Текст книги "Возлюбленные-соперники"

Глава 35

Джеймс бросил пистолет и метнулся к любимой.

– Белла!

Она села.

– Слава Богу, ты наконец пришел.

Он поднял ее на руки.

– Ты не ранена?

– Нет, я в порядке, но Грегори…

Грегори катался по земле, схватившись за руку, и завывал.

– Мне наплевать на него. – Джеймс прижал Беллу к груди, его дыхание было частым и прерывистым. Когда он выехал на поляну и увидел, как Грегори приставил к горлу Беллы нож, его обуял страх. Слава Богу, Джеймс успел вовремя.

Установив, что Руперт не имеет отношения к нападению разбойников, Джеймс бегом вернулся в бальный зал. Узнав, что Белла ушла вместе с Грегори, Джеймс оседлал Максимуса и бросился в погоню. Он боялся думать, что может случиться, если он опоздает.

Джек и Энтони связали сообщнику Грегори руки за спиной. Они знали, куда следует отвезти преступника.

Джеймс коснулся губами щеки Беллы и нежно улыбнулся.

– Ты ранил меня! – взвизгнул Грегори.

Герцог, прищурившись, взглянул на единокровного брата. Пуля попала ему в руку чуть выше локтя. Джеймс с самого начала намеревался разоружить его, а не убить.

– Тебе повезло, что я хороший стрелок, Грегори. Хотя следовало целиться в лоб.

– Ублюдок!

Джеймс, посадив Беллу на поваленный ствол, встал с явным намерением пустить в ход кулаки. Она его остановила.

– Не надо. Он ранен.

– Его место на виселице.

– Все можно решить очень тихо. Публичный скандал повредит твоей бабушке, – тихо сказала Белла.

– Ничего, она может о себе позаботиться.

– Она умирает.

Джеймс замер.

– У нее больное сердце. Я была свидетелем приступа.

Грегори, немного передохнув, снова завыл:

– Сколько крови! Я истекаю кровью!

– Ему нужен врач, – сказала Белла. – Я не хочу, чтобы моего будущего мужа и отца моего ребенка судили за убийство.

Энтони и Джек моментально навострили уши и воскликнули:

– Ты скоро станешь отцом?

– Мы поговорим позже, – ответил Джеймс.

Грегори связали руки и усадили его на коня Джека.

– Бал уже, наверное, закончился, так что можно возвращаться на Парк-стрит, – сказал Энтони. – Я поскачу вперед и пошлю за доктором.

Джеймс усадил Беллу на Максимуса перед собой. Они подъехали к дому, откуда тотчас вышла герцогиня, пожелавшая узнать, куда делись почетные гости ее бала. И остановилась, схватившись за сердце, когда заметила Грегори, прижимавшего к груди окровавленную руку.

Войдя в дом, Джеймс предложил всем собраться в гостиной, где рассказал вдовствующей герцогине все. Выслушав, она подошла к Грегори и отвесила ему пощечину.

– Убить брата и его невесту! Как ты посмел!

– Я не мог позволить им пожениться. Ребенок стал бы следующим герцогом. А этот титул мой! Мой по праву!

– Нет! – Герцогиня презрительно сощурилась. – И никогда не был. И я благодарна за это Богу.

– Что ты хочешь с ним сделать? – спросил Джек.

Джеймс посмотрел на бабушку.

– Не секрет, что Грегори – опийный наркоман. Сейчас есть методы избавления от наркотической зависимости. Они не всегда приятны, но результаты довольно часто положительны. И лечение происходит в условиях строгой конфиденциальности.

– Я лучше сгнию за решеткой! – завопил Грегори.

– Не искушай меня, – сказал Джеймс.

Пришел Энтони с доктором. Вдовствующая герцогиня приказала лакею отвести Грегори наверх и запереть в одной из спален.

– Мне кажется, лучше избежать скандала, ваша светлость, – заметила Белла.

Герцогиня задумалась.

– Да. Как только рана Грегори заживет, он начнет лечение от наркотической зависимости. Что касается вас двоих, – она перевела взгляд на Беллу и Джеймса, – я скажу, что вы сбежали, чтобы поскорее пожениться. Это будет романтическая сплетня десятилетия.

– На это я согласен, – сказал Джеймс. – Хочу жениться немедленно. Больше не стану ждать ни минуты и женюсь на женщине, которую люблю.

Герцогиня захлопала в ладоши и пошла к двери.

– Пожалуй, придется разбудить священника.

Оставшись наконец наедине с Беллой, Джеймс обнаружил, что она смотрит на него с большим недоверием.

– Ты действительно имел в виду то, что сказал?

Не было смысла уточнять, о чем речь. Он взял ее руки и поцеловал.

– Когда я узнал, что Грегори увез тебя, едва не сошел с ума. А когда увидел, как он приставил к твоему горлу нож, мой мир рухнул, и осталась только правда. Я люблю тебя. Я полюбил с первого взгляда, даже раньше, чем пришел в себя после ранения и увидел тебя у своей кровати. Оглядываясь назад, я понимаю, что попал под действие твоих чар уже в самую первую ночь, когда впервые появился в Уиндмур-Мэноре, а ты попыталась разбить мне голову кочергой, посчитав взломщиком. Сначала ты во всем мне противоречила, и я не сразу понял, что ты страстная и очень умная женщина, без которой мне нет жизни.

– О, Джеймс… – только и смогла выговорить Белла.

Он нежно целовал ее лоб, щеки, нос. Его губы были теплыми и мягкими.

– Прости, что не произнес этих слов раньше, дорогая. Я был глуп – боялся любить, не желал никому открывать свое сердце, опасаясь быть отвергнутым.

Любить – значит обнажить душу, испытывать самые разные эмоции, в том числе не слишком приятные и даже болезненные. Джеймс всю свою взрослую жизнь старался защитить себя от этой опасности. Отвергнутый семьей в раннем детстве, он научился никому не доверять, ни в ком не нуждаться. Свои детские обиды он считал формой слабости. Став успешным барристером, он поклялся больше никогда не быть слабым. В результате он долго прятал даже от себя свои чувства к Белле и оправдывал свои действия одним только желанием защитить ее, поскольку не был готов сказать правду ни ей, ни себе.

– Я люблю тебя всем сердцем, всей душой, Белла. И только это имеет значение. И мне ничего не нужно – ни успешной карьеры, ни герцогского титула и связанных с ним богатств, если тебя не будет рядом. Я хочу жениться на тебе, иметь с тобой детей и стареть вместе с тобой. После всего, что случилось сегодня, ты все еще хочешь выйти за меня замуж?

Вскрикнув от радости, Белла бросилась в объятия любимого.

– Я люблю тебя, Джеймс, и буду с тобой рядом сегодня, завтра… всегда.

Вдовствующая герцогиня оказалась права. Им действительно пришлось разбудить священника. Отец Стивенсон вошел в церковь, даже не поправив перекосившийся воротничок; его седые волосы торчали дыбом. Но если он и возмущался, что его вытащили из постели среди ночи, чтобы выполнить обряд бракосочетания, одного сурового взгляда вдовствующей герцогини было достаточно, чтобы недовольная мина превратилась в приветливую улыбку. А когда он открыл требник, все следы раздражения исчезли вовсе. Он прочистил горло и бодро начал обряд.

Хотя венчание было спонтанным, оно оказалось очень красивым и приятным. Леди Эвелин держала цветы Беллы, а Брент был шафером Джеймса. Харриет сидела на скамье рядом со вдовствующей герцогиней, а Джек и Энтони за ними.

После обмена клятвами и объявления жениха и невесты мужем и женой Джеймс привлек к себе Беллу и поцеловал. Он все еще целовал ее, когда священник ушел, а вслед за ним рука об руку удалились Брент и Эвелин. Брент хлопнул Энтони по спине и по дороге к выходу изрек:

– Я же давно говорил ему.

Белла вдруг отвернулась и мило покраснела. Джеймс проследил за ее взглядом и только тогда заметил, что вдовствующая герцогиня все еще сидит на месте и смотрит на них с совершенно нехарактерным для нее выражением лица. Джеймс мог бы поклясться, что заметил в ее глазах слезы!

– Теперь мы женаты, ваша светлость, – объяснил он. – Наш союз благословлен церковью.

Вдовствующая герцогиня фыркнула и отвернулась, однако, прежде чем уйти, проговорила негромко, но так, чтобы все слышали:

– Настоящая любовь. Кто бы мог подумать?

Эпилог

Прошло четыре года

Перо быстро бегало по бумаге – Белла торопливо записывала новый рассказ. Ей нравилось работать. Мысли текли плавно и свободно, но ей не терпелось изложить их на бумаге.

Редактору «Таймс» понравилось ее новое предложение, и Белла охотно приступила к работе.

Дверь распахнулась.

– Мама! Мама!

Белла подняла голову. На пороге стояли ее четырехлетний сын Александр и трехлетняя дочь Кэтрин. За ними возвышался Джеймс.

– Они хотят поцеловать тебя перед сном.

Белла отодвинула стул и обняла детей.

– Вы хотите, чтобы мама вам сначала прочитала новую сказку?

– Да! – радостно завопили оба.

– Вы же видите, мама работает, – сказал Джеймс.

– Ничего, я не возражаю.

– Ты их балуешь, – усмехнулся он.

– Да, и мне это нравится. – Она прижала к себе детей и подняла глаза на Джеймса. – Вдовствующая герцогиня хочет взять их на пикник завтра.

– Можно, мамочка?

Белла ласково убрала с лица дочери непокорные рыжие вихры, и на нее глянули огромные зеленые глаза, так похожие на ее собственные.

Александр довольно заулыбался:

– Она обещала мне шоколад.

У Беллы дрогнули губы – ей очень хотелось улыбнуться. Кто бы сомневался, что вдовствующая герцогиня обещала Алексу шоколад. В четыре года мальчик обладал темными волосами и синими глазами своего отца и его же неотразимым шармом.

Джеймс закатил глаза, а Белла все-таки расхохоталась.

Вдовствующая герцогиня раздумала умирать и увидела своих правнуков. Воля у старухи была воистину железной. Джеймс был потрясен ее искренним интересом к малышам. Что касается Грегори, он оставался под надзором доктора. Он пока не преодолел своей тяги к наркотикам, но надежда на излечение была. Джеймс не собирался убивать или сажать в тюрьму своего единокровного брата, но не подпускал его к Белле и детям.

Вошла няня, и Джеймс отдал ей детей. Оставшись наедине с женой, он привлек ее к себе и поцеловал в шею.

– А меня ты будешь баловать?

– Джеймс, ты неисправим!

– А ты? Вспомни, как ты себя вела прошлой ночью?

– Джеймс!

Белла попыталась справиться с желанием прильнуть к мужу, обнять его, раствориться в нем. Тщетно.

– Ох, Джеймс.

Он склонился к ее губам, но не поцеловал, а только сказал:

– Я вот о чем подумал: дети подросли, и мы вполне можем уехать. Уиндмур-Мэнор очень красив весной, помнишь?

О да. Как она могла забыть? Весной они там впервые встретились.

– Ты спрашиваешь моего разрешения?

Джеймс хихикнул.

– Насколько я помню, Уиндмур-Мэнор принадлежит тебе. Должен же я спросить позволения владельца?

Они превратили в игру передачу друг другу свидетельства о собственности в каждую годовщину свадьбы. Так продолжалось уже четыре года. Уиндмур-Мэнор стал символом их любви.

Белла улыбнулась:

– Полагаю, бильярдная комната никуда не делась. Ты же так и не нашел время научить меня играть?

Джеймс ткнулся носом в ушко жены и шепнул:

– Твое желание для меня закон, моя герцогиня. Я научу тебя всему.