Текст книги "Орбитальный драйв"

Голос смотрел на него, словно чего-то ждал. Данила ощущал, что почти догадывается о предложении, которое сейчас последует.

– И чего же ты хочешь?

– Я знаю, как получить доступ к лучшим умам этой цивилизации. Да-да. Цивилизация нашла метод сохранить себя, чтобы воспроизвести в будущем.

– Объясни.

– Ты, Данила, можешь провести этическую чистку человеческой цивилизации.

– Что?

– Ты можешь сделать так, что личности худших представителей твоей расы будут замещены личностями лучших представителей той цивилизации. Вопрос освоения языка при их уровне развития не стоит. Убийцы станут воинами без страха и упрека, готовыми умереть, защищая родину. Наркоманы, живущие в виртуальной реальности – учеными, изобретения которых приведут человечество к победе. И так далее. Вся эта криминальная мерзость, жадно набивающая кошельки и равнодушная ко всему миру станет цветом человеческой расы. И Берк потерпит поражение. О технологическом, культурном, и главное этическом скачке человечества я уж не говорю. Да, пусть миллиард моральных уродов потеряет свою личность, но сколько миллиардов нормальных людей избавится от грозящей опасности и сможет жить дальше?

Голос замолчал.

– И каким же образом и кто будет выбирать… – начал Данила.

– Как – технология той совершенной расы предусмотрела и это. Всё произойдет практически моментально – иначе и смысла не имеет, этический скачок человечества должен быть массовым, чтобы одумавшихся одиночек не задушила социальная среда, привычная жизнь в привычном мире вокруг. А что касается как выбрать тех худших из худших, кому будет заменена личность… ты же видел картины клоак Галактической империи? Неужели это так трудно?..

Голос снова умолк. Молчал и Данила.

– Наверняка ты думаешь о гарантиях. Вдруг я приведу в тела людей неведомых монстров, которые уничтожат человечество изнутри похуже любых берков? Так тут всё просто – согласись, до этого я тебя не обманывал.

Данила медленно кивнул.

– А по большому счету выбора у тебя особенного нет. Ответь честно. Если не мне вслух, то хотя бы самому себе на простой вопрос. Ты сможешь отказаться и наблюдать за гибелью человеческой расы, зная, что был шанс это предотвратить? Нет.

Данила молчал.

– Вернуться к этому разговору позже я не смогу. Выбрать тебе придется сейчас.

Данила тихо чертыхнулся.

– Почему именно я?

– Отличный вопрос с увлекательнейшим ответом, я непременно на него тебе отвечу. Но – в другой раз. Твоё решение?

Перед внутренним взглядом Данилы теснились лица любимых и врагов. Он снова подумал о Голосе, жестоком Голосе, без которого он не выбрался бы с Ленты-5 и никого бы не спас.

– Я согласен. – Сказал Данила и почти без перерыва спросил: – Что я должен сделать?

6

Лилит, сжавшись, подтянула колени к подбородку, и тихо застонала во сне. Ночью снова пришло то, что ей хотелось забыть.

Её снилось то время, когда её звали по имени. Ей снилась Лента-5.

…Когда выкрики в мегафон доносившиеся сквозь окна, скалящиеся осколками выбитых стекол, сменились яростным ревом из тысячи глоток и двери затрещали под натиском толпы, ножка от стула в ладони Инны стала влажной от пота. Прижавшись к стене в проеме между окнами, она щурилась, когда очередной кусок асфальта влетал в окно и падал на кафельный пол, разлетаясь на части и вздымая облако пыли.

Она думала о детях. Поредевшие классы объединили в один. Девятнадцать пар испуганных глаз… Прошлой ночью Инна взломала личную почту одной из мелких орденских сошек, управлявшей «народными религиозными инициативами» и поняла, что должно сегодня случиться. Школу блокировали мощным «колоколом тишины», видимо армейского образца и тех, кто оказался внутри здания, было уже не предупредить. Она прибежала, и словно только её, Инну, и ждали, вокруг школы замкнули оцепление. А через пятнадцать минут пространство между безучастными орденскими вояками в силовой броне и стенами одноэтажного особняка заполонила вопящая и гневно потрясающая плакатами человеческая масса в рубашках орденских цветов. Через пять минут запылал костер из резных деревянных фигур зверей, вывернутых на детской площадке перед школой…

Потом Инна вновь подумала о станнере, который полиция отобрала у нее днем раньше во время обыска.

И вдруг некстати вспомнила пробивавшиеся сквозь цензуру в сети и передаваемые шепотом слухи о том, что творилось в «безбожных школах», которые громили орденские. О телах учителей и учеников, которые хоронили по ночам в закрытых гробах.

Фоном для всех этих размышлений служили мысли о сестре. Тревога, что была страшнее всего происходившего вокруг. Инна вновь и вновь кляла себя за то, что попала в эту ловушку и теперь никак не могла решиться уйти… Бросить детей… Выскользнуть из школы и смешаться с толпой… Умения биохакера давали ей реальный шанс, пусть и небольшой. Оставаться здесь значило погибнуть со всеми. И никто не спасет Аннушку… кроме нее, Инны – некому… все в этом здании обречены – и дети, и взрослые. А сестру можно спасти. Всё было очевидно. Надо было бежать. Но Инна медлила… работа учителем рисования была только прикрытием на то время, пока она соберет информацию и достанет деньги, чтобы вытащить из тюрьмы сестру. И прикрытие не должно отвлекать от главной задачи. Но… Она снова подумала о детях, перехватила ножку стула двумя руками и огляделась.

Несколько учителей, как и она попавших в эту мышеловку, попрятались по классам. Нелепость… считать, что распаленная собственным криком и жаждущая крови толпа не проверит стенной шкаф, куда толстуха-математичка запихалась под кучу древних географических карт… нелепость.

Только в физкультурном зале стучал мяч. Томас, их учитель физкультуры, забалтывал детей, показывая им всякие трюки из своего футбольного прошлого. «Детей тронуть не должны», – сказал он ей, невозмутимо улыбаясь. Не должны?..

Один из родителей, старик со странной фамилией Бурый, присел на колено в проеме между окон слева Инны, баюкая на руках ободранный гражданский бластер с толстым, словно раздувшимся стволом, явно переделанный под боевое оружие. Если с таким задержит полиция – не поздоровится. Впрочем, поймав лихорадочный взгляд больших горячечно блестевших глаз Бурого, Инна подумала, что ему уже все равно. Парой недель раньше, младшую дочь Бурого сбил флаер. Удар был такой силы, что девочка умерла на месте, а флаер промчался мимо. Разумеется, на такой скорости гонять по городу на флаере да еще и по пешеходному уровню было запрещено. Разумеется, свидетелей не нашлось. А системы дорожного наблюдения, конечно же, оказались выключены, как нередко случалось, когда в аварии бывал замешан кто-то из орденских. С тех пор Бурый каждый день приходил в дочкину школу и молча стоял у окна, глядя во двор, словно чего-то или кого-то ждал. Старшая взрослая дочь старика осталась где-то в метрополии, жены у него давно не было… Инна каждый день хотела подойти к нему и всякий раз её словно что-то сдерживало. А сейчас Бурый вдруг улыбнулся ей странной робкой улыбкой, обнажив желтые зубы и едва слышно прошептал:

– Я за детишек им… глотки рвать буду…

И вновь повернулся к вздрагивающим от ударов дверям.

Небольшой контейнер влетел в окно и покатился по полу. Граната? Но Инна интуитивно шагнула вперед и отвела в сторону руку старика, вскинувшего оружие.

Из коробки раздался уверенный женский голос, чуть хриплый от усталости.

– Мы незнакомы. Но мы можем вытащить и вас, и детей. Внутри пачка пластиковых противогазных масок. Хватит на всех. У вас три минуты чтобы раздать маски. Ваша дверь больше не выдержит. А потом мы всех вас выведем в безопасное место.

Вопроса верить или не верить не было.

Были три минуты, и их нельзя было потратить зря.

Происходившее дальше слиплось для Инны в разноцветный пластилиновый ком, из которого она потом с трудом смогла вычленить отдельные размазанные фрагменты произошедшего.

…Вот они с Бурым бегут к физкультурному залу. Вот она рявкает на растерявшегося Томаса и тот с несколькими противогазными масками, тонкими, словно цветочные лепестки, выбегает в коридор, а они с Бурым напяливают маски на детей. Вот Инна уже снова в коридоре хлещет по жирным щекам математичку, которую размазавшаяся помада и безумные глаза делают похожей на клоуна-убийцу из фильма ужасов. Математичка тянет руки к изодранному ногтями лицу Томаса, с которого капает кровь…

Несколько хлопков за стенами школы на фоне воя толпы и треска высаживаемой двери почти неслышны, но через несколько секунд удары в дверь делаются какими-то разлаженными и слабеют.

А потом повисает долгое и страшное мгновение тишины.

Потом ей приходится вскинуть ладони к ушам, царапнув шею правой сережкой, потому что за стенами школы разверзается ад. Вопли боли перекрывают взвизги бластеров. Завороженные этой переменой они держат детей за руки, осторожно дышат через облепившие носы и рты такие тонкие маски, и боятся подойти к окну. Поэтому Инна пропускает момент, когда двое в каких-то особенно добротно и затейливо сделанных военных комбинезонах… «Какой-то полицейский спецназ? Ну, явно не орденские…» …появляются перед ними словно из неоткуда.

Инна тем же движением успевает отвести в сторону бластер Бурого и делает шаг навстречу…

Их выводят через заднюю дверь школы, оттуда напрямик сквозь оцепление метров тридцать до ближайшего переулка. Перед тем как открыть узкую сталепластовую дверь… «это вам не входная, месяц будешь вышибать» …женщина с закрытым лицом (только через окуляры плоских очков видны внимательные глаза, полные профессиональной сосредоточенности на поставленной цели) командует учителям взять детей за руки, а тех просит крепко зажмуриться. Инна ведет детей и смотрит.

То, что слышалось из школы как ад, снаружи выглядит тем, чем и казалось изнутри.

…Вокруг школы идет свалка, в которой каждый норовит убить каждого. Орденские демонстранты с покрасневшими глазами и пенящимися ртами, в рваной клочьями одежде, руками, ногами, чем попало и едва ли не зубами мордуют, полосуют и рвут плоть друг друга; сворами гончих виснут на фигурах в силовых доспехах, те раскидывают нападающих, палят из бластеров по толпе в упор, но всё бесполезно: волны одурманенных чем-то распыленным в воздухе «борцов с безбожием» с воем, словно детские игрушки, переворачивают припаркованные рядом со школой флаеры и машины, чьи-то закованные в сталь ноги взлетают над толпой и пропадают, словно идут ко дну…

Двое в комбинезонах станнерами проделывают проход в этом аде, и Инна вслед за ними ведет за руки зажмурившихся детей, командуя им поднимать ногу повыше, когда нужно переступить через живое или мертвое тело…

7

Первым на следующее утро проснулся Яр Гриднев. Никого не встретив по дороге, он прошел по коридору корабля в шлюз и вышел из ангара. Возле давно остывшего кострища тоже было пусто. Как всегда после законченной шаманской работы события прошлой ночи казались сном.

Яр сбросил куртку и принялся разминаться. Кровь, всё быстрей разбегаясь по жилам, заставляла тело проснуться скорее, чем от чашки самого крепкого кофе.

Впрочем, и кофе долго ждать не пришлось: когда Яр привычно отрабатывал рукопашные связки, из ворот ангара молча появилась заспанная Лилит с бластером в кобуре на боку и подносом в руках. На подносе дымились две термокружки с кофе и тарелка с горячими бутербродами. Всё так же не говоря ни слова, она махнула шаману рукой, потом уселась на бревнышко возле кострища и, медленно прихлебывая кофе, принялась наблюдать за Яром.

– Ты страшный человек, Яр Гриднев… – сказала она с набитым ртом, когда Яр закончил утреннюю тренировку. И, запив бутерброд кофе, подытожила: – …Я так полагаю, что ярранским шаманам оружия не выдают – они и так, кого хочешь разберут на части. Кофе будешь?

– Я сперва на корабль в душ, а потом – с удовольствием. Данила спит?

Лилит, сосредоточенно жуя, кивнула.

– Как убитый. Это вы с ним вчера ночью посохом стучали?

– Мы. Мешали спать?

Лилит скривилась.

– Не очень. Мне сон потом не самый лучший приснился. Про Ленту-5. Могло твоим шаманством навеять?

Яр чуть прищурился.

– Вряд ли. А что снилось? Тот ад?..

– Фактически. Как твои Нинель и Аккер нас с детьми из осажденной орденскими школы вытаскивали.

– Да, помню.

Лилит недоуменно улыбнулась.

– Столько лет прошло. Я и думать забыла обо всем этом… А тут. Ну прям ночной кошмар.

Яр слегка нахмурился.

– В принципе звук ярранского посоха предназначен для путешествий духа. В том числе и в прошлое. Но вот так – через стену ангара и корабельную обшивку… странно всё это.

Яр направился к ангару и в дверях почти столкнулся с Федотом. Капеллан в свою очередь нес на подносе еще две кружки кофе и еще одну тарелку с бутербродами.

– Доброе утро. – Сказал он. – Увидел, что у вас тут завтрак на траве и решил присоединиться. А где Данила?

– На корабле.

– Я постучался и заглянул в каюту – там его нет.

– Может на корабле душ принимает…

– Или в ангаре…

Яр уже сделал шаг к дверям ангара, когда внезапный звук заставил его обернуться и отскочить в сторону.

В скальной стене рядом с воротами ангара образовалась щель и неумолимо раздвигалась всё шире и шире.

– Та-ак, похоже тут у нас второй замаскированный ангар рядом с первым… – прокомментировала Лилит, и её пальцы словно машинально прогулялись по рукояти бластера в кобуре на боку. – И мы все конечно же знаем, кто нам устроил этот утренний сюрприз. С нашим Данилой не соскучишься.

Створки ворот разошлись и замерли. Под косыми лучами утреннего солнца Яр, Лилит и Федот смотрели на темный четырехугольник открывшегося проема, в котором плясала пыль.

Послышался негромкий звук запущенных двигателей и из ангара медленно показался нос корабля. Хищные острые обводы выплывшего из ангара судна метали солнечные зайчики. Лилит прикинула, что это не очень большая яхта, несмотря на вполне приличное вооружение, должна развивать хорошую скорость.

Корабль остановился посредине долины, входной люк втянулся в переборку. Данила вышел наружу и направился к трем фигурам возле первого ангара. В открытой кобуре на правом бедре висел большой древний револьвер.

– Браво! Очень эффектно! – кивнула Лилит и похлопала в ладоши.

– Я передумал. Я иду с вами. – Объявил Данила. Лицо его был сосредоточенным, словно обдумывал какую-то проблему. – Для этого дела нам понадобится быстроходный корабль с чистыми документами. А у меня такой как раз есть.

Яр кивнул.

– Неожиданно. Но очень к месту.

А Федот просто улыбнулся.

8

– Давайте рассуждать логично.

– Да, Данила, объясни логично, зачем нам так торопиться?

– Лилит, дай ему сказать.

Лилит перевела взгляд на Яра и неожиданно спокойно ответила:

– Хорошо. Пусть скажет.

Яр кивнул Даниле и взглянул на отца Федота. Капеллан грел руки, сцепив их вокруг большой чашки кофе, щурился на серое небо Альса и, казалось, относился к обсуждению, кипевшему возле потухшего кострища перед ангаром, с олимпийским спокойствием. Яр подумал, что возможно пережитые стычки ввели психику Федота в состояние, свойственное бывалому солдату на войне: бой – воюю, передышка – расслабляюсь, без команды в пекло – не суюсь. «Я же никогда не видел до этого Федота на боевых… – подумал вдруг Яр, – только тогда, давно, когда он был почти мальчишкой. А ведь он с тех пор кое-что повидал…». Он вспомнил, как однажды гостил на Юноне, и Нинель с Аккером, дождавшись момента, когда Федота с его Аль не было рядом, начали ему наперебой рассказывать, как планетный гарнизон привлекали к «решению задач местного значения» и как вел себя на боевых Федот. «…Вот такой вот наш десантный отче!..», – всякий раз заканчивала очередную байку Нинель Камински и, встряхнув черной гривой волос, щелкала языком и принималась оглушительно хохотать, а Аккер одобрительно ухмылялся…

Яр снова посмотрел на расслабленно пьющего кофе капеллана с бластером на бедре. Да, на отца Федота можно было положиться.

– Рассуждая логично, – говорил Данила, – если пираты засветили «Хризантему», то сейчас она в розыске, как минимум по всему сектору. А значит, и её капитану, который и так в розыске – повышенное внимание и повышенная цена за голову. Согласна, Лилит?.. Вот. При всём твоем пиратском авторитете – всегда есть вероятность, что кто-то решил срубить деньжат по легкому. Высокая степень вероятности, я бы сказал. Поэтому я предлагаю использовать мой корабль. У него чистые документы, он нигде не замазан.

– Тогда почему не отправиться сперва за снаряжением?

Данила неожиданно мягко улыбнулся упрямо наморщившей лоб Лилит.

– Суди сама. Наши переговоры с пиратами, потом твои – с Яром и Федотом во время стычки на орбите шли по открытому каналу. Если кто-то из твоих коллег слил информацию безопасникам, то, послушав запись наших переговоров, после того как нас потрепало в бою, они будут искать нас там, где можно починиться, купить запчасти, оружие, броню и прочее.

– Допустим.

– Дальше всё просто. Этот корабль я берег для особого случая вроде этого. Поэтому он отлажен, работает как часы, и о нем никто не знает. Никто не ожидает, что вместо того чтобы лечь на дно и собраться с силами, мы сразу предпримем что-то еще. Тем более – возьмем это хранилище. Нас ищут по окраинным притонам и колониям на фронтире, но не ждут возле жирного, хорошо охраняемого куска.

Лилит хмыкнула.

Капеллан медленно кивнул.

Данила повернулся к Яру.

– Яр, что думаешь?

Шаман словно секунду прислушивался к чему-то, а потом ответил:

– Ты прав – всё это очень логично.

– Лилит?

Та, явно передразнивая Яра, пожала плечами.

– Ну ладно, ладно… Действительно логичный план… Принимается.

Лилит сделала несколько шагов к кораблю Данилы и прищурилась. Только сейчас она обратила внимание на название яхты.

На угольно-черном корпусе выделялось тусклое серебро пяти выпуклых букв.

Имя.

Пять маленьких букв изящной прописи.

– «Нэтти»! – прочитала Лилит вслух. И повернувшись к Даниле, спросила: – И кто эта Нэтти? Чего мы еще не знаем о тебе, Данила? Ты часом не женат на этой Нэтти?

– Нет. Не женат. – Ответил Данила.

И подчеркнуто ровным тоном проговорил:

– Она умерла.

11. Выбор

1

– Что-то не так. Я представляла себе это несколько иначе… – прокомментировала Лилит. Сквозь отстраненность в её голосе пробивалась тревога.

Трехмерная модель в виртуальном кубе объёмника демонстрировала эту звёздную систему во всей красе. Вокруг небольшого багрового солнца в поясе астероидов плыла планета, которую назвать планетой можно было разве что с большой натяжкой. Гигантский мёртвый кусок камня, медленно вращающийся вокруг своей оси, бесконечно наматывающий круги вокруг местного светила. И на орбите – неровный, замаскированный под крупный астероид металлический мяч базы.

Яр, Данила и Федот вопросительно посмотрели на девушку.

Лилит неожиданно замялась, подбирая формулировку.

– Всё выглядит так, словно всё взломали специально к нашему приходу. И это очень подозрительно. Там где есть охрана, даже тщательно замаскированная, это всегда чувствуется.

– А здесь?

– А здесь – нет.

Данила хмыкнул и сказал:

– Корабль, повторное сканирование. Планета и эффективный для сканирования сектор.

– Выполнено. – Ответил мягкий бесполый голос. – Опасность отсутствует.

– Наличие охранных систем?

– Несколько десятков замаскированных охранных модулей в поясе астероидов. Отключены.

– Перепроверь: в спящем режиме или отключены?

Молчание. И потом:

– Отключены.

Четверо в рубке управления кораблем переглянулись.

– Давай пересмотрим твою информацию о хранилище. – Предложил Яр.

– Сколько угодно. – Не без яда ответила Лилит. – Но поверь, ничего нового ты не узнаешь.

– Тем не менее.

Лилит взхмахнула рукой и в кубе объемника появилась схема хранилища и строчки информации.

– Смотри сам, Яр. При входе корабля в систему должно было последовать предупреждение о вторжении в запретную зону и приказ покинуть систему. Собственно богатые придурки, покупающие себе каменюку на краю мира, и сидящие на ней, ощетинившись оружием – не редкость. Кроме каменюки и космической пыли здесь смотреть нечего, и любой случайный гость предпочтет поскорее убраться. Мы должны были представиться патрулем техобслуживания и передать первичный пароль в виде цифробуквенного кода. После его принятия, система охраны должна была открыть технический шлюз для введения более сложного и куда более объемного пароля. Дальше вирус в пароле ломает вход в систему, я пытаюсь взломать её и обезвредить, а в случае неуспеха, нас испаряют.

Лилит улыбнулась самой очаровательной из улыбок.

– А сейчас… Либо это место заброшено и никаких банковских чипов тут нет, либо…

– …либо это засада и нас ждут. – Закончил Данила.

Яр кивнул.

– Твоё мнение, Лилит? – Спросил он. – Если нас захватят безопасники или охотники за наградами, тебе придется труднее всего. Я в основном неприкосновенен для них, как лицо с двумя гражданствами…

– …Ага, и великими заслугами перед человечеством. – Не без ехидства отметил Данила.

– А ты надеешься выйти на начальство твоего начальства и доказать что хорошие убийцы империи всегда пригодятся и не стоит ими разбрасываться, так? – спросила Лилит.

Данила кивнул и повесил на плечо тепловик.

– Федот же вообще ни в чем особенном перед законом не провинился и вряд ли его ждет что-то серьезнее гауптвахты.

– Да, – подтвердил Федот и закончил: – А на тебе, Лилит, висит целая куча статей, ты в розыске и за тебя назначена награда.

Та невольно рассмеялась.

– Очень любопытно наблюдать за святым отцом, рассуждающим о том, сколько на ком висит статей, – сказала она. – Сплошное умиление. И в общем все вы правы. Мой риск выше вашего. Но я рискну.

Четверо в рубке обменялись взглядами.

– Лилит, а что если тебе остаться на корабле? – предложил Яр. – Мы на челноке слетаем и посмотрим что там, а ты…

– А я в случае опасности брошу вас, и умчусь в гипер? После того как ты… как мы…

Лилит задохнулась от возмущения.

Яр покачал головой.

– Понимаю. Не поддерживаю, но…

– К тому же я биохакер. Мы не знаем, что нас ждет на этой базе. И хакер, и дополнительный боец лишними не будут.

– Да, – кивнул Яр. И повторил: – Не поддерживаю, но понимаю.

2

База напоминала орех с гипертрофированно утолщенной кожурой, толстой настолько, чтобы путь потенциального взломщика лежал исключительно через единственный вход.

Но вокруг этого крепкого орешка мертвыми кусками металла плыли в безвоздушном пространстве отключенные охранные дроиды.

Створки шлюза автоматически разошлись, впустив челнок внутрь базы. Бластерные турели не подавали не малейшего признака жизни, но искусственная гравитация оставалась включена.

Данила почти не удивился, когда вход в единственное помещение внутри базы, запертое на несколько выстокотехнологичных сейфовых замков, оказался открыт. Не буквально – бронированные двери были закрыты, но с готовностью расступились после одного осторожного прикосновения Лилит к панели под кодовым замком.

С бластерами и тепловиками наперевес, четверо вошли внутрь. Лилит смачно выругалась.

Ничего напоминающего сейфовое хранилище внутри не было. Небольшая зала была практически пуста.

Лишь на невысоком постаменте в центре зала под прозрачным кубом из бронестекла висел металлический шар. Шар медленно вращался против часовой стрелки, переливаясь всеми оттенками цветового спектра.

– Что это значит? – зло спросила Лилит. – Что это за…

Яр хмыкнул.

Данила хотел что-то ответить, когда по каждой из граней куба со скрежещущим шорохом побежали крупные перекрещивающиеся трещины, словно какой-то великан решил сыграть в трехмерные крестики-нолики, отдавая при этом предпочтение исключительно крестикам. Треск усилился, словно нечто рвалось из куба наружу, а шар вращался всё быстрей и быстрей.

А потом все грани куба лопнули, осыпавшись на пол крупными осколками.

– Спросите у Данилы, он должен знать. – Произнес неизвестный голос.

Звук шел со стороны по-прежнему быстро крутившегося шара, сперва словно неоткуда, а потом вокруг шара возникло непрозрачное облако, проворно устремившееся навстречу четырем вскинутым стволам.

– Не надо нервничать, – попросило облако после того, как заряд из бластера Лилит без видимого результата проткнул его насквозь и ударил в металлическую стену хранилища.

– Я всего лишь хочу поговорить с вами, – сказало облако, принимая очертания антропоморфного силуэта. – Я так долго жду этого разговора, что даже согласен чтобы не отвлекать вас от беседы, обойтись без своих любимых перевоплощений в ваших родных и близких… или не близких… Есть у меня такая весёлая привычка. Но я не буду, обещаю.

Они переглянулись.

– Кто ты и чего хочешь от нас? – спросил Яр силуэт. Но ответить тот не успел.

– Это Джис. – Сказал Данила. – Тогда, на Ленте-5 когда я… словом вытаскивал вас из приюта «Путь истинный», то перед этим напоролся на отделение орденского спецназа. Джис помог мне справиться с ними. Я не смог бы победить один.

– Я так понимаю, ты обещал что-то в обмен на эту помощь? – вкрадчиво спросил Яр.

– Я обещал выслушать его…

Данила кивнул в сторону сотканной из тумана безликой человеческой фигуры.

– И выслушал? – поинтересовалась Лилит.

Данила кивнул.

– Да, и мне понравилось то, что мне предложил Джис.

– Что? – одновременно воскликнули Федот и Лилит.

– Мне… тогда же, на Ленте-5, он тоже делал такое предложение, – медленно роняя каждое слово будто тяжелый валун, сказал Яр, – но я не играю в игры, правила которых знаю не целиком.

– …Даже когда согласие сохранит жизнь твоего друга. Ты ведь считал Данилу своим другом, Яр? Или просто приятелем? Впрочем, важно не это, важно, что твои принципы оказались важнее его жизни, и ты не стал договариваться со мной.

Данила перевел взгляд на Яра.

– Это правда?

Яр сдержанно кивнул.

– Я не знал, куда это согласие может нас всех завести. И мой шаманский опыт общения с сущностями вроде этой говорит о том, что принимать их предложения, не зная всех условий – глупость.

Данила в ответ криво усмехнулся, хотел что-то сказать, но сдержался.

В ту долгую секунду, когда все замолчали, раздался голос Лилит:

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? И что с кредитными чипами? Нас обманули?

Свечение туманного силуэта стало ярче.

– Дело в том, уважаемая Инна, или, как вы любите себя называть, Лилит, именно от меня ваш покойный наводчик получил ложную информацию о контрабандной партии медицинских препаратов наркотического свойства. Да-да, благодаря этому вам и удалось спасти Данилу. И затем именно от меня ваш уже покойный Хас получил наводку на это место, где мы сейчас находимся. Тут нет кредитных чипов имперской службы безопасности. Но здесь есть нечто гораздо более привлекательное.

– Настолько привлекательное, что ради этого стоило убить мою команду? И что же это? – зло поинтересовалась Лилит.

– Будущее. – Ответил Джис.

3

Голос призрачной фигуры звучал размеренно и отстраненно.

– Всё началось много лет назад, когда берки уничтожили высококультурную цивилизацию, недостаточно заботившуюся о своей защите. Одну из захваченных технологий было решено использовать для диверсии против следующей расы, которой было суждено пасть перед Берком. Расе, которая, выйдя в космос, начала изменяться, приобретая способности, делавшие её первым соперником Берка. Да, речь о человечестве.

Эта технология была слишком сложна для того, чтобы берки проникли в её суть. Технология скрывала искусственный интеллект, которым было невозможно управлять напрямую. Настоящее название вам ничего не скажет. Берки дали ему имя «джис», что означало «шаг судьбы».

– Ты хочешь сказать, что ты… – начал капеллан.

– Да. Тот самый «джис» это я. – Ответила фигура. И тут же продолжила. – Сначала я ждал. Я ждал момента, когда берки доставят мой материальный носитель, – силуэт сделал движение в сторону висевшего над постаментом шара, – в руки к людям. Мне было интересно, что будет с ним делать человеческая раса. Люди попали в ловушку, расставленную берками, и конечно же постарались приспособить «джис» для военных целей. Способность уменьшать человеческий возраст, параллельно стирая память, с возможностью её последующего восстановления, показалась военным отличным инструментом для создания идеального шпиона. Первый доброволец пал жертвой изменений, внесенных берками в мой материальный носитель. Да, Яр, ты знаешь, о ком я говорю. Твой друг и коллега по военной разведке, исчезнувший после процедуры «ревзросления» и ставший собственной противоположностью и агентом Берка. Он перенесся в прошлое, разложил орден Креста и Полумесяца изнутри и едва не погубил Землю и её планету-побратима – Ярру. Но ты, Яр Гриднев, не побоялся пройти эту процедуру вслед за другом, и смог исправить сделанное им, заплатив за это по самой высокой цене.

Но берки не из тех, кто останавливается. Новая война неизбежна. Их ресурсы истощены и поражение в войне с империей людей станет крахом их цивилизации. Но вы все знаете, что сегодня человечество не готово дать отпор: политики делят власть и влияние императора, министерские чиновники и губернаторы планет воруют. Честному бизнесу всё труднее оставаться честным, налоги растут. А на планетах фронтирной зоны всё чаще задумываются о суверенитете. В вашей армии достаточно боеспособных частей, но на фоне общей разбалансированности государства, они погоды не делают. Цивилизация людей не готова к тому, чтобы стать единым механизмом, способным отразить агрессию.

Джис замолчал. Молчали все. Тишину базы не нарушало ничего.

– Ну, отходную ты нам пропел, не пора ли переходить к делу? – поинтересовалась Лилит. – Что из всего этого следует?

– Именно к делу я и перехожу, – сказал Джис. – Десять лет назад, когда вы все, кроме отца Федота встретились на Ленте-5, я готов был предложить выход из этой ситуации двоим из вас.

– Выход?

– Можете назвать это более высокопарно: спасительное решение для всего человечества.

– Почему двоим? – спросила Лилит. – И кому же именно?

– Даниле и мне. – Ответил за Джиса Яр Гриднев. – А вот почему именно нам…

– Это очень просто, Яр, – ответила сотканная из светящегося тумана тень. – Из всех людей, подвергавшихся моему воздействию и подходящих для моих целей, к тому времени остались в живых только ты и твой юный – на тот момент – друг, Данила Одинец.

– Я? – вздернул подбородок Данила. – Я никогда не…

– Да. – Сказал Джис. – В детстве. После того как ты подписал договор со службой безопасности. Ты же не всё помнишь о своем обучении?

Данила отрицательно качнул головой.

– Ну, разумеется. В числе прочего, тебя подвергали воздействию моего материального носителя с целью улучшить реакцию, повысить интеллект и прочее. Не «ревзросление», но тоже…

– Допустим, всё это действительно так, – вновь вступила в разговор Лилит, – и что же ты им предложил тогда, на Ленте-5?