Текст книги "Сказки летучего мыша"

Предания старины – VI

Подземелье. Ночь на 19 июля 1943 года

За месяц, прошедший после странного артналета, произошло много событий – и тоже весьма странных.

Хосе Ибарос, по крайней мере, не понимал ничего.

Вечером того дня, когда собор лишился куполов, а Хосе – в самом прямом смысле – остался без крова, оберштурмбанфюрер пригласил его к себе. Похоже, Кранке серьезно досталось во время катаклизма, содрогнувшего особняк, – полулежал в кресле, на двух подушках, голова забинтована, сам бледный как смерть.

Однако заявил без обиняков: секретная операция, в которой надлежит принять участие сеньору Ибаросу, состоится в самое ближайшее время. В течение двух дней. Посему дворец отныне по любым причинам покидать запрещается. Новое помещение для жилья сеньору отведут незамедлительно. О сути дела – опять-таки ни слова.

Ну что тут мог рядовой Ибарос сделать? Лишь откозырять и отправиться откапывать из-под обломков личные вещи да перетаскивать в новую клетушку, на сей раз на первом этаже. Причем поселился там Хосе вновь в компании эсэсовца – теперь Пауля.

Всю ночь парень не мог уснуть – лежал, ворочался. Думал то о Марии, то о секретной операции. О Марии, надо сказать, – чаще.

Прошло два дня – об операции ни слуху, ни духу. И через три, и через четыре дня, – то же самое. Похоже, переоценил Кранке свои силы… Из апартаментов оберштурмбанфюрер две с лишним недели не показывался, зато доктора туда зачастили. А без вызова к нему не пойдешь, отчета не потребуешь…

Пауль был чином выше, чем покойный Отто, – шарфюрер. Вроде фельдфебеля, значит. (Хотя, конечно, эсэсовскому фельдфебелю и лейтенанты-испанцы первыми козырнуть зазорным не считали.) И по характеру оказался другим – парнем веселым и общительным. Одна беда – по-испански знал еще меньше слов, чем Хосе на немецком. Особо не пообщаешься… Даже если и набрался бы рядовой Ибарос смелости расспросить: почему сидят они вдвоем в «замке» безвылазно, чего ждут, к чему готовятся, – все равно ничего толкового не вышло бы. И Хосе ничего не спрашивал.

Марию тоже увидеть больше не удавалось. В ее двух комнатах перекрытия уцелели – и жила она по-прежнему на втором этаже. По крайней мере, ежедневные рейды туда двух зсзсовцев не прекратились.

От тоски и безделья разные мысли в голову Хосе приходили. Например: а ну как помрет оберштурмбанфюрер, не выздоровеет? Война эта дурацкая рано или поздно закончится, и они с Марией…

Но Кранке не умер.

На третью неделю своего затворничества вновь появился – уже без повязки, ходит твердо, уверенно… Словно и не был ранен.

Появился – и первым делом рассорился с Команданте. Иначе говоря – с командиром дивизии генералом Инфантесом.

* * *

Начальственная ссора произошла на первом этаже, в библиотеке. Наедине, понятное дело, без свидетелей.

Но, начав беседу достаточно тихо, оберштурмбанфюрер и Команданте под конец повысили голоса настолько, что наружу кое-что вырвалось. Говорили они вперемежку, то по-испански, то по-немецки – оба собеседника владели двумя языками в совершенстве.

Часовой, стоявший на посту неподалеку, на площадке парадной лестницы дворца, понял финал разговора с пятого на десятое. Может, кое-что и присочинил, потом рассказывая паре-тройке приятелей. Те тоже могли дать волю фантазии, пустив слух дальше…

В общем, когда история достигла ушей Хосе, звучала она достаточно странно: дескать, оберштурмбанфюрер требовал от Команданте ни много ни мало – не то отменить, не то перенести грядущий праздник: годовщину Освободительной войны. У генерала, понятно, идея Кранке ни энтузиазма, ни понимания не вызвала. Да и в самом-то деле, какое эсэсману дело до их праздника? Между прочим, день рождения вашего фюрера испанцы тоже праздновали – уважьте и вы союзников.

Так оно всё было или иначе – неизвестно. Но отношения у эсэсмана с Команданте испортились – совершенно точно. Даже обедали порознь. Генерал, как и прежде, на первом этаже, в столовой – а Кранке наверху, в своих апартаментах.

Хосе, которому вконец опостылела неопределенность его положения, понадеялся: может, теперь его заберут от оберштурмбанфюрера? Обратно в роту охраны? Может, отменилась загадочная операция?

Зря понадеялся. Все осталось в жизни парня, как и было. Еще десять дней протянулись липко и медленно. Но – что-то назревало, что-то висело в воздухе. Словно жарким июльским вечером – на небе еще ни тучки, но чувствуешь: быть грозе… И Пауль, сосед Хосе, похоже, почувствовал. Или же имел больше информации о планах своего начальника.

Грянуло в ночь на 19 июля…

* * *

– Пошли, – потянул за рукав Пауль, ненадолго отлучившийся, а теперь вернувшийся.

Хосе немецкое слово понял, но удивился: куда? Зачем? Сегодня в честь праздника начальство расщедрилось на двойную винную порцию, и слегка разомлевший рядовой Ибарос наладился было после ужина полежать, отдохнуть, подумать о Марии…

Но шарфюрера не узнать. Жесткий, собранный – казалось, тронь и обрежешься. Мундир застегнут на все пуговицы, на голове каска, на шее автомат, из голенищ сапог торчат два запасных магазина. На поясе три гранаты и штык-нож…

Хосе похолодел: похоже, дождался. Давно обещанная операция…

– Куда, зачем? – спросил он со слабой надеждой: а вдруг ошибка? Вдруг Кранке решил выставить вокруг «замка» дополнительных караульных? Как-никак сегодня должно прибыть высшее немецкое начальство…

Пауль то ли не понял, то ли не желал отвечать – стоял, широко расставив ноги, положив руки на автомат: молча смотрел, как поднимается, обувается и застегивает мундир рядовой Ибарос.

Лишь бы не на кладбище, лишь бы… – билось в голове у Хосе. Именно так – как Пауль сейчас – были экипированы эсэсманы из свиты Кранке во время достопамятной ночной прогулки.

Коридоры особняка оказались пустынны, ни одного человека Пауль и Хосе не встретили. Из зимнего сада доносился шум голосов, затем послышались аплодисменты, – Команданте вручает награды, понял Хосе, хоть особо и не вслушивался: гадал, куда и зачем ведет его Пауль.

К выходу эсэсовец не свернул. Прошагал дальше, к неприметной лесенке в дальнем конце коридора. Лестница вела в подвал. В ту его часть, что облюбовал для своих непонятных дел Кранке. В закутке, где начинались ступени, была здоровенная, с закругленным верхом ниша в стене – явно для статуи или для вазона с цветами. Но ни статуи, ни вазона там не оказалось. В нише стоял эсэсовец – на вид брат-близнец Пауля: так же вооруженный и экипированный, с таким же напряженным лицом. Обменялся несколькими лающими словами с провожатым рядового Ибароса – и они пошли дальше. Вернее – вниз.

…Подземелье разительно отличалось от того, в которое Хосе доводилось спускаться при бомбежках. Неизвестно, чем тут занимались давние владельцы «замка»… Едва ли чем-то хорошим. Иначе зачем штукатурить стены и полукруглые кирпичные своды и изображать фрески самого гнусного вида: черти и позеленевшие мертвецы, скелеты в рыцарских доспехах, странные люди со звериными мордами и странные звери с людскими лицами…

Впрочем, нарисовано было хорошо.

Рядовой Ибарос слабо разбирался в изящных искусствах, но и он понял – художник имел-таки немалый талант. Впрочем, его творениям это помогло мало – судя по оставшимся на стенах следам, когда-то фрески начали уничтожать, отдалбливая штукатурку. Но, похоже, быстро бросили, прискучив монотонным занятием.

Подвал освещался десятком чадных факелов, укрепленных на стенах в специальных держателях. В колеблющемся свете казалось, что мертвецы и скелеты шевелятся, дышат, наблюдают за живыми. В углах таился мрак.

И оттуда, из темноты, прозвучал знакомый голос:

– Нравятся картинки, сеньор Ибарос?

Кранке. Сделал несколько шагов из мрака, остановился, заложив руки за спину. Черный мундир с серебряными нашивками – а особенно оскалившийся череп на тулье фуражки – делали оберштурмбанфюрера похожим на ожившего персонажа фрески.

Хосе отвел взгляд, и – неожиданно – увидел Марию. Глаза привыкли к тусклому освещению, и парень разглядел: вон же она, стоит под фреской, изображающей нечто с ангельски-красивым лицом и телом в виде клубка мерзких щупальцев…

Хесус-Мария, она-то зачем здесь? Двух стоявших по бокам девушки черномундирников рядовой Ибарос разглядел чуть позже. Он старательно отвел взгляд в сторону. Мария тоже смотрела равнодушно, делая вид, что встретила Хосе первый раз в жизни.

– Ну что же, господа, раз все собрались, пора приступать… – сказал Кранке. И добавил еще пару фраз – уже на немецком.

Подвал наполнился движением – появились еще эсэсовцы, пожалуй не меньше десятка. Сноровисто снимали факелы со стен, явно собираясь идти прочь из подземелья. Хосе обрадовался – здешняя обстановка давила хуже кладбищенской.

Удивило, что кроме оружия и факелов, подчиненные оберштурмбанфюрера тащили с собой странные предметы. У одного объемистый бронзовый сосуд причудливого вида, у другого – не то чемоданчик, не то плоский деревянный футляр с ручкой, остальные тащили упакованные в черную ткань свертки.

К ведущей наверх лестнице процессия не двинулась. Пригибая головы, прошли под низкой аркой в следующее подвальное помещение. Те же росписи на стенах, но в дальнем углу… «Они не клад искали, – догадался Хосе. – Они тут подземный ход копали! Но зачем?»

Вскоре парень понял, что ошибся: лет ведущему вертикально вниз ходу немало – стены колодца выложены почерневшим кирпичом, ступени винтовой лесенки покрыты ржавчиной.

Спустились. Внизу оказался еще один подвал – поменьше и попроще, без всяких фресок-росписей. И кладка не из кирпича – из грубо обтесанного дикого камня. Зато мебель тут нашлась – тоже, странное дело, каменная. На возвышении – на манер стола для заседаний – громоздился прямоугольный гранитный монолит. Рядом – гранитные же кресла с высоченными спинками.

На стенах – такие же, как и наверху, держатели для факелов. Но появилась и новая деталь, на вид неприятная. К вбитым в камень пробоям крепились цепи – массивные, ржавые. И заканчивались они плоскими металлическими кольцами-браслетами. Имелись цепи меньшей длины – а на них… Да, именно ошейники, спаси и сохрани Дева Мария!

Однако сильнее всего Хосе поразился не странному мебельному гарнитуру, и не инквизиторским причиндалам, – но виду одной из стен. Казалось, что ее разнес на куски взрыв… Нет, не взрыв, – в мощную кладку словно бы ударил еще более мощный таран. Ударил одним сокрушающим ударом. Причем – да как такое, ради Девы Марии, могло получиться?! – ударил снаружи. Откуда-то из земных глубин. За неровным, рваным провалом – бездонная чернота. Выбитые из кладки камни и куски земли (вернее – окаменевшей глины) валялись по всему помещению, долетели даже до дальней стены.

«Так вот где пострадал Кранке. Легко отделался, таким камешком и до смерти пристукнуть – секундное дело», – подумал рядовой Ибарос с нешуточным сожалением.

Но что же за странный такой подземный катаклизм спровоцировали разрывы снарядов, падавших далеко отсюда? Тайна. Загадка. И Хосе совершенно не хотел ее разгадывать. Абсолютно. Хотелось парню другого. Оказаться наверху, на свежем воздухе, – и подальше от оберштурмбанфюрера Кранке. Желательно – вместе с Марией.

– Нравится интерьер, сеньор Ибарос? – за спиной Хосе подал голос Кранке, легкий на помине. – Это всё ерунда. Здесь богатые и взрослые детишки игрались в масонов, в таинственные посвящения и жуткие клятвы. Не стоит, право, оно вашего внимания, сеньор Ибарос. Самое интересное – там, дальше.

В начале этой тирады парень обернулся – и не сразу понял, кто к нему обращается. Оказывается, пока он тут стоял, разинув рот, оберштурмбанфюрер успел переодеться!

Ну, может, не совсем переоделся, – однако не то плащ, не то рясу с капюшоном поверх мундира натянул. Черную ткань покрывал вышитый золотом узор из переплетенных пятиугольников, напомнивших Хосе странный орден на груди эсэсмана. Кисти рук полностью скрывались под длинными и широкими рукавами. Из-под капюшона виднелся лишь подбородок.

Но знакомый голос не давал усомниться – он, Кранке. Возможно, где-нибудь наверху, на свету, этакое маскарадное преображение оберштурмбанфюрера и показалось бы смешным – но сейчас Хосе с трудом удерживался, чтобы не опозориться перед Марией, напустив от страху в штаны.

А еще – очень неприятное здесь эхо оказалось. Не гулкое, как в верхнем разрисованном зале, но тихое, зловещее, шипящее… Будто и не звук отражался от стен, а какое-то кошмарное дитя мрака шепотом повторяло слова немца.

Преображенный эсесовец помолчал, ожидая ответа от «сеньора Ибароса». Подчиненные его, да и девушка, вообще под землей не произнесли не слова. И у Хосе язык прилип к гортани, тишину нарушало лишь потрескивание факелов.

Почему они не взяли фонари? Почему вот так, по-дедовски? – подумал парень. Не то чтоб этот вопрос так уж его волновал, но думать об остальном увиденном желания не было.

Кранке сказал пару коротких фраз по-немецки. Двое автоматчиков с факелами шагнули во мрак, притаившийся за проломом стены. Пауль подтолкнул Хосе в спину: давай, мол, за ними! Как же не хотелось, Хесус-Мария… Но вроде ничего страшного там не происходило: уверенно топали подкованные железом сапоги, мерцал свет факелов…

Хосе украдкой коснулся висящего под мундиром крестика – спаси и сохрани, Пресвятая Дева! – и вошел в каменную пасть, оскалившуюся обломками каменных зубов.

А там оказался не подземный ход – самая натуральная пещера. Уж не эсзсманы прокопали, ясное дело. Идти по трое в ряд можно, и неровные своды высоко – рукой не дотянешься. Чересчур длинной пещера не была – через пару сотен шагов привела в подземный зал – не очень обширный, чуть побольше, чем столовая в графском особняке.

Идущие первыми факелоносцы прошагали зал насквозь – развернулись, чуть разошлись в стороны. И застыли, словно в почетном карауле по обеим сторонам от… Хосе не сразу понял, что там увидел. Казалось, гигантская подземная пушка нацелилась прямиком в рядового Ибароса: под землю наклонно уходил туннель – стены гладкие, ровные, будто отполированные, сечение – почти идеальный круг.

Однако: невдалеке от дульного среза пушечное жерло перекрывала не то затычка, не то перемычка – горизонтальная, и оттого оказавшаяся овальной формы. Тот же отполированный камень – на вид монолитно смыкающийся со стенами. На перемычке были высечены глубокие канавки, складывающиеся в правильный пятиугольник, большой, со сторонами не меньше метра… Было там, на этой затычке-перемычке, и что-то еще, небольшое, явно искусственного происхождения – но Хосе не успел разглядеть в неверных отсветах факелов…

– Ну вот, сеньор Ибарос и сеньорита Мурильо, именно здесь вам и предстоит выполнить вашу крайне важную и ответственную миссию.

Хосе слушал, не слишком вежливо повернувшись к оберштурмбанфюреру спиной, – никак не мог оторвать взгляд от канавок пятиугольника.

Потом парень начал все же оборачиваться, и… И всё произошло быстро. Кранке, едва отзвучала его тирада, взмахнул широченным рукавом, как птица крылом. Сверкнула сталь. Мария дернулась. Схватилась за горло.

Хосе рванулся вперед – инстинктивно, не рассуждая. Тут же в обе его руки вцепились, с хрустом заломили вверх. Резкая боль в суставах заставила согнуться пополам. И не позволяла разогнуться. Однако – из неудобного положения, вывернув шею, – он ВИДЕЛ ВСЁ. Не желал смотреть на это, хотел закрыть или отвести глаза – но не мог оторваться от кошмарного зрелища.

Марию тоже держали – сразу трое эсэсовцев. Четвертый подставил бронзовый сосуд старинного вида под струю крови, толчками бьющую из рассеченной артерии. Кровь в свете факелов казалась черной.

Кранке стоял молча и неподвижно, крестом раскинув руки – в одной был зажат широкий нож с искривленным лезвием.

Тело девушки конвульсивно подергивалось в руках дюжих мордоворотов, но все слабее и слабее. Одновременно слабел поток крови.

Казалось, что сосуд из темной, почти черной бронзы на глазах светлеет, начинает блестеть сильнее…

Хосе понял, что он вопит – дико, истошно – лишь когда к его губам припечаталась чья-то ладонь со скомканной пилоткой.

Потом на то, что видел Хосе Ибарос, начал наползать мрак – словно эсэсманы один за одним гасили свои факелы. Но, может, это просто темнело в глазах у Хосе. Исчез Кранке, исчезли другие эсэсовцы – осталась девушка и бронзовый сосуд, в который падали последние тяжелые капли… Потом темнота поглотила и Марию. В первородной черноте сосуд сверкал начищенной бронзой – Хосе вдруг понял, что это Грааль, только Грааль с кровью Девы Марии, и… Не стало ничего. Лишь темнота.

* * *

Это была пощечина – другого слова не подобрать.

Пощечина генералу Инфантесу, пощечина самому каудильо Франко, пощечина всей Испании.

Никто из приглашенных высших немецких чинов на празднование седьмой годовщины Освободительной войны не явился. Никто. Ни Линденнман, ни Клюффе, ни кто другой из генералитета. Прислали занюханного оберста из штаба 18-й армии – и всё. Он и в списке-то немцев, награждаемых к годовщине испанскими наградами, не значился…

Даже оберштурмбанфюрер Кранке, официальный представитель рейха при «Голубой дивизии», – и тот на прием не явился. Сослался на недомогание после недавнего ранения, – хотя еще утром вышагивал по особняку, на вид живой и здоровый.

Что оставалось делать Команданте? Лишь хорошую мину при плохой игре. Словно бы и не произошло ничего непредвиденного… Вручили награды группе своих солдат и офицеров – коробочки с орденами, предназначенными немцам, отложили, дабы отправить потом с нарочным. Перешли в столовую, где все было готово к банкету (пока Команданте вручал награды, один стол оттуда вынесли, и убрали лишние приборы – дабы отсутствие германских гостей не резало глаз).

Команданте взял бокал, прокашлялся. Голоса смолкли, слушали первый тост генерала стоя.

– Господа… – начал он.

Закончить речь генералу Инфантесу не довелось.

* * *

Хосе пришел в себя от холода. Но веки разомкнуть не спешил. Попытался понять: где он и что с ним происходит? Неужели сон после двух стаканов вина обернулся этаким кошмаром? Ведь не было, не было, не было ничего! Ни пещеры, ни Кранке с ножом, ни струи черной крови, хлещущей из рассеченного горла Марии…

Надежда оказалась тщетной. Койка, на которой спал Хосе в своей клетушке, была жестковата – но сейчас он лежал на чем-то куда более твердом и холодном. На камне? Похоже на то… Рот заткнут – ни крикнуть, ни выплюнуть кляп. А еще Хосе показалось, что он полностью обнажен. Осторожно, всё еще не желая этого делать, он приподнял веки… И тут же услышал резкий оклик на немецком.

Кошмар никуда не делся. Та же пещера, тот же тусклый свет факелов… Виделось всё в ином, странном ракурсе. Через пару секунд он понял причину. Хосе лежал на той самой монолитной плите-заглушке, перекрывшей напоминающий пушку туннель. Прямо на высеченном в ней пятиугольнике.

Руки и ноги парня оказались широко раскинуты, – ни шевельнуть, ни двинуть. Что-то держало конечности, что-то прижимало к камню. Взглянуть, что именно, не удалось. Шею тоже неподвижно фиксировал какой-то ошейник. И – подозрение полностью подтвердилось – никакой одежды на Ибаросе не было. Ни лоскутка, ни ниточки…

Подошел Кранке, в том же балахоне, капюшон откинут. Сделал знак кому-то в темноту. Появились еще эсэсовцы: четверо, потом к ним присоединился пятый. У одного в руке тот самый не то чемоданчик, не то футляр из полированного дерева. Другой тащил сверкающий бронзовый сосуд (Хосе передернулся, вспомнив: ЧТО внутри…). Остальные держали факелы.

– Рад, что вы очнулись, сеньор Ибарос! – сказал оберштурмбанфюрер. – Нашатырь мы прихватить не озаботились. А выполнить свою задачу вы можете, к сожалению, лишь находясь в полном сознании… Очевидно, вы уже догадались, – каким образом. Та-а-ак… Судя по вашему мычанию и попыткам совершить экспансивные жесты, – умирать за дело фюрера и каудильо вам категорически расхотелось, сеньор Ибарос? Могу успокоить: дело, за которое вам предстоит умереть, к упомянутым двум господам не имеет никакого отношения.

Хосе слушал внимательно. А что ему еще оставалось? Пытался уловить если не в словах, то в тоне эсэсмана хоть что-то, дающее надежду… Хоть тень надежды… Наверное, оттого что очень хотелось, парню почудилось: есть в голосе Кранке легкая неуверенность.

Оберштурмбанфюрер принял от своего подчиненного чемоданчик-футляр, щелкнул замочком, откинул крышку. Повернул так, чтобы Хосе хорошо разглядел содержимое.

– Оцените инструментарий, сеньор Ибарос! Клинкам более полутысячи лет – а словно вчера сделаны. Умели работать гранадские оружейники, не правда ли?

Оружием предметы, поблескивающие в бархатных гнездах футляра, можно было назвать с натяжкой. В бой с таким не пойдешь: два тонких, похожих на стилеты клинка; жутковатого вида гибрид пилы и кинжала; вообще ни на что не похожее орудие с двумя лезвиями, расставленными как раз на ширине человеческих глаз. А в крайнем углублении лежал широкий нож с искривленным лезвием – нож, убивший Марию.

– Ага, вижу, прониклись, сеньор Ибарос… Сердечко почаще застучало, кровь по жилам быстрее побежала… Что, собственно, от вас и требовалось.

Кранке вновь отдал футляр помощнику. И взялся за сосуд.

…Тонкая струйка лилась и лилась – казалось, бронзовая посудина никогда не опустеет. Кровь растекалась по канавкам пятиугольника, постепенно заполняя их. Хосе казалось, что камень, на котором он распят, пронизывает странная вибрация. Но, возможно, то была дрожь его тела…

– Чудненькая кровушка, сеньор Ибарос… – приговаривал оберштурмбанфюрер. – Просто уникальная. Знали бы вы, каких трудов стоило найти эту девственницу-сефардку,[9]9
  Сефарды (мараны) – евреи, жившие в мусульманских государствах Пиренейского полуострова. Считалось, что сефарды активно практиковали каббалические ритуалы, в том числе связанные с людскими жертвоприношениями. После Реконкисты и объединения Испании частично бежали и Северную Африку, Малую Азию и т. д., частично уничтожены Инквизицией.


[Закрыть] даже не знавшую, кем были ее предки… Не сочтите за оскорбление, сеньор Ибарос, – но ваша кровь, кровь девственника-христианина, продукт куда как заурядный…

О, Дева Мария! Хосе понял всё. Наконец-то он всё понял. И забился всем телом, и попытался заорать, протолкнуть хрип сквозь кляп, хотя бы носом промычать Кранке: «Нет! Нет!!! Остановись! Это ошибка, страшная ошибка, ведь мы с Марией…»

Крик остался внутри. Оберштурмбанфюрер улыбнулся:

– Правильно, сеньор Ибарос, правильно… Побейтесь, подергайтесь, подготовьте тело к предстоящему… Вы сейчас не человек, но всего лишь ключ. Постарайтесь, чтобы вас не сломали в скважине понапрасну.

Хосе не желал становиться никаким ключом. И бился, изо всех сил стараясь порвать невидимые оковы. Освободить хотя бы одну руку, выдернуть кляп изо рта… И крикнуть про ошибку! Кранке всё равно убьет его, наверняка убьет, как убил того парня на кладбище. Но это лучше, чем стать участником богосквернящего действа. Хосе был хорошим католиком и не сомневался: ему после такого не избежать ада…

Напрасные усилия. Путы держали крепко.

Сосуд наконец опустел. Одновременно Хосе прекратил бесплодные попытки. Лежал, беззвучно молился. Может, Дева Мария, небесная заступница, все же поймет, что никакой его сознательной вины нет – и поможет попасть в царствие небесное?

А с камнем, служившим ему ложем, действительно происходило непонятное – и никакой дрожью собственного тела уже не объясняемое. Спиной, руками, ногами Хосе чувствовал, будто ровная и гладкая поверхность превратилась не то в коротко подстриженный газон, не то попросту в огромную колючую щетку. Жесткие ворсинки тыкались в кожу, отдергивались, тыкались снова, а потом… Потом Хосе понял, что они уже внутри его, проникают все глубже и глубже… Неприятно или больно не было. Было страшно, и – крохотному уголку сознания – было любопытно.

Увлеченный небывалым ощущением, Хосе почти не обратил внимания, как Кранке, держа в руках два извлеченных из футляра стилета, нагнулся над его правым запястьем, потом над левым… Когда эсэсовец выпрямился, клинков в его руках не оказалось. Боль в рассеченных запястьях стала далекой и неважной – а главное происходило внутри. Что-то проникало в Хосе, что-то сливалось с ним – и становилось им, а он становился этим чем-то…

Кранке сжимал в руке новый клинок – тот самый, с двумя расставленными на уровне человеческих глаз лезвиями. В другой руке оберштурмбанфюрера появилась книга – небольшая по формату, но толстая, с потемневшей кожаной обложкой… Эсэсовец нараспев читал из нее – на одном дыхании, без пауз – бесконечную фразу. Порой в произносимой тарабарщине мелькали испанские корни, порой – арабские окончания…

А затем произошло странное – странное даже на фоне прочих загадочно-кошмарных событий этой ночи.

Хосе никак не мог видеть страниц книги – но вдруг понял, что ЗНАЕТ: они, страницы, пергаментные, исписаны вручную, – и писец использовал вместо чернил кровь некрещеного младенца, смешанную с желчью животного, не упомянутого ни в едином учебнике по зоологии…

Больше того, Хосе (он все еще считал себя Хосе Ибаросом) – прекрасно знал всё, что написано в книге! А Кранке, читая, допустил уже по меньшей мере три фатальных ошибки! Идиот, которому не помогла бы и сотня сефардок-девственниц… И люди в Берлине, пославшие его сюда, – идиоты… занимались бы уж тем, что знают и умеют, не лезли бы в чужие игры…

Сила лилась в него щедрым потоком, переполняла, грозила разорвать на части. Он стиснул челюсти, затем выплюнул остатки резинового кляпа. И попытался сказать смешному человечку в смешной мантии поверх черного мундира, кто тот такой: «И-ДИ-ОТ!»

Но из глотки вылетело другое:

– Эвханах!!!

Оберштурмбанфюрер отшатнулся. Книга упала. Клинок с двумя лезвиями подрагивал в опущенной руке.

Тот, кто недавно был Хосе Ибаросом, без особого труда взглянул на себя со стороны, глазами эсэсмана. И ничуть не удивился, увидев тварь с юношеским, смуглым, ангельски-красивым лицом и телом в виде клубка мерзких щупальцев…

Потом Кранке захрипел. Попытался оторвать от горла захлестнувшийся в три витка отросток. Кто-то истошно заорал, – рядом, в темноте. Загрохотала автоматная очередь. Не-Хосе усилил хватку, удовлетворённо наблюдая, как полезли из орбит глаза оберштурмбанфюрера, как хлынула кровь из ушей. Другой отросток втискивался в распахнутый немым криком рот эсэсмана – глубже, глубже… Не-Хосе мысленно ухмыльнулся – изгадил что мог при жизни – так послужи после смерти!

Одновременно другие щупальца убивали остальных черномундирников – небрежно, как докучливых комаров.

Живые плети хлестали по людям. Кости с хрустом ломались. Факелы падали, стало темнее. Не-Хосе мрак не мешал. Автоматная стрельба захлебнулась. Уцелевшие побежали к выходу.

Если он оторвется от плиты, щедро напоенной кровью двух человечков, то вскоре погибнет, – не-Хосе знал это точно. Знание не смутило его, как недавно не смущали бьющие в упор автоматные пули. Тварь, сохранившая лицо Хосе Ибароса, страха не ведала.

Клубок извивающихся, во все стороны выстреливающих щупальцев устремился в погоню. Не бежал, не полз, не катился – двигался судорожными толчками-рывками, но очень быстро.

Самый кончик отростка дотянулся, ухватил за сапог бегущего человека, дернул… Тут же купавшему метнулись еще два щупальца – хрип, хруст костей – всё кончено. Второй, обхваченный за талию, завопил отчаянно, пронзительно – и закончил булькающим звуком, кровь хлынула из горла… Третий… Четвертый… Надо успеть. Надо убить всех.

Не-Хосе чувствовал, как начинает слабеть, как уходит влитая извне сила… И – стали всплывать бессвязные мысли и чувства настоящего Хосе – напуганного, не понимающего ничего…

* * *

Шарфюрер СС Пауль Крайсманн всегда отличался хорошим чутьем на грядущие жизненные неприятности. И затеянное оберштурмбанфюрером Кранке предприятие ему активно не нравилось. Естественно, обсуждать приказы начальника, и тем более пытаться уклониться от их исполнения Пауль не стал. Повидал, что случалось с пытавшимися…

Но в ночной эпопее старался держаться позади, на вторых ролях, – не лез на глаза Кранке и был готов ко всему. Или почти ко всему – не пойми откуда появившийся гибрид сухопутного осьминога и человека заставил-таки оцепенеть Пауля. Шарфюрера словно парализовало при виде твари. Ноги, казалось, стали монолитным продолжением каменного пола. Мыслей не осталось – никаких. Того, что видел Пауль, никак не могло быть – и мозг категорически отказался размышлять на эту тему…

Лишь когда загрохотали выстрелы, когда тварь начала убивать – Крайсманна отпустило. И он бросился к выходу, не дожидаясь, чем всё завершится.

Ворвался в туннель – и понял: плохо дело. Не то выстрелы потревожили своды, державшиеся на честном слове, не то произошло еще что-то… Сверху сыпались некрупные камни, один обломок чувствительно цепанул по плечу. Сзади, похоже, все кончилось – стрельба смолкла. Камнепад прекратился. Путь загромождали обломки. Пауль медленно, ощупью двигался вдоль стены. Жалел, что не прихватил впопыхах факел.

Потом услышал – тварь сзади! Тварь догоняет! Звук быстро приближался, – в котором сплетались звуки шуршащие, скребующие и влажные, мерзко-хлюпающие.

Крайсманн рванул в темноту, напролом, не разбирая дороги. Тут же упал, споткнувшись. Не успел встать на четвереньки – за ногу схватило, поволокло… С отчаянием пойманной крысы он извернулся, надавил на спуск. М-40 загрохотал в руках. Сверху снова посыпались камни. Желтые вспышки осветили нависшую над Паулем чудовищную тушу.

Щупальца стиснули грудь, играючи вышибли автомат. Одна рука сломалась. Кошмарная боль пронзила насквозь. Пауль не смог удержать вопля – но сознание не потерял. Пальцами другой руки нащупал гранату, сорвал кольцо. Детонатор был с шестисекундным замедлением – и шесть секунд растянулись в адскую вечность. Вопящий Крайсманн чувствовал, как ломаются его кости, как разрываются мышцы и связки… Ослепительная вспышка пришла долгожданным освобождением. Пауль умер.

Взрыв разодрал, нашпиговал осколками огромное новое тело Хосе – но не убил. Именно в это мгновение он окончательно стал собой – и беззвучно завопил: за что? За что, Дева Мария?

Темнота не мешала Хосе – он видел, как рушатся сверху многотонные глыбы, потревоженные взрывом, как плющат и сминают его (не его! не его!) громадную тушу. Потом глаза лопнули, взорвавшись изнутри – и в последний свой миг Хосе почувствовал, как колоссальное внутренние давление разрывает его на части… Потом Хосе Ибароса не стало.

Граната Пауля показались детской хлопушкой на фоне второго взрыва, скорчившего судорогой недра Поповой горы…

* * *

Ошарашенные люди метались по графскому парку – и не понимали ничего. Ни бомбы, ни снаряды не взрывались – но земля ходила под ногами, как палуба угодившего в шторм корабля. Перекрытия особняка стали рушиться через пару минут после начала катаклизма; вспыхнул пожар – никто его не тушил…

Команданте – голова торопливо перевязана, на парадном мундире кровь – пытался хоть как-то унять панику. Получалось плохо. Немецкий оберст остался внутри, под обломками – и многие испанцы тоже…