Читать книгу "Безмолвие"

Когда я присоединилась к своим близким, все, кроме Линны, сидели за столом. Мама и папа шептались, склонившись друг к другу, чуть ли не соприкасаясь лбами, держась за руки. Джуд стоял на коленях на стуле перед тарелкой с едой, и он где-то нашел коробку с пластмассовыми солдатиками. Джуд выстроил их перед собой и стрелял в них хлебными крошками, украдкой озираясь по сторонам, словно опасаясь того, что ему в любую минуту скажут прекратить. Но Линна была полностью поглощена тем, что мешала на сковородке жареные бобы, а родители говорили друг с другом и тоже не замечали ничего вокруг. Впрочем, может быть, если бы они и заметили, то просто порадовались тому, что их сын – маленький мальчик.

Остановившись в дверях, я какое-то время смотрела на Джуда, и тот, заметив меня, улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Он отправил щелчком хлебную крошку, и та, отразившись от передовых порядков его войска, упала на пол и закатилась под шкаф. Сосредоточенно высунув язык, Джуд снова погрузился в сражение. Он был счастлив, и я порадовалась за него.

Я прошла на кухню, и Линна, кивнув, указала на составленные на полке в стопку тарелки. Тарелки были переложены полотенцами, чтобы не звенеть, хотя мы постепенно убеждались в том, что тихие звуки не представляют собой опасности. Судя по всему, веспы не слышали негромкий шум через стекла и стены. И все же лучше было перестраховаться.

Мы сели за стол. Войско Джуда выстроилось вокруг его тарелки. Линна подняла руку, привлекая к себе внимание.

– Прежде чем приняться за еду, я должна кое-что сказать, – тихо произнесла она.

От меня не укрылось, что мама и папа тревожно переглянулись.

– Мама… – начала было моя мать, но Линна продолжала шептать, не обращая на нее внимания.

– Я нездорова.

Бабушка перевела взгляд с меня на Джуда, и я подумала: «Ну вот. Я уже давно это подозревала, но какая-то моя частица, оставшаяся в детстве, гнала эту мысль прочь».

– У меня рак, – продолжала Линна. – Опухоль началась с желудка, распространилась на позвоночник и ноги и не собирается отступать. На самом деле становится только хуже. Боль не очень сильная; я принимаю таблетки и… – Она отвела взгляд, и у меня мелькнула мысль, сколько таблеток у нее еще осталось. – И особых беспокойств болезнь мне не доставляет. Но, Джуд и Элли, я хочу, чтобы вы знали правду. Думаю, сейчас не время для секретов.

– Ты умрешь? – спросил Джуд. Его широко раскрытые глаза увлажнились.

Линна ответила не сразу. Она смотрела на Джуда, но видела что-то другое, далекое. Ее пальцы забарабанили по столу по обе стороны от тарелки с бобами и свежевыпеченным хлебом.

– Я хочу, чтобы вы знали, – прошептала бабушка, очень медленно, чтобы я смогла прочитать по губам каждое слово. – Вы уже не дети. Не те, кем были до всего этого.

Джуд не расплакался. Не зная, к кому броситься и вообще бросаться ли к кому-нибудь, он остался на месте. Но не отвернулся.

– Не сейчас, Джуд, – сказала Линна. – Надеюсь, я еще поживу.

Папа сказал что-то, что я не разобрала, но я увидела, как взгляд бабушки заледенел.

– Знаю, что обещала, но это было до того. Извините, Хью и Келли. Но я считаю, что они должны знать.

Мама кивнула. Она была согласна.

Не могу сказать, что я почувствовала. Не потрясение. Я догадывалась о том, что не все в порядке, подозревала правду, хотя и старалась гнать ее прочь, засунуть куда-нибудь подальше, к другим тайнам. Но теперь, когда это прозвучало, мне стало жалко бабушку. Казалось, признавшись в том, что у нее рак, нам, своим внукам, она наконец признала свое поражение.

Какое-то время мы ели молча. Джуд пересел ближе к Линне. На самом деле он проявлял внешне свои чувства только по отношению к родителям, но сейчас он взял бабушку за руку. Та не сопротивлялась, хотя, как мне показалось, ей было неуютно. Она ела, но каждый глоток причинял ей боль. «Она ест только ради нас», – подумала я.

Никто не доел свою порцию до конца, хотя все были голодны. Мама собрала недоеденное в одну тарелку и убрала в холодильник, на тот случай, если потом кто-нибудь захочет есть.

После чего она махнула рукой, привлекая мое внимание, и начала говорить, повторяя свои слова жестами:

– Работают всего два телевизионных канала. Один из них – новостной канал Би-би-си. Он работает практически все время, хотя иногда пропадает. Ведущие говорят, что передачи ведутся из какого-то подземного бункера в Лондоне, и я их прежде никогда не видела. Они какие-то неопрятные. Это очень странно – видеть неопрятных телеведущих.

– Еще одно свидетельство конца света, – усмехнулся папа.

– А второй какой канал? – спросила я.

– Странно, – сказала мама. – Это одна серия «Друзей»[8]8
  «Друзья» – американский комедийный сериал, с 1994 по 2004 год вышло 236 серий.


[Закрыть], которую крутят по кругу снова и снова.

– Да их уже показывали восемнадцать миллионов раз! – заметила я, с удовлетворением отметив, что это вызвало улыбки.

– Ту, в которой Кровожадные монстры пожирают мир[9]9
  Аллюзия на интернет-страничку «Кровожадные монстры», посвященную фильмам и книгам ужасов.


[Закрыть], – сказал папа.

Улыбнулся даже Джуд, хотя он вряд ли понял шутку.

– По-прежнему говорят, что веспы не выносят сильный холод, – продолжала мама. – Люди укрываются в высокогорных районах Альп, Пиренеев и других холодных местах. Есть кадры: горы дохлых веспов среди сугробов, бледно-синих вместо обычного тошнотворно-желтого цвета. Возможно, это хороший знак.

– Я тоже читала об этом в разных местах, – согласилась я. – Но становится все труднее отличить правду от вымысла.

Линна сказала что-то, и родители рассмеялись. Я попросила ее повторить.

– Я сказала, что всегда верю тому, что говорят по Би-би-си.

– Я даже не уверена в том, что это по-прежнему Би-би-си, – заметила мама. – Просто какие-то люди, сидящие со своим оборудованием в подземной студии. Даже не знаю. Возможно…

Это слово, повисшее в воздухе, как нельзя лучше описывало то, что нам было известно. Предположения. Догадки. Слухи.

– Зимой в Озерном крае всегда бывает снег, разве не так? – спросила Линна.

– Не всегда, – возразил папа. Он рассеянно нахмурился. – И есть еще кое-что.

– «Преподобный», – сказала я.

– Ты правда считаешь, что он опасен? – спросила мама, но никто ей не ответил, потому что на самом деле никто этого не знал.

– И есть кое-что еще, – сказала я. – Мы уже говорили об этом, мы ждали этого. Но первое упоминание я увидела только вчера вечером, а сегодня это уже по всему интернету. Это явление называют «сумерками». Речь идет о тех местах, где отключили электричество, и когда у людей сели аккумуляторы телефонов и компьютеров, они оказались отрезаны от окружающего мира. Началось это с Корнуолла, но сейчас непрерывно обновляются списки других районов, погрузившихся в «сумерки». Таких мест много за границей, но есть они и в Великобритании. Корнуолл, значительная часть Девоншира, часть юго-западного Уэльса, несколько районов в Лондоне, другие места. Когда люди говорят в интернете о «серых» местах, это как будто… как будто эти районы стерты с карты.

– Темные века[10]10
  Тёмные века – историографический термин, подразумевающий период европейской истории с VI по X век. Характерной чертой этого времени является отставание западного региона от Византии, мусульманского мира и Китая.


[Закрыть], – прочитала я по губам Линны, но у меня не было уверенности, что она произнесла это вслух. Остальные никак не отреагировали.

– По-моему, нам не следует слишком уж расслабляться здесь, – сказал папа.

Мама кивнула.

– Мы не можем просто сидеть сложа руки и ждать помощи, которая никогда не придет. Не можем надеяться на то, что все разрешится само собой, когда… – Она осеклась.

– Когда становится только хуже, – закончила за нее я.

Посмотрев на свою немощную бабушку, я подумала о «преподобном», собирающем свою паству «притихших», об огромных участках страны, погружающихся в «сумерки» из-за отключения электричества.

Мой планшет, все то, что мне удалось разузнать, что я записала о веспах, превратится в бесполезный хлам.

Однако в тот момент больше никто ничего не сказал. Сознание того, что это жилище является лишь временным, встревожило всех нас. В самое ближайшее время нам придется говорить о будущем.

Глава 20

Город Бронницы на юго-востоке Московской области перестал существовать. Население было эвакуировано из Бронниц еще до того, как до них докатилась волна веспов; когда это произошло, десятки бензовозов, расставленных накануне по всему городу, были подожжены. Возникший пожар охватил весь город, после чего развернутые в окрестностях воинские части открыли огонь. Непрерывный обстрел Бронниц продолжается круглые сутки. Пусковые установки ведут огонь в полностью автоматическом режиме, присутствие людей требуется только для того, чтобы их перезаряжать. И хотя потери среди военных описываются как «допустимые» (что, скорее всего, означает большие, но приемлемые), происходящее в Бронницах имеет очень большое значение. Веспы продолжают атаковать. Хотя пожары полыхают уже почти две недели и от зданий почти ничего не осталось, шум привлекает десятки тысяч новых веспов, и каждая новая волна уничтожается и испепеляется новым артиллерийским залпом. Оценки количества погибших веспов сильно расходятся – от ста тысяч до трех миллионов; но это показывает, что существа начисто лишены сообразительности. Их влечет голый инстинкт. Возможно, этот инстинкт предопределит их крах.

Блог «Что теперь?»,

воскресенье, 4 декабря 2016 года

Тишина и неподвижность – вот что нас спасет. Смиритесь и принимайте то, что ниспослано нам свыше. Язык представляет опасность, язык – это скверно, и его удаление приблизит нас к Богу. Есть нож, и тот, кто с ножом, дарует спасение.

Манифест «Притихших»

Из них получается отличный суп.

Блог «Как приготовить веспов»,

понедельник, 5 декабря 2016 года

Прошло два дня. Откровения Линны насчет ее здоровья вызвали множество вопросов со стороны Джуда, и теперь мальчик практически не отходил от бабушки. Хью не видел в этом ничего плохого. Линна пекла хлеб, а Джуд помогал ей, месил тесто и старался взять на себя ту работу, которую он называл «тяжелой». Он даже поднимал для бабушки кастрюли и сковороды.

Элли продолжала следить за интернетом, записывая все сто́ящее, но, по своему собственному признанию, она все более скептически относилась к выложенной в «сети» информации.

Разрозненные заявления из так называемых «правительственных источников» убеждали в том, что принимаются все необходимые меры, делались голословные утверждения об очередных победах над веспами. Однако никаких доказательств, подтверждающих это, не приводилось. Никакого прогресса не было. Премьер-министр не давал о себе знать вот уже несколько дней, и в интернете множились слухи о том, что ни его самого, ни членов его кабинета давно нет в живых. Но, опять-таки, это были лишь слухи – и только.

Местность вокруг их временного убежища оставалась тихой и спокойной. Начались частые дожди, но все же Хью считал, что для начала декабря погода не по сезону теплая. Больше всего на свете ему хотелось снега.

Каждый день он по крайней мере по часу наблюдал за веспами. Чем лучше их узнать, тем проще будет с ними сражаться; только в этом он и был уверен. Приближался вечер, скоро они с Элли, как обычно, проведут час вдвоем, обсуждая все новое и записывая то, что им удалось обнаружить. Каждый день Хью делал все возможное, чтобы ему было чем поделиться с дочерью.

В детстве он был членом клуба юных орнитологов и принимал участие в нескольких общенациональных программах наблюдения за обычными лесными птицами. Ему запомнилось, как по субботам он сидел у окна в гостиной, прилежно записывая, сколько каких птиц увидел. Занятие это было совсем не нудным. Его мать любила птиц и тратила много времени и денег на то, чтобы у них в саду их всегда было достаточно. Она развешивала кормушки на окнах и по всему саду, а также оставляла между ухоженными клумбами и грядками своего мужа нетронутые участки, привлекавшие насекомых, которые, в свою очередь, привлекали птиц.

Хью видел в кустах остролиста в глубине сада чижей, воробьев, вьюрков, малиновок, дроздов, а изредка и ястреба-перепелятника, который кружился в воздухе, высматривая воробьев, сосредоточенно клюющих ягоды.

Иногда мать подсаживалась к нему, как правило, поставив перед ним на столик тарелку с печеньем и стакан молока. Она почти ничего не говорила, лишь изредка указывала на какую-нибудь птицу или спрашивала, кого сегодня уже видел Хью. Он наслаждался этим уютным, интимным молчанием. Ему никогда не бывало скучно. Став взрослым, Хью уже больше никогда не испытывал такого чувства.

Он решил наблюдать за веспами с улицы. Так он видел их в большем количестве, замечал больше деталей в их поведении. К тому же нахождение вне стен, в опасности, наполняло его возбуждением, помогая укрепиться в мысли о том, что он делает все возможное для своих близких.

Хью должен был в это верить. Больше верить было не во что.

На протяжении последних пяти дней Хью наблюдал за одним конкретным веспом. Весп сидел в ветвях молодого дуба у дороги, ведущей к коттеджу, метрах в тридцати за стеной. Сперва Хью решил, что существо, прижавшееся к стволу дерева, мертвое. Однако за пять дней он не заметил никакой перемены в позе веспа, его положении и окраске. Определенно, если бы весп был мертв, за такое время он упал бы, свалился на землю, начал разлагаться. Хью каждый день внимательно изучал существо, убеждаясь в том, что оно остается таким же.

Хью наблюдал и за другими веспами. Они продолжали пролетать мимо, и Хью старался определить, в каком направлении они летят и связано ли это как-нибудь с погодой и временем суток. Когда появилась передовая волна веспов, все они летели в одном и том же направлении – прочь от тех мест, которые они уже разорили, вперед к нетронутым, вероятно, привлеченные новой добычей, а может быть, повинуясь захватническому инстинкту пчелиного улья. Сейчас же Хью видел только беспорядочное мельтешение. Сначала это его раздражало, однако теперь и в самой беспорядочности начинал проявляться какой-то общий рисунок.

Были веспы, охраняющие яйца, отложенные в трупах.

Были веспы, которые сидели неподвижно в ожидании чего-то такого, что заставит их сняться с места.

И были веспы, которые охотились.

Хью до сих пор не мог определить никаких внешних признаков, по которым одних можно было бы отличалить от других. Увиденное позволяло сделать вывод, что отложенные яйца охраняют взрослые особи, но других закономерностей не было. Из тех, кто летал, некоторые веспы были маленькими, вероятно, недавно вылупившимися, в то время как другие казались взрослыми. Также Хью не мог различить пол. Те веспы, что предпочитали сидеть и ждать, были всех размеров. Возможно, их жизненный цикл настолько ускорился, что у них не было времени учиться и приспосабливаться, поэтому привычки веспов, охраняющих кладку, передавались молодняку. Хью не знал. Он не знал о веспах так много, что это вызывало у него ужас.

Эти существа перевернули с ног на голову все, что, как ему казалось, он знал о живой природе. Как правило, животные существуют в сбалансированных экосистемах, однако в веспах не было ничего, что говорило бы о равновесии. Они пожирали любую плоть, от крошечных птичек до здоровенных коров. И просто так получилось, что люди стали для них самой распространенной едой. Стремительное распространение веспов и их жуткая плодовитость должны были плохо сказаться на их выживаемости в качестве биологического вида, поскольку их разрастающаяся популяция скоро начнет голодать ввиду резкого сокращения источника пищи.

Быть может, в той пещере в Молдавии и существовало какое-то равновесие, однако веспы, вылетев на дневной свет, его нарушили.

И даже если веспы со временем погибнут – умрут от голода, станут жертвой какого-нибудь заболевания, будут уничтожены специально сконструированным вирусом, – что будет с оставшейся после них экосистемой? Определенно, природе нанесен невосполнимый ущерб. Целые популяции диких животных на грани исчезновения, еще больше пострадали домашние животные, как правило, находившиеся на ограниченном пространстве. Гибель коров и свиней будет означать отсутствие пищи для оставшихся в живых людей. Резко сократившееся число птиц приведет к массовому увеличению количества насекомых. Равновесие природы уже нарушено, возможно, катастрофически. И если веспы когда-нибудь все-таки перемрут, мир, оставшийся после них, будет совершенно другим.

Подняв бинокль, Хью снова направил его на сидящего на ветке веспа. Существо до сих пор так ни разу и не пошевелилось. Его щупальца распластались вдоль ствола дерева, тело лежало на ветке, крепко обхватив его короткими ножками, вонзив когти в кору. Быть может, весп спал, а может быть, это было что-то вроде зимней спячки, состоянием сонливости, вывести из которого его мог только шум еды.

Существовал только один способ это проверить. Хью уже наблюдал реакцию кладки яиц в пивной на камень, брошенный в машины. Яйца также ждали, когда свежая добыча приблизится и по неосторожности произведет шум. До сих пор Хью не решался раздражать веспов рядом с домом, опасаясь, что те каким-либо бесшумным сигналом привлекут сюда новых тварей. Но сейчас надо было взвесить осторожность с необходимостью разузнать больше. Возможно, настала пора просто выяснить, как крепко спит эта тварь.

Подобрав с земли камень приличных размеров, Хью подошел к стене и швырнул его как можно дальше вдоль дороги. Упав на землю, камень отскочил в тень деревьев, растущих вдоль дороги.

Весп не шелохнулся. Нахмурившись, Хью взял другой камень и кинул его.

Этот камень ударил в ствол дерева чуть выше земли.

Не успел Хью и глазом моргнуть, как весп, расправив крылья, свалился вниз и вцепился зубами в кору. Хотя до животного было больше тридцати метров, его резкое движение заставило Хью вздрогнуть от неожиданности, сердце гулко заколотилось у него в груди. Весп не двигался в течение нескольких дней, но один-единственный громкий звук мгновенно оживил его.

Хью попятился назад к дому, внезапно охваченный желанием быть поближе к укрытию. Он заметил свыше двадцати веспов в поле за стеной, а четыре сидели во дворе коттеджа. Два на деревьях, два на крыше. Все они находились здесь по меньшей мере целый день. Внезапно Хью показалось, что за ним следят. И ему угрожает неминуемое разоблачение.

Еще три веспа подлетели к созданию, кусающему ствол дерева, отвечая на пронзительный призыв, который Хью не мог услышать.

Прижавшись к стене коттеджа рядом с дверью, Хью снова поднял бинокль и повел им слева направо, по деревьям, вдоль дороги и дальше в открытое поле, ведущее к холмам.

И увидел лицо.

Застыв, Хью стал всматриваться, ожидая увидеть причудливый изгиб ветки или камень, или какую-нибудь другую оптическую иллюзию, которую он принял за человека.

Но, наведя резкость, Хью увидел, как из неровности в земле появился «преподобный».

А у него за спиной стояли «притихшие».

* * *

– Бояться ничего не надо, – прошептал Хью.

Но он видел, что Элли встревожена. Она уже встречалась с этим человеком, видела своими собственными глазами, что он сотворил с собой; «преподобный» уговаривал ее присоединиться к его пастве. И то обстоятельство, что сейчас викарий был здесь, означало, что он пришел за ней. И теперь он был уже не один.

– Что будем делать? – спросила Келли. Схватив ружье, стоявшее у двери черного входа, она нянчила его в руках. Ружье выглядело неуклюжим, не к месту.

– Я схожу к нему, – сказал Хью.

– Я пойду с тобой, – решительно заявила Линна.

Джуд ничего не сказал, прижимаясь к ней, давая защиту и обретая защиту.

– Нет, – сказал Хью и тотчас же заметил выражение лица своей тещи, поджатые губы, склоненную набок голову, и понял, что в этом споре ему не победить.

– Знаю, ты думаешь, что раз я христианка, на меня воздействует весь этот суеверный вздор, но для меня это очень важно, а поскольку этот человек священник, нам с ним будет о чем поговорить.

– Я же говорил, что он с собой сделал, – настаивал Хью.

– А кто утверждает, что он неправ? – возразила Линна. – Нам удается сдерживаться и разговаривать шепотом, но, готова поспорить, временами тебе очень хочется прикрикнуть на меня.

Она слабо улыбнулась, и Хью ответил ей тем же.

– Оставайтесь на кухне, – сказал он жене и детям.

Те кивнули. Хью бросил взгляд на ружье, протянул было к нему руку, но заколебался. Он посмотрел на Линну, заранее соглашаясь с ее решением. «И как только такое произошло?» – подумал он. Однако у тещи есть вера, а этот человек священник, так что, возможно, это действительно ее епархия.

– Наверное, пока что лучше его оставить, – только и сказала Линна.

Хью открыл дверь, и Линна вышла на улицу. Он вышел следом за ней и прикрыл за собой дверь, так, что защелка не сработала. Все помнили про веспов во дворе, и Хью увидел, как его теща с опаской озирается на них. Для смертельно больного человека она держалась собранно и уверенно. Это хорошо. У Хью не было ни малейшего желания демонстрировать слабость.

Они пересекли двор, направляясь к закрытым воротам, ведущим на дорогу. «Преподобный» и его спутники двинулись им навстречу. Они избегали дороги, где можно было задеть ногой камень или споткнуться о рытвину.

«Мы должны помогать друг другу, – подумал Хью. – Объединить свои силы, следить за тем, чтобы всем было хорошо. А вот это нам совсем не нужно. Нам не нужны ни изуродованная плоть, ни страх».

Вместе с «преподобным» было шесть человек, четверо взрослых и двое детей. Одеты они были во что попало, по большей части просто кутались от дождя. У большинства на губах и подбородке виднелись подтеки крови.

С каждым шагом Хью становилось все более не по себе.

Линна подошла к воротам первая. С противоположной стороны «преподобный» приблизился к ней так, что она могла дотянуться до него рукой, а его паства рассеялась, держась в нескольких шагах позади. На таком расстоянии Хью разглядел, что оба ребенка девочки, еще совсем маленькие, возможно, сестры. Одна из них тихонько всхлипывала, другая держала ее за руку. Подбородки у обеих были в крови. Взрослых было двое мужчин и две женщины. Все были очень худыми, даже тощими, и Хью не мог себе представить, какую боль им должен доставлять процесс еды. Все они пристально смотрели куда-то, и Хью не сразу сообразил, почему их взгляды кажутся ему странными. Незнакомцы смотрели не на них с Линной, а на коттедж.

Кивнув Хью и улыбнувшись Линне, «преподобный» открыл рот, показывая свой вырванный язык. Он протянул через ворота одинокий листок бумаги.

Взяв листок, Линна мельком взглянула на него и передала его Хью.

«Девочка должна научить нас», – было написано на нем.

Хью покачал головой.

«Преподобный» сверкнул глазами. Больше он ничего не написал, хотя в левой руке у него были блокнот и карандаш. Он не улыбнулся и не нахмурился.

Линна отступила на шаг назад, но Хью не двинулся с места. Оторвав взгляд от «преподобного», он посмотрел на этих бедных изувеченных людей, которых лжесвященнику каким-то образом удалось убедить следовать за собой, а те продолжали выжидающе смотреть на коттедж.

«Всего только стена и ворота».

Должно быть, викарий рассказал «притихшим» о девочке, которая общается жестами, говорит лицом и руками, безмолвно, но с выражением.

«Если они на нас набросятся, нам останется только бежать в дом и запереть двери».

Хнычущая девочка переступила с ноги на ногу. Один из мужчин поднял руку, открыл рот и едва не прикоснулся к гнойному, кровоточащему обрубку своего языка. Мучительная боль заставила его отдернуть руку. Глаза у него вылезли из орбит, его трясло от страха. Судя по всему, началось заражение раны.

«Нам нужно проявить силу».

Достав из кармана куртки ручку, Хью сложил записку пополам и прислонился к стене. Он принялся быстро писать, то и дело оглядываясь на «преподобного» и его последователей. Викарий пристально смотрел на него. Его глаза за очками без оправы оставались бесстрастными, однако от них исходила угроза. Безумная, яростная угроза.

Хью передал ему записку.

«Мы неплохо справляемся сами. Пожалуйста, оставьте нас в покое».

Едва взглянув на записку, «преподобный» отбросил ее в сторону. И указал на дом.

Хью покачал головой.

Сделав последний шаг вперед, «преподобный» прижался к воротам, надавив на петли и засов. Ворота заскрипели, застонали.

Хью пожалел о том, что не захватил ружье.

– Уходите! – прошептала Линна, и ее голос прозвучал неестественно громко в полной тишине.

Девочки испуганно отшатнулись назад, двое взрослых в шоке вскинули руки к своим изуродованным ртам. Хью захотелось узнать, что они увидели, что вселило в них такой ужас, и не научил ли их «преподобный» своим приемам, своему способу выживания.

Какое-то мгновение Хью казалось, что предводитель «притихших» перелезет через ворота, увлекая своих людей за собой, навязывая столкновение, исход которого мог быть только один. «Преподобный» навалился на ворота, перевешиваясь через них так, что маленький серебряный крестик на цепочке выскользнул из-под белого воротничка, раскачиваясь из стороны в сторону. Но затем он отступил назад. Его лицо осунулось, став печальным, в уголке рта появилась струйка крови. Возможно, он попытался что-то сказать.

Обернувшись к своей пастве, «преподобный» поднял руки. Опустив головы, «притихшие» уставились себе под ноги, сложив руки на груди. Их молитва была безмолвной. Всего через несколько секунд «преподобный» увел всех прочь, ни разу не оглянувшись. «Притихшие» прошли по травяной обочине вдоль дороги мимо веспа, разбуженного Хью, который теперь снова сидел на дереве в привычном положении.

Подойдя к Хью, Линна взяла его за руку, и они встали рядом, провожая взглядом «притихших», скрывшихся за деревьями. После чего Линна мягко потянула Хью за руку, и они вернулись в дом.

Келли ждала у входной двери, вопросительно подняв брови. Хью жестом предложил ей войти в дом. Как только они все оказались внутри, он закрыл дверь и задвинул засов.

– Он сумасшедший, – прошептала Линна.

– Да.

– Я говорю это совершенно серьезно. Ты видел его глаза? Они буквально излучали безумие.

– Папа, что происходит? – спросил подошедший Джуд.

– Мы смотрели в окно, – объяснила Келли.

– Ничего особенного, – сказал Хью, отвечая сыну. – Приходили люди, предложили нам уйти с ними, но я ответил, что нам и здесь хорошо.

– Это тот самый тип, которого видели вы с Элли? Который вырезал себе язык?

– Он самый. – Хью взъерошил мальчику волосы. – Но ты не волнуйся, вместе с ним его друзья, и они помогают друг другу.

– Именно этого я и боюсь, – пробормотала Келли.

В глазах близких Хью видел отражение своих собственных страхов. Они уже пришли к выводу, что этот коттедж не может стать их домом и вскоре им придется искать какое-то новое, более безопасное место. Более холодное. В ночной тишине в постели, делясь друг с другом теплом, Хью и Келли сошлись в том, что лучшим вариантом будет Шотландия, их первоначальный выбор. Однако теперь им, скорее всего, придется помимо воли поторопиться.

Невозможно было предугадать, как поведет себя «преподобный» дальше.

* * *

Хью и Элли настояли на том, чтобы вечером провести вдвоем свой час, перед раскрытым планшетом. Они захватили тарелку с ломтиками персика в сиропе и передавали друг другу вилку, пока Элли перебирала сайты и статьи, которые, по ее мнению, должен был просмотреть отец.

Хороших новостей не было, совсем. И Хью весь мир показался бесконечно далеким. За последние пару недель их мир сузился до этого коттеджа и долины, где они могли добывать съестное, до того, как долго еще будет электричество, до того, когда пропадет телефонная связь. Хью откровенно поражался тому, что электроэнергия подавалась бесперебойно, но вот с сотовой связью уже начинались проблемы. Интернет частенько пропадал. Поэтому семья во Франции, которую преследовала стая веспов… мужчина, разгуливающий по улицам Йорка голым, повесив на шею щупальца убитых тварей… американский президент, обещавший помощь, тогда как некоторые источники утверждают, что он вовсе не президент… все это происходило где-то в другом измерении. Хью вроде бы слушал, но все эти сюжеты никак не могли помочь ему и его близким решать насущные проблемы. Президент не сможет вразумить «преподобного». Убийце веспов из Йорка долго добираться сюда, чтобы им помочь.

Через несколько минут Хью накрыл ладонью руку Элли, снимая ее с планшета.

– Мы в опасности, – показал знаками он.

Элли кивнула.

– Ему может взбрести в голову все что угодно.

Элли снова кивнула.

– Вы с мамой по-прежнему думаете о Шотландии?

Хью улыбнулся. Какая же его дочь сообразительная!

– Ты можешь сказать, как это далеко? – спросил он, кивая на планшет.

Загрузив приложение, Элли ввела данные об их нынешнем местонахождении, затем передвинула планшет отцу, чтобы тот набрал почтовый код «Ред-Рока», дома своих родителей. Показалась карта с маршрутом, с указанием расстояния и времени в пути, если бы они поехали на машине.

Сто тридцать миль. На машине почти три часа.

– Пешком очень далеко, – прошептала Элли. – А бабушка…

Откинувшись назад, Хью вздохнул. Он страстно желал, чтобы Гленн сейчас был вместе с ними. Ну почему этот кошмар свалился на них в дополнение ко всем прочим ужасам, которые уже произошли? Однако нужно решать проблему, а не сокрушаться о том, что она возникла. Молиться, переживать, вручать свою судьбу в какие-то эфемерные руки – это удел «преподобного». И вот куда его все это завело.

– Утро вечера мудренее. Я поговорю с мамой. Мне бы хотелось, чтобы эту ночь вы с Джудом провели вместе.

Элли не стала возражать, и Хью был ей очень признателен. Они оба понимали, что если что-нибудь случится, если вернется «преподобный», Элли ничего не услышит.

Встав, Хью поцеловал дочь в лоб, подумав: «Как же мне повезло, что она у меня есть!» Элли и правда была поразительным ребенком. Любящая, смышленая, с чувством юмора, она с приближением переходного возраста не трансформировалась в чудовище, чего он опасался. И еще она красивая, причем сама не сознает этого в полной мере, отчего у Хью порой щемило сердце. Он не переставал повторять дочери, что придет время, и она осчастливит какого-нибудь парня, на что Элли краснела и просила отца отстать от нее. «Ну же, папа, не говори такие вещи!» Однако Хью говорил искренне.

Вот только теперь он уже не был так уверен. Будущее представлялось неведомой землей, с каждым днем становившейся все более неопределенной. Веспы никуда не делись, но теперь к ним добавились «преподобный» и «притихшие», и то, что происходило здесь, вполне вероятно, могло происходить повсюду.

Хью вышел из комнаты и отправился искать жену, отчаянно надеясь на еще одну спокойную ночь.

* * *

Хью обошел весь дом, как поступал каждый вечер, проверяя, все ли двери и окна закрыты и заперты, выглядывая в темноту на улицу, опасаясь того, что может быть там, в ночи. Сегодня его страхи были сильнее, чем обычно.

Все было спокойно. Снова шел дождь, темнота была практически кромешной, поскольку сквозь плотные тучи не пробивался свет звезд и луны. Посветив фонариком в окно, Хью разглядел лишь пелену дождя, лужи на земле и больше ничего. Не было никаких признаков движения, никаких указаний на то, что «преподобный» и его люди где-то поблизости. Да и с какой стати им возвращаться сюда? Хью дал от ворот поворот викарию и его «притихшим», и к настоящему времени они, вероятно, уже вернулись туда, откуда пришли, готовые приглашать других путников присоединиться к пастве. У «преподобного» не было никаких причин снова приходить сюда. Абсолютно никаких.