Текст книги "Орбитальный драйв"

Эпилог

1

Леночка начала восхищаться Евгенией Александровной спустя пятнадцать минут с того момента как пассажирский челнок доставил её на борт круизного лайнера в первый день тура «Самые удивительные планеты Вселенной». Леночка отослала киберносильщика с багажом в свою каюту и направилась в кают-компанию, где сразу выделила среди медленно передвигавшихся по салону фигур пассажиров первого класса стройную даму в красном.

Всё в Евгении Александровне приводило Леночку в восторг: и ослепительная внешность этой еще нестарой подтянутой женщины, и её легкость в суждениях обо всем, и мягкая вежливость, и умение светским тоном и вместе с тем холодно одернуть во время обеда ошибившегося с переменой блюд корабельного стюарда. Отдельным пунктом, придававшим в глазах Леночки флёр загадочности Евгении Александровне было необычайное почтение, которое выказывали ей несколько ярранцев, путешествовавших на лайнере. Когда Леночка набралась смелости и спросила у самого младшего из них о причине такого отношения, тот лишь вежливо улыбнулся и таинственно промолчал. Спросить у самой Евгении Александровны Леночка постеснялась.

Восхищение юной поклонницы Евгения Александровна приняла как должное, но с аристократической благосклонностью, и взяла Леночку под своё покровительство. Они вместе посещали салон красоты и турецкие бани, прогуливались по бесчисленным магазинам и кафе корабля, а порой Евгения Александровна даже помогала Леночке советами при игре в гольф и теннис.

Единственной трещиной в безупречном образе этой женщины, по мнению Леночки, выглядел муж Евгении Александровны. Девушке казалось, что у такой светской львицы должен быть и супруг ей под стать, какой-нибудь мужественный красавец с седой гривой. Впрочем, красоты мужу, наделившего супругу труднопроизносимой фамилией, в прошлом было не занимать, но сейчас его облик вызывал в памяти Леночки не столь любимые ей высокобюджетные мелодрамы, а скорее выпуски новостей на захолустных планетах, где тусклоглазые ведущие были явно обязаны своей штампованной прекрасной внешностью пластическому хирургу средней руки. Рыхлое расплывающееся тело, жидковатые курчавящиеся волосёнки, мокрый красный рот и маленькие масленые глазки, на плоском, стертом как старая монета, лице… неприятные глазки, ощупывавшие еще подростковую фигуру Леночки, когда Евгения Александровна отворачивалась… Нет, решительно непонятно что общее могло связывать таких разных людей.

Впрочем, к середине путешествия Леночка кое-что начала понимать.

В тот день после обеда они с Евгенией Александровной сидели за десертом на летней веранде возле северной оранжереи и рассуждали о мужчинах. Леночку, имевшую весьма скромный опыт разбивательницы сердец, тема эта интересовала чрезвычайно. Поэтому когда стюард откупорил вторую бутылку шампанского и разговор коснулся супруга Евгении Александровны, Леночка вся обратилась в слух.

Сначала беседа зашла о человеческих качествах как таковых, но потом Леночка перескочила на волновавшую её воображение тему идеального мужчины и с жаром принялась расписывать качества того полубога, которого надеется встретить, чтобы затем прожить с ним рука об руку долгую счастливую жизнь.

Евгения Александровна долго и с ироническим интересом слушала её, и когда фонтан красноречия её собеседницы иссяк, улыбнулась и проговорила:

– Леночка, не обижайтесь, но по вашим словам я сужу, что вы в этих делах совершенная дебютантка. – Евгения Александровна стряхнула пепел с тонкой сигаретки в длинном каменном мундштуке ирканской работы, и продолжила: – Поверьте мне, ваш подход к мужчинам сулит вам трудную жизнь.

– Но почему?! – с удивлением воскликнула Леночка, только что намеревавшаяся привести в качестве примера идеального мужчины главного героя недавно виденного ей блокбастера «Тьма среди звезд». – Неужели вы считаете, что идеальные отношения с идеальным мужчиной могут надоесть?

Евгения Александровна умудренно склонила голову.

– Милая моя, надоесть могут любые отношения. Тем более идеальные. И тогда ваш идеальный мужчина перестанет казаться идеальным.

Леночка наморщила лобик и, наконец, разочарованно спросила:

– А что же делать?

Евгения Александровна придвинула к ней свое плетеное кресло и, заговорщицки понизив голос, сказала:

– Быть хитрее. Все женщины говорят об идеальных мужчинах. Но на деле для счастья нужно другое.

– Что же?! – с удивлением спросила Леночка.

– На самом деле все ищут удобных мужчин… хоть и не все признаются в этом. В нашем кругу… – тут Евгения Александровна описала пальцами с зажатым в них мундштуком широкий круг, и когда Леночка поняла, что эта блестящая дама причисляет её, Леночку, к своему кругу, её сердце пропустило удар, поэтому она не сразу осознала значение слов, которые произносила её собеседница. – …Ведь это так естественно для каждого – хотеть новых впечатлений. Поэтому да, в нашем кругу возможны увлечения, увлечься может каждый, и тут главное быть уверенным в своем мужчине… Я вижу, Леночка, вижу, что вы со мной не согласны, но в вас говорит девичий идеализм, а во мне – опыт. Поверьте, нет ничего лучше, когда в пучине самого страстного увлечения вы всегда краешком сознания помните о том, что где-то есть мужчина, который примет вас всегда, примет вас любой, примет и не скажет ни слова упрека. И именно поэтому вы и возвращаетесь к нему.

Леночка снова задумалась. Потом подняла глаза на собеседницу.

– Но… – И тут Леночку осенило. – Но ведь это же должно быть как раз то идеальное чувство о котором я и говорю? Разве нет? Ну-у, чтобы мужчина принимал меня такой, какая я есть и не упрекнул даже после…

Евгения Александровна улыбнулась.

– Нет, Леночка, всё не так. Секрет в том, что надо выбирать мужчину слабее себя. Я говорю о характере. Чтобы он всегда смотрел на тебя как на богиню. Ну и… – Она вновь улыбнулась. – …Конечно же, мужчине необходимо немного дрессировки. Стальная воля жены – залог счастливого брака, уж поверь мне. С годами ты научишься быть всегда чуть-чуть дальше от мужчины, чем ему хотелось бы. Со временем ты, уже не замечая как это делаешь, будешь неизменно подогревать его интерес, его тягу к тебе, никогда не удовлетворяя её до конца. Оставлять его всегда чуть-чуть голодным. Поверь, милочка, воспитанный таким образом мужчина будет рад тебе всегда. А в идеале, раз уж мы с тобой разговорились об идеалах… Жена должна помогать мужу во всем. Связи, нужные люди… Вот скажем продвижение моего Сергея по карьерной лестнице – во многом моя заслуга.

– И он знает об этом?.. – спросила совсем уж опешившая Леночка.

– Знает. – Покровительственно кивнула Евгения Александровна. – Знает и благодарен. Кстати, и я прощаю ему разнообразные мужские слабости. Мы же муж и жена, а значит, всегда поймем друг друга.

Повисшее после этих слов молчание было неловким. Леночка чувствовала, что Евгения Александровна ждет от нее каких-то слов одобрения или даже восхищения, но решительно не могла придумать, что ответить.

– Мне кажется, Леночка, я вас так и не убедила.

Леночка подумала, что тон её блистательной собеседницы стал едва заметно суше. Может быть, это ей только показалось, потому что та снова перешла на вы?

– Не спорьте, не спорьте, я вижу. Просто во мне говорит знание жизни, а в вас – юный романтизм, романтизм вполне простительный в вашем возрасте. А когда вы чуточку повзрослеете… вот тогда вы еще не раз вспомните мои слова.

Леночка снова не нашлась что ответить, но тут к столу очень вовремя подошел стюард, осведомившийся, не желают ли дамы еще шампанского. Дамы не желали.

2

День Мёртвых на Ленте-5 остался в памяти Леночки тем ярким моментом юности, когда происходящее с тобой меняет тебя навсегда. Незаметно, совсем незаметно твоя жизнь преломляется через невидимые линзы вроде бы незначимых событий, но к вечеру ты уже не та, которой была утром.

Во время обзорной экскурсии на комфортабельном пассажирском флаере по главному городу планеты, Сайттауну, экскурсовод рассказал об истории открытия и освоения людьми Ленты-5, мельком коснувшись «мрачной страницы пребывания планеты под галактическим протекторатом других рас» и быстро перескочил на нынешнее «благоденствие, сочетающее мудрую опеку империи и разумное самоуправление». Пассажирский флаер завис в наиболее удачной для обзора точке над запруженной народом главной улицой Сайнттауна, ожидая начала парада в честь Дня Мёртвых.

Евгения Александровна усмехнулась, и Леночка не поняла, чего в этой усмешке было больше – грусти или иронии.

– Эта планета всегда будет сама по себе. Она сложнее, чем кажется.

Казалось, ей хотелось чем-то поделиться, но она сдерживает себя. Леночка вопросительно взглянула на попутчицу.

– Мне довелось побывать здесь во времена «галактического протектората».

Лена сразу же прикинула, сколько же на самом деле лет Евгении Александровне лет. Получалось куда больше, чем казалось Леночке.

– Вы наверняка пережили здесь какие-нибудь романтические приключения? – с жаром спросила Леночка.

Евгения Александровна как-то криво усмехнулась.

– Можно и так это назвать. Но сейчас я о другом… Помните давнюю катастрофу флота Берка, попытавшегося развязать войну?

– Конечно, помню! – С жаром сказала Леночка. – Это так безумно интересно!.. И так непонятно… Я слышала столько версий!..

– Тогда я могу рассказать вам одну, которая является правдой. – Евгения Александровна больше не улыбалась. – Порой… а может быть и всегда… планеты – это куда больше чем мы привыкли думать… Больше чем куски неживой материи, окруженные атмосферой, на которых мы обитаем…

Леночка нахмурилась.

– Вы придерживаетесь версии «разумных планет»? – спросила она со всей возможной серьезностью и тут же пояснила: – Но это же ненаучно?

Евгения Александровна перевела взгляд на приближавшиеся платформы праздничного парада. Звенящие и гудящие музыкой бесчисленных оркестров и групп, украшенные цветами и пестрыми тканями, в сопровождении людей в маскарадных костюмах и масках – пешком, на ходулях, на гравидосках – платформы приближались. На платформах ехали и шествовали между ними земные, инопланетные и мифические существа, уменьшенные до размера человека, в натуральную величину и размером с дом, многошарнирные макеты и испускаемые генераторами виртуальной реальности неотличимые от настоящих гигантские объемные изображения…

– Тем не менее, это многое объясняет…

Казалось, Евгения Александровна поняла, что сказала нечто лишнее и теперь делала вид, что увлеченно рассматривает шествие. Леночка пожала плечами. «Ну и ладно… не больно и хотелось… интересно, когда я буду в её годах, я буду такой же злюкой?..».

На проплывавшей под ними передней платформе театральная труппа полуобнаженных девушек и брутального вида мускулистых мужчин в летных комбинезонах разыгрывала некое воинственное представление, взвизгивая яркими лучами бутафорских бластеров. Внезапно один из актеров вскинул древний револьвер, бухнул выстрел и в безупречно синем небе поплыл едва заметный пороховой дымок.

Леночка засмеялась.

– Ну полное смешение стилей! Бластеры и старинные огнестрелы!.. Ну в самом деле, откуда здесь… – Она повернулась к Евгении Александровне и замолчала на полуслове.

Кровь у той отхлынула от лица, она неотрывно смотрела на актеров.

– Это… – произнесла она и сделала неопределенный жест рукой.

– Что? – спросила Леночка, недоуменной переводя взгляд с белого лица соседки на платформу, где молодой курчавый актер демонстрировал толпе виртуозное умение выхватывания из кобур древних револьверов и их кручения на пальцах.

Где-то на заднем ряду экскурсионного флаера пьяновато захохотал муж Евгении Александровны, и она словно проснулась. Она всё еще была бледна, но весело улыбнулась Леночке и с почти натуральной, старательной бодростью произнесла:

– Я говорю, что это отличное представление! Интересно, что же нас ждет сегодня еще?

И словно в ответ на её вопрос, раздался голос экскурсовода. Тот был в ударе и явно получал удовольствие от своей работы.

– И теперь мы перемещаемся на набережную Сайнттауна, где происходит главная часть праздника, на который мы все приглашены сегодня, и имя которому – День Мёртвых. Сегодня мы с вами станем свидетелями того, во что с трудом верят, читая в новостях об удивительных чудесах бескрайней Вселенной, на просторах которой расселилось человечество…

Туристический флаер завис над пешеходной набережной на окраине города. Слева городские постройки сменялись подернутыми невесомой весенней зеленью фруктовыми садами и возделанными полями, дальше и дальше, пока за кажущейся бесконечной плодородной равниной не взлетали к небу острые горные пики. Оттуда, с гор, медленно петляла к городу широкая лента реки. По очищенной от катеров и лодок воде неощутимый за стеклом флаера ветер гнал сильную волну. Людская масса растеклась по набережной. Платформ с артистами и плясунов на ходулях больше не было видно. Лица собравшихся на набережной были сосредоточены и словно подернуты флером почти религиозной отрешенности.

– …наше время, когда с одной стороны полеты в космос – повседневность, но с другой – их безопасность обеспечивается психотехниками… – не унимался экскурсовод. – …эпоха когда мы с трудом можем поверить в непознанное и – прямо скажем! – сверхъестественное, и тем не менее сегодня нам предстоит увидеть именно то, за чем – признайтесь себе! – многие из вас прилетели на Ленту-5…

Ветер стих разом, словно выключили вентилятор. Вода в широком, закованном в серый камень речном русле стала гладкой как стекло.

Замолчали и люди. Голос неугомонного экскурсовода смолк. Каждая голова была повернута в сторону гор.

Все ждали. И наконец, послышался всеобщий вздох.

Вода на блестевшей под солнцем дальней излучине реки словно вздыбилась. В какой-то момент казалось, что презрев законы природы, река будто встала на дыбы. Но нет, водяная масса медленно двинулась вниз по течению – к городу. То, что сначала казалось бесформенной глыбой воды, постепенно принимало антропоморфные очертания.

Фигура шла по ставшей неподвижной, словно зеркало, глади реки и становилась всё выше и выше. Это была юная девушка ослепительной красоты. В длинном белом платье с простой синей каймой на рукавах, босиком, с королевской осанкой она шествовала по неподвижной глади реки.

Экскурсовод щелчком выключил микрофон и снова заговорил. В мертвой тишине салона каждое негромко произнесенное слово обладало весом камня.

– Дамы и господа, перед вами – Та, которая хранит… Та, которая хранит всех нас. Перед вами – Дева Источника. Лента-5 и Дева Источника неразрывно связаны, и именно ей наша планета обязана избавлением от галактического протектората в прошлом и своим благоденствием сегодня. А сейчас те жители планеты, которые пришли сюда, смогут снова встретиться с теми, кто ушел от них.

Только сейчас Леночка заметила, что вслед за русоволосой и босоногой красавицей плыли в воздухе тысячи и тысячи полупрозрачных силуэтов, они летели и летели вдоль реки – в город. На набережной призраки реяли над толпой, рано или поздно находя того, кто ждал их, чтобы увидеть сегодня.

Проходя мимо висевшего в воздухе над набережной туристического флаера, Дева Источника повернула голову и одними глазами улыбнулась. Леночке показалось, что свет солнца стал ярче от этого взгляда пронзительно синих глаз, и в этот момент Дева Источника подняла ладонь.

С пальцев Той, которая хранит, сорвались две сияющие светом капли и медленно-медленно поплыли по воздуху, на лету разворачиваясь в две полупрозрачные фигуры. Леночка, вжавшись в спинку развернутого к окну кресла, заворожено наблюдала, как призраки плывут прямо к ней.

– Не-е может быть… – протянула рядом страшным шепотом Евгения Александровна.

Призраки – мужчина и девушка – остановились за стеклом и смотрели в упор на Леночкину попутчицу. Плечи Евгении Александровны вздрогнули, и она едва слышно всхлипнула.

Тоненькая девушка лет шестнадцати-семнадцати была в старомодном белоснежном, видимо шелковом, платье с рукавами-фонариками и воротником-стойкой. Зеленые глаза на узком лице смотрели внимательно и серьезно.

Мужчина был старше своей спутницы и выглядел лет на тридцать. Изборожденное ранними морщинами лицо было умиротворенным. Серые глаза улыбались. Широкие плечи растягивали куртку. Бедра опоясывал патронташ. Из кобуры выглядывала рукоять древнего огнестрельного револьвера, который показался Леночке просто огромным.

Призраки держались за руки. Живые глаза на полупрозрачных лицах спокойно рассматривали Евгению Александровну. Леночке даже почудилось, будто между ними через стекло шел какой-то беззвучный диалог.

Лица своей соседки Леночка не видела, да и не до того ей было: она во все глаза смотрела на потусторонних визитеров. Одно дело, когда ученые нехотя соглашаются с тем, что наука на сегодняшний день не всё может объяснить, особенно у рас чужих, и особенно в отдаленных уголках Вселенной, и совсем другое – увидеть вот такое вот своими глазами.

Казалось, все во флаере боялись лишний раз вдохнуть, и время словно остановилось.

Наконец всё кончилось.

Губы мужчины изогнулись, и он вскинул ладонь в жесте прощания. Леночке показалось, что Евгения Александровна чуть-чуть кивнула в ответ и приложила платок к губам. Лицо её выглядело неожиданно успокоившимся.

В этот момент Леночка увидела, как от протянутых рук и запрокинутых лиц жителей Ленты-5 на набережной взлетают прозрачные фигуры недолгих призрачных гостей. Они летели к реке. К Деве Источника.

Леночка не заметила момента, когда державшиеся за руки призраки возле флаера исчезли.

Она смотрела на Ту, которая хранит.

Дева Источника, улыбнувшись, вскинула руки к небу, просияла бездонной синевой глаз и вдруг рассыпалась облаком водяной пыли.

Над городом вставала радуга.

30 мая 15 г. – 30 сентября 16 г.

Москва – Анапа – Москва – Санкт-Петербург – Москва

Звезды кормят тьму

 
Не мучайся вопросами,
Ты знаешь почему
Судьба играет белыми,
А звезды кормят тьму…
 

«Валькирии Вавилона», с альбома «Мадонна самоубийц»

1

Худого мальчишку с холодными глазами в проеме двери Егор узнал сразу.

Клинок в ножнах, пристегнутый к правой икре под светлыми летними брюками Егора был почти невесом и обладал идеальными пропорциями узкой серебряной рыбы. С оружием он испытывал чувство обманчивого спокойствия, но не позволял этому чувству взять верх и убаюкать себя.

Происходящее нравилось ему всё меньше.

Полчаса назад он оставил жену и дочь с её мужем в отеле. Всем троим безумно хотелось посидеть за ужином, за бокалом вина аплодируя турскерам-факирам, огненным фокусам ирканской труппы, и конечно же клоунам, акробатам и прочему трудовому цирковому народу, в выступлениях которых реальность была совершенно незаметно сплавлена с моднейшими виртуальными трюками, когда клоуны на глазах покрывались шерстью и превращались в беснующихся павианов, а исполняющие канкан танцовщицы запросто отращивали по дополнительной паре ног.

Егору же просто хотелось брести по пляжу, чувствуя кожей ступней прохладный песок. Потом не складывая, комом, запихнуть одежду в автоматическую камеру хранения, войти в прибой и плыть по ночному морю. То отдыхать на воде, глядя на незнакомый рисунок звездного неба, то снова плыть и плыть, наслаждаясь несколькими часами полного одиночества. Жена никогда не спрашивала его, зачем ему эти ночные заплывы. Жена полицейского приучена не задавать много вопросов.

Зачем же он тогда надел кроссовки вместо пляжных сандалет? Он размышлял над этой загадкой, пока спускался по лестнице отеля в холл, где его окликнул портье за стойкой и передал записку. И тогда всё стало на свои места, в том числе и удобные кроссовки для вечерней прогулки.

2

Солнце заглядывало через стеклянные двери в холл, поджигало темно-вишневую ковровую дорожку и падало в море, обещая бесконечно длинный отпускной вечер и незабываемый закат. Он вышел на крыльцо отеля, с улыбкой помахал рукой сидевшим на веранде жене, дочке и её блондинистому Люку.

Егор прошел мимо зеркальной витрины, за которой хохотали, собираясь домой, молоденькие смуглые продавщицы. Ему кивнули, он мягко улыбнулся девушкам, взгляд сам собой скользнул по зеркальной витрине, и он поймал себя на том, что машинально проверился – хвоста не было.

3

Нож с узким рыбьим лезвием он купил в магазинчике для подводной охоты, притулившимся между корпусами отелей на второй линии. Продавец долго расхваливал сверхлегкую марку сталепласта и напирал на то, что затупиться клинок просто не способен. «Мне это шило на один вечер, друг», – подумал Егор, выбрал комплект ремней для закрепления ножен на любой части тела и расплатился.

Выйдя на бульвар, Егор на ходу любовался аллеей ровно подстриженных деревьев и размышлял о бластерах. Бластер шумный. Даже для покупки гражданской модели придется предъявлять чип удостоверения личности…

С ножом всё проще. Пусть будет нож.

4

Карту на инфобраслете он посмотрел раньше, пока продавец в магазине отсчитывал ему сдачу. Это был дешевый отель черт-знает-какой линии, бетонное чудище на несколько тысяч номеров с небольшим огороженным квадратом собственной территории.

Восставший из мертвых коп внутри Егора быстро прикинул план местности, отметил единственные ворота на территорию отеля и тут же «срисовал» не вписывавшегося в картину ленивого курортного вечера человека снаружи, на скамейке напротив входа. Парень со скучным лицом был одет поверх белой несвежей футболки в мятый пиджак, совершенно не вязавшийся с белыми шортами и сандалетами на босу ногу. Эта задачка решалась просто – в жару пиджак не снимает тот, у кого есть что-то под пиджаком. Несмотря на нарочито расслабленную позу, от парня в пиджаке исходила волна напряженной сосредоточенности.

Егор расслабленным шагом курортника прошел в ворота и поднялся по ступенькам на крыльцо одного из подъездов отеля. В отличие от парня на скамейке, вид у Егора был самый пляжный и расслабленный, и охранник на первом этаже даже не обратил на него внимания. «Будь этот курорт подороже – здесь бы стоял кибер. Хотя и тут на первой линии у моря отели охраняют лучше. Поблагодарим же небеса, что этого не случилось».

Бросив взгляд в сторону лифта, Егор поднялся по лестнице на третий этаж, нашел дверь с нужным номером. Дверь была надежная, с несколькими замками: просто так не выбить и без спецснаряжения шума будет – всё курортное побережье сбежится. Приятно видеть когда люди всё делают правильно. Егор постучал как просили в записке: удар, пауза, два удара, пауза, еще удар.

Он вошел в номер словно в полусне. Несколько фраз на листке бумаги пробудили прошлое.

И теперь Егор вспоминал то, что надеялся забыть навсегда. Он вспоминал Ленту-5.

5

…Порой для того чтобы узнать, что дела твои плохи достаточно простой интуиции. Ощущение того, что жизнь готова выйти из привычной колеи и свернуть в совершенно неподходящую сторону пришло к Егору ночью. В муторном утреннем полусне он слышал человеческие крики и лязг железа за окном. Пару раз взвизгнул бластер, а потом к ночной симфонии присоединились полицейские сирены. Силовое поле на ночь прикрывало пять нижних этажей кондоминиума, но свойствами звукоизоляции не обладало.

Когда в семь утра инфобраслет разразился назойливым пиликаньем, Егор подошел к окну и поднял жалюзи. На грязной мостовой заляпанной темными пятнами и усеянной обрывками тряпья бродил одинокий щуплый полицейский. Егор подумал, что наверное ночью у него под окнами убили беженца… а может беженцы убили и ограбили неосторожного ночного прохожего. Пока криминальные сводки по Сайнттауну не были засекречены даже для рядового состава полицейских частей, он не раз читал о случаях обоего рода.

Егор привычно коснулся безымянного пальца и ощутил след от кольца, похожий на заросший рубец.

Из полной вчерашних окурков пепельницы на подоконнике тянуло холодной табачной вонью. Егор опорожнил пепельницу в мусорное ведро, кинул её в раковину на кухне и прошлепал в ванную.

Делать зарядку не хотелось. Он лениво отжался двадцать раз, постоял, глядя на свое отражение в мутном зеркале на стене, и пошел варить кофе. На кухне включил объемник. Длинноволосый мужчина с круглым благообразным лицом вещал нечто на тему духовности и нестяжательства. Мелкие кубики в нижней части объемного изображения медленно поворачивались, демонстрируя на каждой из граней происходящее на других каналах. Егор почувствовал приближение головной боли и выключил объемник. Достал из холодильной машины пару кусочков льда и кинул в прозрачную кружку. Вылил на лед немного виски из квадратной бутылки на столе. Залил лед и алкоголь едва переставшим кипеть кофе. С кружкой в руке подошел к окну. Полицейский исчез. С кровью на мостовой сражалась небольшая машина-дворник.

Отхлебывая кофе, Егор прошел в ванную и побрился. Потом вернулся в комнату, медленно влез в форму, проверил бластер и убрал в кобуру. Нехотя нахлобучил берет с эмблемой полицейского департамента и посмотрел на себя в зеркало.

Внезапно с тяжестью боксерского удара накатило воспоминание о совершенно взрослых аргументах дочери, спокойно и без жестикуляции излагавшей, не тараторившей запаленной детской скороговоркой, а именно размеренно излагавшей свои соображения в ту бесконечно долгую ночь, когда они втроем должны были принять решение. Дочь говорила, фоном для ее серьезного двенадцатилетнего лица служила спина жены, упорно смотревшей в окно. За окном медленно падал снег.

«…буду заниматься на этой захолустной планете? Какие вузы, пап? Ты о чем? В одном ходят в черном и на мужчин нельзя глаза поднимать, а в другом юбки до пола и день с молитвы начинается и молитвой заканчивается… Да не в вере дело! И не в твоей работе! Да бандиты они, твои орденские! Туда попадешь – уже не вырвешься… Я понимаю, что твоя работа…».

– Хорошо бы что-то изменилось… – сказал Егор своему бледному отражению с мешками под глазами. Он просунул пальцы между пуговиц форменного кителя и ощутил колкую твердость нательного крестика. – Что-то должно измениться.

6

Цугцванг. Когда-то в прошлой жизни он поигрывал в шахматы, и теперь этот термин всплыл у Егора в голове в самый неподходящий момент, в темном вонючем дворе в сердце трущоб Сайнттауна. В момент, когда смерть в упор смотрела на него из дула бластера в руке того, кто в следующее мгновенье, не задумываясь и не сомневаясь, нажмет спуск. «Вот значит, что должно сегодня измениться… Вот здесь я сдохну…. На этой помойке…». Егор знал, что сейчас попытается прыгнуть и забрать с собой хотя бы одного урода. И что на этом его жизнь и закончится. Его не слишком удачная жизнь… Или можно покорно стоять, дожидаясь момента, когда его оппоненты, вдоволь насладившись ощущением от созерцания безоружного полицейского по ту сторону ствола в руке, вышибут ему мозги. Или растянут удовольствие и сперва прострелят ему колени?

Цугцванг. Любой ход игрока ведёт к ухудшению его позиции. Как, впрочем, и бездействие.

Егор перестал обращать внимание на произносившиеся в его адрес, сочащиеся ленивым презрением слова, медленно набрал в легкие воздух и так же медленно выдохнул, расслабил плечи и едва заметно согнул колени…

…Всё началось, когда до конца дежурства Егору оставалось часа полтора.

Сначала возникло знакомое ощущение слежки. Он почувствовал что-то неладное спиной, когда в обеденный перерыв вылез из флаера у кафетерия рядом с полицейским участком. Посмотрел в отражение давно немытой витрины на поток машин и флаеров за спиной, вгляделся в лица прохожих на тротуаре… Ленивой походкой поднялся по выщербленным ступенькам, не спуская глаз с зеркальной стены по ту сторону прилавка, взял кофе с парой чахлых бутербродов… Уселся на продавленный диванчик возле стены, кинул на клеенчатую спинку берет и принялся пить кофе, незаметно косясь на улицу…

Ничего. И никого.

Но тревожное ощущение слежки не отпускало. Не отпускало вплоть до того момента, когда Егор поехал на очередной вызов.

7

У плохого полицейского главный враг – начальство. У хорошего полицейского их толпа, что при отсутствии везения не отменяет и затесавшегося в эту толпу начальника.

Егор так никогда и не узнал, кто же его подставил. Во всяком случае, по наемникам, ждавшим по адресу ложного вызова, определить это было невозможно. Судя по опыту и акценту, они были из эмигрантов, прибывших на Ленту-5 по приглашению ордена Креста и Полумесяца. Эмигрантов небогатых – вместо молекулярных масок их лица были замотаны тряпьем, а среди разномастного оружия были гражданский станнер и даже древний огнестрельный дробовик. Однако это не были новички, за неимением работы взявшиеся за стволы. Больно уж ловко всё обставили.

Доисторический продуктовый фургон весь в разводах ржавчины моментально заткнул въезд в безлюдный двор-колодец между четырьмя ветхими многоэтажками. Когда на панели флаера вспыхнул датчик, подавая сигнал о том, что в данной точке активирован «колокол тишины», первая мысль Егора была о вертикальном взлете, но трехмерный локатор четко отражал густую беспорядочную паутину проводов, тянущихся с крыши на крышу. Очевидным обратным ходом получится быстрей. Он резко крутанул руль, но в заваленном разномастным мусором от обломков мебели до обгорелых остовов флаеров и автомобилей дворе развернуться было непросто. А потом резко хлопнул пневматический гранатомет, но вместо взрыва о корпус звонко застучали кругляши магнитных мин.

Повинуясь выразительному глумливому жесту наемника с пультом дистанционного управления в руке, Егор откинул колпак полицейского флаера и медленно вышел наружу, держа кисти обеих рук на фоне плеч и размышляя о кобуре с бластером на бедре, толку от которого ждать не приходилось.

Одно нажатие кнопки на пульте в чужих руках, и он вместе с флаером превратится в жаркое. Этих придурков конечно тоже слегка приласкает взрывной волной, но ему-то придется куда хуже. Еще в голову успела прийти глупая мысль о том, что на планетах побогаче полицейские ходят в силовой броне, которая дает в таких безвыходных ситуациях куда больше шансов, чем надетый на него сейчас стандартный бронежилет патрульного со сталепластовыми вставками. Еще один повелительный жест – и он двумя пальцами вытянул бластер из кобуры и бросил на сиденье флаера.

Теперь оставалось только одно…

Прежде чем он прыгнул на ближайшего урода, наметанный глаз отследил за спиной одного из налетчиков едва заметное движение воздуха. Из прошлой жизни Егора услужливо всплыл термин «колебание пустоты» – эффект, сопровождающий применение голографического камуфляжа. Почти невидимая, словно отлитая из прозрачнейшего стекла, фигура скользнула к главарю с пультом…

Никто из наемников даже не успел выстрелить. Несколько ударов. Звуки падающих тел. Всхлип, издаваемый человеком, который стоя на коленях, сплёвывает кровь.