Текст книги "По ложному следу"

Так-то оно так. Но вот для старинных друзей разлуки просто вредны. В одиночестве у каждого из них начинают ржаветь мозги, а иногда и фальшивить сердце. Так что Кларе и Доре явно не стоило вести расследование по отдельности. Они так спешили, что им некогда было даже посоветоваться друг с другом. И вот к чему это привело. Аминь.

Господин Инкогнито стоял у Дерева, спиной к улице. Со стороны можно было бы подумать, что он пристроился здесь справить малую нужду. Однако не надо забывать, где происходит дело. В Большом Городе на улице не писали даже собаки – здесь не было собак. И разумеется, никто не писал около деревьев – здесь было всего одно Дерево. Зато в Большом Городе работало достаточное количество уличных туалетов и предостаточное количество огромных розовых кроликов. Можете быть уверены, что Пинки, застав кого-нибудь писающим на улице, без разговоров (они и говорить-то не умели) послали бы в него такой разряд электрошока, что… Впрочем, не будем об этом.

Господин Инкогнито занимался у Дерева иными делами. Он немедля примчался сюда, когда увидел в свой «ночной» бинокль, что старухи ринулись друг на друга с кулаками. Теперь его трость была выдвинута вверх, а ручка ее заглядывала в Дупло. Правда, на этот раз Господин Инкогнито не спешил подняться на своем мини-лифте. Если бы кто-нибудь сейчас зашел к нему спереди и посмотрел в лицо, инфаркт такому любопытному был обеспечен. Из-под полей шляпы торчали два огромных круглых стеклянных глаза, лицо стягивала резиновая маска, а в районе носа болталась какая-то круг лая металлическая коробка. Господин Инкогнито был в противогазе. Он стоял и, наклонив голову, внимательно слушал, что происходит наверху.

В Дупле гудел нездоровый смех Клары и Доры. Наконец раздался звук падения, и наступила тишина, в которой слышалось лишь тоненькое шипение или свист. Инкогнито удовлетворенно кивнул головой и повернул на трости маленький блестящий вентиль. Свист прекратился.

Веселящий газ, который впустил в Дупло через свою трость Инкогнито, сначала приводил к беспричинному и безудержному приступу радости, а затем выключал человека на несколько часов. Мало кто знает, что в цирке, на комедийных спектаклях в театрах, а в особенности на выступлениях эстрадных юмористов и писателей-сатириков в зал подпускают немного веселящего газа – чтобы публика правильно реагировала на шутки. Так что, если вы проснулись утром после такого юмористического концерта с тяжелой головой и не можете понять, что же такого смешного было в тех тупых остротах, над которыми накануне вы дико хохотали вместе с другими зрителями, знайте – во всем виноват веселящий газ.

Доктор Net играл на своем шикарном ноутбуке в компьютерную игру

Господин Инкогнито стянул с лица противогаз, убрал его в чемоданчик и не спеша отправился обратно в кафе. Здесь он заплатил за новую чашку шоколада, но сел на этот раз не у окна, а к свободному компьютеру.

– А я тогда вот так!

Доктор Net еще не сошел с ума, хотя уже и разговаривал сам с собой. Просто он играл на своем шикарном ноутбуке в компьютерную игру.

– Фу-у… успел…

Доктор небрежно крутанул в сторону маленький микрофон на длинной тонкой ножке и откинулся в кресле, угодливо наклонившемся так, чтобы тело хозяина приняло максимально комфортное для отдыха положение, и закурил сигару. Он прочел множество книг об исторических личностях и знал, что каждая выдающаяся персона имела свою тайную страстишку. Кто-то просаживал огромные деньжищи за игорным столом. Кто-то любил кутить ночь напролет. Кто-то собирал игрушечные железнодорожные вагончики, а кто-то настоящие шикарные автомобили.

Мэр Большого Города увлекался компьютерными играми в жанре «стратегия». Они словно были созданы специально для него.

Доктор Net обожал управлять – налаживать добычу полезных ископаемых, организовывать производство, торговлю, планировать демографию, казнить и миловать, вести войны и захватывать новые территории. В Большом Городе и его Окрестностях он уже давным-давно все наладил по собственному вкусу. Но этого было мало. Доктор считал себя правителем планетарного масштаба. Он не отказался бы властвовать над целыми народами и управлять всем миром. К счастью, в мире об этом никто не знал. И Мэру Большого Города приходилось довольствоваться ненастоящими человечками и странами. Впрочем, он относился к происходящему на мониторе вполне серьезно и играл очень азартно.

Доктор добился больших успехов. У его ног лежала уже почти вся виртуальная планета. Еще немного, и он станет Абсолютным Властелином и перейдет на новый уровень – Межгалактический. Население его непомерно разросшейся империи, правда, немножко недоедало. Зато пока люди пухли с голоду, государственная казна пухла как на дрожжах. Мэр открыл, что этого легко добиться, если сократить затраты на здравоохранение и увеличить налоги.

Следует заметить, что в реальной жизни Мэр себе такого позволить не решался. Все-таки кто их знает, этих сограждан – улыбаются, улыбаются, а как начнут голодать, могут ведь и прибить… То ли дело компьютер! Виртуальные человечки прибить Доктора не могли и терпели все его штучки. Поэтому он только что отдал команду собрать налог «на право жить», отправил войска в очередной захватнический поход и теперь следил, как на экране стремительно растет желтый столбик, показывавший уровень государственного дохода. А компьютерный голос бесстрастно комментировал происходящее.

– Поздравляем! Доходы выросли на пять процентов.

– Отлично! Хотя и маловато…

– В Северных провинциях скончалось четыреста человек, из них двести сорок шесть детей.

– Да и черт с ними!

– Ваши войска захватили территорию Восточного королевства.

– Супер! Давай-давай!!!

– Доходы выросли на 15 процентов.

– Да!

– Доходы выросли на 26 процентов. Вы побили собственный рекорд. Поздравляем!

– Ушам своим не верю! Yes!

Заиграла бодрая музыка. Доктор Net вскочил с кресла и бросился в пляс прямо в центре кабинета. Это была смесь из танцевальных движений, которые применяются в рок-н-ролле, классическом балете, ритуальных плясках народов Африки, брейк-дансе и в том энергичном танце, который исполняют на концертах своих кумиров поклонники хеви-металла. Трудно сказать, где всего этого насмотрелся Мэр. Видимо, в этот момент он был счастлив настолько, что в нем проснулись необыкновенные хореографические наклонности. А голос из компьютера продолжал подсчитывать проценты, на которые увеличились доходы компьютерного государства Доктора.

Мэр танцевал бы и дальше, если б его не прервал тревожный сигнал, донесшийся из компьютера. Правитель остановил танец и насторожился, а компьютерный голос после паузы сообщил все тем же равнодушным тоном механического диктора:

– Ваши территории атакованы!

– Как? Кем?

Доктор подбежал к столу и склонился перед монитором.

– Неизвестный противник захватил северо-восточную область! Доходы упали на 12 процентов.

– Нет! Нет-нет-нет-нет-нет…

Мэр, не отрывая взгляда от монитора, опустился на подлокотник кресла, и его пальцы заплясали по клавиатуре как по раскаленным углям:

– Вот! Еще армия готова! Бросок на северо-восток! А черт, проклятые стихи!

– Противник применил бактериологическое оружие. Неизвестный вирус поразил вашу армию. Противник продвигается к центру страны. Доходы упали на 64 процента.

Доктор повернул к себе микрофон и отрывисто отдавал приказания:

– Еще пятьсот солдат! Взять из мирного населения!

– Среди мирных жителей остались только женщины и дети.

– Пусть воюют женщины и дети!

– Вирус поражает и мирное население. Эпидемия. Доходы упали до нуля процентов. Перерасход бюджетных средств, финансовый кризис.

Доктор представлял собой страшное зрелище – по лицу бежали капельки пота, безупречная прическа растрепалась, седая прядь лезла в очки, и ее приходилось то и дело сдувать в сторону. Доктор набрал комбинацию сохранения игры, чтобы потом начать ее заново с этого места. Однако на экран выскочило сообщение об ошибке. Мэр чертыхнулся и попытался выключить ноутбук, но он не хотел реагировать ни на какие команды. Мэр сорвал очки и без сил упал лицом на клавиатуру.

– Страна разорена и захвачена неизвестным противником. Вам следует бежать за границу! Вирус атаковал компьютер! Игра окончена.

Доктор Net заныл. Вдруг заиграла мелодия, сигнализировавшая о том, что пришла свежая электронная почта. Мэр поднял расстроенное лицо и включил режим просмотра нового сообщения.

Экран вдруг почернел. Потом в самом его центре появилась маленькая белая точка, которая, стремительно приближаясь, все вырастала и превратилась, наконец, в изображение человеческого черепа с двумя скрещенными костями. Под черепом появилась надпись:

Hou!

Ya sojral tvoyu igru.

Ya sojral tvoy komp’uter.

Teper’ ya sojru TEB’A!

Priyatnogo mne appetita!

Virus.

Череп демонически захохотал и взорвался. А монитор потух навсегда.

Обомлевший Мэр еще некоторое время сидел с раскрытым ртом, уставившись на мертвый экран.

А потом он начал орать.

Но работники Ратуши, уже привыкшие, что в последнее время их господин частенько изображает сирену, даже не стали выходить в коридор.

Только верный клоун Зомби спешил к своему господину.

Глава тринадцатая,

в которой ни о чем не рассказывается, потому что…

…потому что число «13», как считают некоторые, приносит несчастье. Вот в первой книжке про Клару и Дору – «Таинственные Исчезновения» – мы главу № 13 оставили, да еще написали, что все эти приметы абсолютная чепуха и наша Тринадцатая глава – самая счастливая на свете. В результате многие из тех, кто верит в несчастливые приметы, эту главу читать не стали. Они написали нам гневные письма, и пришлось своими словами рассказывать каждому, что же происходило в Тринадцатой главе.

Мы такого пессимизма по поводу числа «13» не разделяем, но хотим, чтобы никто не пропустил ни строчки о приключениях Клары и Доры! Поэтому Главу тринадцатую оставляем пустой, как блюдо, с которого Рэмбо стащил кусок мяса, и продолжаем повествование сразу в Главе четырнадцатой.

А для тех, кто все же не побоялся заглянуть на эту страницу, специально от Доры – зловещий призовой дорик. Рекомендуется для декламации в Хеллоуин.

 
Тринадцатого, в пятницу, в тринадцатом часу
Я на тринадцать ломтиков порежу колбасу.
Тринадцать черных котиков спешат на мой обед,
Сейчас из них состряпаю свой фирменный паштет.
 

Глава четырнадцатая,

в которой рассказывается о том:

– почему у страдающих бессонницей все в порядке с устным счетом;

– бывают ли грозы глухонемыми;

– полезны ли для котов фотоаппараты;

– откуда на зубах коня Деда Мороза берутся ценники.

Вечером того же дня, когда Бешеные Бабки пытались арестовать друг друга, а на Мэра Большого Города напал компьютерный вирус, в Штабе сыскного агентства «Клара, Дора & Ко» наблюдались загадочные атмосферные явления. Дупло на мгновение осветилось ослепительной вспышкой, и Клара раскрыла глаза. Вокруг была непроглядная ночная мгла. У Клары от последствий отравления веселящим газом раскалывалась голова. Так что, как видите, смех не всегда бывает полезен для здоровья. В особенности – смех без причины.

– Что это было? – полюбопытствовала Клара у самой себя. – Видимо, меня неожиданно посетило озарение, как это бывает в детективных фильмах. Вспышка – и герой мысленно увидел забытое лицо маньяка. А что увидела я? Не помню.

Клара крепко зажмурилась в надежде, что важное детективное озарение посетит ее снова. Вспышка повторилась, осветив до мельчайших деталей все внутренности Дупла. Клара резко раскрыла глаза. Но озарение по-прежнему не приходило. Вспышка сверкнула еще и еще раз. Клара сказала себе:

– Никакое это не озарение, а заурядная гроза. А сверкает обыкновенная молния. Но почему же не слышно грома? Ведь после молнии всегда звучит раскат[41]41
  И молния и гром это следствия мощнейшего электрического разряда в атмосфере, все равно что искры и треск в розетке – только в тысячи раз сильнее. Изображение разряда доходит до нас быстрее, чем его звук (скорость света больше скорости звука), поэтому молнию мы видим раньше, чем слышим удар грома.


[Закрыть]. А вдруг молния рубанет прямо в Дерево, и мы тут все сгорим?!

Эта мысль настолько взволновала Клару, что она нервно поежилась. Тут она вспомнила хороший способ, помогающий определить, насколько близко от земли разыгралась гроза. Нужно сразу после того, как сверкнет молния, начинать считать про себя и не останавливаться, пока не ударит гром. Если успеешь насчитаться вдоволь – гроза высоко, и бояться почти нечего. А если после сполоха едва протараторишь «раз, два, три» и тут же раздастся грохот и треск – значит, гроза близко и надо принимать какие-то меры. Главное – ни в коем случае не укрываться под одиноко стоящим высоким деревом. И уж тем более не жить в нем и не располагать Штаб сыскного агентства! Ведь молния всегда ищет высокий предмет и пронзает его, оставляя после себя одни дымящиеся угольки да щепки.

Так что Клара затаила дыхание и начала ждать очередной вспышки. Молния сверкнула, Клара начала счет. Она считала и считала и досчитала уже до двухсот пятидесяти трех, а грома все не было. В конце концов счет сморил ее[42]42
  Как известно, если долго не спится, надо посчитать. Можно овечек. Счастливчики начитывают пару десятков и засыпают. А страдающие бессонницей собирают вокруг себя такие тучные стада, что наяву могли бы стать богатейшими скотопромышленниками.


[Закрыть], и Клара снова повалилась на пол и захрапела. Но тут ее пробудила очередная вспышка.

Дора, ворча, проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо. Непонятная яркая вспышка озарила белым светом перепуганное лицо склонившейся над ней Клары.

– Видела?! Что это? – возбужденно спросила Клара.

– Похоже на грозу, – предположила Дора и попыталась отвернуться и заснуть, но освещаемая беззвучными вспышками Клара не унималась и растормошила ее снова.

– А гром? Где гром?

Дора прислушалась, но грома за молнией не последовало.

– Странно, – буркнула она и начала пытаться слезть с постели. Через несколько минут она поняла, что лежит на полу, а слезть с пола невозможно. Дора удивленно хмыкнула, проследовала к выходу из Дупла и выглянула в ночь.

– Странно, – повторила она. – Грозой и не пахнет.

– А чем пахнет? – нетерпеливо переспросила ее из глубины Дупла подруга.

– Валерьянкой пахнет. Спи, юный следопыт.

Сверкнула очередная вспышка, и Кларе показалось, что в ее голову все же пожаловало озарение. Правда, не криминалистическое, а скорее метеорологическое.

– Я знаю, что это! Это глухонемая гроза! Типичная глухонемая гроза.

– А почему нет дождя? – ехидно поинтересовалась Дора, высунув из Дупла руку.

– А дождь, наверное, есть. Только ты до него не дотянулась. Руки коротки! – придумала на ходу Клара. Кларе очень хотелось доказать, что открытые ею глухонемые грозы действительно существуют, она подползла к Доре на четвереньках и высунула свою руку как можно дальше.

Однако Клара не поймала падавших капель. Дора резко потянулась вперед, но тоже ничего не поймала. Ни падавших капель, ни даже падавшую из дупла Клару. А падавшую Дору уже и ловить было некому.

Когда очередная вспышка на мгновение осветила все вокруг, стало ясно, что кроме двух Бешеных Бабок этой ночью других осадков не выпадало.

– Это не глухонемая гроза, – твердо сказала Дора, потирая ушибленное место.

– Это не глухонемая гроза, – неожиданно согласилась Клара и продолжила отсутствующим тоном, глядя куда-то в темноту: – Это явление природы называется «Кот с фотоаппаратом».

Дора сочувственно посмотрела на Клару:

– Это явление природы называется «Клара упала из Дупла головой вниз», – со вздохом заключила Дора. – Полежи спокойно, подружка. Валерьяночкой подыши. Кстати, откуда здесь этот запах?

– Я же говорю – это кот с фотоаппаратом, – безучастно повторила Клара.

– Конечно, конечно – это кот с фотоаппаратом. Ты только не волнуйся… – послушно согласилась Дора, которой уже хорошо было известно, что с сумасшедшими лучше соглашаться, чем спорить. – Хроническое сотрясение мозгов, – пробормотала она себе под нос неутешительный диагноз. Но тут блеснула очередная вспышка, и Дора подпрыгнула от удивления. – Кот с фотоаппаратом! – сказала она, глупо заулыбавшись.

Спешим успокоить читателей – ничего страшного и даже странного в данный момент не произошло. То есть никакого хронического сотрясения мозгов ни у Клары, ни у Доры не было. Просто когда коты считают, будто они суперагенты, а вдобавок из них делают собак-ищеек, то нет ничего удивительного, что однажды у таких котов появляются фотоаппараты. Именно так и случилось на этот раз. Всего в двух-трех метрах от Клары с Дорой стоял кот Рэмбо. А перед ним лежал отличный фотоаппарат. О таком мог бы мечтать любой профессионал. Например – фотохудожник или репортер из газеты.

Суперагент вел себя так, будто он тоже много лет мечтал о приобретении столь совершенного прибора. Рэмбо, разумеется, не фотографировал, зато отчаянно облизывал фотоаппарат языком, отчего тот периодически жужжал и пыхал своей вспышкой. Кот то и дело задевал языком кнопку спуска, но создавалось впечатление, что фотоаппарату безумно приятны ласки суперагента. Безумие этой сцены дополнял и витавший в воздухе крепкий аромат валерьянки.

Дора подошла к Рэмбо и вырвала у него фотоаппарат, беспокоясь, как бы кот не причинил вреда дорогой находке. Кот дружелюбно ей улыбнулся, затем повалился на бок и мгновенно уснул. Дора презрительно сплюнула и занялась изучением прибора. Подоспевшая Клара, в отличие от своей подруги, больше волновалась не за тонкую механику, а за Рэмбо, поэтому на всякий случай проверила у поверженного суперагента пульс. Кто знает, вдруг фотоаппараты для котов как-нибудь особенно вредны или даже ядовиты. Но пульс у Рэмбо был отличный, из чего можно заключить, что фотоаппараты для котов совершенно безвредны, а может быть, даже и полезны.

– Крутая вещица, – сказала Дора, разглядывая фотоаппарат со всех сторон. – В нашем деле просто незаменимая.

– Вы абсолютно правы, коллега, – согласилась Клара. – Незаменимая! Завтра надо обязательно обфотографировать всех подозреваемых.

– Это кого же?

– Кого-кого… Меня, конечно! Ты же меня вчера подозревала, каторгой грозила.

– Подожди, Клара, – возразила Дора, – мы же вчера во всем разобрались вроде. Я тебя больше ни в чем не подозреваю. И кстати – ты на меня, помнится, тоже засады делала.

– Да я тебя тоже больше не подозреваю. Все эти считалки дурацкие виноваты – просчиталась я…

– Кого же мы тогда фотографировать будем – раз подозреваемых нет? Может, этого? – Дора кивнула в сторону храпевшего Рэмбо.

Но подруга не отвечала ей, видимо пребывая в каких-то своих сокровенных мыслях.

– Есть! – закричала наконец Клара. – Мы с тобой должны сфотографироваться на документы!

– Зачем?

– Затем, что наша операция вступает в решающую фазу. Мы должны действовать активно. Пора производить аресты. А без документов сыщику этого делать нельзя. Будем предъявлять документы, и тогда никто не отвертится!

– Значит, это будут ненастоящие документы?

– Почему же ненастоящие? Это будут самые настоящие фальшивые документы. На чужое имя, но с нашими физиономиями!

И Клара с Дорой, прихватив фотоаппарат и Рэмбо, полезли обратно в Дупло. Там они, условившись встать наутро пораньше, наконец улеглись в свои постели и уснули.

Солнце только-только коснулось крыш домов, и туман над Разноцветной Рекой сгустился до состояния простокваши. Было довольно прохладно, даже холодно. С реки дул к тому же противный пронизывающий ветерок.

– Ну, и зачем ты меня притащила сюда в такую рань? – поинтересовалась Дора, дрожа как осиновый лист. – Нельзя, что ли, сняться для настоящих фальшивых документов в местечке потеплее?

– Коллега! Туман – лучший фон для фото на документы! Во-первых, посмотрите – какой он белый и плотный, как в нем все тает и бесследно растворяется! – Клара, стоя на берегу Реки, торжественно обвела рукой окрестности, доказывая, что туман проглотил все – Белые Горы, трубы завода и даже Великую Городскую Мечту, и продолжила: – А во-вторых, в таком дельце, как изготовление настоящих фальшивых документов, никогда не помешает подпустить туману.

Дора, доставая из футляра фотоаппарат, пробормотала себе под нос, что, по ее мнению, кто-то подпустил туману Кларе в черепную коробку и как раз в нем-то бесследно растворились остатки Клариного мозга.

– Ну ладно, – сказала она вслух. – Становись эффектно. Фото на настоящих фальшивых документах должно разить наповал.

Дора принялась настраивать фотоаппарат, а Клара стала принимать привлекательные позы, как это обычно делают фотомодели. Тут надо сказать, что фотомодели – это люди, которые умеют так встать перед фотоаппаратом, что их снимки получаются особенно красивыми. А тот, кто думает, что фотомодели – это игрушечные модели фотоаппаратов, глубоко заблуждается.

– Я готова, – крикнула Клара, – можно фотографировать.

– Стоп! Стоп! Стоп! – замахала на нее руками Дора. – Так не пойдет! Подбородочек надо немного сюда, а глазками смотрим туда…

Дора отошла на несколько шагов и окинула Клару оценивающим взглядом:

– Нет, так совсем никуда не годится. Ежик в тумане какой-то… Сделай-ка лицо поумнее!

Клара насупила брови и вытянула губы трубочкой.

– Тук хурушу? – спросила Клара, стараясь не выйти из «умного» образа.

– Так еще хуже. Не надо умное лицо, верни какое было, – велела Дора.

Когда нужное лицо было все-таки найдено, Дора принялась за положение рук, а потом и ног своей фотомодели. Наконец, лицо, руки и ноги Клары стали смотреться вполне эффектно.

– Руки, ноги и лицо смотрятся вполне эффектно, – порадовала Дора Клару. – Теперь ни в коем случае не двигайся.

С этими словами Дора принялась крутить у фотоаппарата многочисленные колесики и смотреть сквозь разные дырочки.

– Дора, давай скорее, я чувствую, как становлюсь менее эффектной, – разволновалась застывшая в эффектной позе и боявшаяся даже моргнуть Клара.

– Остался пустяк, – сказала Дора, глядя на Клару через фотоаппарат, – надо навести фокус, и тогда вылетит птичка.

– А без фокусов нельзя?

– Нельзя… Никак нельзя.

Неожиданно Дора отняла лицо от фотоаппарата и заговорила подозрительно серьезным тоном.

– Слушай, Клара! – сказала она. – Хотела с тобой посоветоваться. Так ли уж важно, чтобы твое лицо на настоящих фальшивых документах было обязательно на белом фоне?

Клара, почувствовав недоброе, обернулась. Солнце над Большим Городом поднялось довольно высоко, и туман стремительно рассеивался. Его обрывки еще липли к маслянистой поверхности Разноцветной Реки, но через минуту-другую солнечный свет победил бы и их, и тогда появился бы Большой Город во всей своей красе – с трубами, горами и Великой Мечтой. Надо ли говорить, что такой фон вряд ли бы подошел не то что для настоящих, но даже для ненастоящих фальшивых документов. Скорее уж подобный снимок украсил бы рекламный проспект для туристов.

– Дора, а ведь ты меня не зря подозревала, – нехорошо зашипела Клара, – я ведь сейчас действительно совершу преступление!

С этими словами Клара обнажила свою клюшку и кинулась в атаку на Дору.

– Я тебе дам фокусы! – кричала Клара. – Я тебе сейчас такие фокусы наведу!

– Обычное дело – выдержки не хватило, – оправдывалась Дора, отбивая своей клюкой Кларины нападки. – Лучше давай вместе сфотографируемся, пока еще хоть чуть-чуть тумана осталось – будут у нас одни документы на двоих!

Дора отыскала внушительных размеров булыжник, положила его на землю, а сверху булыжника установила фотоаппарат. Затем взвела на аппарате специальный рычажок и нажала кнопку автоспуска. Фотоаппарат зажжужал.

– Клара! Бежим фотографироваться! – крикнула Дора и мгновенно заняла место перед фотоаппаратом.

– Подожди, Дора! Мне надо привести себя в порядок. Я вся растрепана, – сказала Клара и принялась искать расческу. Фотоаппарат тем временем не переставал жужжать, словно гигантский шмель.

– Какая расческа? – заорала Дора.

Одним прыжком она очутилась рядом с Кларой, крепко ухватила ее за руку и прыгнула с ней обратно в кадр.

– К-х-х-х-х-Членк! – щелкнул затвор фотоаппарата.

– Успели? – с надеждой спросила Клара.

– Фотофиниш покажет, – пробурчала Дора и начала запихивать фотоаппарат в футляр.

Как известно, в Большом Городе все жители были молоды, здоровы, веселы и абсолютно счастливы – и все благодаря усилиям городских властей. На страже всеобщего счастья по приказу Мэра стоял лично клоун Зомби и его подручные Пинки. Так что жизнь в Большом Городе всегда была похожа на праздник, но с приближением Нового года атмосфера праздника особенно накалялась.

Каждый житель Большого Города хорошо понимал, что Новый год – событие особенное и тут городским властям в одиночку не справиться. И каждый нес щепотку своего участия в общий новогодний котел. (Конечно, никакого котла не было, просто так говорится, словно все жители заварили какую-то общую кашу.)

Вот, например, подарки. Все жители Большого Города прекрасно знали, каких подарков можно ждать от Мэра и его кроликов. А в Новый год так хочется сюрпризов, поэтому горожане готовили друг другу подарки самостоятельно, без помощи городских властей. Одним словом, горожане самоотверженно предавались новогоднему шопингу. Они бегали из магазина в магазин и закупали все, что попадалось им на пути. Носки, зонтики, зубные щетки, цепочки для ключей, банные тапочки, солнечные очки, средства от тараканов, точилки для карандашей, вилочки для лимонов, зубочистки, будильники, рубильники, гаечные ключи, газетницы, салфетницы, ножницы и даже рулоны туалетной бумаги – все годится для новогоднего подарка, важно только обернуть его красивой бумагой (только не туалетной, разумеется), перевязать ленточкой и спрятать до поры до времени. А потом, в Новый год все свалить на Деда Мороза. Мол, откуда мне знать, что там тебе Дед Мороз подарил и почему он не удосужился оторвать этикетку с ценой. И вообще, дареному коню в зубы не смотрят, даже если они с ценником.

Итак, люди перетекали веселыми гомонящими ручьями из лавки в салон, с рынка в бутик, из шопа в шоп. При всей этой толкотне и беготне находились и такие места, куда горожане под Новый год вообще не заглядывали. Например, в будку моментальной фотографии. Разумеется, именно столь непопулярное в эти дни для прочих жителей Большого Города заведение и понадобилось Бешеным Бабкам.

– Хоу! Дрессировщицы! – приветствовал Клару и Дору металлический Голос из будки моментальной фотографии[43]43
  Знакомство металлического Голоса с Бабками описано на страницах книги «Таинственные Исчезновения». В первую встречу старухи представились Голосу дрессировщицами слонов.


[Закрыть]. – Давненько вас не было видно. Почему одни, без слона?

– Мы теперь не дрессировщицы, – сказала Дора.

– Мы теперь сыщицы! – поспешила похвастаться Клара.

– Так вот оно что, – сказал Голос, и лампочки на табло будки понимающе замигали. – Слона потеряли.

Клара и Дора не стали возражать.

– А у меня, знаете ли, простои. Клиентов совсем нет. Перед Новым годом редко кто фотографируется. Стою здесь, ржавею. Одним словом – не сезон! – пожаловался Голос из будки, и огоньки на табло печально потускнели.

– А у нас к вам дело, – сказала Дора.

– Так что ж вы стоите на холоде? – засуетился Голос, почуяв клиентов. – Заходите скорее внутрь. Посидим, поболтаем.

Клара и Дора отодвинули тяжелую плотную шторку и зашли внутрь кабинки, вспыхнул яркий свет. Здесь все было по-прежнему – чистенько, в центре металлический стул, в стене объектив, под ним лампочка.

– Вам три на четыре, шесть на девять или, как обычно, вдвоем на слоновий паспорт? – поинтересовался Голос.

Бабки поняли, что их собираются их фотографировать

Бабки поняли, что автомат собирается их фотографировать, и резко замотали головами.

– Нет! Мы не фотографироваться пришли! – закричали они хором.

– Зачем же тогда вы пришли? – удивился Голос. – Слон здесь не пробегал.

Дора достала фотоаппарат и показала его торчавшему из стены объективу.

– Вот зачем, – сказала она.

Объектив в стене выдвинулся, приблизившись к фотоаппарату, то ли присматриваясь, то ли принюхиваясь. Голос на минуту замолчал.

– Хм! Отличная техника! Настоящая профессиональная камера! Только вы, леди, не по адресу, – произнес он наконец. – Мы не покупаем подержанных фотоаппаратов.

– А мы и не продаем, – хором сказали Бабки, – нам просто надо напечатать фотографию с пленки.

Голос сразу оживился:

– О! Сколько угодно! Такая услуга есть в нашем прейскуранте и называется… – где-то в глубине будки послышался звук, похожий на шелест спешно перелистываемых страниц, и Голос радостно затараторил снова: – …называется «Печать с негатива заказчика». Мы можем напечатать снимок любого размера, а также нанести его на клейкую основу, кружку или хлопчатобумажную футболку. Предварительно мы готовы распечатать всю пленку заказчика в виде маленьких пробных снимков, по которым вы легко отберете кадры, необходимые вам для печати. Последняя услуга выполняется бесплатно.

– Хотим! Хотим! – закричали Бабки. – Напечатайте нам бесплатно маленькие пробные снимки, а мы уж потом решим, что на кружку, а что на футболку.

– О’кей! – сказал Голос, и в стенке гостеприимно открылась маленькая автоматическая дверца. – Положите ваш фотоаппарат в отделение для обработки и ждите несколько минут.

Дора сунула фотоаппарат в прохладную темноту, в которой, казалось, вот-вот кто-то схватит тебя за руку. Дверца сразу захлопнулась, а в «отделении для обработки» что-то зажужжало и защелкало.

Через несколько минут жужжание прекратилось, а дверца снова открылась, возвращая фотоаппарат. Из щели в стене в специальную пластмассовую корзинку вылезла бумажная лента с маленькими пробными отпечатками.

– Можете забрать ваш фотоаппарат и тридцать шесть пробных снимков со всей вашей пленки, – сказал Голос.

Дора схватила в охапку фотоаппарат, а Клара быстро смотала пробные снимки в рулон.

– Большое спасибо! – сказала Дора, приседая в книксене и торопясь к выходу. – К сожалению, нам с подругой срочно надо бежать…

– …выбирать кадры для хлопчатобумажной футболки, – поддержала Дору Клара. – До свидания!

– Хоу! – сказал Голос. – Спасибо, что воспользовались нашими услугами! Напоминаем, что сеть автоматов моментальной фотографии объявляет новогодние скидки на следующие виды работ…

На какие именно виды работ объявляла скидки сеть фотоавтоматов, Клара и Дора уже не слышали. Они мчались домой, чтобы там, у себя в Дупле, рассмотреть полученные снимки. Однако они и представить себе не могли, какой сюрприз их ожидает.