Текст книги "Дети белой крови"

Не в силах больше оставаться в доме, измученная и уставшая, Алеста выбежала на улицу. Она и сама толком не понимала, зачем. В ней кипел гнев, требовавший действовать, но действовать она не могла.

Улицы были наполнены боевыми группами Сообщества, однако воины ничего не делали. Они с насмешкой наблюдали за страданиями жителей города и медленным умиранием деревьев. Кажется, им даже хотелось, чтобы кто-нибудь сорвался и попробовал уничтожить насекомых – давая им повод размяться в драке.

Именно поэтому Алеста, при всей своей колоссальной силе, сдерживалась. Она упала на колени возле акации, истерзанной саранчой и червями, и плакала от бессильной ярости. Она не ради этого согласилась помогать Огненному королю! Она согласилась рисковать своей жизнью, но не смотреть, как разрушаются другие. Конечно, посылая ее сюда, Амиар вряд ли знал, что здесь произойдет… но должен был знать!

– Прости… – еле слышно прошептала Алеста. – Мне очень жаль…

Что-то упало с дерева прямо перед ней, маленькое, темное, по размеру сравнимое с саранчой, и она даже решила, что это насекомые решили наброситься на нее. Но атаки не было, и, присмотревшись внимательней, Алеста обнаружила, что акация бросила к ее ногам горсть темных семян.

Помни обо мне, – прошелестело умирающее дерево.

Алеста быстро зажала семена в кулаке, пока до них, здоровых и таких сильных, не добрались черви. Ей казалось, что на нее никто не обращал внимания: для этой миссии клан Арма создал для нее маску дриады, а настоящая дриада вполне могла так плакать над деревом.

Но ее движение все равно не осталось незамеченным: гоблин из патрульного отряда, смотревший на нее, нахмурился и повернулся к Алеете. Она застыла, в панике перебирая все варианты. Она не могла отдать ему семена! Они лежали в ее руке, такие гладкие, будто теплые, беззащитные… Пять будущих деревьев, которые этот безмозглый уродец просто уничтожит! Но в то же время, она не могла сопротивляться ему, потому что это не только сорвало бы ее миссию, но и поставило под угрозу других – Керенсу, Родерика, Катиджана…

К счастью, ей не пришлось принимать решение. Гоблин, как и другие патрульные, отвернулся от нее, его привлекло оживление в начале улицы.

К ним приближалась открытая повозка – одна из тех, в которых жрецы по праздникам провозили камни, показывая их горожанам. Только сейчас там не было ни жрецов, ни драгоценных артефактов. В ней ехали, окруженные цветами, колдунья и чудовище.

Аурику Алеста узнала без труда. Они еще не встречались на поле боя, но она видела достаточно портретов, чтобы запомнить это бледное лицо, раскосые глаза и темно-синие волосы. Тот, кто сидел рядом с Аурикой, был ей незнаком, только это оказалось неважно. Его энергия, дикая, пылающая, говорила больше любых слов. Алеста только раз с таким сталкивалась – когда шло сражение с Аидом.

Спутник Аурики был не слабее Аида, а значит, он тоже принадлежал к тем самым семи великим чудовищам.

– Повелитель Серапис, – шептались патрульные. – Лично проверяет результат работы!

– Это он управляет теперь Сивиллой…

– Остальные, говорят, уже не в городе…

Алеста оставалась на коленях, смотрела только на землю, даже дышать боялась. Ее маска легко обманывала обычных нелюдей, в этом она уже убедилась. Но способен ли артефакт Арма провести чудовище? Сами Арма не были в этом уверены.

Ее спасало лишь то, что Серапис не смотрел ни на патрульных, ни на горожан. Он наслаждался умиранием деревьев так же сильно, как Алеста страдала от него. Покорные его взгляду, насекомые взмывали в воздух, кружили над ним, а иногда даже садились ему на ладонь и заползали под кожу.

Вот, значит, чем они были на самом деле. Алеста сразу заподозрила неладное, но она решила, что кто-то из чудовищ просто наполнил своей энергией насекомых из внешнего мира. Однако все оказалось сложнее: эти твари были частью Сераписа, значит, именно он убивал деревья, впитывая в себя их боль.

Если и мстить, то только ему. Не насекомым, у которых нет собственного разума, не продажным нелюдям, а ему… сейчас? Почему бы и нет?

Одурманенная болью деревьев, сбитая с толку собственной злостью, Алеста готова была поддаться ярости, и ее остановила лишь тяжелая рука, опустившаяся ей на плечо.

– Я знаю, что дриады болезненно реагируют на смерть деревьев, но ты уже ничего не изменишь, – произнес незнакомый мужской голос. – Я видел, как ты забрала семена. Лучшее, что ты можешь сделать теперь, – это сохранить их. Ты уж постарайся, и это будет твоя маленькая победа.

Он помог ей встать и повел куда-то, пользуясь тем, что патрульные отвлечены появлением своего лидера. Алеста пока не задавала вопросов, она еще толком не пришла в себя, и центром мира для нее оставались семена, зажатые в ее кулаке.

Ее спаситель определенно был из местных, он уверенно вел ее по переулкам Сивиллы, избегая умирающих деревьев, а потом и вовсе свернул в один из домов. В комнате они не остались, спустились в подвал – а там уже были собраны элементали земли. Еромы, дриады, эльфы, феи, все те, кому особенно тяжело было переносить расправу над деревьями. Похоже, незнакомец собирал их по всему городу и укрывал здесь, помогая переждать атаку насекомых.

– Спасибо, – сказала Алеста, поднимая на него взгляд. – Я…

Но, увидев его лицо, она запнулась, не в силах произнести ни слова. Мужчина, стоящий рядом с ней, смотрелся самым обычным человеком, а они были редкостью в Сивилле. Но Алесту поразило даже не это. Она, никогда не встречавшаяся с ним, знала эти черты, бледную кожу, светло-зеленые, почти желтые глаза…

Мужчина был очень похож на нее. Но не на дриаду, которую создали Арма, а на нее настоящую, на Алесту. В нем легко узнавался представитель Великого Клана Арбор… которого в ее семье никогда не было.

Глава 10. Просто вернись

Она стояла у поручней наблюдательной площадки и смотрела вниз, на лоскутное одеяло города. Париж не терял свою привлекательность ни в один из сезонов, здесь всегда было людно и шумно. Многие туристы не задерживались на наблюдательной площадке из-за холодного ветра, но молодую девушку он, похоже, нисколько не волновал.

Она казалась такой трогательно хрупкой на фоне мегаполиса, такой ранимой… Слишком легкое, не по погоде, пальто, похожее на цветок мака, черный берет, укрывающий светлые волосы, черные перчатки и сапожки. Она не была красива, зато была очаровательна, она умела мгновенно расположить к себе людей. Она и сейчас была бы окружена поклонниками, если бы захотела, но она не хотела – и люди чувствовали это, не решаясь нарушить ее одиночество.

Исключением стала лишь другая молодая девушка. Эта была немногим старше блондинки в красном и казалась чуть ли не полной ее противоположностью. Вызывающе красивая, спортивная, с облаком вороных волос, зачаровавших ветер… И все же между ними сохранялось определенное сходство: в синих глазах, в уверенном взгляде.

Блондинка повернулась к своей неожиданной соседке, поначалу лениво, явно намереваясь послать ее прочь. Но когда она разглядела, кто стоит рядом с ней, она шарахнулась от темноволосой красавицы с таким испугом, что чуть не перелетела через ограждение. Она, может, и пыталась изображать злодейку, но она была еще слишком молода для холодной невозмутимости истинного воина.

– Ты серьезно думала, что я не найду тебя? – тихо рассмеялась Хиония Интегри. – Я вижу через пространство и время. В кластерных мирах ты еще можешь прятаться, но во внешнем мире… Это все равно что искать светлячка в темной комнате: ты светишься для меня, ты – моя кровь.

Она давно уже ждала этого разговора. Хиония всегда была верна Огненному королю, она любила своих друзей, но кое-что не могли понять даже они. Им казалось, что она смирилась с потерей своих правнуков, перешедших на сторону Сообщества, потому что у нее не было выбора.

Но Хиония прожила на свете без малого век, она усвоила, что выбор есть всегда. И она не могла просто поставить крест на единственных наследниках своей линии крови – Олфере и Рошель.

К сожалению, для Олфере было уже слишком поздно. Он погиб, и она оплакала его. Хиония настояла на том, чтобы, несмотря на его предательство, останки Олфере захоронили в семейном склепе Интегри. Она ничего больше не могла для него сделать – но у нее оставалась Рошель.

Глядя на нее сейчас, Хиония невольно вспоминала ту девочку, с которой гуляла по роскошному саду семейного дома. Хиония была не слишком близка со своими детьми, внуками, правнуками – так уж получилось. Ей хотелось оправдать все это занятостью главы клана, и отчасти это было правдой. И все равно в глубине души она знала, что холодность к этим детям – отпечаток неполученной ею любви. Она не любила отца своих детей и видела в них его отражение, а не свое. Она старалась преодолеть эту преграду, однако получалось плохо, и, став великолепной правительницей дома Интегри, она была отвратительной матерью и бабушкой.

Вряд ли это полностью сформировало Рошель и Олфере. Они, отделенные от нее двумя поколениями, не нуждались в ее опеке. И все равно Хиония брала на себя ответственность за их преступления. Она не могла избавиться от чувства, что что-то для них не сделала, а что-то, наоборот, сделала напрасно.

Поэтому теперь она надеялась хоть что-то исправить. Она ведь помнила Рошель другой – маленькой улыбчивой девочкой, которую все любили. Что изменилось, куда это делось?

Рошель уже успокоилась. Она успела проверить окружающее пространство и обнаружила, что Хиония пришла одна. Лишь поэтому молодая колдунья не спешила убегать.

– Зачем ты здесь? – спросила она.

– Ради тебя. Хочу попросить тебя кое о чем.

– Я, кажется, догадываюсь, о чем, но давай, проси. Возможно, это будет даже смешнее, чем я ожидала.

Она говорила с Хионией язвительно, смотрела с вызовом, но та не собиралась поддаваться. Хиония знала, что легким этот разговор не будет.

– Вернись домой, – просто сказала она.

– Я и так дома. Не в этом человеческом улье, конечно, а там, где меня ждут. И это не нора Интегри.

– Ты ошибаешься, – покачала головой Хиония. – Дом там, где семья.

– Какая еще семья? – усмехнулась Рошель. – Одержимая властью? Или тупо прожигающая свою жизнь? Подскажи, кем мне гордиться.

Хиония сразу поняла, что ее правнучка перешла на сторону врага не просто так. Это Олфере можно было соблазнить деньгами, магией, силой, он легко поддавался и был достаточно тщеславным, чтобы отречься от собственных корней. Но Рошель… Нет, она совсем другая. Она умна, много думает, тонко чувствует, и если она связалась с Сообществом, значит, они привлекли ее идеями, а не вовремя выписанным чеком.

Но какие идеи могут быть у монстров?

– В каждой семье есть свои недостатки, – рассудила Хиония. – Но это все равно семья.

– Которая допустила смерть Олфере!

А вот это уже было несправедливо.

– Олфере погиб, потому что ваши новые друзья использовали его!

– Олфере был убит Мерджитом Легио, – упрямо заявила Рошель. – Не важно, что стало причиной смерти. Если бы Мерджит Легио не нарушил свое слово, этого бы не случилось. Это еще раз доказывает, что все Великие Кланы прогнили изнутри. Система должна быть разрушена!

– И заменена чем? Вернемся к кровавым жертвоприношениям?

– К естественному порядку, где есть охотник и жертва, и у обоих остается шанс победить.

– Это, по-твоему, подходящая философия для двадцать первого века?

– Это закон природы. Он может показаться тебе примитивным, но он честный. Я устала от лицемерия и лжи! То, что ты называешь законами и традициями, – просто ярмарка тщеславия. Вы зовете себе цивилизованными? Но для вас тоже в основе всего сила. Роувен доказал это, когда вернулся и забрал у тебя трон. Его не было тридцать лет и он, возможно, вступил в союз с врагом? Плевать, главное, что он сильнее! Ты позволила ему унизить Олфере. Кем ты была в этот момент? Правительницей или его прабабушкой?

– Кто-то должен был оставаться правительницей, – напомнила Хиония.

– И вот так всегда. Долг превыше всего!

– Не превыше, Рошель. Но в той ситуации Олфере был неправ, он поставил свои личные амбиции выше интересов клана.

– О чем я и говорю: клан всегда на первом месте. И к этой судьбе я должна вернуться? Да меня казнят на месте!

Об этом Хиония уже думала. О предательстве Рошель знали все, ее и правда не собирались прощать. Но Хиония была уверена, что сможет все изменить. В конце концов, Амиар Легио должен ей, и она собиралась впервые просить его об одолжении.

– Никто тебя не казнит, я не позволю. Просто вернись, и все будет хорошо. Я не знаю, что ты вбила себе в голову, во что веришь сейчас. Но мы – твоя семья. Мы примем тебя любой: грешной, заблуждающейся, поддавшейся чужому обману и раскаявшейся. Мы будем любить тебя… Нет, не так. Мы не прекращали любить тебя с тех пор, как ты ушла. Долг не всегда на первом месте. Ты думаешь, что есть определенный предел ошибок, после которого родные не простят тебя? Его нет, Рошель, ты нужна нам и всегда будешь нужна. Право вернуться – за тобой, ты еще слишком молода, чтобы хоронить себя заживо!

В какой-то момент Хионии показалось, что у нее получилось. Рошель смотрела на нее с бесконечной грустью, она, кажется, готова была сделать шаг…

А потом светловолосая девушка рассмеялась, горько и зло.

– Мне жаль тебя. Даже умирая, ты так и не поймешь, в чем была не права.

– У тебя еще есть время, – указала Хиония. – Не спеши с ответом, подумай, мое предложение останется в силе. Ты – моя кровь, я буду на твоей стороне.

– Нет… не будешь.

Прежде, чем Хиония успела снова обратиться к ней, Рошель Интегри растворилась в воздухе, оставив колдунью одну среди людей.

* * *

– Нас прислали сюда вести разведку, а не устраивать революцию, – напомнил Родерик.

– Плевать, – жизнерадостно отозвался Катиджан. – Это будет весело.

– Это будет битва с демонами!

– Я примерно так и сказал.

Вряд ли он действительно относился ко всему настолько легкомысленно, он был одним из первых соратников Огненного короля и понимал, что на кону. Но он все равно не боялся, казалось, что ему неведомо само понятие страха.

Каким-то чудом Катиджан за считанные дни стал лидером мятежных саламандр. Родерик пытался разобраться, как именно это произошло, но пока не мог. Оказалось, что маг Инанис даже не снял перед ними маску! Они по-прежнему считали его равным себе, и все же шли за ним. Почему?

Именно он вычислил среди других горожан своих союзников и привел их сюда, в подземелья, раскинувшиеся под Сивиллой бескрайней сетью.

– Это прямо московское метро, – хохотнул Катиджан. – Что-то используется, что-то – уже сто лет как заброшено. С этого начиналась Сивилла: обычные элементали селились на поверхности, а жрецы ползали по этим норам и прятали тут свои сокровища.

Лабиринт из коридоров был слишком совершенен, чтобы уничтожать его. Сначала его не трогали из уважения к прошлому, а потом просто забыли – но не все. Теперь саламандры скользили по этим тоннелям ловко и быстро, даже лучше, чем элементали земли.

Они совсем не походили на запуганных горожан. Их глаза горели новой уверенностью, в движениях появилась слаженность. Они постепенно превращались в организованный отряд, которым и не надеялись стать в мирные времена.

А главное, они покорно исполняли все приказы Катиджана. Чувствовалось, что им неспокойно от того, что он привел сюда сильфов, за которых они приняли Родерика и Керенсу, но они не посмели ему возразить. Вот и теперь они, обнаружив новый тоннель, поспешили сообщить об этом ему, сами проверять не решились.

Катиджан отошел в сторону, а Родерик, проводив его взглядом, поинтересовался:

– Как он это делает?

– Лидерские качества и врожденное обаяние, – пожала плечами Керенса.

– Да, но так быстро… Еще недавно они его даже не знали, а сегодня он уже Катиджано ЧеИнанис, который ведет всех в бой!

– Это вполне логично, если учитывать состояние Сивиллы. Саламандрам отчаянно хотелось сопротивляться, они готовы были совершить глупость: пойти на прямую атаку, а значит, погибнуть. Катиджан остановил их и показал, что есть другие пути, менее самоубийственные. Теперь он у них царь и великий полководец.

– Ждем очередного приступа эгоизма, – вздохнул вампир.

– Да ладно… Любой представитель верхушки Инанис – эго во плоти.

Воспользовавшись тем, что саламандры отвлеклись на своего лидера, Родерик и Керенса двинулись в один из пустых коридоров. Это была нижняя часть лабиринта, уходящая к самому ядру Сивиллы. Слой пыли под их ногами, чуть потревоженный саламандрами, показывал, что это место не использовали веками. Но в нем все равно витала тень былого величия: фрески на стенах показывали, что раньше это был храм, скрывавший в своих недрах один из камней.

Здесь сохранилась почти вся история города – от первого робкого примирения элементалей до полноценного сотрудничества. Потом они привыкли жить вместе, но так и не стали единым целым, даже их город разделился на четыре квартала, по одному на каждую стихию. У них просто не было причины объединяться… до сегодняшнего дня.

– Амиар ведь не знает о том, что здесь творится, не так ли? – полюбопытствовал Родерик.

– Пока – нет. Инанис сказал, что сообщит ему, когда будет готов план.

– Безумный план!

– Не обязательно, – возразила Керенса. – Знаешь, чем больше я думаю об этом, тем больше склоняюсь к мысли, что Катиджан прав.

– В том, что поведет на смерть наивных нелюдей?

– Когда это ты стал таким сентиментальным?

Родерик и сам не брался сказать, когда изменился. Большую часть жизни он был самым обычным вампирьим лордом, его интересовала только одна жизнь – его собственная. Он основал гильдию убийц – не самый мирный способ зарабатывать деньги!

Но тогда он был один, сам по себе. Сегодня были люди, которых он мог назвать друзьями, игра жизни и смерти оценивалась теперь по-другому. Возможно, это делало его слабым – но он готов был принять такую слабость.

– Я просто не вижу никакой пользы в бессмысленной резне, – пояснил он.

– Это не будет резня – резня тут уже случилась. Есть ситуации, когда нужно сидеть и выжидать, и они правильные, потому что помощь уже близко. Но здесь нет помощи, которая могла бы мгновенно спасти Сивиллу, если сама Сивилла не будет сопротивляться. Катиджан прав в том, что мы слишком много времени и сил потратили на оборону. Мы постоянно ждем атаки Сообщества и думаем, как бы отразить ее и уменьшить ущерб. Но что если поступить наоборот? Ты ведь знаешь, что время Сивиллы стремительно утекает.

Это Родерик как раз знал, они с Керенсой часто гуляли по улицам города и видели, что там происходит. Иллюзия мирной жизни становилась все более зыбкой. Патрули, оставленные сообществом, наглели все больше. Теперь уже вампирам ничего не стоило схватить первого попавшегося элементаля и выпить всю его кровь, досуха, оставляя посреди улицы изуродованную мумию. А те, кому раньше принадлежал этот город, были вынуждены смотреть на эти издевательства – и терпеть.

Вряд ли Аурика одобрила бы такое, она была достаточно умна, чтобы понять: тупая агрессия питает мятежный дух. Но ведьма все чаще покидала Сивиллу, она, похоже, готовилась к чему-то важному, а ее мелкие шавки оставались без присмотра.

Да и чудовища больше не выжидали в этом городе. Они и так слишком много времени провели в бездействии, им хотелось охоты. Насколько было известно Родерику, в Сивилле остался один лишь Серапис, остальные давно покинули кластер.

Зато Серапис ни в чем себе не отказывал. Он уже уничтожил всю зелень – и воздух в Сивилле сразу стал сухим и мертвым. Им трудно было дышать, жара все усиливалась, из мира исчезла гармония, и даже вода стала мутной, грязной. Насекомые, раньше налетавшие на пару часов, теперь не исчезали. Они ползали повсюду, их можно было найти в еде, в своем собственном доме… И горе тому, что рисковал раздавить хотя бы одно их них. Тогда весь рой взвивался в воздух и набрасывался на несчастного, облепляя его живым черным коконом. Когда насекомые разлетались, на месте их жертвы оставались лишь белые кости.

Родерик подозревал, что весь город уже приговорен. Скорее всего, элементалей не убивают быстро, потому что это скучно. Ожидая, когда сюда вернут Небесный Опал, Серапис просто развлекается, придумывая для своих жертв новые мучения.

Но разве это повод начинать битву, которая приведет к всеобщей гибели? С другой стороны, пока у них еще есть силы для этой битвы, дальше может быть хуже…

Керенса, разглядывавшая внушительные стены подземелья, остановилась.

– Что-то случилось? – насторожился вампир.

– Нет. Просто я чувствую, что ты никак не можешь успокоиться, сомневаешься и сомневаешься. Я думала, что это пройдет само, но если нет – я покажу тебе, что происходит на самом деле.

Она неловко наклонилась – ей все еще мешал огромный живот, – и начертила пальцем на песке упрощенную, но все же легко узнаваемую схему Сивиллы – все четыре квартала, ключевые улицы и Дворец в самом центре.

– Тоннели есть подо всеми крупными улицами, а еще – переулками поменьше и дворами домов, – пояснила Керенса. – В квартале ундин они проходят под фонтанами, в квартале гномов и дриад – под парками, которые Серапис любезно уничтожил. Словом, они есть везде, это как кровеносная система, и особенно много их под Дворцом. Так вот, если у Катиджана все получится как надо, пламя в один миг вспыхнет по всему городу, распространившись из тоннелей.

– Такое провернуть непросто!

– Ага, поэтому он и собирает побольше саламандр, а заодно старается свести их с другими нелюдями. Наша с тобой задача – мобилизовать сильфов, насколько это вообще возможно при их клиническом пацифизме.

Она не стала говорить, для чего им нужны сильфы, но догадаться было несложно. Ветер и огонь – два грозных оружия сами по себе. Но если объединить их, получится контролируемый пожар, который даже для Сообщества станет смертельной угрозой. А если к делу подключатся элементали земли и воды, у захватчиков просто не останется способов потушить этот пожар.

Сивилла пала так быстро и так бездарно не из-за того, что ее населяли слабые существа. Просто у этого величественного города не было военного опыта – и не было лидера, способного его объединить. Теперь уже план Катиджана не казался таким безумным.

– Надо же, его диктаторские амбиции в кои-то веки могут привести к чему-то путному, – усмехнулся вампир.

– Да нет у него диктаторских амбиций, на самом-то деле. Просто Катиджан видит, что элементали доведены до кипения, они в любом случае будут атаковать. Он пытается направить их, чтобы их не перебили в примитивной драке.

– И все равно, напрасно он не говорит об этом Огненному…

Взрыв, громом пролетевший по подземелью, заглушил голос Родерика, так и не позволив ему закончить фразу. Вслед за оглушительным грохотом пришла волна горячего воздуха, наполненная песком, ослепляющая и удушающая. Вампир и колдунья закашлялись, им просто негде было укрыться. Родерик только и мог, что прижать к себе Керенсу, помогая ей удержаться на ногах – при ее видоизмененном теле это было совсем непросто.

За первым взрывом последовали второй и третий. Лабиринт дрожал, как живое существо, на которое со всех сторон набросились мелкие хищники. Родерик слышал крики, он уже чувствовал запах крови, воздух прогревался – а значит, где-то полыхало пламя. Но это была не битва, а побег, вибрация под их ногами позволяла понять, что саламандры и все, кто пришел в подземелье вместе с ними, пытаются спастись.

Родерика и Керенсу оберегало то, что они забрели в дальний коридор, пустынный, а потому не привлекавший внимания нападавших – пока. Неизвестно, сколько их здесь, они наверняка устроят обыск!

Нужно было выбираться, но это оказалось не так просто. Из-за мощных взрывов тоннель перед ними обвалился, а за ними шла битва, они не могли вернуться туда. По крайней мере, не в таком состоянии…

– Думаю, пора снимать маски, – заметил Родерик.

Но Керенса остановила его:

– Ни в коем случае!

– Почему?

– Нас еще не поймали, сначала попытаемся бежать. Мы не знаем, выдал ли себя Катиджан. Пока все это похоже на обычную карательную миссию – Сообщество ищет мятежников. Они не знают, что здесь люди Огненного короля, и не должны узнать!

Он не собирался жертвовать жизнью ради сохранения тайны – какой в этом смысл? Если бы возникла прямая угроза ему или, тем более, Керенсе, Родерик без сомнений вернул бы свою силу. Тогда эти жалкие черви, что зовут себя вампирами, пожалели бы, что смерть не забрала их сразу! Но пока у него была возможность остаться в стороне, он готов был воспользоваться ею.

Единственный открытый им путь никуда не годился, нужно было искать новый, и, осмотревшись по сторонам, Родерик принял решение.

– Как думаешь, насколько мы глубоко? – поинтересовался он.

– Думаю, метрах в пяти под землей. А что?

– Сгодится.

По завалам он поднялся к потолку тоннеля и уверенно ударил кулаком по камням. Это была сила вампира, иначе он не справился бы, но это была не магия – так что оставалась еще надежда, что их не заметят.

Камни пошли трещинами, поддаваясь, и он повторил удар – в то же место, зная, что разрушение идет далеко вперед, освобождая им путь. Крики из других тоннелей маскировали грохот, и Родерику было стыдно использовать чужую жертву для своего спасения, однако пока он заставил себя отстраниться от этого. Он снова был наемником, как и раньше, он делал то, что нужно, запрещая себе чувствовать и сожалеть. Его задача была проста: спасти Керенсу, все остальное неважно.

Она все это время оставалась рядом с ним, но помочь не могла – для этого ей пришлось бы разрушить маскировку, которую она так отчаянно хотела сохранить. Вряд ли ей, лучшему воину своего клана, это нравилось, но она держалась достойно, не торопила его, не выдавала свое волнение. Рядом с ней можно было подумать, что весь этот хаос – самое естественное развитие событий.

Как ни странно, ее спокойствие было лучшей помощью. Родерик работал быстро и собранно, не отвлекаясь, и всего через несколько минут он почувствовал, как его рука проходит через последнюю преграду, а в лицо ему дует свежий вечерний ветер.

Он выбрался. Грязный, облепленный землей, со стесанными до костей кулаками – но добрался же! И он не выдал ни себя, ни ее. Дальше было проще, ему оставалось лишь вытащить Керенсу из этой норы, а потом ударить по краю лаза, чтобы земля вновь осыпалась.

Они оказались на узкой улочке среди домов с темными окнами – они то ли пустовали, то ли жители внутри затаились, пережидая очередную бурю. У них были причины бояться: широкая улица сбоку от хижин была заполнена воинами Сообщества, которые разделялись на боевые группы и спускались в подземелье, да и на поверхности их тоже хватало. А среди них кружились насекомые – крупные черные мотыльки, быстрые и, кажется, всевидящие.

Керенса тоже их заметила.

– Надо убираться, – шепнула она.

– Мы не будем искать Катиджана?

– Мы его не найдем при любом развитии событий – и если он схвачен, и если сбежал. Нет, нужно остаться в стороне, а потом уже разбираться, что случилось.

– Кажется, я и так знаю, что случилось… Посмотри вон туда!

Он указывал на центральный отряд воинов. Среди вампиров можно было заметить тощую фигурку в традиционном плаще Сивиллы, которая рядом с массивными хищниками смотрелась чуть ли не ребенком. Молодая саламандра опасливо озиралась по сторонам, но чувствовалось, что ее нервозность вызвана не сочувствием к погибающим собратьям, а страхом, что кто-то из них заметит ее и успеет отомстить.

Вот, значит, как. Родерик предполагал, что мятежников обнаружили вездесущие насекомые Сераписа, но все оказалось печальней и проще: предательство. Одно из самых древних преступлений, известных людям и нелюдям.

Эта саламандра, похоже, не поверила, что у мятежа есть хоть какая-то надежда на успех. Ей хотелось спасти свою шкуру так отчаянно, что она, выслушав план Катиджана, отправилась ко Дворцу – к новым хозяевам. Для нее не слишком важны были гордость и месть. Ей хотелось выжить, не важно как, лишь бы ей оставили койку для сна и миску с едой.

Пожалуй, им следовало учитывать, что так будет, и все же Родерик не мог обвинить Катиджана в наивности. Элементали считались особым видом, народом, для которого очень важны ценности предков, единство семьи и будущее всего рода. Так не зря ведь говорят про урода в семье! И вот этот урод показал себя.

– Как думаешь, мы сможем им чем-то помочь? – задумчиво спросил Родерик.

– Хотелось бы, но вряд ли. Нет, нам лучше переждать, мы уже действовали слишком поспешно.

Они укрылись в одном из пустых домов. Сюда, похоже, никого не заселяли, потому что на светлом полу сохранилась кровь прошлых владельцев. Там, в темноте, среди багровых пятен, они и дождались рассвета. Они сидели на кровати, и Родерик прижимал ее к себе; ему нравилось верить, что он поддерживает ее, хотя сложно было сказать, кому из них на самом деле нужна поддержка. Он ни на секунду не забывал, что среди вампиров, без жалости пожиравших и женщин, и стариков, и детей, была капля его крови.

Утром город снова напоминал израненного зверя, погрызенного охотничьими собаками. Сильфиды, получив приказ от новых хозяев, вытирали кровь с мостовых. Саламандры под наблюдением вампиров относили на площадь и складывали в горы трупы своих сородичей.

Горы были высокими.

На первый взгляд это смотрелось полным поражением мятежников, но Родерик отказывался в это верить, его угнетала мысль о том, что одно предательство может уничтожить лучшее, что есть в нелюдях. Как оказалось, не зря. Несколько часов наблюдения, осторожных расспросов и подслушанных разговоров охраны принесли результат.

Несмотря на такое количество погибших, новые хозяева остались недовольны. Они убили меньше половины тех, кого надеялись поймать в подземелье. Остальные сумели сбежать, они скрылись, затерялись среди обычных горожан, а Сообщество не было готово громить всех подряд. Еще слишком рано, город должен был остаться их заложником…

Зато они сумели, не без помощи предательницы, распознать лидеров сопротивления и захватить их живыми. Больше двадцати саламандр, несколько гномов, сильфов и ундин оказались заперты во Дворце, который раньше считали своим храмом. Это не было милостью к ним, Родерик прекрасно понимал, что скоро они будут завидовать погибшим.

Его сейчас волновало кое-что другое – они не могли найти Катиджана. Его не было среди погибших, но не было и среди выживших саламандр. Это напрягало, и они с Керенсой даже разделились, чтобы узнать больше. Рядом с ней, одинокой беременной сильфидой, вампиры болтали свободней, она была для них пустым местом – и благодаря этому узнавала любые тайны.

Когда они снова встретились в своем временном доме, Родерику хватило одного взгляда в ее глаза, чтобы все понять. И все равно он задал вопрос, надеясь, что ошибся: