Текст книги "Марионеточник"

На её раскрытой ладони волчком вертелась костяная змейка. Через пару мгновений она развернулась головой в ту же сторону, в какую направился Гальяно.

– Ника, не лишай его второй минуты славы, – сказал Стэф и двинулся следом за решительно перепрыгивающим с кочки на кочку Гальяно.

– Ну, вот такой он у нас! – Вероника бросила взгляд на Ареса, а потом по-дружески похлопала его по плечу. – А репертуарчик твоя Аграфена выбрала не случайно.

– Это ты про «Квин»? – спросил Арес, нахально ухмыляясь.

– Это я про «Только раз бывают в жизни встречи» и всё такое. – Вероника улыбнулась ему в ответ.

– Это ты как ведьма говоришь?

– Балда! Это я как умудрённая жизнью женщина говорю.

– И когда ты только успела умудриться? – пробормотал Арес.

– Если я сейчас начну перечислять все этапы своего жизненного пути, то до девчонок мы можем и не дойти. А там Гальяно со своей харизмой уже на подходе. Ты же не хочешь, чтобы у тебя прямо из-под носа увели даму?

– Пусть только попробует! – сказал Арес, широко улыбаясь.

Глава 32

Оставаться в домике было невмоготу! Аграфена искренне недоумевала, как Стеша умудрилась безвылазно просидеть в этой дыре восемь десятков лет.

– Я не безвылазно, – сказала Стеша. – Я пыталась найти дорогу.

Собственно, они обе пытались. Безуспешно! Но деятельная натура Аграфены требовала действий. Особенно после того, как забрезжил свет в конце туннеля: они нашли рацию, а сова из Хогвартса принесла им записку от неведомой Вероники!

– Ничего! Будем пытаться, пока не получится! Всё равно больше нечего делать!

Сколько они пытались, Аграфена точно не могла сказать. В этом чёртовом месте время явно текло иначе. Зато медленно, но верно ускользавшие воспоминания, теперь так же медленно, но верно возвращались. И в этом возвращении Аграфена видела добрый знак. Она теперь во всём старалась видеть добрые знаки.

По дороге они взялись обсуждать особенности современной жизни и моду! Аграфена пыталась на пальцах объяснить Стеше, как нынче одевается молодёжь. Стеша слушала с недоверчивым выражением лица. Впрочем, с таким выражением она слушала почти все истории Аграфены. Лицо её менялось лишь когда речь заходила о Стэфе. Недоверчивый взгляд делался одновременно мечтательным и встревоженным. Аграфена изо всех сил старалась подготовить Стешу ко встрече с будущим и судьбой. Впервые в жизни она примерила на себя роль свахи и очень этим гордилась.

Стеша с большим вниманием слушала рассказ о том, при каких обстоятельствах Аграфена познакомилась с Аресом. Она даже рассмеялась. Тронулся лёд! Стеша, долгие годы пребывавшая в анабиозе, оживала. А окончательно ожила, когда речь зашла о песнях. Стеша любила петь! Она даже участвовала в организованном при мединституте кружке художественной самодеятельности. И голос у неё был прекрасный. Сильный и глубокий. Хоть сейчас на сцену!

Репертуар подобрали быстро. Для начала сошлись на песнях, которые были знакомы им обеим. Стеше определённо повезло, что ей попалась такая просвещённая в музыкальном плане подруга. Папенька Аграфены очень уважал русские народные песни. Особенно под стопочку. Так что Аграфена вольно или невольно знала всё, что положено знать столетней Стеше.

Начали с «Катюши», продолжили «Синим платочком», ну и дальше по списку. А потом Стеша попросила научить её современным песням, и Аграфена задумалась. Ей казалось особенно важным привить Стеше хороший музыкальный вкус. Застолбить, так сказать, участок. Начала она с песен Цоя, потом перешла к Крупнову, Земфире и «Агате Кристи». Когда дело дошло до «Сказочной тайги», Стеша начала подпевать.

Так они и шли – с песней по жизни. После совместного исполнения всемирно известного русского романса «Очи чёрные» Аграфена решила перейти к классике мирового рока. Выбор пал на «We will rock you». И вот на этом этапе случилось чудо!

Чудо радостно орало голосом Ареса и поддакивало бархатным баритоном какого-то Гальяно. Чудо велело стоять на месте и продолжать петь! Господи! Да сколько угодно! Только бы увидеть, наконец, своих мужиков!

Аграфена так и сказала затаившейся Стеше:

– Видишь, наши мужики нас нашли!

И тут же спросила, явился ли Стэф. Разумеется, явился! Разве ж мог он не явиться к своей дорогой Стеше?!

Это Аграфена тоже сообщила, не без удовольствия понаблюдав, как бледные Стешины щеки заливает румянец.

Тяжелее всего оказалось стоять на месте! Натура Аграфены продолжала требовать не только песен, но и действий. Стеша тоже куда-то рвалась. Чтобы не сорваться, они крепко взялись за руки и по второму кругу затянули «Сказочную тайгу». Болото, конечно, мало походило на тайгу, зато сказочным было на все сто.

Первой их увидела Стеша. Она перестала петь, дёрнула Аграфену за руку и прошептала:

– Феня, смотри!

Аграфена проследила за её взглядом и радостно завизжала, не смогла отказать себе в таком удовольствии. В конце концов, она пережила огромный стресс и имеет право на маленькую слабость!

Первым на полянку, где они давали свой концерт по заявкам, вышел незнакомый Аграфене мужик. Выглядел он так, словно только что сошёл с обложки модного журнала. Даже охотничий камуфляж ему невероятно шёл. Даже босые ноги не портили впечатление. Скорее всего, это и был тот самый Гальяно. Следом за ним на поляну вышла девушка. Грива её тёмных волос была небрежно собрана в пучок на макушке. Вероника! Вне всяких сомнений, Вероника!

Потом появился Арес! Был он хорош как бог! Лысый, босоногий скандинавский бог! Брутальный, небритый, с ввалившимися от душевных терзаний глазами. Аграфена очень надеялась, что именно от душевных терзаний, а не от недоедания. Она затаила дыхание. В глубине её души, где-то очень глубоко, жила романтичная девчонка, жаждущая цветов, подарков и поцелуев под луной. И вот сейчас эта девчонка выдвинулась на передний план, отодвинув воинственную и циничную Аграфену в сторонку.

Бесконечно долгое мгновение Арес стоял неподвижно. Романтичная девчонка загрустила и почти утратила веру в свои идеалы. А потом Арес ломанулся вперёд, подхватил Аграфену на руки, прижал к своей широкой и весьма рельефной груди. Они приникли к этой груди обе: и Аграфена, и романтичная девчонка. Приникли и затаились.

– А у тебя хороший музыкальный вкус, Амфибрахия, – шепнул Арес ей на ухо и украдкой поцеловал.

Мог бы поцеловать и по-настоящему. Но лиха беда начало! Ещё успеется. Сейчас почти так же сильно, как поцелуев, Аграфене хотелось увидеть встречу Стэфа и Стеши.

Стэф уже стоял на краю полянки. Его лицо выражало крайнюю степень растерянности и смущения, а взгляд был устремлён на Стешу.

– Павлик, поставь-ка меня пока на землю, – шепнула Аграфена и легонько куснула Ареса за мочку уха. Чтобы понимал, что его ждёт в будущем. Чтобы не расслаблялся и готовился.

Арес послушно, хоть и с явной неохотой выполнил её просьбу.

– Это он, – сказала Стеша и едва слышно добавила: – Но не он.

Конечно, это он, но не он! Именно к этому Аграфена её и готовила! Но, видать, всё-таки не справилась.

– Стефания, – сказал Стэф церемонно и сделал осторожный шаг в их сторону.

– Стёпа… – начала было Стеша, но осеклась. – Стэф, я рада вас видеть.

Вот этим «Стэфом», вот этим официальным «рада вас видеть» она положила конец всем их надеждам. Это не Стёпа, это Стэф… И этим всё сказано, как бы им не хотелось обратного.

На лице Стэфа промелькнула тень. Промелькнула и тут же исчезла, уступив место вежливой и отчуждённой улыбке.

– Я тоже рад видеть вас в полном здравии, Стефания.

Ну всё! Аграфена мысленно застонала. Рад видеть вас в полном здравии, Стефания! Так обращаются к столетней бабушке, а не к двадцатилетней девчонке. Так обращаются к совершенно чужой женщине.

– Приплыли… – сказала она вслух.

– Может, ещё обойдётся, – смущённо пробормотал Арес.

– Хрена с два. Ты посмотри, что они творят…

На помощь, как ни странно, пришёл мужик с обложки. Потеснив стоящего истуканом Стэфа, он решительно направился в их сторону, раскланялся, расшаркался, припал к ручкам. Сначала к Аграфениной. Наверное, решил, что с ней будет проще всего. Потом к Стешиной. Стеша дёрнулась, но в последний момент удержалась, не отдёрнула руку.

Затем в дело вступила Вероника. Улыбнувшись Аграфене, она подошла к Стеше и что-то шепнула ей на ухо. Стеша побледнела, посмотрела на Веронику с недоверчивым изумлением. Аграфена, наблюдавшая за ними со стороны, заметила, что они похожи. Разумеется, не как две капли воды, но чувствовалась в них одна порода. Не то чтобы Аграфена была такой уж проницательной, но прирождённая внимательность и художественный талант позволяли ей замечать такие моменты. Чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку, она вопросительно посмотрела на Ареса.

– Двоюродная внучка, – сказал Арес шёпотом. – Прикинь, как бывает!

– Ты мне-то не рассказывай, как бывает… – хмыкнула Аграфена, довольная тем, что не ошиблась.

– Она ещё и ведьма. – Арес многозначительно пошевелил бровями.

– Да ты что? Всю жизнь мечтала познакомиться с ведьмой! – сказала Аграфена, не покривив душой.

В детстве и юности после встречи с марёвками она искала зачатки чего-то этакого в себе самой, но её скромные способности ограничивались ориентированием на местности. На одной конкретной местности. В других местах подобное не прокатывало. В других местах у Аграфены неминуемо приключался приступ топографического кретинизма. Она умудрялась заблудиться даже при наличии навигатора. А тут настоящая ведьма! Да ещё и Стешина родственница! Надо будет обязательно познакомиться с ней поближе. Разумеется, после того, как они выберутся отсюда. Если выберутся…

Эта мысль тут же испортила настроение. Аграфена посмотрела на Ареса, спросила:

– Как вы сюда попали?

– Лучше тебе не знать, Акулина.

– Мне лучше знать, Павлентий. Потому что мы со Стешей не можем выбраться отсюда уже который день! Ходим-бродим, но постоянно возвращаемся к домику на болоте. Только это не тот домик, в который я с вами ходила. Он похож, но всё равно другой.

Едва закончив фразу, Аграфена совсем сникла. Она вдруг подумала, что, возможно, они со Стешей, сами того не желая, заманили остальных в ловушку. Она снова посмотрела на Ареса.

– Пожалуйста, скажи, что у вас есть запасной план.

Арес растерянно моргнул, а потом неискренне беззаботно ответил:

– Да нам как-то не до составления планов было. Мы ж не знали, как тут всё устроено. Прикинь, задержались бы мы на пару дней, а у вас бы тут лет двадцать прошло.

Аграфена покачала головой. Это он, конечно, загнул. Тут время, похоже, вообще остановилось.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. – Арес посмотрел на Веронику, вполголоса разговаривавшую со Стешей. – В конце концов, сюда же мы как-то добрались.

Лицо его вдруг помрачнело. И Аграфена сделала вывод, что добирались они явно с приключениями. Она уже хотела было потребовать подробностей, но её сбил с мысли одновременно испуганный и восторженный крик Гальяно.

– Да чтоб меня! Туча, это оно?!

Он совершенно по-детски указывал пальцем на вышедшего на поляну Зверёныша. Зверёныш недобро скалился в ответ. А его мощное тело покрывалось чешуёй. Процесс этот начался с загривка и по хребту распространился до кончика хвоста. Последние бронёй покрылись лапы и узкая голова. В полной боеготовности Зверёныш был похож на волка в доспехах. У Аграфены, никогда не видевшей эту трансформацию целиком, перехватило дыхание. Что уж говорить о непосвящённом в особенности местной фауны Гальяно…

– Это не оно, – ответил Стэф с каким-то мрачным удовлетворением. – Это пёс Мари.

– Это мой пёс, – сказала вдруг Стеша. – В её голосе Аграфене померещился вызов. – Это Зверёныш. И он мой!

Наверное, подобное заявление можно было расценивать как предупреждение. «Не трогайте моего пса, и с вами всё будет в порядке!» – Вот что услышала изумлённая Аграфена. А что услышали остальные, одному богу известно. Впрочем, как и то, что на самом деле имела в виду Стеша.

– А в рядах чудесных тварей прибыло! – Гальяно не услышал в голосе Стеши угрозы. Он услышал только то, что Зверёныш не какой-то там приблудный дикий пёс, а вполне себе домашний с хозяйкой поблизости. И про каких ещё чудесных тварей он говорит? – Туча, что скажешь? Чернов и его Сущь нервно курят в сторонке? А про Волкова с Блэком я вообще молчу. Кого нынче удивишь призрачным псом?!

– О чём это он? – Аграфена вопросительно посмотрела на Ареса.

Однако Арес недоуменно пожал плечами.

Зверёныш тем временем оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами и в один гигантский прыжок оказался рядом со Стешей и Вероникой. Стеша тут же успокаивающе обхватила его мощную, отливающую металлическим блеском шею. И было не понять, кого она защищает: пса от незнакомцев или незнакомцев от пса. Памятуя о силе и ловкости Зверёныша, Аграфена поставила бы на второе.

Зверёныш стоял смирно, но это ровным счётом ничего не значило. С его огромных клыков на землю срывались хлопья белой пены. В том месте, куда они падали, мох чернел и рассыпался пеплом, словно от соляной кислоты.

Оказавшаяся в непосредственной близости от этого монстра Вероника даже не вздрогнула. Более того, она ласково поскребла ногтем по стальному хребту Зверёныша. Звук получился неприятный, словно железом по стеклу. Впрочем, псу такая странная ласка, кажется, понравилась. Он даже зажмурился от удовольствия.

– Я же говорил – ведьма, – прошептал Арес.

Рядом с ладонью Вероники на холку Зверёныша легла ладонь Стеши. Аграфена подивилась контрасту между этими двумя руками. На пальцах Вероники поблёскивали серебряные кольца, ногти были длинные, покрытые ярким лаком. А рука Стеши, лишённая украшений, с коротко подстриженными ногтями, казалась беззащитно-обнажённой. Но в форме и пропорции рук девушек читалось явное фамильное сходство. Может быть, именно поэтому болотный пёс отнёсся к Веронике столь благосклонно? А не потому, что она какая-то там ведьма… Вот сама Аграфена, какой бы смелой себя не считала, прикоснуться к Зверёнышу даже не пыталась.

– Стеша, звезда моя! – заговорил Гальяно ласково и весело одновременно. – А не могла бы ты объяснить своему славному псу, что мы друзья, а не еда?

– Звезда моя?.. – Аграфена многозначительно посмотрела на Ареса, тот так же многозначительно воздел глаза к небу.

– Нам ещё нужно доставить вас на Большую землю. Полный набор конечностей нам бы не помешал.

– Откуда он вообще взялся? – шёпотом спросила Аграфена.

– Приехал вместе с Вероникой, – ответил Арес так же шёпотом, а потом добавил: – Вас спасать.

А Стеша не спешила отвечать, что-то обдумывала. Сейчас, в непривычной для себя обстановке, она вдруг стала казаться взрослее, собраннее и решительнее.

– Зверёныш, они свои, – сказала она, наконец.

При этом смотрела она только на Стэфа. Задумчиво смотрела, словно взвешивала его душу на невидимых весах.

Зверёныш тихо рыкнул, а потом броня его начала исчезать в той же последовательности, в какой появлялась. Теперь он запросто мог сойти за очень крупного пса, если бы не оранжевые глаза… Стеша снова обхватила его за шею, шепнула что-то в острое ухо. Зверёныш покосился на неё с сомнением.

– Иди, всё будет хорошо, – сказала она уже вслух, и болотный пёс, оскалившись на прощание, исчез в густых зарослях.

– Что дальше? – спросила Аграфена, обводя взглядом всю честную компанию. – Нам тут сказали, что это остров. А если быть точной, что это рыба, прикидывающаяся островом. Мы со Стешей, как ни старались, найти выход не смогли. – Она посмотрела на Стешу, та кивнула. – Как вы сюда попали?

– Приплыли, – отозвался Арес.

– На лодке?

– Своим ходом. И поверь, лучше бы нам найти другой выход.

Сказав это, он развернул свою карту, уставился на неё с мрачным недоумением.

– Что там? – спросил, подошедший к ним Стэф.

Аграфена заметила, что от Стеши он старается держаться подальше.

– Ничего. – Арес покачал головой. – Вообще ничего.

– А у тебя? – Стэф перевёл взгляд на Гальяно. – У тебя есть представление, куда нам нужно идти?

– Есть, – сказал Гальяно после недолгих колебаний, а Аграфена снова вопросительно посмотрела на Ареса.

– Долго объяснять, – буркнул он. – Гальяно вроде тебя, универсальный проводник.

Аграфена покачала головой.

– Мои способности тут не работают.

– Будем надеяться, что у Гальяно дела обстоят получше, – сказал Стэф.

Оказалось, зря надеялись! Спустя час уверенных блужданий Гальяно вывел их к болотному домику и страшно расстроился, когда Аграфена объяснила, что это такое.

После небольшой передышки пришла очередь Вероники.

– Давай провернём тот трюк со змейкой, – предложил Арес.

Спросить, что за трюк, Аграфена не успела. Вероника ответила раньше.

– Не получится. Змейка может привести к своей хозяйке, но не вывести нас с острова.

– А сова? – снова оживился поникший было Гальяно. – Наша Буся же проводница душ и всё такое? Может она вывести нас отсюда?

Словно в ответ на его вопрос на ветку ели приземлилась полярная сова.

Глава 33

С совой у них тоже ничего не вышло. Определённо, сова находила путь. С громким клёкотом она врезалась в туман и исчезала. Они, всей гурьбой, шли следом, но натыкались на очередное болотное озерцо. Они повторяли и повторяли этот трюк, пока происходящее не стало напоминать Стэфу день сурка.

– Всё. – Вероника первой признала очевидное. – Она нас не выпускает.

– Кто? – спросил Гальяно.

– Марь. – Вероника посмотрела на Стешу. – Ты что-то чувствуешь? Какое-нибудь сопротивление?

Стеша кивнула. На лице её застыло сосредоточенное выражение, словно она пыталась в уме решить сложную математическую задачу. Пусть бы решала подольше, потому что только в такой момент Стэф мог смотреть на неё прямо, а не украдкой.

Она была красива не привычной для двадцать первого века, уже оскомину набившей синтетической красотой, а той, которую Гальяно называл чистейшим натюрлихом. Стеша и была олицетворением чистейшего натюрлиха. Ясноглазая, растрёпанная, с лёгкой россыпью веснушек и хмурой морщинкой между бровей. Стеша решала в уме неведомую задачу, а Стэф думал, что просчитался. Не то чтобы он рассчитывал въехать на болото на белом коне в сияющих доспехах спасителя и тут же получить в награду сердце прекрасной дамы, но хоть на какие-то эмоции он, чёрт возьми, надеялся! Но прекрасная дама не спешила падать в его объятья. Хуже того, прекрасная дама сравнивала его с мужчиной, светлый образ которого Стэфу никогда не затмить. Она сравнивала его с его же дедом. С тем Степаном Тучниковым, с которым была знакома восемьдесят лет назад и которого так и не смогла забыть.

Он и сам был хорош! Он, привыкший к вниманию дам, порой избыточному и раздражающему, понятия не имел, как вести себя с этой разочарованной девчонкой. А она разочарована. Тут и к бабке ходить не нужно. Чего бы она ни ожидала от этой встречи, ясно одно: Стэф её ожиданий не оправдал.

– Она снова просыпается, – сказала, наконец, Стеша. – И, кажется, она сердится.

– Кто? – тут же спросил Гальяно.

– Марь, – в один голос ответили Стеша и Вероника.

– А чего она сердится? Вы ж, вроде как, её любимые девочки!

– А мы? – Арес бросил на Гальяно хмурый взгляд. – Считаешь, она рада появлению в своих владениях такой оравы?

– Вы здесь ни при чем. – Вероника махнула рукой.

Вид у неё был такой же сосредоточенный, как и у Стеши. Сейчас, когда они стояли рядом, их фамильное сходство делалось особенно заметным.

– Она просто не хочет остаться одна, – послышалось за их спинами.

Стэф обернулся. В нескольких метрах от них стояли марёвки. Девочка хмурилась, мальчик обиженно сопел.

– С нами ей неинтересно, – сказал мальчик, и сразу стала понятна причина его обиды. – Мы для неё слишком маленькие. В нас для неё слишком мало жизни.

На взгляд Стэфа, жизни в них не было вообще, но говорить об этом и расстраивать малюток он не стал.

– С нами она тоже не особо общалась, – хмыкнула Аграфена.

– Ей не нужно общаться, ей достаточно снов, – сказала девочка.

– Да мы тут вообще не спим! Мы тут, можно сказать, не живые и не мёртвые! Какой с нас толк?

– Ты не поняла, Феня, – сказала девочка с мягким укором. – Это она спит, а не вы. А вы ей снитесь. И ей от этого хорошо. Она не любит просыпаться. Когда она просыпается, всем становится плохо, потому что она злится.

– А почему она злится? – спросил Гальяно.

Девочка посмотрела на него снисходительно, а потом сказала:

– Потому что ей не нравится этот мир.

– А разве не она его создала?

– Она создала только то, что ей нравилось: болото, своих деток, нас, вот их! – Девочка указала пальцем на Стешу с Вероникой.

– Тринадцатого ещё, – напомнил мальчик.

Девочка покачала головой.

– Тринадцатый был ошибкой. Тринадцатый захотел взять власть…

– Тринадцатый – это кто? – шёпотом спросил Гальяно у Стэфа.

– Это хозяин торфяников. Считай, крёстный папенька угарников и пожаров. Сам он тоже порождение Мари. Надо думать, не слишком удачное.

Гальяно понимающе кивнул.

– Тупиковая ветвь эволюции.

– И весьма опасная…

– Эй, малютки! – Гальяно помахал рукой, привлекая к себе внимание марёвок. – А в чём вообще проблема? Почему бы вашей Мари не разобраться с Тринадцатым? Типа я тебя породила, я тебя и убью.

– Какой же ты глупый! – сказала девочка.

– Глупый и злой, – поддержал её мальчик.

– Она может его убить, но не хочет. Она спит, чтобы не злиться. Понимаешь?

– Ну, в меру своих умственных способностей. – Гальяно усмехнулся. – А наши девочки для неё вроде как снотворное?

– С ними ей снятся хорошие сны. – Марёвка улыбнулась. – А когда она спокойна, на болоте тоже всё спокойно.

– И что теперь делать? – спросил Арес. В отличие от Гальяно, парень пребывал в крайнем раздражении. Руку Аграфены он сжимал с такой силой, что та морщилась от боли. Морщилась, но руку не убирала. – Мы застряли тут на века?

– Почему застряли? – удивилась девочка. – Вы можете идти. Она не будет вам мешать.

– Прекрасно! Тогда мы уходим! – Арес шагнул вперёд, как на буксире, потянул за собой Аграфену.

– Но кто-то должен остаться тут, – сказала девочка и широко улыбнулась.

– Кто-то из нас? – спросил Гальяно.

– Кто-то из них троих! – Девочка по очереди указала на Аграфену, Веронику и Стешу. – Остальные могут идти.

– А без этого никак? – спросил Гальяно, который даже в самой патовой ситуации пытался найти компромисс.

Девочка пожала худенькими плечами, сказала:

– Никак.

– Но как-то же она обходилась без снотворного в предыдущие годы.

– Откуда тебе знать, Вася? – спросила девочка низким, совсем недетским голосом. В глазах её закручивались водовороты и плескались глубоководные рыбы, а бледные губы растягивались в широкую, от уха до уха улыбку. – Что ты знаешь о снах, глупый ребёнок?

Гальяно вздрогнул, растерянно посмотрел сначала на Стэфа, потом на Веронику, сказал едва слышно:

– Я так понимаю, управление малышкой перехватил кто-то другой?

– Марь, – сказала Вероника коротко.

Улыбка марёвки сделалась ласковой.

– Ты моя девочка. Ты самая сильная из всех. Ты была так далеко от меня, ты так редко мне снилась, но я всё равно чуяла твою силу.

– Приятно познакомиться. – Вероника вежливо улыбнулась. – Я тоже чуяла твою силу.

Марёвка заливисто рассмеялась. Мальчик покосился на неё удивлённо и чуть-чуть испуганно.

– Так, милые дамы! – Оправившийся от потрясения Гальяно выступил вперёд, в жесте переговорщика поднял вверх руки. – Это всё прекрасно, но давайте попробуем договориться!

Глаза марёвки потемнели, теперь в них клубился болотный туман. Клубился, выплёскивался, расползался по земле полупрозрачными шипящими змеями. Участь этих призрачных змей была незавидной: те, которые не успевали соскользнуть в болотное озерцо, умирали, усеивая мох своими длинными, искристыми телами.

– Мне нужна только одна душа.

Марёвка присела, подняла с земли мёртвую змею, повесила себе на шею, словно ожерелье, ласково погладила по треугольной голове.

– Нам, знаешь ли, наши души тоже не помешают, – пробормотал Гальяно.

– Всё хорошо, – сказала молчавшая всё это время Стеша. – Я останусь с тобой.

– Нет! – сказал кто-то громко и зло. Стэф не сразу понял, что это не кто-то, а он сам. – Ты не останешься здесь с ней!

– Я останусь. – Стеша на него не смотрела, она не сводила взгляда с марёвки. – Моё время всё равно прошло. В вашем новом мире меня никто не ждёт.

Стэф хотел спорить, кричать, что она не права! Что её ждут! Что новый мир не так страшен и одинок, как она представляет! Но промолчал. Лишь крепко, до хруста в суставах, сжал кулаки.

– Стеша, давай я побуду тут вместо тебя, – послышался за их спинами тихий стариковский голос…