогии. Но то, что мерещилось космически-огромным, настоящим китом по сравнению с крохотными частичками планктона, которым оно питается, на самом деле вполне могло быть сопоставимо по размерам с носителями разума, для поглощения которого оно и существовало…

Тишина вновь завладела подземным миром. Светящееся нечто зависло над телом Тич. Оно не трогало девушку, а терпеливо ждало чего-то. В ожидании прошло несколько минут. Тич очнулась, открыла глаза и посмотрела на светящийся сгусток. Он тотчас же приблизился к ней вплотную. Будто ждал, пока она обратит на него внимание, воспримет, и только после этого у него появится возможность продолжить. Девушка обратила внимание, ещё и как! Если бы у светящегося имелись глаза, то можно было бы сказать, что их взгляды встретились и скрестились. Но глаз не было, поэтому точнее будет сказать, что скрестились их… разумы.

На исчезающе-малый, почти неуловимый миг они слились, превратились в единое целое. Но цепкая память Тич всё же кое-что успела… э-э… схватить и удержать, перед тем, как её тело бесследно растворилось в… непроглядной прозрачности, скажем так. Явление этого сгустка света, оснащённого хватательными нитями и пастью, нежданно-негаданно, но беспощадно поставило точку. Изнурительное, смертельно опасное продвижение по самому первому миру, на котором очутились воины отряда за пределами родной ячейки, оборвалось так же резко, как и начиналось. К тому, что смерть всегда дышит в затылок или смеётся прямо в лицо, нашим было не привыкать. Но раньше они хотя бы имели возможность свериться с картами местностей, по которым пролегали линии фронтов. Шагнув за пределы, они психологически подготавливались к чему-то совершенно новому, поразительному. Но выяснилось, что и по ту сторону, за бездонной космической пропастью… всё как у людей, скажем так. Такая же война. Тот же вечный поход всех против всех. Неужто живые разумные просто не способны существовать иначе? Напрашивался единственный, ни разу не утешительный вывод: для того, чтобы наполнить жизнь смыслом, им необходимо постоянно воевать друг с другом.

На этом и мы поставим точку. Тебе уже известно достаточно, чтобы иметь представление о реальной истории этого похода, и на его основе ты самостоятельно разложишь мнемозаписи по полочкам в памяти. Вдруг тебе понадобится сделать это без моего участия…

Не смотри, не смотри на меня круглыми глазами, Лана. Я сказал, что на этом… хм, мы закруглимся, и своего решения не изменю. Учись терпению. Это главное качество воина. Вовсе не сила. Вот бы один из героев этой истории своевременно об этом вспомнил…»