Текст книги "Дети белой крови"

Глава 7. Бессмертный

Катиджан прекрасно понимал, в какой он опасности, но страха не чувствовал. Чего ему бояться? Может, и стоило бы, да уже не получалось. Он и не брался подсчитать, сколько раз он должен был умереть с тех пор, как ввязался в эту войну. Раза три, пожалуй, не меньше.

В Красном гареме он рисковал, но не слишком. В Эдене едва не распрощался с жизнью – зато встретил Эйтиль. Потом было похищение, был кластерный мир Эмирия… много чего было! Битвы, нападения, даже риск казни со стороны его собственного клана. Пожалуй, когда смерть так часто идет рядом, она теряет прежнее значение. Она становится давней знакомой, и страх отступает, сменяясь легким пренебрежением. Да, можно и умереть… но что с того?

Если он за кого и волновался, так это за Эйтиль: она не должна попасть сюда. Он просил клан Эсентия, медиков, присматривать за ней, а клан Арма – убедиться, что она не сможет открыть портал в Сивиллу. Но эта дриада чертовски изобретательна, она полетит за ним, как только окрепнет и полностью восстановит свою магию. Поэтому Катиджану нужно было завершить миссию до того, как это случится.

Пока его пребывание в Сивилле было не слишком плодотворным. Он уже знал о том, что Родерику и Керенсе удалось выйти на след пропавшего камня. Он не был так удачлив: притворяясь саламандрой, он был вынужден общаться в основном с саламандрами, потому что остальные элементали их побаивались. А они ничего не знали о Небесном Опале.

Но это не значит, что они бездействовали. Разбросанные по всему городу, как и другие элементали, они очень быстро находили друг друга, хотя за ними следили внимательней, чем за другими нелюдями. И все равно саламандры умудрялись тайно встречаться. Это не шокировало Катиджана, но пробудило его любопытство.

Саламандры управляли огнем – они были его детьми, для них магия была так же естественна, как дыхание. Поэтому Катиджан, повелитель нескольких стихий, тянулся к ним. Он не исключал, что именно они помогут ему найти ключ к заклинанию белого пламени, истребляющего чудовищ, хотя и не слишком надеялся на это.

Саламандр было легко найти среди других элементалей. Высокие, тонкие и гибкие, почти как эльфы, они отличались неповторимым оттенком кожи – бронзовым с переходом в темно-рыжий. На таком фоне особенно контрастно смотрелись их волосы, белые или светло-желтые, кому как повезет, и глаза. Поэты народа саламандр романтично называли их «стальными», «холодными, как лезвие кинжала» и «сияющими, как непреклонный металл». Катиджану они напоминали скорее фольгу, в которую заворачивают конфеты. Впрочем, он на звание поэта и не претендовал.

Зная воинственный дух саламандр, захватчики города не спускали с них глаз и наверняка верили, что у них все под контролем. Это они напрасно. Саламандры, ловкие, как ящерицы, выбирались из выделенных им домов через окна и трубы, беззвучно двигались в темноте, карабкались по стенам и крышам. Они знали здешние подземелья лучше гномов и быстро находили себе убежища.

Этим они могли обмануть вампиров и ведьм, но не мага из рода Инанис. Даже с подавляющим амулетом Катиджан чувствовал силу стихий в городе, который был им посвящен. Поэтому, когда он понял, что не может узнать ничего нового ни о Хэллоуине, ни о Небесном Опале, ни о чудовищах, он решил проследить за саламандрами.

Их собрание оказалось больше, чем он ожидал. В пещеру с низким сводом пускали только представителей народа огня – а никто другой и не пытался войти. Катиджан невольно подумал, что силы одного чудовища хватило бы, чтобы обрушить на них слои земли, нависавшие у них над головами, за пару секунд погребая заживо десятки противников. За то, что это до сих пор не случилось, можно было благодарить слепое везение и излишнюю самоуверенность Аурики и компании.

Собрание вел совсем молодой воин. Поначалу Катиджан удивился, что такого мальчишку вообще решили слушать. Но, приглядевшись повнимательней, он увидел на плече куртки местного лидера отличительный знак касты воинов. Их в Сивилле осталось совсем мало, почти всех перебили при первом нападении. Этот, пожалуй, уцелел лишь потому, что его в силу молодости не пустили на поле боя. Но теперь он горел жаждой мести и пытался, как мог, собрать свою маленькую армию.

Катиджан устроился в темном уголке, у дальней стены, и со сдержанным интересом наблюдал за тем, что происходило в пещере.

– Времени остается все меньше, нам нужно действовать! – срывающимся от волнения голосом вещал мальчишка. – Наш позор и без того велик, потому что даже жалкие сильфы сберегли свой камень, а наш уже принадлежит врагу! Кто мы после этого, если смиренные чтецы превзошли нас?

Не смиренные чтецы, а наемник-универсал, да и ему дьявольски повезло. Но в чем-то малец прав: саламандры опозорились.

– Теперь в нашем доме пускает корни сорняк, пожирающий все на своем пути. Пока мы отсиживаемся в чужих норах, которые нам позволили занять, они укрепляют свои позиции в Сивилле. Они уже верят, что это их мир! И очень скоро они будут правы.

– Что ты предлагаешь? – мрачно осведомился саламандр постарше, похоже, ремесленник. – Сказать им, что они ошиблись кластером и им здесь не рады? Да они нас всех вырежут!

– Им ведь не обязательно оставлять в живых всех! – подхватила женщина. – Другие элементали не выпендриваются, живут как живут. Так что же, мы одни примем удар? Мы хотим жить!

– А с чего вы взяли, что вам позволят жить? – поразился молодой воин.

– Они ведь не выгоняют нас сейчас! Просто переселили и все…

– Главное слово тут «сейчас». Что будет дальше? Что будет завтра? В кого нас превратят? В бесплатную рабочую силу? В кормовых животных для вампиров? Или, быть может, нас показательно убьют, чтобы продемонстрировать другим народам свою силу? Этого вы дожидаетесь? Или вы можете гарантировать, что этого не произойдет?

Воины бы сразу поддержали его – огонь в их крови не позволил бы саламандрам терпеть несвободу. Но беда в том, что воинов здесь почти не осталось. И все равно эти горожане, привыкшие к мирной жизни, смотрели на него с надеждой. Они готовы были идти за ним – даже без уверенности в том, что победа возможна.

Потому что в глубине души они знали: их все равно ожидает смерть от рук захватчиков. Разница лишь в том, что кого-то убьют раньше, кого-то – позже, и повлиять они могли лишь на одно: какой будет эта смерть? Если финал неизбежен, то лучше уж в бою и с честью, чем в рабстве у тех, кто вырезал на улицах Сивиллы их близких.

Насколько было известно Катиджану, после той битвы не рыли могил. Он не хотел знать, что стало с телами, а саламандры, похоже, знали, и это помогало им преодолеть страх перед безнадежной битвой. Многие из них поняли ценность семьи и близких друзей, лишь потеряв их.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовался старик.

– Мы должны вернуть Кровавый Пироп, а с ним и свою честь!

– Как вернуть? Войти во Дворец и попросить?

– Ворваться с боем и забрать! – уверенно заявил молодой воин. – Они не ждут такого, они уверены, что победили, переломили нам хребет! Мы воспользуемся этим и покажем им, что саламандры не повержены!

Самоубийственная цель, между прочим. Они понимали это – но пока не отказались, и Катиджан был впечатлен их решимостью.

Однако и соглашаться они не спешили.

– Допустим, эффект неожиданности поначалу нам поможет, – признал ремесленник. – Ну а дальше что? Он не длится вечно. Мы прорвемся во Дворец, получим Пироп – но уж тогда-то они очухаются и поймут, как слаб их враг! Их не остановила вся армия Сивиллы, так сколько продержимся мы?

– Своими силами – нисколько, – согласился молодой воин. – Поэтому мы должны просить о помощи.

– Кого? Других элементалей? Они такие же жалкие останки, как мы, если не хуже!

– Кого-то извне, как это сделали сильфы, чтобы спасти свой камень!

– Но кого?

Хороший вопрос. Насколько было известно Катиджану, у саламандр не было официальных соглашений о партнерстве – элементали такого не практиковали, они привыкли надеяться только на себя. Поэтому если они и могли кого-то просить о помощи, то только на дружеских началах. А кто добровольно полезет в чужую войну?

– Нам нужен тот, кто понимает огонь, – уверенно заявил воин. Как и все новички, пусть и талантливые, он готовился к этой встрече так же, как когда-то готовился к урокам. И теперь он был готов показать, что он уже не ребенок, он сможет повести остальных за собой. – И не только понимает, но и достаточно силен, чтобы принять на себя такую ответственность.

– И кто же это, по-твоему? Драконы? Они могут забрать у нас Пироп, но они никогда в жизни его не вернут!

– Еще есть черуфе, – робко напомнил кто-то из толпы. – Только их осталось очень мало, меньше, чем нас.

– Это не драконы, им я тоже не доверяю, – сказал молодой воин. – И не черуфе – они диковатые и живут чаще по одному, они не народ.

– Ифриты?

– Да они же обманщики!

– Есть еще фениксы…

– Они всегда смотрели на нас свысока, они не помогут.

– Адские псы?

– Правильно, обменяем шило на мыло!

Спор рисковал стать слишком шумным для тайной встречи и слишком базарным для серьезного собрания. Но мальчишка не подвел, он, даже при волнении и недостатке опыта, сумел усмирить своих собратьев.

– Достаточно! Зачем вы гадаете, если можно просто выслушать меня? Я думал об этом не один день, я вспомнил все народы, о которых вы говорили. Думаете, вы знаете их, а я – нет? Они связаны с огнем, они его дети, как и мы, но это не делает их родными нам. Поэтому мы должны искать не единомышленников, а покровителей. Унизительно ли это для нашего рода? Да. Но еще унизительней есть из миски, которую бросили нам новые хозяева, и делать вид, что так и надо! Мы придем просить о помощи, а не о равенстве. Если надо, мы даже отдадим Пироп – но отдадим его добровольно тем, кого мы выбрали, а не ублюдкам, которые залили наш город кровью!

– Значит, все-таки драконы?

– Нет. Мы будем просить о помощи Великий Клан Инанис.

Катиджан, почти потерявший интерес к собранию, от удивления чуть снег не наколдовал. Уж не ослышался ли он?..

Но нет, имя повторилось – и другие саламандры были в не меньшем удивлении, чем он.

– Клан Инанис?!

– Ты с ума сошел?!

– Великие Кланы – зло!

– Но если в мире осталось одно лишь зло, нужно выбирать меньшее, – указал молодой воин. – И если вы отстранитесь от гнева и доверитесь разуму, то поймете, что нам никто так не поможет, как клан Инанис. Во-первых, они понимают огонь, даже если не были порождены им. Во-вторых, они уже втянуты в эту войну, им нечего терять, и это отличает их от других. В-третьих, Великие Кланы уже много веков покровительствуют нелюдям – за деньги или клятву верности. Мы можем предложить и то, и другое, и все будет лучше, чем унизительная смерть в Сивилле!

Катиджан невольно ухмыльнулся: а парень сообразительный! Клану Инанис действительно случалось покровительствовать нелюдям в войнах – правда, не таких масштабных и не связанных с Великими Кланами. Но сейчас обстоятельства сложились так, что им выгодно поддержать элементалей. Да и репутация спасителей Кровавого Пиропа во времена, когда нелюди на них клыки скалят, может оказаться крайне полезной.

Увы, другие саламандры не спешили понимать это. К своду пещеры поднимался гневный шепот, а на молодого воина, отчаянно пытающегося стать лидером, посыпались вопросы – громкие, возмущенные, будто старающиеся в чем-то его обвинить.

– Из одного рабства мы перейдем в другое? Какой в этом смысл? Да мы только опозорим себя!

– Они не сделают нас рабами, – возмутился молодой воин. – Говорю же, у них есть система покровительства, вполне цивилизованная, я изучал ее!

Но его не хотели слушать.

– Для них мы всего лишь животные!

– О высокомерии клана Инанис говорят даже другие Великие Кланы!

– Они любят только себя, они не смогут увидеть величие Кровавого Пиропа!

– Об их лидере говорят, что торгаш он еще тот. Он не воин и он не знает истинный дух огня!

Это было не совсем верно: торгашом Трофемес Инанис не был, однако и военных действий он старался избегать. Что же до самолюбования, то да, тут клану Инанис не было равных. Катиджан знал об этом и стыдиться не собирался.

Что делать, если они действительно лучшие среди Великих Кланов?

– У них есть воины огня, и вы знаете об этом. Такие, как Цезарий Инанис – Пламенный! Я не буду скрывать, у нас, воинов на обучении, были в ходу портреты сильнейших воинов огня, на которых мы хотели быть похожими, и Цезарий был среди них!

Следовало догадаться, что Цезарь им понравится – как и все наследники высших ветвей, он мог управлять и водой, и льдом, и воздухом, но неизменно предпочитал огонь. Братья посмеивались над ним, называя пироманом, а вот саламандры были впечатлены его первобытной яростью. Так что их обожание не удивило Катиджана, гораздо больше его позабавило то, что они придумывали воинам прозвища. Пламенный, надо же… Цезарю бы понравилось.

Откровенное и несколько наивное признание молодого воина получило неожиданную поддержку.

– У нас тоже были в ходу портреты сильных воинов, и от клана Инанис тоже были, – смущенно произнес чтец, ровесник воина. – Никто не хотел быть похожим на Трофемеса, но его сыновья многим нравились. У нас в библиотеке всем нравился Добрый…

– Харитин Инанис? Он не предан огню.

– Но он знает огонь!

И снова они попали в точку: во всем клане Инанис сложно было найти кого-то добрее Харитина.

– Вот видите! – оживился молодой воин. – Об этом я вам и говорил! Да, наша гордость требует отвергнуть величие дома Инанис. Но гордость уже подвела нас! Давайте называть вещи своими именами. Воины Инанис могли бы повести нас. Например, Бессмертный – кто из вас не восхищался им?

Катиджан нахмурился, слушая их; он прикидывал, кого в их доме могли назвать Бессмертным, но ни одно имя не приходило на ум.

– Но он же из третьей линии! – возмутился ремесленник. – Да еще и не правящий глава, а наследник! Нашли авторитет!

Заклинание по призыву снега снова всплыло в памяти. Катиджан и не подозревал, что у него такая реакция на шок.

– Да и потом, во многих кластерах его зовут ледяным принцем, – указала женщина средних лет в светлом платье жрицы. Похоже, она была из младших по титулу, раз ее не казнили вместе с остальными. – Ледяным, не огненным!

– Это было раньше, до того, как он стал Бессмертным, – возразил воин. – Он владеет огнем, все это знают. И он не умер, когда все мы умерли бы! Вы что, ничего не слышали о нем? Он вошел в запретный мир и победил живущих там монстров, а они наверняка были похуже, чем звери наших захватчиков! Он один уничтожил отряд наемников и сжег помогавшую им ведьму. А теперь, говорят, он владеет высшей магией огня, первоисточником всего пламени на Земле!

Все эти байки были правдой в лучшем случае наполовину. Но поражало уже то, что саламандрам столько известно! Сам Катиджан не спешил откровенничать с нелюдями о своей жизни, да и Эйтиль ни с кем не болтала.

Хотя это не так уж важно. Искреннее восхищение молодых воинов льстило Катиджану. Бессмертный, значит… Пусть так. Это неплохо – ведь есть же Вольный Ветер из клана Интегри, почему бы не появиться Бессмертному из клана Инанис?

Но если молодое поколение засматривалось на его портреты, то старшие саламандры продолжали хмуриться.

– Сивилла мало общалась с Великими Кланами, – напомнила жрица. – Мы не знаем, сколько правды в сказках о Бессмертном, Пламенном и остальных. Мы не можем верить таким сомнительным слухам!

– А чему тогда верить? Время истекает! Мы должны просить клан Инанис о помощи! Если Катиджан возглавит нас, мы победим!

– Вы не можете быть уверены в этом!

– А вы не можете быть уверены в том, что победы не будет! В нашем доме смерть, нам нужен тот, кто способен ее укротить!

Саламандры разделились на два равных лагеря, и Катиджан по опыту знал, что такие разговоры ни к чему не приводят. Они похожи на перетягивание каната, когда две команды одинаково сильны. Заветная победа смещается то в одну сторону, то в другую, а решения все равно нет.

Ему не нужно было вмешиваться в это. Запрещено даже! Ведь он ставил под угрозу свою миссию… Хотя какой смысл за нее держаться? Он не преуспел в разведке, так что же, отсиживаться в безопасности, нацепив на себя чужую маску?

Он принял решение быстро – он слишком устал от бездействия. Да и потом, он никогда не обещал безукоризненно исполнять приказы Огненного короля!

– Я знаю Катиджана Инаниса, – заявил он.

Он не кричал, просто говорил уверенно, и его услышали даже через увеличивающийся гул. Саламандры удивленно затихли: похоже, такого они не ожидали. Теперь они присматривались к своему собрату, затаившемуся у стены, пытались вспомнить его, узнать – и не могли. Одно лишь это было рискованным, но Катиджан не собирался уступать, новая игра интриговала его.

– Кто ты? – спросил молодой воин. – Я не видел тебя!

– Я не обязан знать каждого – и каждый не обязан знать меня. Я из семьи путешественников, я часто бывал за пределами Сивиллы. В одном из своих странствий я встретил Бессмертного, я говорил с ним и узнал его.

– Тогда расскажи нам! Какой он на самом деле? Способен ли он повести нас в бой?

Катиджан с трудом сдержал довольную усмешку, продвигаясь вперед, к небольшому возвышению, с которого обращался к саламандрам молодой воин, а теперь должен был обратиться он. По пути маг обдумывал каждое свое слово, и эта игра все больше ему нравилась.

О, это будет увлекательный рассказ!

* * *

Никогда не доверяй нелюдям – таким было главное учение дипломатов, представляющих интересы людей в кластерных мирах. Они вели переговоры и старались избежать войны, но они никогда не верили своим собеседникам. Для многих нелюдей обман – это искусство, а порой даже естественная часть жизни. Другие же слишком ненавидят людей, чтобы вести себя цивилизованно, и это тоже нужно учитывать.

Поэтому Артур Мейнар искал в этой ситуации двойное дно, пытался понять, чего на самом деле хочет Диаманта Легио и кто организовал нападение. Обман это или нет? Не похоже, что обман, но Артур, в отличие от магов, не чувствовал ложь, ему приходилось полагаться на свои инстинкты. В общении с Великими Кланами они могли и подвести: этот вид нелюдей был предельно близок к людям, а значит, так же непредсказуем.

Он мало что запомнил, на самом-то деле. Артур спал в своей комнате, он не ожидал нападения – у него просто не было причин ожидать такого! И вот дверь в его спальню слетела с петель, все огни погасли, и на пороге появилось… нечто. Здесь память его подводила: воспоминания о тех часах стали мутными, как будто он наблюдал за своей же жизнью через воду или грязный лед. Он никак не мог понять, как выглядело то существо, к какому виду оно относилось. Оно точно не принадлежало к Великим Кланам, однако это не значит, что оно не работало на них.

Ему тогда было не до изучения чудовища. Артура спасло то, что во время опасных миссий он всегда ложился спать одетым и держал оружие близко. Даже так он не смог бы долго продержаться против твари, разрушавшей его комнату, если бы не пришла Диаманта.

И вот теперь, шагая за ней через леса Эдена, он размышлял: ловушка это или нет? Предательство? Уловка? Или, быть может, честное желание помочь? Но откуда такое благородство у представительницы Великих Кланов?

Теперь она утверждала, что в этот мир послали группу нелюдей, работающих на Сообщество Освобождения. Артур, в отличие от обывателей, знал, что Сообщество существует и оно очень опасно. Ну и что? Одно зло не оправдывает другое. То, что Сообщество нападает на людей, не значит, что Великие Кланы не могут напасть.

– Что вы планируете делать? – поинтересовался он.

– Пока – ждать, – коротко отозвалась Диаманта. – Сейчас у нас два врага, и нам нужно узнать их обоих. Тот, что послабее, – это нелюди сообщества. Мне пока сложно распознать их энергию, нужно увидеть, кого за нами послали. Но не думаю, что это полноценный отряд. А враг посильнее – это Эден. Его невозможно полностью понять и предугадать, что здесь произойдет.

Тут она была права. Артур, побывавший в десятках миров, еще не видел ничего равного Эдену по опасности и извращенности самого кластера. Казалось, что кто-то просто играл с природой, искажая ее, отнимая лучшее и меняя суть вещей. Теперь листья папоротников раскрывались, как огромные челюсти, полные сотен мелких клыков, и норовили ухватить, притянуть жертву поближе в сердцевине, где скрывалась хищная глотка. Кружившие над ними птички готовы были жалить, как пчелы, пить кровь, и Артуру было все сложнее удерживать их на расстоянии. На мху и влажной земле он видел отпечатки гигантских лап и даже не брался угадать, кому они принадлежали. Иногда он чувствовал дрожь, будто от землетрясения, однако она была слишком ритмичной, и Артур с ужасом понимал, что это звук чьих-то шагов.

Даже разумные нелюди не были приспособлены для жизни здесь, а уж люди – и подавно. В Эдене правило бал хищное, примитивное, первородное, не поддающееся разуму и не обладающее им. Артур старался сохранять спокойствие, как его когда-то учили, однако, когда прямо у него под ногами открылся огромный ярко-желтый глаз и уставился на него, дипломату показалось, что он сходит с ума.

– Идем! – велела Диаманта.

Она схватила его за руку и потащила за собой, подальше в джунгли. Существо в земле зашевелилось, явно не желая упускать добычу, но оно было слишком неуклюжим, чтобы догнать их.

Джунгли тоже не спешили давать им пристанище, их желание было точно таким же, как у подземного существа – поймать и сожрать. Артур, бежавший через буйную зелень, лишь боковым зрением успевал заметить, как на них что-то прыгает, пытается обвить щупальцами, накрыть сверху, поймать в паутину. Если бы не Диаманта, они были бы давно мертвы.

Но она не подвела. Металл, который она забрала с собой у наблюдательной башни, превращался то в лезвия, то в щиты. Он защищал их, уничтожая чудовищ. В этом колдунья была великолепна, ее тонкий контроль поражал. Артур и сам был знаком со многими магами, однако никто из них не мог контролировать столько заклинаний одновременно и так быстро реагировать на перемены в кластерном мире. Хотя чему удивляться? Диаманта была наследницей первой линии, будущей правительницей, и если Артура учили оставаться спокойным, то ее – оставаться сильной.

Он тоже хотел бы защищать ее… или, по крайней мере, не надеяться на нее! Однако пока не получалось. Артура обучили драться, и он мог держаться в бою не хуже, чем человеческий охотник за нечистью, но для этого ему требовалось оружие, а оружия у него не было.

Их безумная гонка через зелень прекратилась лишь на небольшой поляне, где Диаманта наконец решила отдохнуть. Он был благодарен ей за эту паузу: его, в отличие от колдуньи, не питала магическая энергия, тяжелый влажный воздух Эдена быстро утомлял его.

Но он хотя бы был жив! Подняв взгляд к ближайшему дереву, Артур понял, что не всем так повезло.

К толстому, как небольшой коттедж, стволу были примотаны останки, которые провели в Эдене не один десяток лет. Поначалу Артур решил, что это человек – скелет ничем не отличался от человеческого. Но, присмотревшись внимательней, он понял, что тряпки, сохранившиеся на пожелтевших костях, – это остатки формы инквизитора. Эден раньше принадлежал им, так что стоит ли удивляться?

Мертвеца удерживала на дереве серая паутина, плотная, как корабельные тросы. Кости остались целыми, Артур не знал, от чего умер инквизитор, да и не хотел знать. Лишь бы не разделить его судьбу!

Проследив за его взглядом, Диаманта горько усмехнулась.

– Не удивляйтесь, господин дипломат, и не позволяйте этому лишить вас сил. Здесь таких много, не думайте о них, вы сейчас сражаетесь за свою жизнь.

– Да, я не против сохранить ее! И не думаю, что оставаться здесь – разумно.

– Этот инквизитор мертв с падения Эдена, тот, кто его сожрал, давно уже умер – или уполз искать добычу в другой части леса, здесь для него пустовато.

– Но такое открытое пространство опасно, – настаивал Артур.

– Здесь все опасно.

– Если нас преследуют, разумно ли оставаться на виду?

– Придется потерпеть, господин дипломат, и простите, что задерживаю вас своими проблемами.

Артур лишь сейчас заметил, что для колдуньи побег через лес прошел не так гладко, как для него. Сосредоточившись на защите дипломата, Диаманта позволила одному из уродцев добраться до нее.

Теперь на ее руке закрепилось нечто, напоминающее огромную пиявку. Скользкая белоснежная туша прильнула к ее коже от запястья до локтевого сгиба. Артур видел кровь на границе плоти колдуньи и паразита, а значит, существо уже впилось в жертву. Оно пульсировало, забирая у Диаманты то, что ему не принадлежало.

Это, конечно, тоже могло быть уловкой, и все равно Артур почувствовал укол стыда. Он так сосредоточился на себе, убедил себя, что в этом мире все идет по правилам Диаманты, что даже не заметил, как она пострадала.

– Оно не ядовито? – с опаской спросил Артур.

– Понятия не имею. Я только знаю, что у него поразительно много зубов и ему очень нравится моя кровь. Не хотелось бы, чтобы он оставил в моей руке кусочек себя или своих детенышей!

Ей было больно, ее трясло от отвращения, и все равно она неплохо скрывала это. Такое не подделаешь… Артур все больше убеждался, что Диаманта не хотела оказываться в этом проклятом мире, ее заставили, так же, как и его.

– Я могу вам помочь?

– А чем вы тут поможете, господин дипломат? Я справлюсь, не волнуйтесь. Просто подождите где-нибудь в сторонке и постарайтесь не быть съеденным, пока я вожусь с этим слизнем.

Ее язвительность не обидела Артура – колдунья имела на нее право. Он и правда мог бы просто подождать, как того требовали инструкции дипломатов. Но Артуру уже осточертело прятаться за спиной у хрупкой молодой женщины. Да, он человек, он слабее многих нелюдей. Однако это не значит, что он беспомощен!

Когда Диаманта отвлеклась на паразита, он подошел к дереву, изучая старую паутину. Артур осторожно коснулся потрепанных временем сетей – сначала палкой, проверяя, насколько они липкие, а потом и рукой. В прошлом паутина наверняка легко удерживала даже отчаянно сопротивляющихся жертв. Но это прошлое осталось слишком далеко от дня сегодняшнего, и теперь перед Артуром были лишь крепкие веревки.

Он разбежался, чтобы получить необходимую инерцию, оттолкнулся от земли и без труда зацепился руками за серую паутину. Он не был слаб: тренировки считались не обязательными для дипломатов, главным оружием которых оставался разум, но Артур никогда ими не пренебрегал, и теперь это помогало. Он подтянулся на руках, ловко зацепился за паутину, продвигаясь все выше и выше.

Диаманта, конечно же, заметила это. Она могла помочь ему, подставив под ноги металлические листы, могла упрекнуть за то, что он, такой слабый, не выполняет ее приказы, а могла просто поинтересоваться, что он делает. Однако колдунья предпочла промолчать, наблюдая за ним с легким интересом, и Артур был благодарен ей за это. Ему не хотелось, чтобы она постоянно возилась с ним, как нянька.

Наконец он добрался до тела инквизитора и смог внимательно изучить останки. Похоже, паутина неожиданно стала для бедолаги достойной гробницей: если бы не она, кости, оставленные крупным хищником, наверняка растащили бы монстры поменьше. Но они не рисковали подходить к паутине, и инквизитор остался нетронутым в месте своего последнего упокоения. Это сохранило не только кости и остатки одежды, но и оружие, что было при нем.

Артур убрал за пояс два острых ножа – охотничий и рабочий. Не лучшее средство для сопротивления чудовищам, но неплохое подспорье в путешествии через лес. У инквизитора были боевые артефакты, однако они оказались бесполезны для Артура, пользоваться ими мог только первоначальный хозяин, для чужаков они оставались лишь украшениями. Что ж, два ножа – тоже неплохой улов.

Он не стал просить помощи и при спуске, спрыгнул сам, ловко приземлившись на ноги. Диаманта все так же сидела на месте – и паразит оставался на ее руке. Колдунья старалась делать вид, что это ее не беспокоит, но ее бледность уже указывала на серьезную потерю крови. Не хватало еще проиграть битву титанов какому-то червю!

– Простите, леди Легио, но насколько вам дорог ваш питомец? – усмехнулся Артур.

– Не слишком, господин дипломат, а вот я ему, похоже, дорога, ведь расставаться со мной он никак не хочет. Я, конечно, могла бы сорвать его силой, но это возвращает нас к проблеме, о которой я уже говорила.

– Давайте оставим грубую силу как план Б, для начала я хотел бы кое-что испытать.

Он не спрашивал ее согласия, но Диаманта, естественно, могла бы его остановить. Она же не сказала ни слова, протягивая ему дрожащую руку.

Артур достал из кармана зажигалку, которую носил с собой скорее как талисман на удачу, он давно уже не курил. Он разогрел лезвие найденного ножа на огне и без сомнений прижал его к плоской спине паразита.

Как он и ожидал, тварь не выдержала жара, взвилась, разжимая челюсти, и скрутилась в кольцо. С отчаянным шипением она упала на землю, где ее тут же пробили насквозь три металлических кола. Диаманта поспешно вытерла кровь с десятков маленьких ран, покрывавших теперь ее бледную кожу.

– Благодарю, господин дипломат, – улыбнулась она. Улыбка впервые была искренней и удивительно красивой. – Какой простой и вместе с тем гениальный подход.

– Я рос в деревне и еще тогда усвоил, что пиявки не любят такой подход.

– А кто-нибудь его вообще любит?

– Справедливо. Кстати, предлагаю на время отложить условности. Раз уж нам предстоит выживать здесь вместе, думаю, логичнее обращаться друг к другу на «ты».

Правила дипломатов это запрещали – но правила дипломатов не могли помочь ему выжить. А она могла.

Диаманта окинула его долгим взглядом, словно пыталась понять, доверяет ли он ей. Это она напрасно: Артур пока и сам не знал ответа на этот вопрос.

– Согласна, – кивнула колдунья. – Спасибо.

– Ты уверена, что оно было не ядовитым?

– Я бы уже почувствовала яд, да и размножиться покойный не успел, чему я крайне рада. Нужно продолжать движение, ты был прав, нам опасно оставаться на одном месте.

– Да, но куда мы движемся?

– Сейчас дело в самом движении, так нас сложнее засечь. Энергия Эдена нестабильна, это все равно что смотреть на постоянную водную рябь: неподвижность в ней заметней всего. По этой же причине я не могу пока использовать сильную магию.

Значит, все те поразительные заклинания, которые их спасали, она не считала сильной магией? Это впечатляло. Артур уже с трудом представлял, где граница ее возможностей.

– Неужели нелюди, посланные нас искать, так сильны, что ты боишься их? – поразился он.

– Дело не в этом. Просто я предпочла бы уничтожить их, когда у нас будет быстрый путь на свободу – или выход.