Текст книги "Маг-хранитель"

– А долго нам ещё идти? – вмешалась Вика.

– Да не очень… – начал было словоохотливый лаборант, но его молчаливый спутник, вдруг хлопнул товарища по плечу, привлекая внимание. – Что?

– Кто-то идёт.

– Впереди или сзади?

Неразговорчивый кивнул назад.

Денис прислушался. Ничего. Ложная тревога или, в самом деле, криптоучёный обладает лучшим слухом?

Артём, не раздумывая, лёг на неровный сырой пол, прижал ухо к известняку. Все замерли, чтобы не мешать, не привнести помехи. Минуты через полторы учёный вскочил на ноги.

– Идут, – хриплым шёпотом бросил он, перехватывая «калаш» наизготовку и снимая его с предохранителя. – Очень тихо идут. Не наши…

Его товарищ уже давно целился в чёрный лаз промоины. Денису ничего не оставалось, как вытащить наган. Большим пальцем он взвёл курок, совершенно не представляя, как будет в кого-то стрелять. Впрочем, если сейчас появятся каррохи или оборотни, нападавшие на него около ЦОФ «Чумаковская», то вопрос решится сам собой. Будет, не раздумывая. Потому что герой какого-то вестерна говорил: «Лучше всех смеётся тот, кто стреляет первым!»

Он скосил взгляд на Вику. Девушка держала оружие уверенно, хотя и возмущалась перед тем, что короткоствол – только бомжей пугать. Она прищурилась, полусогнула ноги, поставленные на ширину плеч, и напоминала взведенную пружину. Боевую пружину, которая ударяет бойком по капсюлю. Смертельно опасна, но при этом идеальна. Ничего лишнего.

Денис успел подумать – не выключить ли коногонки? Выдают ведь. Но тут же сам себе ответил. Свет будет падать на преследователей. Бить им по глазам. Пусть остаётся.

В следующее мгновение в перекрестье четырёх жёлтых лучей вышли двое.

Одного из них Денис узнал сразу. Невысокий, чумазый, заросший чёрной с проседью бородой до самых глаз. На голове треух, на плечах облезлая шуба из шкуры пластмассового медведя. Оборотень Микеша, работавший на Вайса. Он шмыгал носом, словно принюхиваясь и зыркал исподлобья.

Второй разительно от него отличался. Невысокий, худощавый. Лицо породистое, как у голливудского киноактёра или представителя древнего дворянского рода. Лёгкая седина на висках и чёрные усы, слегка подкрученные на кончиках. Оделся он совершенно ни к месту. Ну, просто невозможно представить, чтобы на глубине больше двух километров под Донбассом, в карстовых пещерах, тебе повстречался человек в белоснежной рубахе, чёрном шёлковом шейном платке, обтягивающих брюках (в начале девятнадцатого века такие, кажется, называли рейтузами… или лосинами?) и с саблей на поясе. Он шагал с грацией танцора, будто порхал над отшлифованным водой полом. Попав в луч коногонки, прикрыл глаза ладонью и что-то буркнул себе под нос. Не по-русски.

– Стоять! – рявкнул Артём, но в его голосе, наряду с решимостью, слышались нотки растерянности. Уж очень фантасмагорично выглядели преследователи. И не слишком опасно. Ну, что такое сабля против двух автоматов и двух револьверов? – Не двигаться!

– Да мы стоим, – отвечал тот, что напоминал актёра. В его речи улавливался лёгкий акцент. Но вот какой? – Стоим и не двигаемся. А вы там осторожнее. Не ровён час, пальнёте.

– Надо будет, пальнём, – пообещал Артём. – Кто такие? Зачем идёте за нами?

– Отведи свет чуть в сторону. По глазам бьёт.

– И не подумаю. Отвечай на вопросы!

– Хорошо. Меня зовут Анджей Михал Грабовский. Из древнего рода Грабовских. Наше родовое имение в Грабовицах, что в Краковском воеводстве. Я рыцарь. Шестьсот лет уж рыцарь. И я пришёл вам помочь.

Денису захотелось потрясти головой. В сказку он попал или в фильм? Так не бывает в реальной жизни – рыцарь из прошлого приходит на помощь… А в романе-фэнтези – запросто. Где и когда они успели преодолеть магический портал и стать попаданцами[59]59
  Попаданцы – общее название персонажей популярных романов, которые из современного мира переносятся либо в прошлое (от каменного века до эпохи «застоя»), либо в вымышленный мир, населённый фантастическими и сказочными существами – гномами, эльфами, драконами.


[Закрыть]? Или попаданец перед ними?

– Ври да не завирайся! – видимо те же мысли пришли в голову и Артёму. – Для шестисотлетнего старика ты слишком хорошо выглядишь. Давай с начала и чистую правду, а то у меня палец начинает затекать.

Незнакомец в белой рубахе глядел на них с лёгкой усмешкой. Молчал, поигрывая пальцами на эфесе сабли

Микеша втянул голову в плечи и присел на корточки. Весь вид его кричал – я здесь ни при чём, оставьте меня в покое.

– Я говорю правду, – наконец прервал молчание Анджей Михал. – Мои слова мог бы подтвердить Вальдемар Карлович Вайс, которого вы все знаете. Мы знакомы уже лет пятьдесят. Не то, чтобы дружим, но время от времени оказываем друг другу некоторые услуги.

– А шестьсот лет? – недоверчиво повтори криптоучёный.

– Psja krew! Да, так и есть. И все шестьсот лет я убеждаюсь, что правду говорить вредно. Лучше бы я вам соврал… Я существую больше шестисот лет. Заметьте, мои юные друзья, не живу, а существую. Я – вампир!

Грохнул выстрел. Это Вика нажала на спусковой крючок, не дождавшись даже окончания слова «вампир». Микеша упал ничком, закрывая голову руками, а его спутник… Он попросту исчез. А потом возник между людьми Водопольева, столкнул их головами. Пластмассовые шахтёрские каски издали забавный звук.

– Прекрасная панна, прекращайте давить на крючок, – сказал он, нисколько не запыхавшись. – У вас наган несамовзводный. Я пришёл с миром и, действительно, хочу вам помочь. Пришлось воспользоваться услугами этого пса, – он кивнул на Микешу. – Он хорошо знает ваш запах, молодой человек, – теперь Анджей смотрел на Дениса, и темнота ему явно не мешала. – Да, он служит Вайсу, но оборотни связаны древней клятвой с Братьями Крови. Более древней, чем все ваши современные законы, договора и присяги, – он легонько пнул лежавших криптоучёных. – Поднимайтесь, бездельники. Совсем драться не умеете.

– Так зачем вы шли за нами? – спросил Денис, пока Артём и его напраник, кряхтя вставали на ноги. – Предупредить? О чём?

– Предупредить… – кивнул вампир. Нахмурился, глядя на Вику. – Не заставляй меня прибегать к силе, панна. Я же могу и отнять револьвер. Потом просить будешь, чтобы отдал.

– Как бы не так! – она, наконец-то, сообразила, что нужно повторно взвести курок, и прицелилась.

– Вот и зря. Патроны вам нужно поберечь. Скоро они пригодятся. Как и моя карабела. И клыки оборотня, – Грабовский похлопал ладонью по сабле. – За вами погоня. Очень нехорошая погоня. Мы опередили их совсем немного.

– Какая погоня? – удивился Денис.

– Объяснять долго, – ответил Анджей. – Кстати, увальни… – повернулся он к учёным, которые сопели и переминались с ноги на ногу. – Откуда у вас такая защита от ментальной магии? Немножко внушения и мы обошлись бы без тумаков.

– Водопольев чип поставил… – проворчал Артём.

– В мозги?

– Ну… Почти…

– Хвала Великой Тьме! Теперь в ваших мозгах хоть что-то будет! Слушайте меня внимательно. Сюда идёт Мастер Зверей. Убегать бессмысленно. Я мог бы поиграть в благородного героя и сказать что-то вроде – уходите, я их задержу! Но я точно знаю, что не задержу. Вот вместе… Вполне возможно. И не надо поглядывать на свои «калаши». На них я рассчитываю в последнюю очередь. А вот два мага окажут существенную помощь.

– Я ещё многого не знаю… – начал Денис.

– Поверь, мой юный друг, – вздохнул вампир. – Лучше всего учиться, сменив теорию на практику. Жизнь не ставит зачёт или не зачёт. Тут всё гораздо проще. Или ты жив или мёртв. Ну, или развоплощён, если брать мой случай. Ясно?

– Ясно! – неожиданно вмешалась Вика. – Будем драться! В магии я разбираюсь ещё меньше, но стрелять умею.

– Я же говори, что стрельбой не поможешь… – Анджей прислушался. Потом принюхался. – Готовьтесь!

Криптоучёные послушно подняли автоматы. Микеша заворчал, огляделся по сторонам, нырнул в тень. Оттуда послышались хруст, хрип, какая-то возня. Вновь на свет появился кудлатый пёс, похожий на помесь овчарки и ньюфаундленда. Он остановился у ног вампира-рыцаря, чуть припав на передние лапы, и замер, готовый к схватке.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь дыханием. Денис подумал вдруг, что стук его сердца, готового выскочить наружу, слышат все. И даже на поверхности шахты. Через пару минут ему показалось, что он различает едва уловимый шорох, доносящийся с той стороны, откуда они пришли. Шорох, шелест… Как ни назови. Анджей назвал преследователя Мастером Зверей, а кто он? Волшебник? А может, чудовище, наподобие Хищника или Чужого? Хорошо бы подсветить тоннель хотя бы маленьким шариком огня.

– А кто такой Мастер Зверей? – словно подслушав его мысли, шёпотом спросила Вика. – Или что такое?

– Его зовут Антонио, – так же негромко ответил вампир. – Родился во Флоренции в 1461 году. Там же был обращён и взят в ученики старейшим кровным братом Италии – Луиджи Сфорцо. В разгар тридцатилетней войны переметнулся в Баварское гнездо, убив перед этим своего учителя. Увлекался тайными науками, которые не слишком приветствуются даже в нашем обществе. Для своих опытов использовал детей. О Гамельнском крысолове слышали? Вот это он. Во вторую мировую подсказал рейхсфюреру идею лагерей смерти для детей – Саласпилс, Вырица и прочие. Зачем приехал в Донецк, неизвестно.

– А вы зачем приехали? – подчиняясь внезапному порыву, спросил Денис.

– Сам не знаю… – пожал плечами Грабовский. – Я слишком долго выбирал, на чьей я стороне. Теперь, кажется, решил окончательно. Ты хотел фонарик зажечь? Зажигай…

– А откуда вы… – начал было Денис, но сообразил, с кем имеет дело. Жаль, Водопольев и ему не поставил чип в голову.

Он просто закрыл глаза на мгновение и сотворил не один, а целых пять шариков, полыхавших алым огнём. Отправил их в полёт и прикрепил к потолку кишкообразной пещеры, наподобие лампочек аварийного освещения. Артём, оценив его работу, тут же приказал выключать коногонки. Заряды аккумуляторов надо беречь.

Ещё несколько минут прошли в ожидании. Тяжело стоять наизготовку, в любой миг ожидая нападения, и прислушиваться к непонятным шорохам, которые становились всё громче и громче. Словно тысячи коготков скребли по камню.

А потом появился он. Мастер Зверей. Не знай Денис заранее, всё равно именно это имя пришло бы ему в голову.

Ленивой походкой, засунув руки в карманы, по пещере шагал тощий и бледный юноша, одетый в кургузый пиджачок, короткие брюки, оставлявшие голыми лодыжки, и красные кеды. Тёмно-русые волосы мелированы и зачёсаны по последней моде. Хипстер какой-то. Денис не любил таких ребят и, признаться честно, радовался, что в военном Донецке их оставалось не так много. Рядом с Мастером Зверей – и немного впереди – бежали на четвереньках странные существа, похожие на африканских обезьян бабуинов, но с человеческими лицами.

Одного из них Денис, кажется, узнал. Депутат областного совета от Партии Регионов часто мелькал по телевизору, особенно весной 2014-го. Приходил на митинги, уговаривал протестующих разойтись, рассказывал о новом пути Украины и её европейском выборе, особенно налегал на то, что Донбассу без Киева не выжить – регион-то дотационный. В середине мая он исчез с экранов, как, впрочем, из остальных СМИ. Высказывались разные мнения о том, куда бы активный депутат мог запропаститься. Самым правдоподобным было – перевёл ворованные государственные деньги в швейцарский банк и нежится на Багамских островах. Действительность оказалась гораздо суровее. Впрочем, жалости или сострадания Денис не испытал.

Ещё одно лицо показалось смутно знакомым. Представительный мужчина мелькал в социальных сетях. Позиционировал себя, как эксперта по государственному строительству, утверждал, что приехал непосредственно из Москвы, едва ли не по личному поручению Самого! Но деятельность его ограничивалась болтовнёй на канале «ютьюб» – рассуждения на общеизвестные темы, глубокомысленные изречения, флёр напускной таинственности, будто у человека, который знает истину, но пока не имеет права её открывать, чтобы не сломать неподготовленные умы провинциалов. Звали его Романом, а фамилию Денис не запомнил.

А следом за Мастером Зверей и его ближайшими сподвижниками сплошным потоком двигались крысы. Обычные, виденные не раз, средние, величиной с крупного кота или скотчтерьера, гигантские – не уступавшие размерами породистому ротвейлеру. Не зря Анджей вспомнил Гамельнского крысолова. Складывалось впечатление, что сюда собрались грызуны со всех шахт Донбасса. А может, так и было на самом деле. Видимо, цокот их коготков и слышали Денис со спутниками. Очень разных коготков.

Завидев противника, Грабовский одним движением обнажил саблю, отбросил прочь ножны. Слова нужны там, где есть надежда достичь договорённостей. Когда тебя идут убивать, не стоит терять время на увещевания.

Денис поднял наган и, прицелившись прямо в лицо бывшего депутата облсовета, нажал спусковой крючок. Удивительно, но не промахнулся. Голова чудовища разлетелась, как если бы внутри черепа взорвалась граната. Запоздало Денис осознал слова Водопольева и сообразил, в чём же сила подпиленных пуль.

Револьвер не самовзводный, значит нужно большим пальцем потянуть курок на себя.

Справа короткими очередями стреляли Артём и его молчаливый спутник. По всей видимости, они хотели попасть в Мастера Зверей, но флорентиец картинно уклонился от пуль, почти как Киану Ривз в голливудском блокбастере прошлых лет.

Вика хладнокровно отправила в небытие трёх обезьянолюдей подряд.

А тем временем Грабовский, шедший вперёд с саблей наголо, перешёл на стремительный бег.

Антонио встретил его двумя короткими мечами – широкими у крестовины и сужающимися к острию. Похоже, он вытащил их из рюкзачка, висевшего за плечами.

Бег Анджея завершился длинным прыжком. Ещё в полёте он крутанул карабелу, снося головы с плеч ещё двоим чудовищам. Одним из них оказался видеоблогер Роман. Его голова отлетела, ударилась о стену и замерла в неглубокой ямке, моргая и сверля Дениса осуждающим взглядом.

Вампиры сошлись в рукопашной. Сталь не звенела, а ныла, как струна электрогитары под медиатором. Противники двигались так быстро, что и глазом не уследить. Не так давно Денис наблюдал сверхскорость у Вальдемара Вайса, когда маг-хранитель охаживал тростью каррохов, но рядом с этими бойцами он мог бы показаться неповоротливым и медлительным. Судя по всему, Антонио успешно отражал атаки, но присмотревшись, Денис понял, что заслуга в этом не Мастера зверей, а его подопечных, которые частыми бросками вынуждали Анджея отвлечься, чтобы отбросить клинком очередную зубастую тушку.

Тарахтели автоматы, в тесном канале тоннеля разрывая барабанные перепонки. Вика, отстреляв барабан, перезаряжала наган, припав на одно колено и ругаясь сквозь зубы так, что некоторые шахтёры узнали бы много нового. Денис выстрелил несколько раз, никуда особо не целясь. Просто наводя мушку на шевелящуюся меховую массу, которая, переливаясь через трупы своих сородичей, медленно, но неотвратимо обтекала с двух сторон сражающихся вампиров.

Внезапно заглох «калаш» Артёма. То ли заклинил затвор, то ли патроны кончились.

Крысы сразу подвинулись на пару метров и, если бы не отступивший вампир с саблей, пошли бы и дальше.

Денис бросил револьвер – от него мало пользы. Сосредоточившись, парень создал огненный шар размером с футбольный мяч. Только как его запустить в крыс, чтобы не сжечь Анджея? Он, хоть и вампир, а пришёл им на помощь. Признаться по чести, без него от путешественников уже остались бы обглоданные косточки.

Что же делать?

– Жги! – прошипела Вика в коротком перерыве между выстрелами.

– Ты что?! А как же…

– Он вампир!

– И что?

– Неживой!

– Я не могу…

– Трус! Слабак! Мямля!

– Ну, и пусть!

Крысы тем временем приблизились к огненному шару почти вплотную. Дерущиеся кровные братья оказались в плотном кольце. Денис увидел, что несколько крупных тварей повисли на ногах Анджея. Звериные зубы ничего не могут сделать живому трупу, но они сковывали движения, отвлекали. И Антонио не преминул воспользоваться преимуществом. Свистнул его меч и рука польского вампира упала, так и не разжав пальцы на эфесе сабли.

Выпад!

Треугольный клинок чинкуэды – Денис наконец-то вспомнил как называется этот полукинжал-полумеч – выглянул между лопаток Грабовского.

– Жги! – не своим голосом заорала Вика.

Откуда ни возьмись, в тоннеле возник ураганной силы ветер, рвущий одежду, валящий с ног. К счастью, он был направлен в сторону Крысолова и его свиты. Подхватив огненный шар, созданный Денисом, ветер раздул его, превратив, фактически, в стену пламени и толкнул вперёд.

Пронзительный писк вырвался из сотен – а может, и тысяч? – крысиных глоток.

Перекрывая их, взвыл вампир-флорентиец.

Через полминуты от войска Мастера Зверей осталась лишь копоть на сером известняке и смрад жжёной плоти.

Глава 16
Гамбит начинается

Историю этого мрачного здания, сложенного из красно-коричневого, потемневшего от времени кирпича, знали в Донецке не многие. Да что там история… Многие даже не знали, где оно находится. Хотя название, безусловно, было на слуху. Но люди путались. Если спросить – а где же Братская школа? – начинали называть самые разные адреса. Впрочем, из молодёжи мало кто мог внятно объяснить, в чём разница между 9-й линией и улицей Челюскинцев. И только матёрые краеведы или люди постарше, заставшие ещё не только эпоху расцвета застоя, но и хрущёвскую оттепель, а в лучшем случае и сталинские времена, многозначительно улыбаясь, поведали бы вопрошающему, что улица-то одна, только названия разные.

В стародавние времена, когда Донецк ещё не получил статус города… Ну, ещё в девятнадцатом веке, когда Юзовка была всего лишь рабочим посёлком, раскинувшимся рядом с металлургическим заводом Новороссийского общества каменноугольного, железного и рельсового производства, и даже своего полицейского исправника не имел, только надзирателя и двух околоточных, её улицы назывались линиями.

Девятнадцать линий, возникших не одновременно, а по мере застройки, тянулись с юга на север и назывались просто по номерам. Позже их переименовали и 9-я линия стала улицей Челюскинцев в честь героического экипажа советского парохода, затёртого льдами неподалеку от Берингова пролива в 1933 году. В конце девятнадцатого века церковное братство Спасо-Преображенской церкви основало школу для детей из семей с не слишком высоким достатком. Социально ориентированную, как сказали бы сейчас. А уже в начале века двадцатого на собранные всем миром средства построили трёхэтажное здание, где эта самая школа и располагалась. После революции в бывшей Братской школе успели побывать и краеведческий музей, и педагогический институт, и курсы вождения для автомобилистов-любителей, и вечерняя школа рабочей молодёжи.

С конца «нулевых» годов двадцать первого века трёхэтажный кирпичный дом со старинным фасадом стоял бесхозным и медленно приходил в негодность. Именно тогда его заприметил Вальдемар Карлович Вайс и завязал узелок на память. А вдруг пригодится?

Несколько раз он выбирался один, без спутников и свидетелей, к мрачному старинному зданию, которое навевало отдалённые мысли о готических рассказах Гофмана и вампирских историях Брэма Стокера. Заходил внутрь и сканировал при помощи магии стены, перекрытия, оконные проёмы, двери. Потратив довольно много времени и магической энергии, Вайс пришёл к выводу, что строители, работавшие по подряду братства Спасо-Преображенского храма, преследовали ещё и свои цели. Совершенно непонятные. В нескольких местах он обнаружил стилизованные изображения циркуля и угольника, что дало основания для гипотезы о причастности к строительству школы вольных каменщиков. Там же, в радиусе двух-трёх метров от изображений, ощущались пиковые значения магии, пропитавшей бордовый кирпич. Справедливости ради следует отметить, что лёгкая аура магической Силы присутствовала в каждом камне, каждом элементе строительных конструкций. Ну, за исключением тех, что были привнесены при небольших, скорее косметических, ремонтах в годы советской власти.

Тщательно исследовав все входы-выходы, маг-хранитель наставил везде, где только можно маячков, сигнализировавших о вторжении существ, обладающих Силой. Без разницы – людей, порождений тьмы или выходцев из иных вселенных, параллельных нашей. А чтобы соблюсти чистоту эксперимента, добавил «отпугиватель». Простейшее чародейство, которое сам Вайс называл фумигатором от двуногих паразитов. Подобное по природе сигнальному маячку, оно работало абсолютно наоборот. Не принимало «хвосты» и «отблески» магической ауры (ведь каждый, кто владеет Силой, для обладателя истинного зрения похож на кометы – несёт за собой длинный шлейф, состоящий их энергий тех Стихий, которые ему доступны), а распространяло излучение, влияющее на разум случайных гостей. Настроенное на частоту ментального поля человека, оно не позволяло проникать в здание бомжам и мародёрам всех мастей – от собирателей цветного и чёрного металла до охотников за раритетными вещицам дореволюционной эпохи. А заодно, как побочный эффект, разгоняло бродячих собак, кошек, крыс, мышей, голубей, воробьёв и даже прусаков с тараканами.

Зачем ему тратить столько сил на бесполезное, в сущности, строение, маг-хранитель второй категории не сумел бы объяснить. Действовал по наитию и согласно «бородатому» анекдоту об эстонцах: «Вдруг пригодится-а-а…» Несколько раз был готов махнуть рукой со словами: «Не пригодил-лось!» и заняться более важными и насущными проблемами, но нечто подсознательное удерживало. А Вальдемар Карлович привык доверять подсознанию, называя его чутьём.

И вот теперь Братская школа пригодилась по-настоящему.

Поднявшись на крыльцо, маг-хранитель приложил ладонь к, обшитой жестью, выкрашенной в зелёный цвет, двери и мысленно произнёс: «Скажи, друг, и входи!» Он любил подобные шутки, понятные только истинному ценителю фэнетзи. Внутри щёлкнули замки, которые нельзя было открыть ни ключом, ни отмычкой. Если бы Вайс взял с собой спутника из числа людей, которым недоступна магия, то сторонний наблюдатель увидел бы захламлённый коридор – стены, где штукатурка облупилась, обнажая набитую крест-накрест дранку, потолок в ржавых разводах, давно не крашеный пол, усеянный старыми газетами, пустыми пластиковыми бутылками, засаленными тряпками, какими-то огрызками и объедками. Но человек, обладающий истинным зрением, сумел бы проникнуть сквозь поставленную при помощи магии иллюзию. Он увидел бы скромный, но довольно свежий ремонт, новые плафоны, защищающие электролампы, аккуратно покрашенные двери. Как говорил один «новый русский» после посещения Эрмитажа, бедненько, но чистенько.

Вальдемар прошагал по деревянной лестнице, возможно, помнившей ещё подошвы основателей Юзовки, вышел на световой этаж. Здесь в углу – таким образом, чтобы, сидя, иметь в поле зрения всё помещение, – стояло кресло и круглый журнальный столик. Маг-хранитель уселся, неторопливо набил трубку, раскурил её и глянул на экран мобильного телефона, уже добрый десяток лет заменявший ему часы. Рановато. С полчаса придётся потерпеть.

И он начал ждать, выдыхая к потолку чуть голубоватый ароматный дым. Запасы табака неуклонно истощались, а сейчас в Донецке хорошего не купишь. Наверное, стоило бы связаться с кем-нибудь из друзей-волшебников в Ростове, чтобы передали с казаками, но после недавнего инцидента прибегать к помощи Всевеликого Войска Донского как-то не хотелось. Покой и размеренная медитация – вот лучшее средство для того, чтобы накопить как можно больше Силы. А она сегодня пригодится.

Заскучав через некоторое время, Вайс попытался выпускать колечки из дыма, но по какой-то причине они получались неровными, скомканными и расползались в бесформенные облака уже через пару сантиметров от усов. Как у Гэндальфа получалось делать корабли из дыма? Уму непостижимо. Впрочем, при помощи маги Вальдемар мог ещё и не такое сотворить, но хотелось ведь своими силами, без сверхъестественного вмешательства.

А вот и будильник! Выставленный заблаговременно на 18:00 встроенный в телефон таймер запищал, возвращая из сладких грёз в суровую реальность. Время «Ч» для магов-хранителей Донецка. Практически одновременно с зуммером хлопнули входные двери. Заскрипели чьи-то шаги по плохо закреплённым доскам пола.

Вошли двое. Яков Носик в неизменно красно-синем пуховике и профессор Исаев в чёрной вязанной шапочке, натянутой на брови. Оба с зачехлёнными гитарами за плечами.

– О! – воскликнул, принюхиваясь, блюзмен. – А он всё курит! Где бы взять такой девайс, чтоб узнать – что курит Вайс?

– Я не понял, у нас сегодня будет концерт или драка? – ответил Вальдемар Карлович, неторопливо поднимаясь с кресла.

– Разве может быть хорошая драка без классной музыки? – произнёс профессор, снимая шапочку.

– Гитары в любом случае пригодятся, – добавил Носик.

– Трудно возразить, – кивнул Вайс. – Располагайтесь, друзья. Есть время настроить инструменты.

Он оставил трубку на столике, а музыкантов – спорить, кто первым займёт его кресло, и спустился вниз. Там уже топтались очередные маги-хранители, явившиеся по его зову.

Высокий и могучий Пятерик с разворотом плеч, как у молотобойца, а с ним круглолицый лысый Афоня с бритым черепом и серьгой в ухе.

– Вальдемар Карлович! – с чувством заговорил Афоня. Он всегда обращался к Вайсу по имени-отчеству, поскольку в далёкой молодости учился на кафедре, где Вальдемар начинал преподавательскую карьеру. – Кто слил в интернет, что мы собираемся здесь? Социальные сети гудят! Сейчас сюда столько врагов набежит…

– А что нам скрывать? – приподнял брови Вайс. – Мы делаем что-то противозаконное?

– Да как вы не понимаете! – горячился Афоня. – Нас рассекретили! Теперь все ваши труды напрасны! И наши тоже! Как мы защитим туннели под этим домом, если с минуты на минуту сюда набегут все тёмные Донецка и окрестностей?

– Как защитим? – важно проговорил Пятерик. – Очень просто. Будем драться! Стоять насмерть.

– Вот! – поддержал его Вайс. – Золотые слова! Слова храбреца!

– А я что, трус, по-вашему? – обиделся Афоня. – Я тоже буду драться! Но надо узнать, кто слил информацию в интернет?

– Да чего там узнавать? – пожал плечами Вальдемар. – Это я её слил.

– Как?! – опешили оба мага, а Исаев с Носиком даже перестали настраивать гитары.

– Очень просто. Под Братской школой нет никаких подземных ходов… Нет, есть какая-то пустота, – маг-хранитель повёл ладонью над полом вправо-влево. – Похоже на заброшенный квершлаг. Наверное, что-то искали ещё до эпохи исторического материализма. Но больше ничего. Никаких сверхглубоких стволов, никаких ходов, которые могли бы привести в иномирье.

– Тогда зачем? – высказал общий вопрос Афоня.

– Когда-то давно я написал книгу. Там отряд бойцов отправили с подводой, загруженной золотом. Нужно было доставить груз по назначению. За ними охотились все, кому не лень. Погибли почти все, а выжившие случайно узнали, что в сундуках вместо несметных богатств – свинцовые чушки. Они тоже задавались вопросом – зачем? А ответ был очень прост. Пока все охотились за этим маленьким отрядом, другой вёз, куда надо, золотой запас. Отвлекающий маневр.

– И мы здесь, как тот отряд? – спросил Пятерик.

– Именно. Пусть враги думают, что мы защищаем вход в подземные выработки, через которые отправлена экспедиция в Друккарг. Не станем их разочаровывать. Будем драться так, как будто от этого зависит судьба нашего города и всего Русского Мира.

– А она и так зависит, – заметил профессор. – Где бы мы ни дрались, мы дерёмся за себя, за свою Родину, за свой дом, за свою идею, за свою мечту…

– Поверь в мечту и не забудь в тех гадов молнией пульнуть! – добавил Яков Наумович.

– Прокляну… – лениво и, как бы с неохотой, повернулся в его сторону Вайс.

– Всё! Умокаю! – поднял руки вверх Носик. – А то по шее получу…

– И подвиг свой не совершишь, – кивнул Вальдемар. – Итак, мы будем драться. И должны продержаться столько, сколько понадобится нашим ребятам, чтобы выполнить задание. Или погибнуть. Как называется шахматная комбинация, в которой, ради победы, жертвуют одну или несколько фигур?

– Гамбит, – ответил Афоня. – Я школьником в шахматы играл.

– Значит, начнём наш гамбит!

– Начнём, – кивнули члены Совета магов-хранителей. А Носик добавил: – А что нас так мало?

– Почему мало? – прищурился Вайс. – Пока мы с вами болтаем, еще несколько человек подошло.

В самом деле, на первом этаже обменивались приветствиями с полдюжины магов. Вальдемар почувствовал, как они пересекали чародейский маячок-сторож в дверях. И с лёгкостью мог назвать пришедших поимённо – у каждого мага своя аура, свой уровень владения мастерством, даже если их сердца служат одним и тем же Стихиям. Но наверх их не приглашали. Пока. Тем более что явились не все. Задерживались двое. Непростительная вольность, когда предстоит сражение и каждый штык… то есть, каждое заклинание на счету.

– Яков, ты бы взял да проинструктировал коллег, – попросил Вайс. – А мы пока встретим наших дам.

Носик кивнул и спустился по лестнице. Афоня и Пятерик потянулись за ним. В комнате с высокими арочными окнами остались только Вайс и Исаев.

Вальдемар глянул в окно. Сквозь треснувшее стекло, запылённое и покрытое грязными разводами, в дом смотрела обычная донецкая зима – низкие тучи, увы, не снеговые, серые дома, влажные от мороси тополя. Ещё третьего дня морозы сменились противной оттепелью, когда столбик термометра едва шевелится около нулевой отметки, и не понимаешь, чего ждать – то ли мокрого снега, то ли дождя с ледяной крупой. Но и то, и другое одинаково противно и не создаёт нужного настроения для предстоящих новогодних праздников.

– Какая мерзость, – пробормотал маг.

– Да ладно тебе… Всё равно новый год встретим, – попытался успокоить друга Исаев.

– Но не многие из нас.

– Всё так серьёзно?

– Конечно. Иначе я не звал бы Радомира, учитывая его больные суставы. Нам нужен хотя бы один маг первой категории. Иначе проиграем.

– У нас и второй не так много – ты да я, да…

– Да ещё парочка. И то – старые больные люди.

– А скажут… Скажут, что нас было четверо.

– Если будет кому сказать. Слишком много поставлено на карту, – Вайс прислушался. – А вот и наши очаровательные дамы!

Он хлопнул в ладоши и раскинул руки в стороны, будто раздвигая невидимые преграды.

Повинуясь его воле, распахнулись все окна одновременно. В помещение ворвался стылый и сырой воздух, напоённый ароматом мокрой коры и смрадом от недавно потушенного мусорного контейнера. Запах донецкой осени, плавно переходящей в зиму. Вместе с ним ветер занёс и звуки города, балансирующего между рабочим днём и стремлением укрыться в преддверии вечера и комендантского часа. Вдалеке простучал на стыках трамвай. Взревел мотор газующего грузовика. Где-то далеко, на грани слышимости, прозвучала долгая очередь из крупнокалиберного пулемёта – по всей видимости, ополченцы охотились за украинским беспилотником.

– Даю посадку! – Вайс с сильным хлопком свёл ладони.