Текст книги "Марионеточник"

Глава 14

– И нас вот так просто отпустят? – спросил Арес, когда они уселись в Крузак Стэфа.

– Не знаю. – Стэф включил зажигание, тронул автомобиль с места. Ворота тут же распахнулись, открывая им путь на волю.

– Зато он что-то знает! Про Аграфену! – Арес опустил стекло, высунул голову наружу, посмотрел на стремительно удаляющийся графский дом. Дом тонул в темноте, словно его хозяину свет был ни к чему. – Он следил за ней! Зачем самому Марионеточнику следить за какой-то деревенской девчонкой?

– Феня не деревенская девчонка, – пробормотал Стэф.

– Понимаю, она крутая художница, звезда и всё такое! Но зачем ему контролировать её перемещения? Почему он так разозлился, когда понял, что мы знакомы?

Этот вопрос не давал Аресу покоя всю обратную дорогу до Змеиной заводи. Он искал более или менее рациональное объяснение, но не находил. Волнение, которое немного утихло во время ужина у Марионеточника, снова усилилось. С каждой минутой оно грозило перерасти в панику.

– Он знает, что мы ходили на болото, – заговорил молчавший всё это время Стэф. – Он не понимает наших мотивов, но прекрасно понимает, что я не отступлюсь.

– Хорошо! Он всё знает и понимает! Но причём тут Аграфена?

– Она тоже всё знает и понимает. Она чувствует болото и прекрасно там ориентируется. Можно сказать, это её дар. У Марионеточника тоже есть дар: он, как никто другой, умеет добывать и использовать информацию. И втираться в доверие к людям тоже умеет.

– Зачем ему втираться в доверие к молодой наивной девчонке, такой как Аграфена?

– Я бы не назвал Аграфену наивной. – Стэф внимательного следил за дорогой. Между усадьбой Каминских и Змеиной заводью не было человеческих жилищ, но дикие места привлекают диких зверей… – Она умная, смелая и очень находчивая.

– Ага, именно такая девочка и нужна этому упырю, – буркнул Арес, неожиданно для самого себя успокаиваясь. – Вот только зачем?

– Я думаю, Аграфена была нужна Марионеточнику в том же качестве, что и нам. В качестве проводника.

– Проводника?! Ты хочешь сказать, старый хрыч тоже собрался на болото?

– Я хочу сказать, что он любит разгадывать загадки. Наверняка недвижимость в здешних краях он купил именно по этой причине. Чтобы быть поближе к болоту и тем, кто это болото знает.

– Зачем ему? Ты же сам говоришь, что он очень богат. – Арес вперил в Стэфа требовательный взгляд.

– Я тоже очень богат. – Стэф усмехнулся. – Но, как видишь, я здесь. И, похоже, я перешёл дорогу одному из самых влиятельных людей в стране.

– А ещё мы лишили его единственной возможности попасть на болото и не сдохнуть по пути. И если он всерьёз заподозрит нас в исчезновении Аграфены…

– Так и есть. – Стэф не дал ему договорить. – Он годами готовил плацдарм, а наше появление спутало ему все карты.

– Ты сказал, у тебя есть план, – напомнил Арес.

– Есть. Но для его реализации нужно дождаться утра.

Стэф бросил быстрый взгляд на наручные часы. Арес догадывался, о чём он сейчас думал. Он думал о том, что возле дома их могут поджидать славные детишки. Или угарники. Или чешуйчатые волки. Или все разом! А у них при себе нет даже карабинов. Толку от карабинов, скорее всего, тоже немного, но с ними всё равно спокойнее.

– Мы же не собираемся сваливать? – спросил Арес.

Теперь уже Стэф смерил его внимательным взглядом.

– Мы не уедем, пока не вытащим Стешу и Феню.

– И старый всесильный хрен нам не помешает?

– Пусть только попробует.

Прозвучало это так спокойно и так уверенно, что Арес усмехнулся. Всегда приятно осознавать, что твою спину прикрывает вот такой надёжный мужик.

– Для миллионера ты слишком рисковый, – сказал он.

– Это потому, что я не миллионер, а миллиардер, – усмехнулся Стэф и нажал на педаль газа. Крузак заревел и рванул к появившемуся в свете фар дому.

Незваных гостей не было. Стэф специально поставил машину так, чтобы фары освещали крыльцо.

– Что дальше? – спросил Арес, когда они оказались внутри и заперли дверь на засов.

– Попытаемся уснуть, а завтра снова пойдём к болотному домику, – ответил Стэф.

– Надеешься снова получить послание от Стеши?

– Надеюсь наладить связь понадёжнее. – Стэф усмехнулся. – Антон Палыч, сам того не ведая, навёл меня на очень любопытную мысль.

– Какую? – тут же уточнил Арес.

– Завтра. А пока давай попробуем выспаться. Нам рано вставать.

– В этом месте невозможно выспаться, – проворчал Арес, забираясь в спальник. – Всё время кто-то шастает и скребётся в дверь. Надеюсь, сегодня обойдётся без гостей.

Не обошлось…

Арес уснул на удивление быстро. Наверное, сказывалось напряжение минувших дней. Казалось, он только-только закрыл глаза, как в его глубокий, без сновидений сон проник посторонний звук. Ещё не до конца придя в себя, он сел, затряс головой. В доме было темно. Слабый лунный свет проникал внутрь лишь через узкую щель в неплотно задвинутых шторах. Арес прислушался, пытаясь понять, приснился ему звук или нет. Глаза различили стоящий у окна силуэт. Сердце нервно дёрнулось, рука потянулась к лежащему рядом со спальником карабину.

– Спокойно, это я, – донёсся от окна тихий голос Стэфа.

– А что ты там делаешь? – От облегчения у Ареса даже зашумело в ушах. Что ни говори, а ночь – это время, когда любые страхи становятся в разы весомее. Как в детстве.

– Смотрю, – отозвался Стэф. – Иди сюда.

Арес выбрался из спальника, подошёл к окну и чуть-чуть сдвинул в сторону занавеску. Поначалу он не понимал, на что именно нужно смотреть, а когда понял, по позвоночнику пополз холодок.

Нынешняя ночь выдалась ясная. Болото и Змеиную заводь заливал ровный лунный свет. Предрассветный туман ещё не вошёл в полную силу и вяло клубился у самой земли. Лишь через час он укроет болото плотным пологом и сотрёт с неба луну. Но это потом. А пока со стороны болота по щиколотки в тумане брёл человек. Или не человек. Арес со Стэфом уже успели понять: час перед рассветом был временем угарников.

– Угарник? – спросил Арес, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

– Пока не могу сказать. – Стэф прижался лбом к стеклу, чтобы лучше видеть. – Вроде ж парами раньше ходили, а этот один.

– А вдруг человек? – предположил Арес совсем уж невероятное. – Может, охотник?

– Человек посреди ночи на болоте? Да ещё и один? – проворчал Стэф, не оборачиваясь. – Нет, сдаётся мне, это не человек, а нелюдь. Если не угарник, то какая-то новая разновидность местной нечисти.

А то ли человек, то ли нелюдь тем временем приближался к дому. Он шёл медленно, чуть-чуть раскачиваясь из стороны в сторону, а за ним мантией стелился дым.

– Похоже, всё-таки угарник, – прошептал Арес. – Смотри, дымится.

Стэф ничего не ответил, лишь немного отступил от окна и продолжил сосредоточенно всматриваться в темноту. Арес тоже всматривался. До ломоты в висках, до рези в глазах. Только новой нечисти им и не хватало для полного счастья.

А нечисть тем временем подошла к дому и встала аккурат напротив их окошка.

– Охренеть… – Стэф сделал ещё один шаг назад, едва не наступив Аресу на ногу.

– Это же он? – прошептал Арес, словно тот, кто стоял снаружи, мог их услышать.

– Это он.

– И он… угарник?

– Не знаю.

– Дымится же…

– Это не дым, это туман. – Стэф напряжённо всматривался в темноту.

Человек… или всё же не человек?.. тоже смотрел. Аресу казалось, прямо на них, хотя быть такого не могло. Их отделяло не только плотное полотно шторы, но и темнота.

– Аж от сердца отлегло. Как думаешь, он нас видит? – на всякий случай уточнил Арес.

– Нет.

– А что он тут делает?

– Меня больше волнует, что он делал на болоте и как умудрился вернуться оттуда живым.

– Сейчас к нам постучится. Что будем делать? – Арес покрепче сжал ствол карабина.

– Пока не знаю. Решим по ходу дела. – В голосе Стэфа слышалось сомнение.

Ничего решать не пришлось. Человек попятился, а потом и вовсе растворился в сгустившемся тумане. Арес шумно выдохнул, отошёл от окна, уселся за стол. Через несколько минут откуда-то издалека донёсся рёв мотора. Стэф зажёг свет, уселся рядом и задумчиво посмотрел на Ареса.

– Знаешь, в какой-то момент мне показалось, что с него сейчас начнёт слезать шкура, а из глазниц повалит дым, – пробормотал Арес.

– Мне тоже. – Стэф кивнул. – Он выглядел… измождённым.

– Не удивительно! После ночной прогулки по этому болоту любой будет выглядеть измождённым. Он туда один попёрся, как думаешь?

– Похоже, один. – Стэф снова кивнул.

– И не побоялся тамошней живности?

– Мне кажется, он вообще ничего не боится.

– Даже мы с тобой, крутые мужики, ждём рассвета. А он же старик.

Стэф смерил Ареса долгим взглядом, а потом сказал:

– Он не простой старик, он Марионеточник.

Глава 15

Спать решили больше не ложиться: какой сон, когда до рассвета всего ничего! Наскоро позавтракали тем, что нашли в холодильнике, выпили по большой чашке крепкого кофе и сели на крылечке дожидаться, когда туман уползёт назад на болото.

А туман свивался в тугие змеиные кольца. Туман подползал почти вплотную к дому, но замирал в нескольких сантиметрах от крыльца и направлялся к заводи. Туман стелился над водой, и в полупрозрачной его плоти чудились то рыбий хвост, то острый плавник, а то и вовсе зубастая пасть. Вот такие оптические феномены.

Выдвинулись в путь, только когда туман стал самым обычным. Без хвостов, плавников и змеиных колец.

– Как считаешь, он из местных? – первым нарушил молчание Арес.

– Марионеточник? Не думаю.

– А можешь пробить его по своим каналам?

– Думаешь, я не пробовал?

– И ничего?

Стэф покачал головой. Для мира простых людей Марионеточник был человеком-невидимкой. Даже о самом его существовании знали очень немногие, а подробности его биографии не знал, кажется, вообще никто. Семьи у него не было. Не было и тех, кто был бы ему дорог и мог бы сделать его уязвимым для врагов. А сам он смерти, похоже, вообще не боялся. Вот такой уникальный человек, этот Марионеточник.

К болотному домику они шли, ни на минуту не задерживаясь у «большой воды» и от греха подальше не всматриваясь в её тёмные глубины. В домике на первый взгляд ничего не изменилось. Почти ничего. В гранёном стакане снова стояли засушенные цветы, чем-то похожие на колокольчики.

– Стакан, похоже, снова наполовину полон, – сказал Арес с тихой радостью в голосе. – Наверное, это хорошо. Да? – Он с надеждой посмотрел на Стэфа.

Прежде чем ответить, Стэф взял стакан в руки, закрыл глаза…

Они были нежно-розовые, эти болотные колокольчики. С каплями росы на острых кожистых листочках. В тумане они слабо светились мягким серебристым светом. Они ей очень нравились…

– Мне кажется, хорошо. – Стэф поставил стакан на место, а потом сказал: – Арес, теперь осмотрись ты. Вдруг я что-то упускаю, а ты заметишь.

– Что я должен заметить? – спросил парень растерянно.

– Следы.

– Чьи следы? Твоей Стеши?

– Твоей Аграфены. Осмотрись.

Во взгляде Ареса зажглось понимание.

– Думаешь, она тоже здесь, но в каком-то другом измерении?

– Я очень на это надеюсь. – Стэф кивнул. – Давай искать вместе.

Вдвоём с Аресом они обыскали весь дом, осмотрели все лежавшие на столе листовки, но так ничего и не нашли. Новых посланий в домике не оказалось. Арес покачал головой и вышел. Через пару минут снаружи послышался его возбуждённый голос.

– Стэф, иди сюда!

Когда Стэф выбежал из домика, Арес стоял возле одной из стен. Взгляд его был устремлён на почерневший от сырости и времени брус, на котором чем-то острым была нацарапана птица и одна единственная буква «Я».

– Это она! – Арес не спрашивал. Арес орал от радостного возбуждения. – Стэф! Это сто процентов Аграфена! Она жива!

Стэфу и самому хотелось кричать от радости при виде ещё одного подтверждения его сумасшедшей гипотезы, но это место любило тишину, поэтому он сказал:

– Не кричи.

– Посмотри! Ну посмотри же! – Арес с крика перешёл на возбуждённый шёпот. – Это же он! Это Феникс Сизокрылый! Это её подпись!

– Да. – Стэф кивнул, положил ладонь на выцарапанную на стене птицу, закрыл глаза.

– Ну, – требовательно спросил Арес, – что ты чувствуешь?

– Ничего. – Стэф открыл глаза, покачал головой. – Прости.

– Это потому, что рисунок ещё свежий. Твой дар срабатывает на всяких древностях, а тут новодел. – Арес улыбался. Улыбка делала его суровое лицо по-мальчишески беззаботным.

– Наверное, ты прав. – Стэф тоже улыбнулся.

– Что дальше? – тут же спросил Арес. – Ты говорил, у тебя есть план.

– Есть. Не знаю, насколько он реален, но попробовать можно. Особенно, если они там сейчас вдвоём.

Стэф вернулся в дом, вытащил из рюкзака металлическую коробку цвета хаки и поставил её на стол.

– Это что? – спросил Арес, глядя на коробку.

– Это портативная армейская рация.

– Откуда? – Арес потянулся к коробке, поднял крышку.

– Из багажника. У меня там много полезного барахла.

– Ты всерьёз думаешь, что мы сможем связаться с ними по рации? – Во взгляде Ареса зажглось понимание.

– Я очень на это надеюсь. – Стэф кивнул. – Сначала я хотел попробовать спутниковый телефон, но потом подумал, что в том измерении и времени, в котором они оказались, может не быть спутников.

– В отличие от радиоволн, – закончил за него Арес и взял в руку один из двух передатчиков.

– Хочется верить. Рация самая современная, но в принципе, в ней нет ничего сложного. Думаю, Аграфена сумеет разобраться.

– А как мы передадим рацию на ту сторону? – спросил Арес. – Бросим в воду?

– Нет. – Стэф покачал головой. – Мы оставим её здесь, в домике. Мне кажется, это место служит своего рода перевалочной станцией. Здесь наши миры могут соприкасаться. Возможно, это соприкосновение происходит не так быстро, как нам хотелось бы. Возможно, там время идёт по своим законам, но Стеше удалось написать сообщение. А мне удалось отправить ей своё. В любом случае, мы должны попробовать.

– Одной только связи мало, – сказал Арес, глядя на рацию. – Нам нужно понять, как вытащить их оттуда.

– Вытащим, – пообещал Стэф. – Но связь нам всё равно не повредит.

– Как мы будем действовать дальше? Из дома Марионеточник вышвырнет нас уже сегодня…

– Тебе же не впервой ночевать в палатке?

– Да хоть без палатки и прямо в болоте, если это поможет! Так что со связью? Когда мы сможем с ними связаться? Вернёмся сюда завтра?

– Думаю, быть именно здесь не обязательно. Мы попробуем связаться с ними ближе к ночи, – сказал Стэф и поправил лежащую на столе рацию. – А теперь нам лучше уйти.

Спорить Арес не стал, молча вышел вслед за ним из домика, вытащил из кармана карту, нахмурился.

– Что? – спросил Стэф.

– Что-то не так, – растерянно ответил Арес.

– С картой?

– Или с картой, или с болотом. Путь изменился. Не сильно, но всё же. В нашем деле, сам понимаешь, шаг в сторону и конец. Я помню старый маршрут и точно знаю, что нынешний от него отличается.

– Полностью? – уточнил Стэф.

– Отсюда и вот досюда. – Арес провёл пальцем по линии, видимой только ему одному. – А вот тут начинается старая гать, и здесь всё по-прежнему. – Он посмотрел на Стэфа, спросил: – Что будем делать? Пойдём проверенной дорогой?

– Ты чётко видишь новый путь?

– Да. – Арес кивнул.

– Значит, идём по новому пути.

– Это рискованно.

– Это Марь. Тут всё рискованно.

– Тебе придётся полностью мне довериться. – Арес выглядел сосредоточенным, словно мысленно решал сложную математическую задачу. – Вдруг я ошибаюсь? Вдруг моя чуйка меня подводит?

– Я лучше доверюсь тебе и твоей чуйке, чем болоту, – сказал Стэф. – Вперёд!

Шли очень медленно, прощупывая каждую кочку, проверяя глубину, сверяя каждый шаг с картой. Арес вспотел от напряжения, лицо его окаменело. Глядя на него, Стэф подумал, что вот и встретил ещё одного мужика, которого взял бы с собой в разведку. Собственно, сейчас они и были в разведке на вражеской территории.

– Если бы маршрут не изменился, то мы пошли бы вон там, – сказал Арес и «волчьим» посохом Аграфены указал на незыблемый с виду участок земли. – Там вообще не было воды.

Не проронив ни слова, Стэф поднял лежащую под ногами корягу. Коряга была чёрная и тяжёлая как камень. Наверное, это тот самый плавун, за которым ходил на болото несчастный плотник-краснодерёвщик. Замахнувшись, Стэф швырнул корягу в то место, на которое указал Арес. Коряга упала на землю, несколько раз кувыркнулась и застыла. Стэф с Аресом переглянулись.

– Ничего, – сказал Арес мрачно. – Видать, проводник из меня всё-таки хреновый. Видать, мои предки из рода Сусани…

Не успел он договорить, как коряга начала стремительно крениться и проседать. Через мгновение на том месте, которое казалось незыблемым, разверзлась воронка. Ещё мгновение, и коряга с тихим чавканьем исчезла в чёрной болотной глубине.

Стэф похлопал Ареса по плечу, сказал:

– Ты был прав. Путь изменился. Хорошо, что ты можешь проложить новый маршрут.

– Но есть проблема. – Арес оторвал взгляд от воронки, на глазах затягивающейся мхом, и снова постучал пальцем по карте. – Мой навигатор ведёт нас кружной дорогой.

– Большой крюк? – спросил Стэф.

– Охрененный! Километров пятнадцать, не меньше. В условиях трясины мы можем потратить на эту дорогу весь день.

– Раз нужно, потратим.

В случившемся Стэф видел трудности, но не видел большой проблемы.

– Есть ещё кое-что. – Арес прочертил пальцем довольно крутую дугу и указал на место: – Вот тут начинаются торфяники. Чтобы выбраться из болота, нам придётся сунуться туда. – Он поднял взгляд на Стэфа. – И, боюсь, к тому времени уже стемнеет. Понимаешь?

– Понимаю. – Стэф кивнул. – Нам придётся зайти на чужую территорию в темноте, но другого выхода у нас всё равно нет. Поэтому давай не будем терять время.

Время они всё равно теряли. Иногда Стэфу казалось, что болото просто играет с ними, что его «шкура» растягивается, как змеиная кожа, и то, что раньше казалось километром, превращается сразу в три. Посохами приходилось пользоваться почти на каждом шагу. Ещё в самом начале пути выяснилось, что по-настоящему эффективен лишь «волчий» посох Аграфены. Именно он указывал правильную глубину, проваливался под воду на добрый метр, в то время, когда палка Стэфа неизменно упиралась во что-то обнадеживающе-твёрдое. Глядя на Ареса, Стэф не раз вспоминал своего закадычного дружка Гальяно, который точно так же мог найти путь в любом лабиринте. Вот такой подарочек он получил на Чудовой гари[2]2
  О Чудовой гари читайте в дилогии Татьяны Корсаковой «Самая тёмная ночь».


[Закрыть].

Чудову гарь Стэф тоже вспоминал теперь довольно часто. Наверное, причиной тому был стойкий запах дыма и неуклонно повышающаяся температура. Они с Аресом уже разделись до пояса, но всё равно истекали потом. Хорошо, что хоть жажда их пока не мучила. Их фляги были наполнены водой, да и у болота пока не было видно ни конца ни края.

Окружающий ландшафт менялся исподволь, почти незаметно. Просто Арес стал всё реже пользоваться «волчьим» посохом. Просто земля под ногами перестала предательски пружинить. Просто сначала пожух, а потом просыпался прахом сфагнум. Просто почва сделалась рыхлой и рыжей и пылила от каждого шага.

– Скоро начнутся торфяники, – сказал Арес с какой-то несвойственной ему обречённостью. – Может, передохнём? Ноги гудят и жрать охота…

Он уселся на ствол поваленного дерева, поставил у ног рюкзак. Стэф сел рядом, жадно отпил воды из фляги. На привале решили не задерживаться. Здесь, в непосредственной близости от торфяников, не было тумана, но нагретый то ли солнцем, то ли подземным жаром воздух вибрировал, как над пустыней. И в этой вибрации чудилось всякое. Стэф очень надеялся, что только чудилось, потому что к встрече с гигантскими огненными мотыльками он был не готов… Как не был готов и к зрелищу, вскоре представшему перед их глазами.

Это было похоже на коврик. Удивительный зелёный коврик с розоватыми мясистыми ворсинками, на которых мерцала роса. Буйство сочных красок в этом царстве серого и бурого на мгновение заворожило их обоих.

– Что это? – спросил Арес, приблизившись к краю коврика. – Какая-то болотная трава?

Он уже занёс ногу над ковриком, когда Стэф тронул его за плечо.

– Подожди. – Он осмотрелся, не нашёл ничего подходящего и просто ткнул в край коврика своим посохом.

Всё остальное случилось буквально в мгновение ока. То, что казалось милой зелёной лужайкой, схлопнулось со змеиной стремительностью, вырвав из руки Стэфа и сломав пополам посох. То, что казалось милой зелёной лужайкой, оказалось росянкой-переростком.

Стэф чертыхнулся и отскочил в сторону, ошалело наблюдая, как из бурой трухлявой земли, словно зелёные змеи, пробиваются ростки. Слава богу, медленно пробиваются…

– Эта хрень сломала палку! – пробормотал Арес то ли восторженно, то ли испуганно.

– А могла сломать твою ногу, – напомнил Стэф, наступив на один из особо шустрых ростков.

– Славный цветочек. Он мог бы стать гордостью любого ботанического сада. – Арес внимательно посмотрел себе под ноги.

– Что ты ищешь? – спросил Стэф.

– Семена.

– Что-то мне подсказывает, что эта тварь размножается не семенами.

– Не удивлюсь, если она вообще живородящая. – Арес передёрнул плечами, сказал: – Пойдём-ка отсюда, пока окончательно не стемнело. Не хотелось бы наткнуться на такое в темноте.

Опасения Ареса оказались напрасными. По дороге они встретили лишь ещё одно подобное растение. Судя по торчащим из зелёной пасти ногам то ли косули, то ли мелкого оленя, у этого охота увенчалась успехом. Стэф мысленно прикинул, справился бы с этим цветочком в случае чего или нет, но так и не пришёл к окончательному выводу. А проверять не хотелось.

Ландшафт к тому времени изменился радикально. Деревья сменились низкорослым корявым кустарником. Остальная растительность была такой же чахлой и замученной. На рыжей земле почти ничего не росло, а запах гари стал почти невыносимым.

– Сколько ещё? – спросил Стэф, по примеру Ареса повязав на лицо бандану. – Боюсь, дальше идти опасно.

– Вот тут будет поворот. – Арес ткнул пальцем в карту, которая тут же покрылась мелкой рыжей пылью. – Это ещё метров двести. Дальше станет легче.

Увы, дальше стало хуже… Дальше сгустились сумерки. Здесь, на торфяниках, они тоже были какими-то рыжими и мерцающими, искажающими расстояние и очертания предметов. Здесь, на торфяниках, просыпались смертельно опасные хозяева ночи, выползали из подземных нор, вырывались из трещин иссушенной болотной шкуры.

Наверное, Арес был более глазастым, потому что заметил это первым.

– Стой, – сказал он, одной рукой схватив Стэфа за плечо, а второй указав куда-то вперёд. – Видишь?

На то, чтобы увидеть, у Стэфа ушло почти полминуты. Глаза всё никак не могли привыкнуть к ненадёжному мерцанию и предательски слезились от пыли.

Пространство впереди было похоже на пустыню, по которой медленно перекатывались барханы. Вот только они были не в пустыне. Вот только ветра не было. А то, что перекатывалось под рыжим панцирем торфяного болота, было похоже на гигантского червя. Не на змею, а именно на червя! Слепого, безмозглого и голодного! Как там назывался тот древний ужастик? «Дрожь земли»?

Земля под ногами Стэфа не дрожала, а медленно-медленно осыпалась. Он отступил на шаг, потянул за собой Ареса. Теперь они вдвоём заворожённо наблюдали, как сначала трескается, а потом рвётся иссушенная болотная шкура, как не выдерживают напряжения корни вереска, как разлетается во все стороны белый пух, сбитый с тонких стеблей пушицы, как лопаются, точно нервы, пуки осоки, обнажая чёрные, пышущие жаром раны и язвы.

Из одной такой язвы оно и выбралось. Существо без лица, без пола и без души. Закончилась дневная спячка, пришло время ночной охоты…

Арес сдёрнул с плеча карабин, но Стэф не позволил ему выстрелить. Жизненный опыт подсказывал, что подобное существо невозможно убить обычными пулями. Скорее всего, его вообще невозможно убить.

– Бежим! – Заорал он и ломанулся прочь. – Арес, куда?

А бежать им было некуда, потому что угарники прорастали из земли, как грибы после дождя. Выбирались на поверхность, вертели лысыми головами, втягивали воздух лишёнными ноздрей носами, скалили безгубые пасти.

– Да откуда ж вас столько? – Простонал Арес и всё-таки выстрелил в ближайшего.

Стэф оказался прав. Угарников не брали пули, лишь ненадолго замедляли. У них с Аресом оставалось только одно маленькое преимущество – они были быстрее. И если они смогут пробить брешь в этом оцеплении, если успеют прорваться сквозь неё, то у них появится шанс.

Брешь пришлось прорубать. Сапёрные лопаты оказались эффективнее карабинов. Заточенная сталь врезалась в чёрную плоть угарников, выпуская наружу одуряющий, сводящий с ума визг, искры и клубы сизого дыма. Сапёрные лопаты не убивали, но причиняли тварям очевидную боль.

– Куда? – задыхаясь от дыма и бега, заорал Стэф. – Что с навигатором?

– Некогда! – прохрипел в ответ Арес. – Бежим!

И они побежали. Понеслись, не разбирая дороги и уповая лишь на удачу. Они бежали, а угарники бежали следом. Сгущающаяся темнота делала их в разы быстрее и опаснее. В темноте они были похожи на огромные факелы. И эти факелы всё приближались и приближались…

Бежать было тяжело. Сначала ноги вязли в торфе, а потом в болотной жиже. Иногда они с Аресом проваливались в трясину по колено. Это было плохо. Из двух зол это было такое же хреновое, как и мчащееся за ними по пятам.

– Тормози! – просипел Стэф, оглядываясь по сторонам. – Арес, посох! Используй его. Найди место, где вода. Но не слишком глубоко. Ищи! Я прикрою!

Он вскинул карабин, прицелился в ближайшего угарника.

Арес всё понял. Перехватив поудобнее посох, он принялся шуровать им по дну ближайшего болотного оконца. Если там вообще есть дно… Хоть бы там было дно!

– Есть! – Арес рявкнул так, что заглушил звук выстрела. – Стэф, сюда!

Уточнять, уверен ли он, было некогда, и Стэф, держа карабин и рюкзак над головой, ломанулся вслед за Аресом в чёрную болотную воду. Думать о том, что в воде может быть то ли змея, то ли рыба, он себе запретил. Главное, есть шанс, что угарники побоятся сунуться на чужую территорию. Вода ведь для них чужая территория?

По всему выходило, что да. Их с Аресом от беснующихся тварей отделяло всего полтора метра суши и метр воды. Этого хватило, чтобы перследование прекратилось. Они с Аресом получили передышку. После жара торфяников болотная вода приятно холодила кожу. Вот только дно под ногами было пугающе ненадёжным. Стэфу казалось, что он медленно, но верно погружается в трясину.

– Дальше что? – спросил Арес.

– Ждём, – ответил Стэф с мрачной решимостью.

– Рассвета? – В голосе Ареса послышалось отчаяние.

– У тебя есть другой план?

Арес ничего не ответил, лишь раздражённо шлёпнул ладонью по воде. Вода доходила ему почти до груди. Если угарники отступят, они смогут подойти ближе к берегу, туда, где дно покрепче и понадёжнее. Угарники отошли, но оставили стражу. Стража состояла из двух тварей, замерших неподвижными дымящимися статуями на безопасном расстоянии от воды. Двое на двое. Вот такая ничья.

Время тянулось медленно. Вода, поначалу казавшаяся освежающей, сейчас была ледяной. Наверное, поблизости били ключи. Или просто из крови вместе с остатками адреналина вымывались и остатки тепла. Стэф попытался осмотреться. Они оказались не просто в болотном оконце, а в настоящем болотном озере, противоположный берег которого терялся в темноте.

– Арес, – позвал он шёпотом. – Мы должны попробовать переплыть на тот берег. Пока ещё есть силы.

– На какой берег? – Отозвался из темноты Арес. – Ты знаешь, где тут другой берег? Я помню карту, Стэф. Это озеро очень большое. И здесь нет никакого пути. Если ты понимаешь, о чём я.

– Если ты ничего не видишь, это не значит, что ничего нет. – Стэф сейчас уговаривал не его, а себя. – Это же не суша, тут всё иначе.

– Если я ничего не вижу, это значит, что место гиблое и лучше туда не соваться, – отрезал Арес.

– Мы уже сунулись.

– Плыть нельзя. Я уже околел. Это не болото, а чёртова прорубь! Эй, ребятки! – заорал Арес. – Огоньком не поделитесь?

Стоящие на берегу угарники синхронно повернули головы в их сторону. Исходящий от них дым сделался вонючим, с тошнотворными нотами горелой плоти. Арес закашлялся. Стэф вздохнул.

– Знаешь, – сказал он нарочито бодро, – мне доводилось бывать и не в таких передрягах, и не в таких температурных условиях.

– Ты про Крайний Север?

– Да. И, как видишь, я всё ещё жив.

– Слушай, а давай-ка мы лучше поговорим про изнуряющую жару, а не про арктический холод. Про Африку, например! Ты бывал на тамошних ралли?

Посыл Ареса был понятен. Стэф уже и сам клацал зубами от холода. Сказать по правде, говорить вообще не хотелось, но и молчать было никак нельзя. Им бы подвигаться, размять затёкшие от долгого стояния в воде мышцы, но каждое движение всё глубже погружало их в ил. Ситуация была патовая.

– Будет обидно, – сказал Арес после недолгого молчания, – если мы и сами тут сдохнем, и девчонкам не поможем.

– Мы не сдохнем. – Все силы Стэфа ушли на то, чтобы голос прозвучал уверенно. Он уже и сам начал терять надежду. Как будто болото тянуло из них не только тепло, но и жизненные силы. Присосалось сотней невидимых пиявок и тянуло. – Главное продержаться до рассвета. На рассвете эти твари разойдутся по домам.

– Обнадёжил так обнадёжил… – буркнул Арес.

Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабыми всплесками, которые сопровождали их попытки пошевелиться.

Всё изменилось в тот момент, когда Стэф потерял счёт времени и почти перестал чувствовать ноги. Первыми эти перемены почувствовали угарники. Они встрепенулись и заворчали. Так ворчат хищники при встрече с более сильным и более опасным противником. Ох, не к добру…

– Что-то происходит, – шёпотом сказал Арес. Зубы его выбивали барабанную дробь, и слова получались неразборчивыми. – Всполошились наши ходячие факелы.

Несмотря на риск погрузиться в ил ещё глубже, он обернулся, осмотрел тёмное пространство за спиной. Наверное, тоже ждал подвоха от реликтовой змеерыбы. На первый взгляд, в водных глубинах всё было спокойно. Новая опасность пришла с другой стороны…

Вблизи пёс казался огромным. Глаза его горели ярко-оранжевым, а лунный свет отражался от чешуи, как от стали. Кто знает, может и правда от стали… Пёс крался по самому краю озера, по той его части, в которую любое другое живое существо непременно провалилось бы по колено. Другое провалилось бы, а пёс не проваливался, несмотря на немалый вес. Стэф с запоздалым отчаянием подумал, что в отличие от угарников, псы не боятся воды. Значит, теперь им точно конец. Но пёс не проявлял к ним с Аресом никакого интереса. Взгляд его был направлен на угарников. От его низкого угрожающего рыка у Стэфа заложило уши.

– Надеюсь, он не по наши души, – просипел Арес.

– Похоже, души ему без надобности. – Адреналин снова растекался по венам, согревая окоченевшие мышцы. – Если бы он хотел нас убить, то убил бы ещё в прошлый раз.

Пёс замер, обернулся, зыркнул оранжевыми глазюками и раздражённо рыкнул. А потом снова устремил взгляд на угарников. Те шипели, но не двигались с места. Наверное, не желали уступать добычу. Пёс был крупнее, быстрее и, очевидно, сильнее этих тварей, но не спешил нападать. Вместо этого он вошёл в воду.