Текст книги "Дети белой крови"

Так что Илоиза определенно не была очередной охотницей за состоянием Великих Кланов. Возможно, она права и у него действительно паранойя… А из-за кого? Из-за одной девицы, которая и сама ведет себя как сумасшедшая!

Илоиза истолковала его задумчивое молчание неверно – она решила, что он смущен.

– Да ладно, я не обижаюсь, – милостиво заявила она. – Похоже, тебе тут не слишком весело. Не твоя лошадка выигрывает?

– Не моя. Мне в последнее время не везет.

– Может, я как раз послана тебе, чтобы это исправить?

Скорее, чтобы отомстить! Или отвлечься… Цезарь вспомнил, как глупо закончилась их предыдущая встреча. Если он сейчас уйдет с Илоизой, это будет неплохая месть – только непонятно, кому.

Он поднялся первым, ничего ей не говоря. Но она все поняла, встретившись с ним взглядом, и улыбнулась. Они покинули стадион вместе.

Она наверняка видела в этом способ подлечить поцарапанную женскую гордость: при прошлой встрече он слишком легко и демонстративно отказался от нее. Возможно, из-за этого Илоиза действительно намеренно преследовала его, но она бы в жизни в таком не призналась. Цезарь же готов был пробовать любой способ отвлечься, и этот казался неплохим – Илоиза Витре сумела его зацепить.

Они прошли по шумным улицам кластера, похожим на дешевый бродячий цирк, в котором все артисты уже мертвецки пьяны. То, что раньше забавляло Цезаря, теперь раздражало его. Это что, старость? Не мог же он так измениться из-за другого человека, который, по сути, и не был частью его жизни! Да и Илоизу все эти крики, запахи и постоянные вспышки магических вывесок не радовали, она ускорила шаг.

После сияющего хаоса улиц квартал частных вилл показался им оазисом покоя. Та, что временно принадлежала Илоизе, была самой дальней, расположенной у границы кластера – стильный белый силуэт на фоне потемневшего неба.

Вот только эта вилла казалась необитаемой. Все остальные здания на улице были подсвечены – даже если за окнами было темно, работали наружные сферы. Вилла Илоизы была единственной, где свет полностью потушили, словно отрезанной от этого мира, призрачной, как заброшенный дом.

Это смотрелось настолько подозрительно, что Цезарь мгновенно сосредоточился на энергии виллы, однако ничего опасного не уловил, в темном доме не было ни одного живого существа.

– Экономишь энергию? – хмыкнул он.

– Просто не люблю яркий свет, – поморщилась Илоиза.

– Да ты и неяркий, по ходу, не любишь!

– А за что его любить, если все самое интересное происходит в темноте? – подмигнула ему красавица. – Или ты снова убежишь от меня, Золушка?

– Прямо не знаю… А есть повод остаться?

– Поверь мне, эту ночь ты никогда не забудешь, – загадочно улыбнулась Илоиза.

– Самоуверенно!

– Так проверь, права я или нет.

На этот раз он не собирался отступать. Хуже точно не будет, а лучше – вполне возможно. Тихая ночь, роскошная вилла, шикарная женщина, которая сама чуть ли не из одежды выпрыгивает. Что может пойти не так?

Он уже был в шаге от крыльца, когда судьба, в которую он старательно не верил, решила показать, что у нее тоже есть чувство юмора: звуковой сигнал оповестил мага, что кто-то хочет выйти с ним на прямую связь.

Запрос шел через неизвестный канал, но, похоже, защищенный. Это могло быть связано с Огненным королем, или с Катиджаном, или с его кланом… а могло – с ней. Потому что и в прошлый раз она будто почувствовала, что он соскакивает с крючка, и напомнила о себе в нужный момент.

Такой подход злил Цезаря – хотя был не более вероятным, чем воля фортуны. Откуда Эвридике знать, где он и с кем он? Как она могла догадаться, что сейчас он попытается ее забыть? А если это все же не она, то тем более не важно, кто там чего хочет.

– Не отвечай! – взмолилась Илоиза. – Слушай, ты же видишь, как все хорошо идет! Что ты за человек такой – вечно отвлекаешься? Поживи для себя!

Ирония здесь была в том, что он всю жизнь жил только для себя. Он в это наигрался, и, возможно, Эвридика так легко зацепила его потому, что позволила почувствовать нечто новое.

Жизнь в связи с кем-то, пусть даже не всегда понятной или управляемой связи.

Цезарь словно увидел перед собой две чаши весов. На одной была эта ночь с Илоизой, на другой – звонок, который мог вообще ничего не значить. Разум велел ему выбросить трезвонящий артефакт куда подальше и шагнуть в соблазнительную темноту за дверью. Сердце настойчиво доказывало, что нужно ответить.

Он решил ответить.

– Извини, – бросил он Илоизе, отворачиваясь от нее. – Если ты веришь в судьбу, можешь ее винить, она определенно над тобой издевается.

– Да уж, – с демонстративным, а потому неестественным весельем отозвалась Илоиза. – Надеюсь, однажды судьба даст мне отыграться сполна!

Но он ее уже не слушал. Цезарь поспешно отошел подальше от виллы и принял вызов, который мог оборваться в любой момент. Он почти не удивился, когда услышал ее голос.

– Слушай и не перебивай, – напряженно произнесла Эвридика Легио. – У нас не больше трех минут на этот разговор. Я хочу попросить тебя о помощи.

Глава 13. Истинный плен

В такие моменты Катиджан задумывался: а не сошел ли он с ума? Он понимал, что должен бояться и отчаянно искать выход, но страха почему-то не было. Вот саламандры, которых поймали вместе с ним, – они точно нормальные. Сначала они бросались на охрану, потом выкрикивали угрозы, после этого впали в отчаяние, а теперь собрались в круг и самозабвенно молились какому-то местному божеству, о котором Катиджан не имел ни малейшего понятия.

А колдун чувствовал себя так, будто застрял в бесконечно длинной очереди. Скучно? Да. Муторно? Да. Но не смертельно.

– До добра это тебя не доведет, – проворчал он своему отражению в грязном стекле. – Ты на самом деле не бессмертный.

Может, ему и следовало порыдать в уголке вместе с саламандрами, чтобы не слишком отличаться от них и не привлекать к себе лишнего внимания, да настроения не было. Поэтому Катиджан просто прогуливался по их временной темнице, прикидывая, что делать дальше.

Он сразу понял, что их предали. Он почувствовал воинов Сообщества еще до того, как они напали, попытался увести саламандр из ловушки, но не успел, все выходы из подземного лабиринта оказались перекрыты. Он замешкался, разыскивая Керенсу и Родерика, и это не делало ему чести – любой воин клана Инанис знал, что спасать нужно в первую очередь себя, а потом, если нечего больше делать, вспоминать об остальных.

Он поплатился за свое неуместное геройство, когда его окружили вампиры. Катиджан уже готов был сорвать артефакт Арма и избавиться от обнаглевших кровопийц, когда с удивлением понял, что они не способны заглянуть за маску. Даже высшие нелюди, лидеры отрядов, не сомневались, что перед ними элементаль огня.

Тогда он и позволил им схватить себя. Катиджан видел, что пойманных саламандр не убивают, а уводят куда-то. Ему нужно было узнать, куда: если бы он отступил сейчас и покинул Сивиллу, его план бы сорвался, а ему слишком хотелось нанести ответный удар.

Так он и оказался в бывшем Дворце Единства, месте, где хранились камни. В Сивилле не было темниц, преступников попросту высылали за пределы кластера, элементали брезговали находиться в одном мире с «низшими существами». Сообщество никого высылать не собиралось, поэтому под темницы пришлось срочно переоборудовать подвальные помещения Дворца – залы, в которых раньше хранились немагические архивы. Так что теперь, пока саламандры отчаянно шептали мольбы великим духам пламени, Катиджан изучал потрепанные после погрома книги и простукивал стены, надеясь найти тайный ход.

Хода не было, но после очередного стука ему неожиданно ответили.

– Вы так упорно стучите, что я уже впустил бы вас, но, боюсь, цепи не позволят.

Голос был мужской и немолодой. Катиджан не слышал его прежде, но это и не удивительно: он мало кого знал в Сивилле.

– Вас еще и на цепь посадили? – удивился Катиджан. – Это ж за какие заслуги?

– Они выделили мне слишком царскую темницу и, наверно, решили, что я могу в ней заблудиться. Подумать только… никогда бы не предположил, что мое знакомство с легендарными хранилищами Сивиллы начнется с роли цепного пса!

– Вы не местный? – удивился Катиджан.

Это уже было что-то новенькое! Он догадывался, что Сообщество захочет оставить себе Сивиллу, слишком уж крупным и важным был этот мир для нелюдей. Но Катиджан не сомневался, что чудовища и их ручные зверьки начнут обживаться здесь после того, как вернут Небесный Опал.

Однако они, похоже, не слишком нуждались в артефакте, им и так было неплохо. Они были уверены, что этот мир у них никто не заберет, раз стали привозить сюда пленников из других кластеров! Желание отбить у них Сивиллу и показать этим уродам их истинное место вспыхнуло в душе Катиджана с новой силой.

– Нет, я из внешнего мира, – отозвался голос за стеной.

– Человек?

– И горжусь этим. А вы, значит, из Сивиллы?

Катиджан на секунду задумался: сказать ему правду или нет? Пожалуй, не стоит. Неизвестно, кто там скрывается. Возможно, это шпион Сообщества, который пытается узнать секреты мятежников! Такие трюки зачастую приносят лучший результат, чем пытки, поэтому Катиджану нужно было оставаться настороже.

– Да. В этом зале заперты саламандры.

– Те, что пытались поднять мятеж? Я слышал об этом. Знаете, я ведь думал: если кто и начнет сопротивляться в Сивилле, то только саламандры! Жаль, что у вас не получилось.

– Ничего еще не закончилось, – указал Катиджан.

– Вы думаете? А мне кажется, это не вопрос казни или помилования, это вопрос времени казни.

– Вы тоже живы.

– И тоже временно, – засмеялся пожилой человек. – Я жив столько, сколько нужен им. Потом меня, конечно же, казнят.

– Не похоже, что вы боитесь.

– Я прожил долгую и весьма неплохую жизнь, я уже не в том возрасте, чтобы бояться смерти. Меня больше расстраивает то, что они используют меня. Но это я изменить не могу. Да и вы не кажетесь испуганным!

– Я вам уже говорил, для саламандр ничего не закончилось. Для чего они используют вас? Так, подождите!

Его внимание привлек шум со стороны двери: похоже, мятежники снова решили перейти от смиренного молебна к активному протесту. Это наверняка привлекло бы внимание охраны, и Катиджан не хотел, чтобы вампиры узнали о его разговоре с пленником из соседнего зала.

У него не было доказательств, что этот человек – не предатель. И все же инстинкты подсказывали ему, что бояться не нужно, что пленнику Сообщества можно верить, а своим инстинктам Катиджан привык доверять.

– Я скоро вернусь, – пообещал он. – Надо угомонить детишек.

– Мой выбор собеседников здесь невелик: вы да, если повезет, мыши. Вы мне интересней.

– Постараюсь оправдать ваше доверие, хотя выдержать конкуренцию мышей непросто.

Он надеялся быстро усмирить саламандр и вернуться, но оказалось, что он недооценил их. Элементали огня не поддались ярости или страху, они бы не прерывали молитву, если бы их не заставили. Воины Сообщества, которые на много часов после поимки оставили их в покое, теперь вернулись.

Распахнулись тяжелые железные ворота, и в зал вошли вампиры – на этот раз только высшие. Это уже что-то новенькое! Почему сейчас к ним, безоружным пленникам, прислали нелюдей сильнее, чем в боевом отряде? Возможно, это та самая казнь, о которой говорил человек за стеной? Нет, все равно слишком много усилий со стороны хозяев положения…

Долго гадать не пришлось: скоро Катиджан почувствовал ответ. Не увидел, не услышал, а именно почувствовал – энергия, приближавшаяся к ним, не была похожа ни на один вид магии, с которыми Великие Кланы сталкивались прежде. Это была сила смерти, абсолютного разрушения, черная дыра, поглощающая на своем пути все живое. И весь этот хаос – в одном существе.

Вот, значит, как. Сообщество Освобождения восприняло их маленький сорвавшийся мятеж с неожиданной серьезностью, раз к ним явился кто-то из великих чудовищ. Правда, всего один, но и это уже много.

Саламандры тоже почувствовали его приближение. Они, только что готовые броситься на вампиров и попытаться сбежать, замерли в нерешительности. На их лицах отражалась растерянность, переходящая в испуг, а потом – в животный ужас. Они словно не могли поверить, что кластерный мир вмещает такое разрушение, но, поверив, не были способны противостоять ему.

Во время атаки на Сивиллу они или не сталкивались с чудовищами, или чувствовали лишь часть их силы, развеянной над миром – ведь те, кто почувствовал эту силу полностью, просто не выживали. Теперь же обладатель этой власти приближался к ним, и они впервые понимали, чему они готовились бросить вызов.

– Спокойно, – шепнул им Катиджан. – Мы не знаем, зачем он сюда идет.

– Убить нас!

– Это вряд ли.

Он и правда не верил, что их казнят в этом зале. Нет, раз их не убили на месте или не сожрали в первый час после прибытия во дворец, для них готовят нечто особенное. Хотя от чудовищ можно ожидать чего угодно!

Вампиры выстроили пленников в три ряда – по семь саламандр в каждом. Элементали уже не сопротивлялись, они были слишком шокированы обрушившимся на них могуществом того, кого они пока даже не видели. Для них великое чудовище было не живым существом – оно было космосом энергии, почти таким же, как их обожаемый огонь. Катиджан опасался, что не все они после такого смогут снова думать о восстании и сопротивлении, но пока искать решение не было смысла: возможно, они и вовсе умрут сегодня.

А сам он снова не боялся. Да, он был удивлен уровнем силы существа, он искал в своей душе страх, который стал бы самой естественной реакцией на такое могущество. И не находил! Вместо страха в памяти всплывало все то, через что он уже прошел. Чудовища родились с таким даром – а он заслужил свое право называться легендой. Так почему он должен бояться?

Завершив подготовку, вампиры и сами замерли у стен. Похоже, они тоже боялись своего повелителя и, зная, что он не тронет их, едва сдерживали дрожь. Катиджан не мог винить их за это, в энергии чудовища было нечто такое, что заставляло любое живое существо содрогаться.

Любое, но не его. Почему? Должна быть причина, нечто большее, чем его прошлые заслуги. Катиджан старался найти эту причину в себе, и она, кажется, уже была в его памяти, но слишком далеко. Его усилия напоминали попытки рассмотреть что-то через мутную воду: силуэты узнаются, но распознать детали нелегко. А он даже не мог полностью сосредоточиться на этом, потому что чудовище уже добралось до подземного зала.

Первыми появились насекомые. Саранча на потолке, крупные черные жуки на стенах, извивающиеся сколопендры на полу – они казались живой рекой, рвущейся вперед, к пленникам. Рядом с ними вампиры замирали, а саламандры казались едва живыми от ужаса. Но насекомые их не трогали, и Катиджан знал, что так будет. Это же очевидное запугивание, игра кота с крохотными мышками, худшее еще впереди.

За насекомыми появился и их хозяин. На фоне собственной энергии он казался слишком хрупким, слишком изящным, женоподобно красивым. Это, возможно, должно было разочаровать, однако такой контраст лишь усиливал страх перед великим чудовищем. Скрытая угроза всегда пугает больше очевидной, ее границы спрятаны, ее разрушительную силу невозможно предугадать.

«Я не боюсь тебя, – подумал Катиджан, украдкой наблюдая за чудовищем. – Хотя ты, жучара, возможно, убьешь меня. Так почему я тебя не боюсь?»

Катиджан ожидал, что чудовище будет сопровождать Аурика – и это было бы неприятно, потому что она наверняка распознала бы артефакт Арма, но свиты у повелителя насекомых не было.

Один из вампиров все же рискнул сделать шаг вперед. Он низко поклонился чудовищу и объявил:

– Повелитель Серапис, это все, кто остался в живых после той ночи.

Значит, все-таки Серапис. Катиджан, знавший имена чудовищ, догадывался, что это он. Он не видел самого Сераписа раньше – но видел его тень. Это существо было связано не только с насекомыми, но и с ящерами, поэтому, возможно, его и заинтересовали саламандры.

– Все, кого вам удалось поймать, – уточнил Серапис.

– Остальные – мелкие сошки, они не важны, мой господин. Эти – лидеры!

– Вы не знаете, кто их лидер.

– Скорее всего, у них нет одного лидера, элементали никогда не умели толково объединяться!

Вампир старался говорить уверенно, но его голос дрожал. Голос хищника, прожившего на этой планете не одну сотню лет, дрожал перед каким-то бесполым созданием!

Катиджану вдруг стало смешно – когда остальным по-прежнему было страшно. Чтобы не подставлять их, он старательно сдержал улыбку.

Неужели я схожу с ума?

Серапис быстро потерял интерес к вампиру, и тот, несомненно, был этому рад. Теперь чудовище расхаживало перед рядами пленников, разглядывая их немигающими мутно-зелеными глазами. Очевидный испуг саламандр не впечатлял его – кажется, даже раздражал.

– Я ожидал большего, – равнодушно заметил Серапис. – Когда я узнал, что готовится восстание, я надеялся, что вы порадуете меня. Следить за этим миром непередаваемо скучно, вы могли бы меня развлечь.

«Следить за этим миром»? Похоже, слухи были верны: чудовища действительно покинули Сивиллу. Не навсегда, конечно, но наивно было полагать, что они будут сидеть без дела в одном кластерном мире и терпеливо ждать, пока им вернут Небесный Опал. Вряд ли им даже нужен этот камень, его, скорее всего, пожелала получить Аурика. А они хотят охотиться и убивать, расширять свое влияние, создавая свою империю.

Серапису по какой-то причине досталась роль правителя Сивиллы, и не похоже, что он ею гордится.

Пока Катиджан размышлял об этом, насекомые, до этого остававшиеся лишь пятнами на стенах и потолке, двинулись с места. Они подползали к пленникам, касались их, забирались на одежду и даже на открытую кожу. Было заметно, как сильно саламандрам хочется сбросить их – или уничтожить пламенем. Но они не решались, слишком велик был их инстинктивный страх перед Сераписом. Он оставался для них стихией, Катиджан не знал, сколько им потребуется времени, чтобы хотя бы начать сопротивляться ему.

Способны ли они на это? Или другие элементали? Или хоть кто-нибудь в этом мире?

Кто-нибудь, кроме Катиджана.

– В вас есть что-то близкое мне, но так мало, что это неважно, – вздохнул Серапис. – Сколько вы уже здесь? Час, два? И вы ничего не сделали… Совсем ничего! Где пожар? Где битва до крови? Вы верите во что-то настолько сильно, что готовы это защищать, и это похвально. Но в конечном итоге, вы такие же пустые, как и те, кто уже склонил голову. Об этом я и сожалею. Какой смысл преследовать добычу, которая уже легла? Это бойня, простое ремесло мясника, вот на что вы меня обрекаете!

Понятно, что его зацепило. Пока другие чудовища охотились и громили миры, он был вынужден бездействовать в Сивилле. Он попробовал причинить боль элементалям, когда уничтожил их деревья, и у него это получилось. Но Серапис понимал, что это слишком ничтожное достижение для существа его силы. Он чувствовал себя слабейшим из уцелевших чудовищ, и это его раздражало.

Продолжая говорить, он проходил мимо рядов пленников, смотрел на каждого из них, но никогда не останавливался – пока не добрался до Катиджана. Вот тогда он замер, и его речь оборвалась на полуслове. Непроницаемые зеленые глаза смотрели в глаза цвета горного льда – впрочем, Катиджан не был уверен, что заклинание не изменило их.

Ему было любопытно, почему остановился Серапис. Он почувствовал действие артефакта? Или сразу же увидел сквозь него? Но тогда это конец. Сообразив, что перед ним представитель Великих Кланов, он наверняка обрадуется – он получит долгожданное развлечение! Катиджан прекрасно знал, что его смерть будет значить для чудовища больше, чем убийство двадцати саламандр.

Вот теперь-то ему точно следовало испугаться! Смерть стояла прямо перед ним и смотрела ему в глаза. Насекомые Сераписа не остались в стороне, Катиджан чувствовал, как они ползают по его коже. Ему было все равно…

Ему было все равно! Его не покидало безразличие, как и перед любой другой дракой. Если будет нужно – он сразится. Возможно, выиграет, а может, проиграет и погибнет, но это в любом случае будет воля судьбы, от которой бессмысленно бежать. А если так, то зачем ослаблять себя лишним страхом?

В этот момент Катиджан наконец понял, почему так и не смог испугаться чудовища. Он никогда не боялся своих противников – а перед ним был всего лишь противник.

Да, Серапис был легендарным чудовищем, его сила казалась безграничной, он один мог убить всех, кто остался в этом городе, и в прошлом его даже считали богом.

Но ведь и он, Катиджан Инанис, не одно из насекомых, подчинившихся воле своего повелителя! Он – потомок того, кто однажды победил Сераписа. Плоть от плоти, кровь от крови. Он – единственный в своем клане, кто знает первозданное заклинание, оставленное Огненным королем как оружие против чудовищ. Вряд ли он уже достаточно силен, чтобы легко и непринужденно победить Сераписа прямо сегодня. Но он точно не ниже, чем это существо, а значит, не обязан преклоняться перед ним. В конце концов, это он на своей родной планете, а не Серапис, почему хозяин должен склонять голову перед незваным гостем?

В отличие от саламандр, Катиджан мог вырваться из этого зала. А значит, даже за запертой дверью он не был в плену, потому что истинный плен – это страх и бессилие, а он добровольно решил остаться. Все это колдун неожиданно увидел в себе, и теперь оставалось лишь узнать, что увидел в нем Серапис.

Сила чудовища, какой бы космической она ни была, не помогла ему распознать действие артефакта, созданного кланом Арма. Хотя чему удивляться? Даже самые зоркие глаза не способны увидеть сквозь маску. Это еще раз доказывало Катиджану, что разница между возможностями Великих Кланов и чудовищ не так уж значительна.

Серапис остановился перед ним по другой причине.

– А ты не сломлен, – задумчиво произнес он. – Ты один из них, но ты не сломлен. Почему?

– Потому что я у себя дома, – спокойно ответил Катиджан.

Если бы он солгал, чудовище почувствовало бы это, но он не лгал. Просто он в этот момент говорил о Земле, а Серапис решил, что о Сивилле.

– А вот это уже интересно… Ты меня не боишься. Даже те, кто мне служат, боятся меня!

– Поэтому они навсегда останутся слугами.

В этот момент Катиджан ничего не делал – не призывал силу, не готовился к бою. Он просто говорил с Сераписом, и это сбивало чудовище с толку. Новый властелин Сивиллы не мог понять, откуда у существа, которое в сотни раз слабее его, такая уверенность.

– Ты или слишком смел, или слишком глуп, – наконец сказал Серапис. – Смелость при уме – редкий дар. Смелость при глупости – бездарная дешевка. Так какой же ты на самом деле?

Он щелкнул пальцами, и его насекомые взвились в воздух черным облаком. Но их жертвой стал не Катиджан, они налетели на саламандра, стоящего рядом с ним. Несчастный элементаль попытался сопротивляться, но пламя вспыхнуло лишь на секунду, а потом извивающееся тело, со всех сторон облепленное черной пеленой, повалилось на пол. Саламандр умирал, его крики разносились по залу, наводя ужас на его братьев, а Серапис даже не наслаждался этим, одно убийство не могло его поразить. Ему было гораздо любопытнее, что сделает Катиджан.

Но Катиджан не сделал ничего. Он жалел элементаля и не желал ему такой судьбы. Однако он прекрасно знал, что не сможет помочь: даже если он сейчас начнет битву, этого саламандра уже не спасти, а другие пострадают. Они все понимали, что могут умереть. Но массовой казни не будет, пока не закончена игра, поэтому Катиджан принял правила своего соперника и даже не посмотрел на погибающего элементаля.

Наконец крики стихли и насекомые разлетелись, оставив после себя лишь обглоданные кости.

– Меня нельзя этим удивить, – холодно произнес Катиджан.

– Или сломать, – кивнул Серапис. – Я вижу. Но чем тогда тебя сломать? Ты задал мне интересную задачу. Я придумаю. Ты сумел удивить меня, позволь отплатить тебе тем же!

Он развернулся и направился прочь из зала, оставив остальных саламандр в покое. Катиджан прекрасно знал, что это не победа. Что бы ни придумал Серапис, это будет в разы хуже примитивной боли и смерти. Его противник – великое чудовище, наслаждающееся страданием и отчаянием. Оно будет искать способ сломать душу своих жертв, их плоть и так слишком уязвима.

Так что Катиджан выиграл им лишь немного времени, чтобы остановить Сераписа – если это вообще возможно.

Он ожидал, что теперь, когда вампиры ушли, двери закрылись, а страх саламандр чуть ослаб, недавние союзники бросятся на него с упреками. Что они увидели? Как он даже не обернулся на крики своего предполагаемого сородича! Для них, честных, пылающих, открытых, это наверняка было предательством, а он – таким же ядовитым насекомым, как и Серапис!

Катиджан был готов к этому – но не к тому, что они соберутся вокруг него, как для молитвы.

– Кто же ты такой? – тихо спросил один из элементалей. Страх в его глазах постепенно сменялся восхищением. – Кем ты послан нам?

– Никто ведь тебя не знает! – подхватил другой. – А мы все выросли в Сивилле, мы знаем друг друга!

– Ты родился прямо из огня?

– Только не надо из меня божество делать! – возмутился Катиджан. – Я такой же, как и вы!

– Может быть, по крови и магии, но не по духу. Ты лучше нас, и этим ты нас спасешь!

– Боюсь, вы меня переоцениваете. Он мог убить меня, он просто не захотел. Так что красивого поединка, из которого я выйду победителем и новым королем Артуром, или кем вы там уже меня представили, не будет. Вы это знаете.

– Мы сделаем так, чтобы ты победил его! Мы не можем драться с ним, ты видел – мы стали слабыми… Но мы отдадим тебе все, что у нас есть!

Он хотел посмеяться над их наивной, несколько пафосной уверенностью, но не успел. Катиджан почувствовал, как их энергия действительно переходит в него – первобытная огненная сила, с которой он мог поступить как угодно, потому что она становилась его собственной.

В первые мгновения он был так поражен этим, что инстинктивно принял их дар, но потом опомнился и поставил блок.

– Вы что творите?! – возмутился Катиджан.

– Да где же ты вырос, брат? – поразился элементаль, стоящий рядом с ним. – Это заклинание передачи энергии, все саламандры его знают!

– Никогда не слышал о таком!

– Мы храним его от посторонних, но свои о нем знают! Скажи нам, кто ты такой?

– Да подождите вы! Мне надо подумать…

Он сейчас был не в том состоянии, чтобы сочинить для них более-менее адекватную версию, а сказать правду он по-прежнему не мог. Саламандры приняли его гнев за смущение от возложенной на него миссии и позволили ему остаться одному. Они вернулись к останкам своего брата, чтобы молиться над ними и хотя бы так отдать ему последнюю честь, раз они не могли его похоронить. А Катиджан отошел в сторону, чтобы не отвлекаться.

Он думал не о саламандрах и даже не о Сераписе. Он думал о магии передачи энергии. В первозданном заклинании клана Инанис было сказано, что оно усиливается энергией от всего рода. Тогда Катиджан решил, что это просто метафора – вроде как люби своих ближних, сражайся за них, и будет тебе благословение Огненного короля! Но что если он повел себя слишком наивно, воспринял все это слишком романтично? Заклинание было не легендой, сочиненной бардами, а, по сути, инструкцией, составленной ученым. Означало ли это, что каждое слово в нем нужно было воспринимать буквально?

Магия саламандр была древней, стихийной, одной из первых, подаренных природой. Она точно была не младше эпохи Огненного короля. Что если он узнал о заклинании передачи энергии? Или даже не он, а первый маг Инанис, оставлявший потомкам свое главное наследие? Он искал способ усилить заклинание – и сумел заимствовать его у саламандр!

Получается, теперь Катиджану нужно было разобраться, в чем суть их магии, и обучить свой клан? Возможно ли это – ведь элементали и колдуны из Великих Кланов слишком разные? Согласится ли неизменно гордое семейство Инанис пойти на такое? Или война все же меняет старые порядки?

А главное, где взять время и силы на все это, если он заперт в клетке, а его клан даже не знает, где он?

– Эй! – прозвучал голос из-за стены. – У вас там все в порядке? Я слышал крики.

– Вам не послышалось, – мрачно отозвался Катиджан. – Нас стало меньше, этот жукофил развлекся, но мы пока живы.

– Соболезную. Боюсь, что нас всех ожидает этот исход. Я никогда раньше не думал о самоубийстве, а теперь начинаю – лишь бы отнять эту радость у того, кого вы так неплохо описали. Но, боюсь, они меня так просто не отпустят.

– Если притащили в другой мир, значит, не отпустят, – согласился колдун. – Так как, говорите, вас зовут?

* * *

Диаманта наблюдала за ними, пытаясь понять, скольких нелюдей послали в Эден. Пока все указывало, что не меньше трех, но это была странная команда. Гашадокуро и нуэ старались держаться вместе, чувствовалось, что они давно знакомы. При этом иногда они оглядывались по сторонам, но не разыскивая пленников, а небрежно, словно стараясь понять, рядом ли тот, о ком они прекрасно знают. Судя по всему, им не так уж нравился их временный спутник, да и он не спешил присоединяться к ним.

Это было не похоже на тот сброд, который обычно с радостью примыкал к Сообществу Освобождения. Идеи Аурики легко разделяли не слишком сильные нелюди, которые устали от законов цивилизации и жаждут крови. Но гашадокуро – это совершенно другой уровень, да и нуэ, редкий легендарный монстр, тоже на голову выше вампиров, ведьм и упырей. Зачем им это?

– Сколько еще мы можем выжидать? – спросил Артур.

Они весь день укрывались в заброшенной базе инквизиторов. Это убежище подходило им тем, что Диаманта могла укрепить его, закрыть пробоины в стенах, блокировать камнями разбитые окна и защитить их от обитателей Эдена. Но здесь давно уже не было еды, да и местной воде Диаманта доверять не спешила. Они позволили себе попробовать фрукты, похожие на манго, и на этот раз удача была к ним милостива: ничего плохого не случилось. И все равно это был сомнительный обед для взрослого мужчины и колдуньи, использующей свою полную силу.

Без еды, воды и отдыха они слишком быстро уставали, а их преследователи – нет. Гашадокуро и вовсе не нуждался в пище, а нуэ на глазах у Диаманты сожрал одну из местных рептилий. Быстро они приспособились!

– Недолго, – признала колдунья. – Эту ночь, скорее всего, перенесем, а вот насчет следующей я не уверена.

– Тогда нужно идти на прорыв. Все лучше, чем умереть из-за излишней осторожности.

Артуру приходилось здесь хуже, чем ей: Диаманту все равно защищала магия, а он вынужден был терпеть жару, удушающую влажность воздуха и постоянные атаки насекомых, любое из которых могло оказаться ядовитым. Но он никогда не жаловался и не терял знаменитое самообладание человеческих дипломатов, уже за это Диаманта могла его уважать.