Текст книги "Кремль 2222. Садовое кольцо"

Как зловещая иллюстрация его слов, над куполом проявился из облаков серебряный диск луны.

– Полнолуние… – произнес Книжник. – Если «властелины» собираются принести жертву сегодня…

Договорить он не успел. Им навстречу из тумана метнулась перекошенная клыкастая пасть. Никто из людей не успел среагировать, и парню, по всему, надлежало лишиться головы. Но на пути мутанта вмиг возникла механическая рука с остатками желтой краски на металле. Вой электромоторов, мерзкий звук раздираемой плоти – и прыгнувшая тварь сама себя нанизала на длинный металлический штырь. Прямо перед носом семинариста.

«Знакомься: Чип. В прошлом – автоматический погрузчик, ныне – мой боевой товарищ», – прокомментировал мысленный голос Лого.

– У них есть имена? – пробормотал Книжник, глядя, как сползает со штыря дергающееся тело мута.

«Конечно. Мне приятнее думать, что рядом со мной живые существа, а не бездушные механизмы. Второй – некогда строительный робот, теперь – Дейл…»

– Чип и Дейл? Это из детской сказки?

«У шамов это имена демонов из старой легенды…

Внимание! Чувствую волны агрессии. Злоба…»

Глухо заклацал металл… Три робота слаженно перестроились в правильный треугольник, с людьми по центру. Они медленно кружили вокруг единой оси в готовности отразить атаку. И та не заставила себя ждать.

Наверное, здесь, рядом с мрачным Храмом, была особо гнусная энергетика. И нужно было благодарить судьбу, пославшую группе биомеханических ангелов-хранителей. Ибо никаким оружием не справиться с настоящей рекой заходящихся в бешенстве мутов. Ги – ганта, наводившего ужас на остальных, больше не было рядом. И вся эта гнусная живность ринулась на людей. Основной удар принял на себя «Раптор» – как самый быстрый и мощный. Два других био надежно прикрывали фланги. Опасные промежутки закрывал Зигфрид. Остальные вынуждены были просто наблюдать за происходящим – Чико, продолжавший тащить опустевшие баллоны, Хан с пятью оставшимися патронами в маузере, и Книжник, судорожно сжимавший арбалет с тремя последними болтами. Хельга водила перед собой своим гибким мечом, от которого в этой мешанине было мало толку.

Муты совсем обезумели, словно ими двигал не вполне объяснимый голод, а стремление убивать людей даже ценой своей жизни. Будто кто-то кидал их в бой помимо собственной воли – как Лого свою Железную Стаю. «Раптор» упорно не желал открывать огонь. Это объяснимо: снаряды на вес золота, не факт, что еще хотя бы раз удастся раздобыть боеприпасы нужного калибра. К тому же против безмозглых тварей куда эффективнее удары победитовых когтей и мощного хвоста.

Зигфрид метнулся на правый фланг – затыкать прорыв. Там лезли крупные монстры с полосатой шкурой и гипертрофированными клыками, здорово напоминавшие саблезубых тигров. И тут же слева в центр круга прорвались твари поменьше, но шустрые, злобные, стремительные. Вскрикнула Хельга. Сухо стукнула тетива – тяжелый болт воткнулся в лоб ближайшего зверя. Тут же треснул выстрел Хана – с визгом покатилось по бетонной крошке еще одно существо, жадное до чужой крови.

– Эк! На тебе! – За неимением другого оружия Чико орудовал пустым баллоном. И делал он это довольно ловко, отбиваясь от мелких особей, стремившихся добраться до его невидимого мяса.

Прорыв удалось ликвидировать. Группа продолжала продвигаться сквозь мешанину из тумана и мечущихся мутов.

И вдруг все кончилось. Туман остался за спиной, а с ним – и его злобные обитатели. Люди и машины замерли посреди непривычной, даже пугающей тишины. Темнело. Над головой, на фоне мрачного силуэта Планетария зависла полная луна. И это было не только красиво. Это рождало тревогу.

Больше всего Книжник боялся – они опоздали.

– Лого, жди и прикрывай нас здесь, и Стая твоя пусть ждет, – приказал Зигфрид. Окинул взглядом купол. – Будем искать вход.

– Скорее бы надо, – пробормотал Книжник. – Не ровен час, опоздаем.

Зигфрид не ответил. Быстро двинулся в обход сложной бетонной мешанины в основании купола. Сейчас стало заметно, что поверхность «Небесной Чаши» давно не идеальная: во многих местах купол был пробит и деформирован, сохранив, впрочем, общий силуэт. Неподалеку имелась башенка с шатром любопытной формы. Книжник сделал вывод, что это древняя обсерватория. Было бы интересно побывать в этих местах, когда Планетарий работал. В нынешние дикие времена звезды и Луна служили лишь для ночного освещения да ориентации. Астрономия как наука давно уже канула в Лету, и даже Семинария не могла дать внятных сведений о достижениях древних ученых.

– Не отставать! – тихо, но жестко сказал Зигфрид.

Они выбрались на длинный наклонный пандус, ведший прямо к двум прямоугольным дверям под обвалившимся козырьком. Замерли, вглядываясь в призрачный свет, струившийся из-за проемов.

То, что произошло в следующий миг, Книжник так и не успел осмыслить. Реакция веста опережала привычное течение мыслей.

Глупо было рассчитывать, что святыня Властелинов окажется без охраны. Но фигуры в знакомых оранжевых балахонах тоже зря рассчитывали на преимущество внезапности. Вынырнув из тьмы со смертоносным железом в руках, они мгновенно познакомились с закаленной сталью меча. И на этот раз в отточенных действиях Зигфрида не было ни капли жалости.

Главное – не дать охране издать ни звука. Следующие секунды были наполнены свистом рассекаемого воздуха, чавканьем вспоротой плоти и журчанием освобожденной крови. Нападавших было не меньше десятка, наверное, все силы внешней охраны.

В этом заключалась их главная ошибка. Когда залитый кровью бетон усеяла искромсанная плоть вперемешку с бесполезным оружием, последний оставшийся в живых сектант осознал ошибку. В отчаянном рывке он дернулся к дверям, из его глотки вырвался было тревожный вопль…

Но оборвался: его заткнуло торчащее изо рта острие меча, пролетевшего метра три и воткнувшегося ему в затылок. Неудавшийся беглец рухнул в кровавое месиво под ногами.

Повисла тишина.

Спутники Зигфрида молча переваривали увиденное. Уставшие от долгого перехода и нескончаемой драки с мутантами, они не успели принять участия в этой стремительной схватке.

Переступая через трупы, Зигфрид добрался до меча, ухватил рукоять. Тело сектанта легко съехало по клинку. Лицо мертвеца с распахнутым окровавленным ртом будто выражало крайнее удивление. Это походило на цирковой фокус – будто сектант заглатывал острие меча.

Обойдя кровавые лужи, приблизились к светлому прямоугольнику входа.

Это был момент истины. Зигфрид раздумывал не больше секунды. Крутанул в руке меч, пригнулся – и бесшумно нырнул в дверь.

Книжник глянул на остальных. Поудобнее взял арбалет со взведенной тетивой – и шагнул за другом. Хельга с Чико отправились следом. Хан постоял, прищурился – и двинул вслед за остальными. Видимо, разведчик таинственного народа не мог упустить случая познакомиться с такой «достопримечательностью» города.

То, что творилось под куполом, было не менее поразительно, чем происходившее вовне. Когда-то в этом здании было несколько уровней. Трудно сказать, что случилось. В другой ситуации можно было бы подумать, что сюда упала мощная авиабомба. Но свод над головой большей частью сохранился в целости. Да и какая бомба может вот так деформировать этажи? Словно они оплыли, расползлись к краям, как если бы были из воска, образовав огромную бетонную воронку с плоским центром где-то в глубине.

Книжник с трудом оторвал взгляд от свода. Невероятно. Древние проекторы просто не могли действовать. Тогда откуда же эти медленно менявшиеся, поразительные картины звездного неба над головой? Планеты и туманности, звезды, кометы и совершенно невообразимые космические объекты, проплывавшие в вышине? Казалось, этого свода вообще нет – это небо, чужое, совершенно невозможное небо, наполненное призрачными чудесами…

Но кое-что происходило и внизу, в центре бетонной воронки.

Картина была пугающе знакомой.

Десятки фигур в оранжевых балахонах, построившиеся концентрическими кольцами. Что-то в центре живых кругов поглощало все их внимание, отчего непрошеные гости все еще оставались незамеченными.

Там происходил какой-то страшный ритуал. Спустя секунду должно было произойти что-то ужасное. Настолько жуткое, что сконцентрировало на себе все внимание сектантов.

Путники завороженно наблюдали, как там, в центре, взметнулась вверх рука, как сверкнула в ней острая сталь. И было понятно, что никакая сила уже не остановит неизбежное. Краем глаза Книжник видел замершего в броске Зигфрида, слышал щелчки затворов за спиной.

И понял: поздно. Они просто не успеют.

Но мгновением раньше ладонь сама вдавила скобу арбалетного спуска.

Оранжевая толпа всколыхнулась, пробежал изумленный гул. Книжник успел заметить: сталь в руке оранжевого жреца вздрогнула, и тот повалился на бок.

То, что происходило дальше, Книжник не помнил. Он опустился на бетон и тупо уставился в одну точку. Наверное, допинг прекратил свое действие – будто в часах кончился завод.

В ушах стоял шум от криков и редких выстрелов, мелькали невнятные тени. Потом все стихло. Рядом возникла Хельга. Книжник с усилием поднялся, даже заставил себя улыбнуться. И зашагал вперед, к центру, где еще минуту назад было так людно.

Теперь можно было явственно проследить, где прошел вест, прокладывая себе дорогу в человеческой плоти.

Первый сектант лежал в луже крови, головой вниз, к центру. Ниже обнаружилось другое тело – в дикой позе, с раскроенным черепом. Несколько трупов в таких же оранжевых балахонах были разбросаны ближе к центру Храма. В том, что это и есть искомый Храм Чаши, уже не оставалось сомнений.

Большинство сектантов схватке предпочло бегство. Оно и к лучшему. Переступая через тела, медленно продвигались к центру. Там виднелось подсвеченное откуда-то сверху возвышение. Когда приблизились, стало понятно: это полусфера почти двухметрового диаметра. Кто его знает, из чего была сделана эта штука, и чем была, когда Планетарий работал. Может, половина модели планеты, может, декоративный элемент или какой-то астрономический прибор. А то, чем оно стало сейчас, сомнений не вызывало.

Полусфера была густо залита кровью. Над многочисленными слоями засохших бурых разводов медленно растекалась свежая, еще не успевшая свернуться. У подножия скопился заметный слой спекшейся крови и гниющих внутренностей. Стоял невообразимый смрад.

Зигфрид стоял неподвижно, устало опустив меч и мрачно разглядывая страшный жертвенник.

– Опоздали… – всхлипнула Хельга.

В глазах у Книжника потемнело. Будто на плечи разом рухнула вся накопленная усталость. Не осталось ни сил, ни надежды. Ничего. Он был готов рухнуть без чувств, отключиться, чтобы не видеть всего этого, не думать о том, что стало с похищенной девочкой. Хотя и без того все было ясно.

Из последних сил превозмогая эту гнетущую тяжесть, заставил себя сделать шаг вперед. Зигфрид положил ему руку на плечо – то ли желая подбодрить, то ли просто остановить. Но парень переступил через очередного мертвеца в балахоне – и обошел жуткий алтарь.

Она была здесь.

Маленькая, казавшаяся еще более тощей, чем прежде, она тихонько сидела спиной к изгибу жертвенника и мелко дрожала. Свалявшиеся волосы закрывали лицо, одежда сплошь заляпана кровью. Увидела Книжника – и никак не отреагировала. Словно испытывала такое же опустошение, какое навалилось сейчас на семинариста.

У ее ног лежал окровавленный нож. Даже не нож – тесак, наподобие мачете, расширяющийся к острию, с ручкой, украшенной массивными поперечными кольцами из сверкающего металла. Рядом лежал и бывший хозяин ритуального ножа – с арбалетным болтом, торчащим прямо из кадыка. Книжник мысленно похвалил себя за удачный выстрел, произведенный более чем вовремя.

И поглядел в лицо девочки. Теперь и она обрела в себе силы посмотреть в ответ. Парень не нашел ничего лучшего, кроме как кивнуть на скрючившиеся у алтаря тела и спросить:

– Это ты… их?

Молния едва заметно кивнула. Опустила взгляд, тихо произнесла:

– Иначе бы они меня… Этим ножом… Как того…

Она кивнула в сторону. Там темнела вторая половина сферы, что была установлена наоборот, чашей, и доверху заполнена тем, из чего обычно состоят люди. Только здесь все было по отдельности и плавало в пузырящейся кровавой жиже. Книжник опустился на колени. Его мутило.

– Зачем они это делают? – прохрипел он.

– Задабривают демонов, – сказала Молния. – И их главного…

– Буку?

– Ага…

К жертвеннику подбежала Хельга, упала, будто у нее подломились колени, сгребла девочку, разрыдалась. Не без удивления Книжник заметил слезы и на лице Молнии. Это было непривычно видеть. Что ж, выходит, этот ребенок способен не только убивать.

Девочка вдруг напряглась, отстранилась от Хельги и крикнула:

– Я совсем забыла! Старик!

– Что за старик? – нахмурился подошедший Зигфрид. За его спиной неподвижно замерли Хан и Чико.

– Не знаю. Они его тоже хотели принести в жертву. Жалко его – он такой старый… – девочка всхлипнула как самый обычный ребенок.

– Куда он пошел?

Девочка указала в сторону, противоположную той, откуда пришла группа.

– Хан, Чико, оставайтесь здесь, – приказал Зигфрид. – Осмотритесь, может, кто из «властелинов» еще жив. Хорошо бы пообщаться с таким подонком. Книжник, за мной!

Вдвоем они принялись выбираться из бетонной Чаши. Название, данное «властелинами», подходило этому месту как нельзя лучше. Мрачный, неправдоподобно гладкий бетон внизу и великолепие иллюзорного неба над головой – из-за этого можно свихнуться. Неизвестно, что порождало прекрасные иллюзии над головой. Оставалось думать – все тот же След. Суеверные сектанты вполне могли отнести происходящее на счет демонов, в которых они так беззаветно верили.

– Вон трещина! – указывая вперед, крикнул Книжник.

– Вижу, – отозвался Зигфрид. – Под ноги лучше смотри.

Ответить парень не успел, потому как споткнулся и едва не клюнул носом в бетон. Да уж, он действительно стал хуже контролировать свое тело. Допинг переставал действовать, и давали о себе знать запредельные для его организма нагрузки. Хельга отчего-то легче переносила «ломку». Наверное, потому, что не проводила сутки напролет над пожелтевшими страницами древних книг. Все, чего сейчас хотелось, – это упасть прямо здесь, на бетон, и проспать так неделю-другую…

Они протиснулись через приличную трещину в основании здания, вышли под другое, реальное, небо. Было оно, конечно, не столь эффектно, но дышалось под ним как-то легче.

– Где он, этот старик? – пробормотал Книжник, растерянно оглядываясь.

– Сюда! – позвал из темноты Зигфрид.

Он склонился над замершей на асфальте скрюченной фигурой. Книжник присел рядом, тронул лежащего за плечо. Тот застонал, с трудом повернул к ним лицо.

– Отшельник?! – ахнул Книжник. – Но… Откуда вы здесь?!!

– Вопросы после, – сказал Зигфрид, подхватывая старика под руки. – Давай-ка, взяли!

Книжник подчинился, схватил старика за ноги. И вдруг замер, как молнией пораженный.

– Ну, что такое? – недовольно спросил Зигфрид. Они опустили старика назад, на холодный асфальт. Тот тихо застонал.

– Гляди… – сказал семинарист, указывая в сторону от купола.

Здесь, в зоне, свободной от тумана, было видно, как знакомая полоса излучения бежит по направлению к куполу, врезаясь в почву за десяток метров от здания.

– Неплохо, – сказал Зигфрид. Кивнул в сторону полосы чистой земли между куполом и местом, где излучение ныряло в землю. – Будем считать, что мы нашли единственный проход в Кольце.

– Во-первых, он не единственный, – возразил Книжник. – Думаю, Кольцо замыкается с двух сторон от купола. Во-вторых, разрыв у «Красных ворот», если Чико не почудилось, конечно. В-третьих, как это можно считать проходом? Мы потеряли двоих, пока пришли сюда. И без роботов вообще бы погибли. Кстати, био прошли именно здесь, больше негде. Интересно другое… – Он помолчал, собираясь с мыслями, и закончил:

– Готов поклясться, что знаю, куда ведут оба этих «контакта»!

Хельга осталась с Отшельником. Остальные же вновь стояли вокруг жертвенника, разглядывая жуткую диковину. Книжник шагнул вперед и теперь, задумчиво закусив губу, внимательно осматривал полусферу.

– Нет, не может быть, – сказал Зигфрид. – Все это твои фантазии…

– А вот сейчас проверим, – пообещал Книжник. Крепче сжал нож, «продезинфицировал», небрежно потерев о рубаху. Сделал небольшой надрез на ладони. Посмотрел на товарищей – и протянул вперед руку. Тонкая струйка крови пробежала по ладони. Несколько капель упали на жертвенник.

Низко загудело, мелко задрожал под ногами бетон. Более чем неожиданная реакция на небольшое количество гемоглобина. Факт занятный, но, на первый взгляд, бесполезный. Таким бы он и остался, если бы парень не приблизил лицо вплотную к поверхности жертвенника.

Над грязным слоем запекшейся крови мерцало едва заметное синеватое сияние.

– Вот и ответ! – дрожащим от волнения голосом заявил Книжник. Обернулся к друзьям: – Понимаете?

– Не очень, – сказал Чико. Присел на корточки рядом с полусферой, склонил набок безликую голову. В мертвых стеклах мелькнули синеватые отблески.

– Вот зачем им нужны жертвы, – Книжник осторожно провел рукой над жертвенником. – Кровью жертв они питают Кольцо!

– Как можно питать системы Последнего Рубежа кровью? – пожал плечами Зигфрид.

– Я не совсем правильно выразился, – поправил себя Книжник. Принялся ходить вокруг жертвенника, все более волнуясь, говоря сбивчиво: – Не питают – скорее, инсценируют питание. Источник может находиться совсем в другом месте. Возможно – это сам След. Ведь он насыщен совершенно необъяснимой, но мощной энергетикой. А может, и След – всего лишь проводник энергии совсем от другого источника. А может даже, этот источник… – Книжник замолчал, не решаясь произнести слишком смелое предположение. – Это и есть Бука.

Они сидели в небольшом бетонном закутке, расположившись в стороне от места жертвоприношений.

Старик пришел в себя не сразу. У него не было заметно внешних повреждений. Скорее, он ослабел от перенесенных переживаний. Потому Книжник отпаивал его остатками кремлевских снадобий и сетовал на то, что жители джунглей не дали с собой хотя бы небольшого запаса своего допинга.

В сумке одного из сектантов нашли небольшой запас сухарей и сушеного мяса. Мясо есть побрезговали:

было подозрение, что это человечина. Но сухари смели враз, оставив немного для Отшельника.

Тот пришел в себя довольно быстро. И тут же спросил слабым голосом:

– Девочка… Она жива?

– А вон она, – сидевший рядом семинарист кивнул в сторону Молнии. Хельга, как ни в чем не бывало, занималась ее косичками. Перед послушно сидевшей девчонкой лежало то самое отобранное у сектантов ритуальное «мачете». – Вы лучше скажите – как вы сюда попали раньше нас? Да и зачем?

– Вот и я думаю – зачем? – горько усмехнулся старик. – Добраться сюда было не так уж и сложно: нео меня знают, не трогают. Да и звери со мной. Просто прошел через кордоны, да и сюда добрался по старой памяти…

– Я совсем забыл, что вам не нужно было вприпрыжку нестись вокруг всего Кольца, – проворчал Книжник. – И все же – зачем вы здесь?

Старик вздохнул, беспокойно заерзал, пытаясь подняться. Парень помог ему сесть. Отшельник провел рукой по лбу, прикрыл ладонью глаза, будто пытаясь что-то вспомнить:

– Все из-за нашего разговора. Он пробудил забытые воспоминания. Я целую ночь не мог уснуть. Меня будто манило сюда что-то. Словно… Словно домой. Когда я ступил на эти земли, сразу же ощутил прилив сил, забытую ясность ума. Все было бы здорово – если бы не эти мерзавцы…

– Они напали на вас? – спросил Книжник.

Но старик словно не слышал его. Он продолжал говорить, уставившись в точку за спиной собеседника:

– Я шел к этому месту, словно меня тянуло сюда магнитом. И, войдя в это здание, сразу же ощутил: он был здесь. Не просто был – он жил здесь, и тут ему было хорошо и спокойно. И покинул эти места только потому, что пространство вокруг него стало искажаться, обретая пугающие свойства, лишая покоя, рождая тревогу и тягостные воспоминания. И потому он ушел. Ушел, чтобы найти новое убежище, не тронутое его тяжелым дыханием. Ибо такова его судьба – вечно бежать от своей демонической сущности, оставляя за собой этот страшный След…

Старик замолчал. Книжник вежливо помолчал какое-то время, но все же не выдержал:

– Но откуда вы все это знаете? Ведь вы никогда не видели Буку.

– Все верно. Но я впитал часть его сущности. И кажется, стал со временем понимать его…

– Так, может, вы понимаете и «властелинов»? – вмешался в разговор Зигфрид. – Зачем им вся эта затея с блокадой?

– Этого я не знаю, – пожал плечами Отшельник. – Возможно, еще одна попытка уничтожить ненавистный им Кремль. Но, раз мы здесь, можем ли остановить беду?

Чико помог ему подняться. Старик медленно зашаркал в сторону жертвенника. Остановился рядом, скорбно покачал головой. Какое-то время стоял с закрытыми глазами, тихонько покачиваясь из стороны в сторону, как в трансе. Открыл глаза, указал на основание алтаря, сказал:

– Здесь он спал когда-то.

– Кто? – спросил стоявший за спиной Чико.

Отшельник не счел нужным отвечать. Да и ответ был вполне очевидный. Вместо этого старик продолжил, покачиваясь, как в трансе:

– Его сны тяжелы, мрачны и исполнены запредельной силы. Настолько мощной, что действуют на реальность, на людей и предметы. Год за годом это место пропитывалось злой энергией его кошмаров. Вещество стало менять структуру, пространство – привычные свойства. Знаете, что такое металл «с памятью»? Эта поверхность все еще помнит тепло его тела. И будто оживает при соприкосновении с живой плотью…

– Вот оно что… – прошептал Книжник, окидывая жертвенник новым взглядом.

– …и она жадно впитывает живую кровь жертвы. Но чувствует лишь обыкновенную, человеческую плоть, бесконечно далекую от энергетики старого хозяина. И потому этому месту всегда будет мало крови. Оно заставляет новых хозяев постоянно питать его жертвами. Но, сожрав очередную жизнь, эта искореженная материя должна сбросить избыток накопившейся темной силы. На что-то, способное принять и усвоить такое количество энергии…

– И «оно» запиталось на системы Последнего Рубежа, – пробормотал Книжник. Потрясенно покачал головой. – Выходит, вроде как от отходов жизнедеятельности так избавляется…

– Надо уничтожить это гнусное место, – мрачно сказал Зигфрид.

– Правильно, – сказала Хельга. – Не то жертвы продолжатся. А значит, и Кольцо никогда не успокоится.

– Как же его уничтожишь? – проговорил Книжник, озираясь. Огромная бетонная воронка с куполом над головой казалась несокрушимым монолитом. А если вспомнить, какие силы сотворили все это, – просто опускаются руки.

– Ты хотел найти «центр» – мы нашли его, – жестко сказал Зигфрид. – И не уйдем, пока не снимем блокаду.

Книжник еще раз обошел жертвенник, присел рядом. Спросил старика:

– Его ложе – под этим?.. – кивнул на заляпанную кровью полусферу.

Отшельник кивнул.

– Интересно бы взглянуть… – Парень перевел взгляд на Зигфрида. Воину не нужно было ничего объяснять. Пропела звонкая сталь и…

Книжнику не раз уже приходилось видеть, как закаленный в Поле Смерти клинок вспарывает толстую броню и режет камень, словно глину. Но сейчас произошло неожиданное. Сверкнула синеватая вспышка. Меч со звоном отскочил, не оставив на жертвеннике ни царапины. Только пробежали по поверхности тонкие, искрящиеся волны.

Негромко усмехнулся Хан. Чико молча обратил на шайна ничего не выражавшие окуляры. Лицо Зигфрида налилось краской. Он хмуро осматривал заточку клинка, бросая короткие взгляды на непробиваемую поверхность.

– Ладно… – пробормотал Книжник. – Попробуем по-другому…

Медленно протянул к жертвеннику руку.

– Не смей! – бросилась к нему Хельга.

– Не бойся, – вмешался Отшельник. – Храм принимает лишь уснувшую жертву. Навсегда уснувшую, если вы меня понимаете…

– Чего ж непонятного, – нервно усмехнулся Книжник. Сделал над собой усилие – и положил ладонь на изогнутую поверхность, шершавую от засохшей крови.

Храм не убил его. Во всяком случае, сразу. Но ладонь ощутила тревожное покалывание. Нет, оно не было болезненным. Скорее даже приятным. И вместе с тем рождало почти непреодолимое желание: с настойчивостью заботливой матери оно убаюкивало, неумолимо клоня ко сну. Чтобы оторвать руку от жертвенника, потребовалось усилие, не меньшее, чем для того, чтобы прикоснуться к нему.

И тут же навязчивая сонливость прошла.

– Ник, что с тобой? – будто издалека долетел голос Хельги.

Книжник вяло махнул рукой: «все в порядке». В этот момент в голове возникла смутная идея, основанная больше на интуиции, чем на нормальной логике.

Нет смысла атаковать жертвенник закаленной сталью, взрывать сам Храм, охотиться за коварными сектантами.

Нужно только одно.

Заглянуть в душу монстра.

– Ты с ума сошел! – глухо сказал Хельга.

– Другого пути нет, – ответил Книжник. – То, что мы добрались сюда, – само по себе чудо. Сейчас, когда на карту поставлено существование Кремля, а может, и всего людского рода, сам бог велел рисковать.

Идея была проста. И в то же время эта внешняя простота граничила с безумием.

Алтарь был сооружен на месте, где, если верить Отшельнику, Бука предавался своим непостижимым сновидениям. Теперь это место буквально излучало странную «сонную энергию». Сам собой возникал вопрос: не будет ли правильным разбираться со странностями этого места, настроившись на «альфа ритм», свойственный спящему? Попросту говоря – во сне.

– Но почему именно ты?! – Хельга с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться на крик.

– Потому что… – Книжник пожал плечами. – Потому что он сам этого хочет.

– Кто хочет? – Зигфрид скептически приподнял бровь.

– Он. Бука.

Наступила тишина. Самое естественное состояние под этим нереальным мерцающим сводом.

– По-моему, парнишка малость утомился, – сказал Чико.

– Ты плохо выглядишь, – согласился Зигфрид. – Действие допинга кончилось, ты неадекватно воспринимаешь реальность.

– Достаточно адекватно, чтобы принять решение, – упрямо ответил Книжник. Хотя сам стал замечать, как тупая боль постепенно овладевает телом. Наверное, это и была та самая «ломка».

– Давайте это сделаю я, – предложил Чико. – Я все равно собирался его прикончить…

– Ты ничего не понял, Чико! – резко сказал Книжник. Зигфрид с удивлением глянул на друга. Он впервые слышал от него подобный тон. – Я не собираюсь с ним сражаться. Да это и невозможно. Все, что реально сделать в нашей ситуации, – это договориться.

– Как можно договориться с чудовищем? – треснувшим голосом спросил Хан. Все это время он был словно тень – тихим, незаметным наблюдателем. В другое время поведение шайна могло бы насторожить. Но сейчас все смертельно устали и хотели только одного – чтобы все поскорее кончилось.

– Надо попытаться, – сказал Книжник, усаживаясь рядом с жертвенником.

В идеале хорошо бы лечь прямо на него – чтобы старое ложе Буки оказалось точно под ним. Но на этой полусфере сподручно разделывать жертву, но никак не лежать живому человеку.

Стараясь прочувствовать соприкосновение с неведомой силой, парень привалился спиной к алтарю. Тут же обрушилась уже знакомая истома: в сон потянуло, словно утопленника на дно с камнем на шее.

– Если что – вытащите меня отсюда… – слабеющим голосом проговорил Книжник, проваливаясь в черное забытье. Но вдруг понял, что слова его никто не услышал.

Ведь он уже спит. И уснул целую вечность назад.

Поначалу Книжник не понял, в каком пространстве находится, что видит его спящее сознание. Понимание пришло мгновенно. Ведь он находился в том самом иллюзорном космосе, что проецировался на купол Планетария. Память настойчиво подсказывала: он пришел в этот призрачный мир не ради самолюбования. Он должен найти его хозяина.

Все произошло как и в прошлых сновидениях: хозяин сам нашел его.

Черный, как глубины космоса, силуэт на фоне мерцающих звезд, он одновременно вроде и был, и не существовал вовсе.

– Бука?.. – дрогнувшим голосом спросил Книжник. Во сне его голос эхом разносился по бескрайним просторам этого мира. Хотя ум язвительно отмечал: не может быть никакого эха, если нет стен и границ.

– Ты дерзок, – с мрачной насмешкой произнес монстр. – И ты переступил черту.

– У меня не было выбора, – твердо сказал Книжник. – Ты загнал нас в ловушку. Стянул Садовое Кольцо, как петлю на шее. Чего ты хочешь? Чтобы мы сдохли от голода? Или успели до этого перебить друг друга?

– Мне нет никакого дела до вас, – равнодушно сказал Бука. За мрачный силуэт медленно заползала какая-то сверкающая туманность. Было бы красиво, если б не было так страшно. – Насекомому, случайно раздавленному подошвой, тоже мерещился заговор.

– Мы для тебя насекомые? – мрачно спросил семинарист.

– Ты все прекрасно понимаешь…

– То есть ты не оставляешь нам шансов? Ведь это твой След! В нем люди вязнут, как мухи! За тобой волочится шлейф из раздавленных человеческих жизней! Понимаешь? Ты просто тянешь за собой смерть!

– Мне все равно. Я иду вперед и никогда не оглядываюсь.

Книжник ощутил, что задыхается от нехватки слов. Пробормотал, едва не плача:

– Тебе же ничего не стоит исправить ситуацию!

– Зачем?

– Зачем… – повторил парень. Он уже чувствовал, что его попытка оказалась тщетной – как бесполезно уговаривать стену, как бессмысленно умолять ветер.

Но ведь должны быть какие-то слова, что станут понятны и монстру! Хотя бы потому, что он тоже живой, из плоти и крови, несмотря на все свои немыслимые свойства. Ведь есть что-то, что заставляло его из ночи в ночь приходить к нему навязчивым кошмаром. Какой-то крохотный, незаметный, но все же единый знаменатель.

В один миг потрясающая догадка сжала сердце. Она была настолько же невероятна, как и логична. Но даже древние знали: нет ничего невероятнее реальности. Превозмогая волнение, Книжник пронзительно вгляделся в безликий силуэт и тихо произнес:

– Ведь ты… тоже был когда-то человеком…