Текст книги "Сказки летучего мыша"

Глава 4

16 июня, понедельник, вечер, ночь

1

До Коммунара, находившегося по прямой в пяти километрах от «Графской Славянки», грозовой фронт дошел несколько позже, чем до Спасовки. Но обрушилась на городок гроза с не меньшей силой.

Колян Прохоров понял, что погода ломает все его планы. Он никак не рассчитывал, что видимость в восемь часов вечера нежданно-негаданно упадет до двух метров – за сплошной стеной льющейся с неба воды ему не удавалось толком разглядеть двери подъезда Марчука.

Доктор мог спокойно подойти к парадной с другой стороны – и остаться незамеченным. Вот ведь невезуха… Выждать полчасика и пойти позвонить в дверь наугад? А если клистирная трубка задержится на службе? Подождать подольше? А если любовнички уже завалятся в койку и не отопрут? Занимать позицию в подъезде – тоже не выход. Уж кто-нибудь заметит и запомнит…

Наверное, логичнее всего было бы дождаться доктора в его собственной квартире – обездвижив тем или иным способом Таньку. Но Колян не мог мыслить логично. В этом вопросе – не мог. В его мозгу намертво повисла картинка: дверь распахивается, голубки видят его, и сверкающий топорик в его руке, – Танька, побледнев, немо хватает ртом воздух, а Пилюлькин, конечно же, напускает со страху в штаны… Никакого иного развития событий, кроме любовно продуманного, Прохоров представить не мог.

Что характерно, Колян не был ни запойным алкоголиком, ни крепко пьющим, в отличие от большинства соседей-спасовцев. Не брал в рот ни капли уже несколько лет – и сегодняшний его план действий отнюдь не стал результатом белой горячки.

Колян Прохоров не был алкоголиком. Он – в качестве замены – был ревнивцем. Мозгу в общем-то всё равно, каким способом активизируется выработка стимулирующих нейрогормонов, – при помощи алкалоидов или сильных эмоций.

Прохоров был ревнивцем запойным, ненавидящим свою ревность и не способным от нее отказаться… Пожалуй, именно беспочвенные подозрения, а вовсе не частые отлучки мужа толкнули-таки Татьяну на измену после пяти лет брака… Сколько можно терпеть необоснованные попреки и душераздирающие сцены? Терпеть просто так, не в качестве платы за запретное удовольствие? А тут как раз подвернулся молодой, обаятельный и разведенный доктор Марчук…

Супруг же, узнав, что подозрения в конце концов подтвердились (в деревенском мешке шила не утаишь, как ни старайся) – испытал поначалу нечто вроде болезненно-сладострастного удовлетворения… Ревность порой принимает и такие формы. Тоже не всегда смертельно для окружающих – но Колян на своё и их несчастье жил в Спасовке. За два двора от озера-провала.

…Белый «жигуль» скользнул мимо смутным призраком – Колян не сумел разглядеть ни модель, ни, тем более, номер. Однако узрел за задним стеклом розовое нечто … Розовый тигр с бантом на шее? Ну точно! Гад Марчук! Его тачка…

Скорей угадываемый, чем видимый силуэт поплыл к подъезду. Напоминал он огромный гриб – доктор раскрыл над головой большой черный зонт.

Отлично, всё по плану, обрадовался Колян. Как тут же выяснилось – рано обрадовался. Потому что грибообразный силуэт доплыл до дверей – и остановился под козырьком подъезда. Застыл. Прохоров до боли в глазах вглядывался сквозь мутную завесу, порой пронзаемую вспышками молний: стоит, гад! Не открывает, не заходит!

Что бы это значило? Всё же ошибка? Не та машина?

Дверь наконец распахнулась – и под козырьком возник второй силуэт, поменьше и посветлее. Танька, догадался Колян. Танька в ее белом брючном костюмчике – купленном, между прочим, мужем в подарок к пятой годовщине свадьбы…

Два силуэта, тесно прижавшись под одним зонтом, поспешно прошагали к «жигулю». Через минуту машина Марчука тронулась с места.

Прохоров застонал. Всё пропало! Парочка, невзирая на дождь, куда-то намылилась – в ресторан, в клуб, в Питер… неважно. Когда вернутся – неясно, тщательно просчитанное алиби летит к чертям…

О том, что некоторые свойства его взрывного характера многим в Спасовке известны, Колян не думал. И о том, что наивное алиби: «Был в дороге, ехал в Москву», – едва ли удовлетворит людей, которым придется распутывать двойное убийство, тоже не думал. Он сейчас вообще ни о чем не задумывался. Резко стронул машину с места, догнал белый «жигуль», пристроился сзади.

Машин по Коммунару раскатывало в такую погоду немного. Прохоров, пренебрегая опасностью столкновения, фары не включил. И надеялся, что его серая «девятка» останется за пеленой дождя незаметной для Марчука…

Так оно и вышло.

2

Ревнивые мужья обладают порой обостренным чутьем – и первым своим предположением Колян угодил в десятку.

Доктор Святослав Марчук и в самом деле на сегодняшний вечер заказал для себя и Татьяны столик в ресторане – в единственном, пожалуй, приличном ресторане городка. Более того, за ужином Марчук собирался кое-что Татьяне подарить и кое о чем сообщить… Приготовленный подарок с утра лежал в кармане – маленькая коробочка с кольцом. А слова и фразы грядущего сообщения он весь день обкатывал в мыслях: не так-то легко сделать предложение замужней женщине…

Впрочем, Таня легкими намеками уже давала понять, что и Спасовка, и жизнь с ревнивым рогоносцем опостылели ей окончательно. Марчук не был знаком с ее мужем (не подозревая, что Колян трижды наблюдал за ним и хорошо знает в лицо) – но, судя по рассказам жены, жизнь с таким супругом действительно не сахар. И доктор надеялся: все сложится удачно. Естественно, при таком раскладе матч (в смысле – ужин) должен был состояться при любой погоде.

А погода, похоже, решила сегодня побить все рекорды, выдав разом годовую норму осадков. По улочкам Коммунара текли уже не ручьи – речки. Текли и низвергались в канализационные люки ревущими водопадами. Машина доктора бесстрашно преодолевала водные преграды, словно была не потрепанной жизнью «шестеркой», а самым навороченным джипом из «Кэмел-Трофи». И у доктора возникало некое гордое и романтичное чувство: рядом любимая женщина, гром гремит, вода ревет, а он, доктор Марчук, уверенно рулит к грядущему счастью…

Однако к счастью – и даже к ресторану – попасть не удалось. По крайней мере так вот сразу. Мобильник доктора выдал музыкальную трель, потом еще одну – сигнал вызова каким-то чудом пробился сквозь буйство атмосферного электричества.

Доктор остановил «шестерку» у обочины и попробовал хоть что-то разобрать в неразборчивом кваканье абонента, едва слышном сквозь шум и треск. Затем, совершенно неожиданно, голос зазвучал чисто, ясно – и Марчук узнал патологоанатома Генку Слободчикова, былого сокурсника и нынешнего приятеля. Радость была недолгой – буквально через минуту гроза опомнилась и вновь включила глушилку на полную мощность.

– Да что с ним такое!? – надрывался Марчук.

– Тр-р-брст-хзчщщ… – отвечала трубка.

– До завтра никак?!

– Крзхч-ч-ч-втзщ-ррр… – сообщил не то Слободчиков, не то Илья-пророк, не то сам Зевс-Громовержец.

Доктор нажал кнопку отбоя. Бесполезно…

– Что случилось? – с легкой тревогой спросила Татьяна.

– У Генки проблемы… – сказал доктор, напряженно размышляя: продолжить ли запланированный вояж в ресторан, сказав завтра Слободчикову, что не расслышал вообще ничего, или…

– Какие проблемы? – поинтересовалась Таня. С Геной Слободчиковым она познакомилась на пикнике с шашлыками дней десять назад, во время очередной командировки мужа.

– Да и я сам не въехал… Что-то странное с моим больным, а вот что… Ладно, давай заскочим быстренько, глянем, что там. Все равно почти по пути…

Больница, честно говоря, была им не по пути. Но и не дальний крюк получался, в конце концов. А Марчук испытывал нешуточное чувство благодарности к Генке, вытащившему его из псковской глубинки сюда, в неплохо финансируемую клинику рядом с Петербургом.

Татьяна вздохнула. Но спорить не стала.

3

Колян Прохоров удивился: машина доктора остановилась посередине глубокой лужи, постояла некоторое время, затем развернулась и покатила обратно.

Сердце тревожно сжалось: заметили слежку? Колян торопливо пригнулся – дескать, пустая машина стоит у обочины. Впрочем, и без того разглядеть его было не просто… Питом снова пристроился к белому «жигулю».

Через несколько минут ему стало ясно: Марчук с Танькой катят (вернее, плывут на манер амфибии) не куда-нибудь, а именно в больничный городок. Интересные дела…

Он не отставал, в который раз за сегодня мысленно поздравив приятеля, Ваську Шитика, с удачно выбранным цветом машины: «мокрый асфальт». Очень в тему…

В жилом квартале, соседствующем с больничным городком, – ни одного светящегося окна. Уличные фонари тоже не функционировали. Стряслось что-то на подстанции, в такую грозу не удивительно. В темной громаде больницы кое-где свет горел – и Колян мельком подумал, что в операционных и в реанимации имеются автономные источники питания.

Марчуковский «жигуль», однако, покатил не к главному корпусу – но к низкому, приземистому зданию, стоявшему на отшибе. Там света не было. Морг! – догадался Колян, которому довелось именно отсюда забирать для похорон умершую три года назад мать. Да что же за пирушку с трупами затеяли эти извращенцы?

Здесь, у больницы, Прохоров увеличил дистанцию между машинами – и не смог разглядеть, один или два человека высадились из докторовой таратайки. Потом дверь морга раскрылась, в проеме показался свет ручного фонаря… Вроде внутрь зашли всё же двое… но Колян не был уверен.

Он подрулил поближе по другой подъездной дорожке, остановился за густо разросшейся акацией. Снова стал жать. Вернее – попытался ждать.

После сюрреалистической не то слежки, не то погони по залитым водой улицам Прохорову не сиделось на месте. Хотелось пойти и что-то сделать, лишь бы не томиться неизвестностью… Мысли в голову лезли самые гнусные.

…Молнии тем временем сверкали всё реже, и паузы между вспышками и ударами грома становились всё дольше. Гроза уходила. Но дождь, наоборот, усилился. К тому же поднялся ветер – струи воды хлестали теперь наклонно.

Колян посмотрел на часы. Твою мать! Всего двенадцать минут торчит он у морга! А казалось: если не час, то минут сорок уж точно…

Чем же они там занимаются? Воображение рисовало картинки – одну гнуснее другой. Прохоров в мельчайших деталях и подробностях представлял, как этот некрофил Марчук догола раздевает Таньку, как натягивает на нее саван, пристраивает на морговском столе – и отоваривает со всем прилежанием. А вокруг трупы, трупы, трупы… Лежат, скалятся. Смеются над ним, над обманутым Колей Прохоровым.

Честно говоря, Колян не очень хорошо представлял, как выглядит пресловутый саван. И понятия не имел, практикуют ли в нынешних моргах использование подобной детали туалета. Да и неважно. Потому что в мысленном порнонекрофильме, который сам себе крутил в мозгу Прохоров, декорации уже сменились: Марчук слегка подустал, Танька бесстыже сбросила белую тряпку, и к действию присоединились двое дюжих санитаров – тоже не имеющих на себе никакой одежды, кроме покрывающей гориллообразные тела густой растительности…

Тут Колян не выдержал. И разорвал газету, в которую был упакован голландский топорик для разделки мяса.

4

Кравцов не знал, чем заняться. Электричество в вагончике, да и во всей Спасовке, отключилось – компьютер не загрузить, не поработать. Спать не хотелось. Он прилег на койку в темной бригадирской, смотрел, как за окном при вспышках молний появляется на доли секунды и вновь исчезает размытый, смазанный контур графских руин…

Опять ему не дали пойти туда. На этот раз Ворон… А завтра приедет Наташка, и наверняка найдутся другие срочные дела… Сколько еще будет действовать приглашение? Сколько еще будет светиться по ночам стрелка и надпись «ЛЕТУЧИЙ МЫШ»?

Кравцову казалось, что совсем недолго.

Может быть, уже сегодня льющая с неба вода смоет краску (краску ли?) и проход, ведущий к таинственному Летучему Мышу, закроется навсегда.

Надо идти сейчас. Именно так. Не сахарный, не растает…

Порывшись под откидной койкой, Кравцов нашел прорезиненный плащ-дождевик, в который незамедлительно облачился. На голову нахлобучил пинегинскую каску с фонариком.

А затем, повинуясь внезапному наитию, снял и то, и другое. Ничем и никак Вале Пинегину каска не помогла… В здешних играх другие правила, и цена пешек и фигур иная: крошечный перочинный ножик способен одолеть меч-катану. Ружье тоже ни к чему – Кравцов, поколебавшись, отставил одностволку в угол. И вышел на улицу. Вышел в рубашке и джинсах.

Пока он собирался, гроза закончилась. Но дождь хлестал с той же силой. Поднявшийся ветер швырял воду в лицо. Одежда промокла мгновенно, по телу побежали холодные струйки.

Кравцов пошагал к темнеющему скелету старого здания.

5

– Ты можешь толком объяснить: что случилось? – В тоне Марчука прозвучало некоторое раздражение.

Но Гена Слободчиков ничего толком объяснять не пожелал:

– Пошли, пошли… Сам все увидишь.

– Да что я там увижу? В этакой темноте? Разве что пощупаю…

Теоретически в подсобке больничного морга имелся автономный дизель-генератор. Однако не работал. Не то сломался, не то здешний персонал успел дойти до стадии опьянения, исключающей контакты со сложной техникой.

Доктор Марчук больше склонялся ко второму варианту – санитар, открывший им дверь, нетвердо стоял на ногах и старательно дышал в сторону. Вечерняя пьянка в морге – дело самое обычное. Неизбежное зло. Пойди найди трезвенников на этакую работу.

– Будет свет, – заверил Гена. – С минуты на минуту. Электрик из главного корпуса подошел, с дизелем возится, сказал, что…

Что именно сказал электрик, осталось неизвестным. Да и стало уже неважным. Зажглось аварийное освещение. Не слишком изобильное – в холле, где происходил разговор, загорелись всего три тусклых лампочки. Под одной из них уселась Татьяна, немедленно развернув «Космополитен», предусмотрительно захваченный из машины. Попросила:

– Вы там побыстрее, хорошо?

Марчук заверил, что обернется моментом. Слободчиков промолчал, и его молчание не понравилось приятелю.

6

Колян Прохоров подергал дверь морга – заперто. Поискал кнопку звонка – но ее не оказалось, или он не разглядел в темноте. Он замер в сомнении: постучаться? Или подождать? В этот момент изнутри лязгнул засов.

Колян отступил подальше, прижался к стене. Ладонь, стискивающая топорик, моментально вспотела. Они? Бить сразу?

Но из двери вышел не Марчук. И не Танька. Мужик в синей спецовке, в руке – сумка с торчащими инструментами. Тут же раскрыл зонт и торопливой трусцой направился и сторону главного корпуса. Прохорова он не заметил.

Но самое главное – никто не запер за мужиком дверь!

Не раздумывая, Колян скользнул внутрь.

7

Когда Слободчиков сдернул с трупа простыню, доктор Марчук издал неопределенный звук: нечто среднее между недоуменным охом и не менее недоуменным мычанием.

– Вот и я говорю… – пробубнил из-под марлевой маски Гена. – Так что ты там накарябал? Сердечную недостаточность?

Они стояли над столом, где лежали обнаженные останки Ворона Г. В., 1906 года рождения. Но Марчук поначалу не узнал старика. Труп увеличился в размерах! Распух, раздался по всем направлениям! Стал и длиннее, и гораздо массивнее. Потемневшая кожа туго натянулась – ни единой морщинки не осталось. Голова казалась раза в полтора больше нормальной человеческой. Ни глаз, ни носа на лице почти не видно – исчезли в неимоверно распухшей маске лица.

– И давно он так… – Марчук замялся, не в силах подобрать нужный глагол.

– Когда начал распухать, не знаю. Минут сорок назад, еще свет не погас, стали забирать на секцию – и вот тебе картинка. «Что бы это значило?» – называется. С тех пор еще подрос …

Марчук протянул было руку – но так и не смог прикоснуться к трупу. Даже в перчатках – не смог. Спросил:

– Начальству сообщил?

– Какое там… – махнул рукой Гена. – До тебя единственного едва-едва дозвонился. Городской телефон вообще не фурычит.

– Так пошли кого-нибудь! Черт знает какая зараза тут может оказаться! Хоть вон этого, что ли, отправь в инфекционное. – Марчук раздраженно махнул рукой в сторону полупьяного санитара, уныло слонявшегося между морговских столов, – того самого, отпершего двери. Похоже, выпивка у персонала закончилась, и этот индивид отирался около врачей в надежде: вдруг попросят о какой услуге и отблагодарят толикой медицинского спирта…

Никого и никуда послать с известием Генка не успел. Именно санитар заметил новую странность.

– Э-э-э, шеф, глянь-ка! – позвал он. – Что за едрена мать мумия?! Не была у нас тут такая!

«Мумия» лежала за два стола от трупа Ворона. Судя по бирке, при жизни звалась она Ващенко О.Ю. и скончалась два дня назад в возрасте сорока семи лет. А судя по внешнему виду – ее действительно извлекли из какой-нибудь древнеегипетской усыпальницы: пергаментная кожа туго облепила череп, иссохшие мышцы казались веревками, навитыми на кости скелета. Глаз в провалах глазниц не видать – высохли, сморщились, ввалились внутрь черепа.

Санитар задумчиво почесал затылок. Грязноватый халат был ему короток, из рукава далеко торчало запястье, густо изукрашенное затейливой татуировкой.

Доктор Марчук, осененный шокирующей догадкой, начал сдергивать простыни со всех столов подряд. Слободчиков и санитар присоединились. Те же «мумии»… Но – в разных стадиях мумификации. Чем дальше от стола Ворона – тем менее усохшие.

Через минуту они – уже втроем – вновь стояли над раздувшимся телом старика. Марчуку показалось, что выросло оно еще больше… Точно! Подросло! Только что на раздувшемся, бесформенном лице виднелись глаза и нос – теперь их стало не разглядеть.

– Закон Ломоносова-Лавуазье в чистом виде, – подрагивающим голосом сказал Гена. – Где-то убыло, где-то прибыло… Или я спятил, общаясь с трупами, или…

Он не договорил, и закончил фразу Марчук:

– ИЛИ ЭТО ОН ИХ ВЫСАСЫВАЕТ…

Третий свидетель странного природного явления, санитар, находился в той стадии опьянения, в которой люди мало чему удивляются, но способны в чем угодно увидеть смешную сторону.

– Вампи-и-ир! – придурковато завопил санитар. – Граф, едрёна мать, Дракула!

И тут, совсем не вовремя, в примыкавшем к мертвецкой коридорчике зацокали каблуки. И прозвучал голос Татьяны, громкий и недовольный:

– Мальчики! Вы там решили устроить вечеринку со свеженькими покойницами? Они хоть молодые и симпатичные?

Откликнулся опять же санитар:

– У нас, едрёна мать, тут еще круче! Вампир в натуре! Щас гляну, клыки-то как, подросли у графского сиятельства?

И он потянулся к лицу Ворона. Если, конечно, лежавшее на морговеком столе нечто можно было еще назвать Вороном.

– Не трогать! – рявкнул Марчук. А сам поспешил навстречу Татьяне – нечего ей тут делать.

Санитар Фомченко дисциплинированностью никогда не отличался, зачастую игнорируя распоряжения врачей. Да и доктор Марчук начальником для него никоим образом не являлся. Прямое же начальство в лице Слободчикова застыло в прострации, тупо глядя то на усыхающие трупы, то на труп растущий…

И Фомченко решительно потянулся к тому месту, что совсем недавно оставалось похожим на человеческое лицо. Потянулся, в очередной раз проигнорировав распоряжение.

В очередной и в последний.

Коснуться туго натянувшейся кожи санитар не успел. Труп взорвался.

8

Под ногой Кравцова что-то подалось – мягко и в то же время с легким хрустом. Он отдернул ногу, нагнулся – ворона. Вернее, вороний трупик. Рядом еще один. И еще, и еще…

Дальше он пошел, низко согнувшись над густой травой. Так и есть – земля у развалин усыпана дохлыми воронами, Кравцов, преодолевая брезгливость, поднял один, осмотрел внимательно, раздвигая мокрые перья. Никаких повреждений, никаких следов насильственной смерти. Жила, жила и умерла. Естественная кончина. Бывает. Птицы тоже умирают от старости.

Но господину писателю пришла в голову иное: симбиоз. Теснейший симбиоз, при котором один партнер-симбионт немедленно умирает после смерти другого. Интересно, сколько лет этим птичкам? Вполне может быть, что не меньше, чем старому Ворону. Симбионты жили долго и умерли в один день… Интересно, у летучих мышей тоже есть партнер-человек?

Кравцов смахнул дождевую воду, стекающую по лицу. У него появилось нехорошее подозрение, кого именно прочат на роль того самого человека…

Отшвырнув птичий трупик, он подошел почти вплотную к руинам. Ступил на насыпь, подождал несколько секунд. Ну, кто теперь попробует его остановить? Призрак графини Самойловой?

Не попробовал никто. Похоже, у противника действительно кончились все козыри. Графские развалины стояли без малейшего признака жизни. Кравцов поднялся по насыпи и шагнул внутрь. И замер, изумленный.

Ливня внутри не было!

Потоки воды продолжали низвергаться с неба – вокруг дворца и даже над ним. Но между стен дождевые капли не попадали. Однажды ему довелось увидеть такое – несколько лет назад, в Казахстане. Наползла дождевая туча, вторая или третья за все лето, сыпанула дождичком, капли были отлично видны в воздухе – по до земли не долетали. Испарялись. Но там-то летом термометр показывал больше сорока градусов в тени…

Кравцов задрал голову, пытаясь понять, что происходит с каплями воды здесь и сейчас. Казалось, что развалины прикрыты гигантским и абсолютно прозрачным куполом – и дождевые струи скатываются по его невидимым стенкам. Или что снизу бьет сильный поток воздуха, относя их в сторону. Причем на дальнее крыло Самойловского дворца дождь попадал-таки – вершина предполагаемого купола или источник предполагаемого потока находились неподалеку. Как раз там, куда указывала светящаяся стрелка – и она, и надпись «ЛЕТУЧИЙ МЫШ» были хорошо видны в сгустившихся сумерках. Кравцов пошагал туда.

Лаз в подвал, который он обследовал в памятное утро после ночи, проведенной на Чертовой плешке, оказался на месте. Но внизу, на засыпавшей ход земле, уже не валялся всякий мусор и пустая бутылка из-под портвейна. Да и земли не было. Проход вел теперь не на полтора метра вниз – уходил гораздо глубже. И оттуда, из глубины, виднелся свет – мягкий, желтый, колеблющийся. Похоже, свечной.

Кравцов – несмотря на липнущую к телу мокрую холодную одежду – почувствовал, что ему жарко.

9

Вторую дверь, ведущую из входного тамбура внутрь, Колян приоткрыл медленно, осторожно. Зажмурился – свет в вестибюле морга горел неяркий, но после уличной темноты глаза Прохорова не сразу приспособились к перепаду освещения. И главную информацию донес до него слух: где-то рядом цокали женские каблучки. Танька? Не иначе, она. Стиснув крепче топорик, Колян устремился внутрь.

Смутно видимый силуэт исчезал в неосвещенном коридорчике. Женский силуэт… Потом зазвучал голос – точно Танька! Он поспешил следом.

10

– Не надо, Танюша, мы сейчас… – начал Марчук и не закончил.

За спиной грохнул взрыв. Не слишком громкий, но мощный – взрывная волна ощутимо толкнула доктора в спину. Что за… Он не успел обернуться – крик. Истошный, панический. И резко оборвавшийся.

Доктор бросился обратно, в дальний конец мертвецкой. Рядом стучали каблуки Татьяны. Марчук влетел в проход между столами, ведущий к телу Ворона.

– Генка?! Что там у вас…

И тут же он увидел сам. Увидел ясно и четко, несмотря на тусклое освещение. Но мозг отказался воспринимать и осмысливать увиденное – доктор остановился, недоуменно помотал головой, пытаясь отогнать наваждение.

Генка Слободчиков застыл соляным столбом, а у его ног… У его ног копошилось нечто совершенно непонятное и невозможное. Больше всего это напоминало слизистую кучу недавно живых, безжалостно отрубленных и конвульсирующих обрубков неведомой твари. Обрубков, обрезков и внутренних органов. Высотой куча была чуть ниже пояса Гены, но расползлась по изрядной площади.

Все это месиво содрогалось и шевелилось. Слизь вспухала пузырями.

– Слава… Что это? – прошептала Татьяна.

Он не ответил. Не успел. Конвульсии мерзкой груды усилились – и Марчук увидел, как из переплетения слизистых, лоснящихся обрубков высунулась рука. Обычная человеческая рука, густо синеющая затейливой татуировкой. Высунулась, безвольно обвисла и втянулась обратно.

Татьяна взвизгнула и побежала к выходу. Марчук несколько секунд промедлил, прежде чем присоединиться к ней. И успел увидеть за эти секунды, как груда выстрелила чем-то длинным, стремительно распрямившимся – как гигантская лягушка, ловящая языком муху. Вот только на месте мухи оказался Гена Слободчиков.

Бред, кошмарный сон, наркотический глюк… – мысленно твердил себе доктор. И сам понимал – не сон. Кошмар наяву…

Тварь втянула Генку до половины – слабо подергивающиеся ноги торчали наружу. Марчук повел неуверенным взглядом по сторонам – не с голыми же руками бросаться на выручку приятелю. Живо и сам окажешься внутри мерзкой кучи… Ничего подходящего поблизости не оказалось.

А потом повернулся к твари. И через секунду уже несся к дверям.

Тварь приближалась! Быстро ползла по кафельному полу, оставляя широкий слизистый след. Ползла со скоростью бегущего человека. Генкиных ног уже не было видно.

Тридцать метров до выхода Марчук преодолел быстрее олимпийского спринтера. Татьяна возилась с дверью – яростно вертела поворачивающуюся ручку, толкала. Марчук хотел крикнуть ей, что дверь открывается внутрь, хотел сам распахнуть ее…

Дверь распахнулась без его участия. Распахнулась, отшвырнув Татьяну в сторону. Внутрь ворвался мужик с перекошенным лицом. С каким-то сверкающим оружием, занесенным над головой.

Доктор успел обрадоваться – до чего же вовремя подмога! – и в следующую секунду топорик Коляна Прохорова со свистом рассек воздух.

Марчук вскинул руку инстинктивным защитным жестом. Отточенная голландская сталь играючи перерубила пальцы. И обрушилась на голову доктора. Он рухнул. Кровавые брызги далеко разлетелись по кафельному полу. Подползающую тварь – очень быстро подползающую – Колян увидел мгновением спустя.

11

Внизу горела не свеча, как решил было Кравцов. Горел самый натуральный факел, вставленный в крепящийся к стене кованый держатель, чуть тронутый ржавчиной. В его свете можно было рассмотреть лишь центр подвального помещения, углы скрывал непроглядный мрак.

Но и в центре оказалось достаточно интересного. Па возвышении громоздилась гладко обтесанная прямоугольная глыбища гранита – явно стол, потому что рядом высились три кресла, тоже гранитные, с высокими полированными спинками. Едва ли сидеть на подобной мебели удобно, но выглядела она внушительно. Господину писателю сей гарнитур напомнил суд – места для судьи и народных заседателей.

Хозяев подземного судилища не видно. Но кто-то же зажег факел? Значит, появятся. Иначе не стоило и огород городить.

Кладка ближней стены (дальние факел не освещал) и сводчатого потолка – не кирпичная, но из камней, почти не обтесанных и выложенных, как показалось Кравцову, достаточно небрежно. Впрочем, небрежность эта могла быть нарочитой, задуманной, предназначенной для создания некоего впечатления – учитывая безупречную отделку стола и кресел.

На столе поблескивало нечто небольшое. Кравцов оглянулся на отверстие в стене – три или четыре выпавших камня – через которое проник сюда. И осторожно подошел к столу. Маленький блестящий предмет на столе оказался гильзой от немецкого «шмайссера» времен войны. Однако, судя по внешнему виду, патрон этот выстрелил сегодня, самое раннее – вчера.

Действительно ли эта медяшка старая, военная, сохранившаяся тем же непонятным способом, что и складной ножичек или фонарь с Чертовой Плешки? Кравцов перевернул гильзу, попытался разглядеть цифры, выбитые на донце. Не получилось, он шагнул поближе к факелу…

– Не стоит портить зрение, – прозвучал голос из неосвещенного угла. – Гильза сорок третьего года. Только стреляли не из «шмайссера», а из «вальтера», принадлежавшего оберштурмбанфюреру СС Гельмуту-Дитриху Кранке.

12

Обернувшись на истошный Танькин вопль, Колян чуть не выронил топорик из рук. Мерзкая шевелящаяся куча дерьма в буквальном смысле слова заглатывала его жену! Ноги и нижняя часть торса уже исчезли. Руками Танька пыталась за что-то ухватиться – пальцы скользили по гладким плиткам пола. Вопль не смолкал, терзал уши.

Колян взревел раненым быком, заглушив супругу. Он только что собирался разделать ее, как телячью тушу, – но сам! Сам! На хрен конкурентов! Невозможность и невероятность наблюдаемого зрелища Прохоров не осознал.

Подскочив к гадине, он рубанул ее молодецким ударом – словно перед ним на колоде лежал здоровенный кус говядины и надо было перерубить кость с первого раза. Бесформенная груда содрогнулась. Из раны ударила струя черной жидкости – далеко, сильно.

Колян размахнулся снова – и почувствовал странный холодок внизу. Опустил взгляд – проклятая куча раздалась еще больше и накрыла его ноги до щиколоток. Удар получился несильный, смазанный. Топорик, погрузившийся в тушу, рвануло из рук. Вернее, рвануло вместе с рукой – и втянуло ее почти по локоть. Колян дернул изо всех сил, выдрал руку, покрытую комками слизи. Оружие осталось в глубине туши. Ноги Прохорова тем временем по колени ушли в тело твари.

…Доктор Марчук был еще жив. И не потерял сознание. Отточенное до бритвенной остроты лезвие топорика разрубило ему кисть, – и, слегка изменив направление полета, скользнуло по черепу, оскальпировав доктора: изрядный кусок окровавленной кожи свисал на лицо. Видел происходящее Марчук лишь одним глазом. Видел, как туша окончательно втянула не прекращавшую вопить Татьяну. Видел, как проигрывает схватку маньяк с топором, непонятно зачем рубанувший его по черепу.

Сил встать на ноги уже не осталось, и доктор попытался отползти подальше. Не удалось и этого. Кровь хлестала из раненой руки – и вместе с ней стремительно уходила жизнь Марчука…

Колян дрался отчаянно. Лишившись оружия, рвал плоть твари голыми руками – прочностью она не отличалась. Выстрелившее из кучи щупальце обхватило горло – Колян попытался вцепиться в него зубами. Даже когда тело Прохорова полностью оказалось внутри туши – разросшейся почти вдвое – ее содрогания повторяли его последние движения.

Потом тварь надвинулась на Марчука. Ей тоже пришлось нелегко – черная жидкость (кровь?) лилась и сочилась из нанесенных Коляном ран. Слизь и что-то еще, более плотное, отваливалось большими комками. И двигалась в сторону забившегося под стол доктора тварь гораздо медленнее. Его последняя связная мысль была о заказанном в ресторане столике и о том, что зря он ответил на звонок Слободчикова…

13

– Долго же пришлось тебя ждать… – сказал Летучий Мыш. И прибавил ехидно: – Все писатели такие тугодумы?

Голос у него был тоненький, пищащий, – но при этом весьма громкий. Часть звуков, без сомнения, находилась в ультрадиапазоне – и они вызывали неприятное ощущение: словно вниз по хребту проводят чем-то холодным, острым, опасным…

Кравцов ничего не ответил, с сомнением разглядывая собеседника в свете факела, извлеченного из держателя и поднесенного поближе. Господин писатель, честно говоря, ожидал встретить человекообразное нечто … По аналогии: вороны – старик Ворон; нетопыри – Летучий Мыш. Здесь же…