Текст книги "Брокингемская история. Том 1"

– Автора одних шагов мы уже знаем, – подсказал ему Доддс.

– Ну да, конечно! Первым был я, – смекнул Смайл, – Всё сходится: Когда я проходил по четвёртому этажу, в комнате Пирсона действительно горел свет… Но чьи были вторые шаги? Если их обладатель шёл сверху, то это мог быть только Хилл… А что по этому поводу сказал Стринджер-средний? – он взял в руки следующий листок, – Он никак не мог заснуть и прислушивался ко всем звукам из коридора. Он слышал, как там протопала какая-то весёлая компания. (Речь явно идёт о Хилле и Стринджере-младшем.) Затем в соседнюю комнату вернулся Пирсон. Через какое-то время послышались ещё чьи-то шаги… Судя по всему, это опять был я, – не стал ломать голову он, – А потом Стринджер вышел в коридор и получил от кого-то по голове… Но позвольте: А куда делся тот тип, чьи шаги слышал Пирсон? Выходит, он прошёл мимо комнаты Пирсона, а до комнаты Стринджера-среднего не добрался… Как это понимать? Он что, остановился посереди коридора? Но тогда бы Стринджер сразу его приметил, как только открыл дверь… Да и сам Стринджер ясно показал, что его двинули по башке в самом конце коридора, возле выхода на лестницу. Очевидно, злоумышленник (если он шёл сверху) должен был пройти по коридору четвёртого этажа из конца в конец и только потом выйти на лестницу. Но тогда почему Стринджер не слышал его шагов? Вот ведь загадка-то!

– Вы верно подметили разнобой в показаниях Пирсона и среднего братца, – подтвердил Маклуски, – Это может означать только одно: По крайней мере один из них врёт.

– Но кто именно? – задумался Смайл, – Пирсон кажется мне вполне надёжным свидетелем… Значит, Стринджер-средний? – он в задумчивости забарабанил пальцами по подоконнику, – Честно говоря, он мне сразу же не понравился… Разумеется, он наврал нам с три короба, поскольку сам же угрохал своего старшего брата. Стало быть, его показания не стоит воспринимать всерьёз! Мне думается, его-то шаги и слышал Пирсон под своей дверью… Дело было так: Стринджер-средний выходит в коридор, проходит мимо двери Пирсона и тут же возвращается назад. (Тем самым он пытается направить наши подозрения на кого-то из обитателей верхних этажей.) Затем Стринджер отпирает дверь в шахту, спускается на третий этаж, убивает брата и бежит обратно наверх, а далее прыгает в эту шахту, изображая из себя как бы жертву вероломного нападения…

– Мы уже выяснили, что прыгать туда с четвёртого этажа слишком рискованно, – напомнил Маклуски, – К тому же не совсем понятно, откуда у Стринджера-среднего вдруг появились ключи от шахты и от другой жилой комнаты…

– Всё, понял! – воскликнул Смайл, хлопнув себя по лбу, – Я одним махом нашёл ответ на оба ваших возражения: У Стринджера-среднего был сообщник из числа старожилов нашего дома! Кто это был? Разумеется, Харрисон! Теперь картина событий предельно ясна: Стринджеру-среднему дал ключи его сообщник. После убийства старшего брата он бежит не наверх, а вниз, на первый этаж – а там Харрисон запирает его в шахту и только затем поднимается на третий этаж, якобы услышав крики Милдрея. Когда мы посылаем его за запасными ключами, Харрисон снова спускается вниз и обменивается с сообщником через запертую дверь шахты последними новостями. Потом он опять бежит на третий этаж и сообщает нам о якобы нашедшемся среднем брате… Заманчивая гипотеза; не правда ли?

– Вы одним махом нагородили такой огород, что его и за целый час не разгородишь, – устало вздохнул Доддс, – Ваша гениальная гипотеза просто переполнена нестыковками и неувязками. Вот вам самая главная: Стринджер-средний никак не мог после убийства старшего брата улизнуть на первый этаж мимо сразу двух сотрудников полиции, проживающих на втором этаже. По словам Милдрея, он и Стори уже через пару минут после выстрела оказались на третьем этаже. Это означает, что они должны были неминуемо столкнуться по дороге с убийцей, если он удирал с места преступления не наверх, а вниз. (На худой конец они бы услышали, как он пробегает мимо их комнат по коридору второго этажа.)

– Верить на слово этому краснобаю Милдрею мы не обязаны, – парировал Смайл, – Разумеется, ни за какие пару минут он до третьего этажа не добежал. Мне думается, он едва-едва успел выползти из своей комнаты через четверть часа после выстрела, когда все преступники уже давно разбежались. В поднявшейся суматохе он вполне мог проморгать Стринджера-среднего, тихо и незаметно проскочившего по второму этажу… Как ни крути, все стрелки указывают на среднего братца! – без тени сомнений заявил он, – Как мы только что выяснили, у него была прекрасная возможность совершить убийство. Мотив для убийства у него тоже был – устранение одного из конкурентов на наследство папаши. (Чем меньше наследников останется в живых, тем большая доля каждому из них достанется.) Ну а Харрисон согласился ему помочь, поскольку Стринджер пообещал поделиться с ним частью наследства… Дело осталось за малым – вызвать сюда ещё разок этого среднего братца и откровенно ему намекнуть: «Ваша история с якобы падением в шахту что-то не кажется нам правдоподобной!» – вкратце наметил план ближайших действий он.

– Мы не вправе давать вам советы по поводу расследования вчерашнего убийства, поскольку формально это расследование возглавляете вы, – умело увильнул от ответственности Маклуски, – Воля ваша! Хотите действовать – действуйте на здоровье!

– Сейчас начну! – пообещал Смайл.

Он достал из-за пазухи небольшой пластиковый стаканчик и наполнил его виски из фляжки, которую Доддс только что извлёк из своего саквояжа для каких-то своих целей и оставил на секунду без присмотра на своей раскладушке. Других действий Смайл предпринять не успел… Дверь комнаты внезапно отворилась, и в неё опять зашёл нотариус Пирсон с папкой каких-то документов в руках. За ним тихо и скромно последовал Стринджер-средний.

– На ловца и зверь бежит! – невольно вырвалось у Смайла при виде второго из посетителей.

– Джентльмены, мы не отнимем у вас много времени! – обратился к присутствующим Пирсон, – Пока оглашение завещания ещё не началось, я бы хотел сделать одно важное заявление…

– Смайл тоже собирался сделать какое-то заявление, – сообщил в ответ Доддс.

– И кто же первый? – Пирсон в ожидании застыл посереди комнаты.

– Начните вы! – предложил Смайл, поспешно опрокидывая в рот содержимое своего пластикового стаканчика и пересаживаясь на соседнюю раскладушку, к Доддсу.

Новоприбывшие уселись на освободившееся место. Пирсон извлёк из своей папки какой-то листок и пояснил:

– Этот документ был оформлен и заверен мною ещё вчера утром, девятнадцатого июля. Мы собирались как можно скорее ознакомить с ним вас. Но подобная возможность предоставилась нам только сейчас, поскольку вчера мы с вами так и не увиделись, – (как можно было понять, его последняя реплика была обращена к двум столичным детективам), – Итак, я зачитываю…

Документ и в самом деле оказался невелик. Зачитать его было делом одной минуты… Содержание его сводилось к следующему: Стринджер-средний полностью и безусловно отказывается от своей части отцовского наследства.

– Да-да, всё верно, – кивнул Маклуски, бросив взгляд на листок в руках у Пирсона, – Именно об этом в вашем документе и говорится. Вы абсолютно ничего не переврали…

– Ну а вы что хотели нам заявить? – осведомился у Смайла Пирсон.

– Пожалуй, я заявлю это как-нибудь потом, – смешался тот.

Гости откланялись и отправились в обратный путь. Напоследок Пирсон напомнил всем присутствующим о том, что оглашение завещания начнётся через четверть часа в здешнем гостинном зале.

– Смайл, почему вы промолчали? – поинтересовался Доддс, когда шаги недавних посетителей затихли где-то по ту сторону двери, – Вы же, кажется, собирались объявить среднему братцу, что его история с падением в шахту вызывает у вас какие-то сомнения…

– Да чёрт бы его побрал! – не смог сдержать эмоций Смайл, – Теперь ситуация поменялась: Раз он отказался от наследства, то у него уже нет мотива для устранения старшего брата… Самое досадное, что отказ был оформлен ещё вчера утром! Если бы под ним стояло сегодняшнее число, отказ от наследства ещё можно было бы объяснить страхом перед разоблачением в убийстве. (Убийца мог просто-напросто струхнуть при виде того, как резво мы с вами взялись за расследование.) Но вчерашнее число под документом ставит большой жирный крест на этой версии… Выходит, средний брат старшего не убивал? – вернулся к своим диким идеям он, – Мы пришли к выводу, что один из них (Пирсон или Стринджер-средний) нам наврал. Но если Стринджер сказал правду, то, следовательно, врёт Пирсон… Скажу вам честно: Этот хитроватый нотариус сразу показался мне каким-то скользким и подозрительным! – признался своим столичным коллегам он, – Путаница в показаниях насчёт шагов в коридоре наверняка произошла по его вине… Скорее всего, никаких лишних шагов он и не слышал. Он сам вышел в коридор и двинул Стринджера-среднего по голове, а потом спустился этажом ниже и прикончил Стринджера-старшего, – выдал ещё одну гениальную гипотезу он.

– А каков был его мотив? – полюбопытствовал Маклуски.

– Наследство, – не затруднился с ответом Смайл, – Мы знаем, что фирме «Билдбрейк» причитается какая-то доля имущества старика Стринджера. Пирсон был кровно заинтересован в том, чтобы его родная контора получила как можно больше выгоды. Ведь чем меньше наследников останется в живых, тем больше каждому из них достанется…

– Но тогда зачем Пирсону было покушаться на среднего брата? – не замедлил с каверзным вопросом Доддс, – Ведь он ещё вчера знал, что тот отказался от своей доли наследства!

Немного поразмыслив, Смайл высказал следующее соображение:

– Мне представляется, что покушение на среднего брата вообще не входило в планы злоумышленника. Посудите сами: Не мог же он заранее знать, что Стринджер-средний вдруг выйдет среди ночи на лестницу покурить? Очевидно, тот совершенно случайно наткнулся на преступника, и тому пришлось его устранять, дабы избежать неминуемого разоблачения.

– Вы полагаете, они случайно наткнулись друг на друга? – переспросил с недоверием Маклуски.

– А как же иначе? – ответил Смайл, – Или вы думаете, что средний брат заранее договорился с кем-то встретиться в курилке на лестнице? Но тогда непонятно, почему он ни слова нам об этом не сказал. Он ясно дал понять, что мысль посетить курилку пришла к нему внезапно и сгоряча… Ну а раз покушение на среднего брата получилось случайным, подыскивать для него далеко идущий мотив вообще лишено смысла. Всё вышло предельно просто: Пирсон стоял на лестнице и дожидался удобного момента, чтобы спуститься этажом ниже и пристрелить Стринджера-старшего… Вдруг он слышит чьи-то приближающиеся шаги из коридора. Опасаясь, что нежелательный свидетель застанет его в подозрительном месте, он в панике бьёт его по голове, а затем для пущей верности скидывает в шахту…

– И чем же, интересно, подозрительно это место – лестничная площадка третьего этажа? – не понял Доддс, – Стринджер-средний собирался выйти туда покурить. Почему бы и Пирсону не поступить так же? (Тем более, что и он тоже проживает на том же четвёртом этаже.)

– Кстати, в этом варианте остаётся непонятным, почему средний Стринджер не слышал шагов Пирсона, – обратил внимание Маклуски, – А ведь тому в любом случае пришлось бы проходить мимо его двери по дороге от своей комнаты до дальней лестницы, ведущей вниз…

– Значит, на лестнице стоял кто-то другой, – мгновенно переориентировался Смайл, – И этот кто-то пришёл туда не сверху, а снизу! Теперь понятно, почему средний брат не слышал его шагов… И кто же это был? Я понял: Стринджер-старший! – воскликнул он во внезапном озарении, – Увидев среднего брата, он бьёт его по голове, скидывает его в шахту, возвращается к себе на третий этаж и снова ложится спать. Через несколько минут сверху спускается убийца (его-то шаги и слышал Пирсон) и убивает старшего братца… Здесь возможен ещё один занятный вариант: Старший брат мог не сбрасывать среднего в шахту, а оставить лежать без сознания в коридоре. Тогда в шахту его скинул убийца, который шёл убивать старшего брата, но по дороге наткнулся на среднего и решил заодно избавиться и от него. В этом варианте убийцей является один из обитателей верхних этажей… Но кто именно? Вас двоих я сразу исключаю из списка подозреваемых; Хилла мы исключили ещё раньше. Остаётся единственный кандидат – Стринджер-младший! – пришёл к парадоксальному выводу он, – Скажу вам честно: Мне с самого начала показалось подозрительным его вчерашнее застолье! Вполне возможно, что в действительности он упился совсем не до такой степени, чтобы вообще не стоять на ногах…

– Смайл, вы окончательно зарапортовались! – снисходительно улыбнулся Доддс, – Стринджер-младший никак не мог спуститься с пятого этажа до убийства, ибо его шаги в таком случае обязательно услышал бы Хилл из своей комнаты.

– Ах да, верно! – признал Смайл.

– Кстати, не пора ли нам на оглашение завещания? – спохватился Маклуски.

Все трое спешно покинули штаб расследования и отправились в долгий извилистый путь до первого этажа. Столичные детективы оставили свои драгоценные раскладушки в комнате, тщательно заперев её на максимальное количество оборотов – а вот свои неразлучные саквояжи они предпочли прихватить с собой во избежание возможных неприятностей. (Как-никак в доме обитал неведомый преступник, владеющий запасными ключами от некоторых жилых и нежилых помещений.)

На всех шести этажах жилого отсека здания теперь царила настороженная тишина, а все двери в комнаты и шахты были добросовестно заперты. (Это относилось и к комнате на третьем этаже, в которой всё ещё лежало тело застреленного накануне Стринджера-старшего.) Пройдясь ускоренной походкой по всем шести этажам и всем пяти лестницам, трое сотрудников полиции вышли из здания во внутренний двор, огороженный полукруглой стеной. Затем Смайл завёл своих спутников в одну из боковых дверей, ведущую в нежилой отсек. Именно здесь находился тот самый гостинный зал, в котором должно было пройти предстоящее оглашение…

К моменту прихода трёх запоздавших представителей следственной бригады все прочие заинтересованные лица уже успели занять самые лучшие места в гостинном зале. (По сути этот зал представлял собой нечто вроде приёмной в офисе какой-нибудь мелкой компании.) У дальней стены сидел на стуле нотариус Пирсон с папкой документов в руках. По правую руку от него расположились все три ещё оставшиеся в живых наследника – Стринджер-средний, Стринджер-младший и Хилл. Оба брата были одеты в строгие чёрные костюмы. Стул среднего был немного выдвинут вперёд по сравнению с двумя прочими. (Как-никак теперь средний брат, даже отказавшись от отцовского наследства, имел полное право считать себя самым старшим представителем славного семейства Стринджеров.) Напротив наследников гордо восседали два сотрудника полиции Алексвилла-1. У Милдрея был настолько самодовольный вид, словно происходящее собрание было созвано по его личному указанию, а сам он являлся самым главным местным нотариусом, наследником и завещателем в едином лице. Стори держал себя более скромно и сдержанно, но его сурово выпяченный квадратный подбородок давал понять всем окружающим, что он не потерпит ни малейшего нарушения порядка в своём присутствии… На дальней стене над головой Пирсона висела фотография покойного завещателя в траурных ленточках. На лице Стринджера-отца застыла немного загадочная злорадная ухмылка, как бы намекая своим наследникам на некий сюрприз, который он им заготовил…

– Вот мы и собрались в полном составе! – деловито подытожил Милдрей, когда трое новоприбывших оперативно расселись по свободным стульям, – Я полагаю, теперь можно начинать…

– Милдрей, ваших советов никто не спрашивает! – поставил его на место Смайл, – Пирсон, начинайте!

Нотариус извлёк из папки завещание покойного и зачитал его вслух. Вкратце содержание документа сводилось к следующему: Дом в Алексвилле со всей обстановкой был завещан фирме «Билдбрейк», которая его и построила. Всё прочее имущество в равных долях отходило к четырём наследникам – родным сыновьям завещателя Джону, Джонасу и Джонатану, а также доктору Хиллу. В случае, если кто-либо из наследников не доживёт до вступления в наследство или откажется его принимать, его доля будет распределена поровну между оставшимися наследниками.

– Поскольку я назначен душеприказчиком покойного, – продолжал Пирсон, – я считаю своим долгом довести до присутствующих следующую информацию: Незадолго до кончины мистер Стринджер потратил основную часть своих денежных средств на покупку двенадцати тысяч акций фирмы «Фигаро». Помимо этого у него имеются крайне незначительные средства на накопительном пенсионном счету и на некоторых других банковских счетах. Что же касается акций «Фигаро», то мне удалось обнаружить в сундуке покойного только четыре из двенадцати тысяч этих акций. Все прочие, согласно хранящимся в том же сундуке документам, были либо проданы покойным, либо переданы им на хранение иным лицам.

– Значит, «Фигаро»… – произнёс себе под нос Стринджер-младший, доставая из кармана какую-то газетную вырезку и внимательно её изучая, – Четыре тысячи? А сколько это будет по нынешнему курсу? Ну-ка, ну-ка… – он извлёк из другого кармана портативный калькулятор и бодро защёлкал кнопками.

– Вообще-то умножить четыре тысячи на ноль можно и без калькулятора, – резонно заметил Доддс.

– Какой ноль? – не понял младший наследник, – Вот в газете указан курс акций «Фигаро» на начало июля!

– Эта информация немного устарела, – не замедлил со своей ложкой дёгтя Маклуски.

– К сожалению, действительно устарела, – подтвердил Пирсон, – Как лицо, имеющее некоторое отношение к фирме «Фигаро», я готов представить вашему вниманию постановление о самоликвидации этой фирмы, – он извлёк из папки ещё один листок, – Таким образом, в настоящий момент акции «Фигаро» больше не торгуются на официальной фондовой бирже.

На какой-то миг в гостинном зале повисло недоумевающее молчание. Некоторые из присутствующих озадаченно посмотрели на портрет завещателя в траурных ленточках… В наступившей тишине было слышно, как Стринджер-младший в отчаянии прошептал себе под нос: «Не папаша, а фирменный осёл!» Доктор Хилл, по своему обыкновению, самодовольно ухмылялся. На сей раз компанию ему составил и средний Стринджер…

– И как я должен это понимать? – непонятно у кого поинтересовался Стринджер-младший, – Выходит, я напрасно мчался сюда из Южной Африки? – он поднялся с места и поближе подошёл к портрету отца (вероятно, чтобы посмотреть ему в глаза).

– Как я погляжу, ты до сих пор так и не поумнел! – злорадно прокомментировал средний брат, – Каким был болваном в пять лет, таким до сих пор и остался!

– Но на кой мне чёрт акции лопнувшей фирмы? – воскликнул в порыве чувств младший Стринджер, – Не наследство, а сплошное надувательство! – он в негодовании оторвал одну из ленточек с портрета завещателя.

– А вот я, пожалуй, не откажусь принять от покойного акции «Фигаро»! – неожиданно высказался Хилл, – Если вам они не нужны, я охотно заберу и вашу долю! – обратился он к Стринджеру-младшему.

– А на что вам эти акции? – не понял тот.

– А не всё ли вам равно? – ухмыльнулся Хилл.

Поскольку официальная часть мероприятия уже исчерпала свою программу, прославленные столичные детективы поспешили распрощаться со всеми присутствующими и оперативно вернулись к себе на шестой этаж, не став дожидаться окончания перебранки между обманутыми наследниками… Двух мастеров сыска и розыска переполняло чувство честно исполненного служебного долга. Как-никак они успешно выполнили полученное от начальника задание и поприсутствовали при оглашении загадочного завещания старика Стринджера… Дабы отметить это достижение, детективам пришлось снова расшнуровывать свои саквояжи и доставать ёмкости с виски. За этим занятием и застал их некоторое время спустя Смайл.

– Можете меня поздравить: К нам наконец прибыл дивизионный врач из Мэскота вместе со всеми фотографами, дактилоскопистами и баллистиками, – сообщил он, присаживаясь на свободную раскладушку и вынимая из-за пазухи уже знакомый пластиковый стакан, – (Стало быть, Харрисон доставил-таки мою записку в наш участок.) Сейчас вся эта компания занимается своими делами на третьем этаже. (Меня они вежливо попросили не путаться под ногами.) А работы там у них, похоже, на целый день! Они уже выяснили, что отпечатков пальцев на пистолете нет. Определить, кому он принадлежал, нам скорее всего не удастся. Значит, придётся опять шевелить мозгами… – он тяжело вздохнул, – Мне всё-таки думается, что старшего брата угрохал самый младший. Только у того был мотив для устранения конкурента… Вы сами видели: До самого последнего момента младший Стринджер верил, что ему по завещанию достанется что-то ценное. Средний ещё вчера отказался от наследства; Хилл же, судя по всему, заранее знал, что получит от завещателя лишь кучу бесполезных бумажек. Он мог узнать о содержании завещания от Пирсона – ведь оба они как-то связаны с фирмой «Билдбрейк» и должны быть неплохо друг с другом знакомы. Ну а о банкротстве «Фигаро» Хиллу тем более было известно – об этом неоднократно писали в местных газетах. Младший же Стринджер только три дня назад прибыл из-за границы и наших газет не читал… Итак, среднему брату и Хиллу не было никакого резона устранять старшего наследника. И только младший мог полагать, что от этого будет какая-то польза… Вы со мной не согласны?

– Младший Стринджер никак не мог угрохать старшего брата, поскольку не смог бы в нужное время спуститься с пятого этажа незаметно от Хилла, – напомнил Маклуски.

– Зато только у него одного был подходящий мотив! – продолжал стоять на своём Смайл, – Все прочие обитатели дома либо вообще не рассчитывали на наследство, либо заранее знали, что оно ничтожно… Или, может быть, вы подозреваете в этом убийстве нотариуса Пирсона? Вы полагаете, что он действовал в интересах родной конторы? Нет, это просто смешно! – он демонстративно усмехнулся, – Фирма «Брейкбилд» в любом случае получила бы по завещанию дом со всей обстановкой, независимо от количества выживших наследников. Выходит, устранять конкурентов Пирсону не требовалось… Других же мотивов для убийства, помимо борьбы за наследство, я что-то не вижу, – он машинально огляделся по сторонам, – А вы?

– Мы не собираемся с вами спорить, – кивнул головой Доддс, – Да, убийство было совершено с целью устранения конкурента в получении наследства. И преступник своей цели добился: Он устранил конкурента и тем самым увеличил свою наследственную долю.

– Какую долю? – опешил Смайл, – Наследство оказалось кучей никому не нужных бумажек!

– Их-то преступник и получил, – подтвердил Маклуски, – Теперь у нас не осталось сомнений: Старшего Стринджера застрелил Хилл! – (Смайл едва не свалился с раскладушки от потрясения), – Он долго и упорно шёл к наследству старика Стринджера: сперва прикончил его самого; затем убедил среднего брата отказаться от своей доли наследства; потом устранил старшего наследника – а младший по простоте душевной сгоряча подарит ему всё, что получит по завещанию. В итоге наш доктор Хилл водиночку завладеет всеми акциями «Фигаро»…

– Но для чего ему акции лопнувшей фирмы? – воскликнул заинтригованный Смайл.

– Вам ответить честно? – осведомился Доддс.

– Да, разумеется, – сказал Смайл, машинально наполняя стакан виски из фляжки Доддса.

– Тогда ответим предельно откровенно: Понятия не имеем! – не стал скрытничать Маклуски, – Бесспорно одно: Хилл всей душой стремился к этим несчастным акциям. А причина его интереса к ним наверняка прояснится когда-нибудь в дальнейшем…

– Но почему вы решили, что это он убедил среднего брата отказаться от наследства? – уточнил Смайл.

– Мы пришли к этому выводу путём несложных логических рассуждений, – приоткрыл завесу тайны Доддс, – Весь ход событий неопровержимо доказывает: Если бы Хиллу не удалось склонить Стринджера-среднего на свою сторону, тот бы вряд ли согласился стать его сообщником в убийстве старшего брата.

– Так они, стало быть, угрохали его вдвоём? – сообразил Смайл.

– Именно так! – кивнул головой Маклуски, – Правильная реконструкция произошедших событий выглядит следующим образом… Между прочим, Смайл, вы в своих предыдущих рассуждениях высказали ряд здравых и ценных мыслей, но почему-то не сумели развить их в нужном направлении. Вы верно заметили, что в показаниях Стринджера-среднего упомянуто лишь об одних шагах по коридору вместо двух. К сожалению, вы без какого-либо основания объявили услышанные Стринджером шаги своими собственными… Но это явно не так! Стринджер ясно заявил, что эти шаги окончательно его разбудили, и он решил выйти на лестницу покурить, после чего якобы получил по башке и потерял сознание… Речь определённо идёт не о ваших шагах. (Ведь вы прошлись по четвёртому этажу примерно за час до того, как Стринджер якобы подвергся там нападению.) Когда он говорил о каких-то шагах, он имел в виду другие шаги – те самые, которые упомянуты в показаниях Пирсона. Ну а о ваших шагах Стринджер не упомянул по одной уважительной причине – он их попросту не слышал.

– Почему же он не слышал моих шагов? – не понял Смайл.

– Потому, что его в тот момент на четвёртом этаже уже не было, – объяснил Маклуски.

– А где же он тогда был? – не замедлил с очередным вопросом Смайл.

– Там, где мы его потом и обнаружили – в лифтовой шахте на первом этаже, – не затруднился с ответом Доддс.

– Дело было так, – углубился в подробности Маклуски, – Вчера вечером Стринджер-средний первым уходит с обеда. Он заходит в жилой отсек и отпирает дверь в шахту первого этажа ключом, который дал ему Хилл. (Откуда этот ключ взялся у Хилла, гадать не приходится: В своё время запасной ключ от шахты находился у старика Стринджера, а Хилл пользовался его полным доверием. Конечно же, ему не составило труда изготовить себе ещё один дубликат этого ключа.) Средний братец со всеми удобствами располагается в стоге сена и остаётся там до тех пор, пока его не освободили из шахты мы с вами…

– Но позвольте! – поспешил вмешаться Смайл, – Стринджер-средний ушёл с обеда в чёрном костюме, а из шахты вылез в ночном халате! Костюм же в тот момент висел у него в шкафу, в комнате на четвёртом этаже…

– Вы верно подметили этот нюанс, – отдал должное коллеге Маклуски, – Безусловно, если бы его вытащили из стога одетым в строгий чёрный костюм с галстуком, это в корне подорвало бы его легенду о вероломном нападении в коридоре четвёртого этажа. (Трудно поверить, что он среди ночи вышел в коридор покурить, нарядившись в лучший костюм, словно на премьеру в театр.) Проблема переодевания в ночной халат была им решена просто и остроумно: За дверью лифтовой шахты на первом этаже был заранее припрятан свёрток с халатом Стринджера. Поместил же его туда, как нетрудно догадаться, Хилл, незадолго до начала обеда. (В это время на первом этаже не могло быть нежелательных свидетелей, поскольку единственный обитатель первого этажа, Харрисон, находился на кухне и готовил там этот самый обед.) Переодевшись в халат, Стринджер-средний складывает костюм в тот же свёрток и залезает в стог сена. Вскоре с обеда возвращаются ещё двое – Хилл и Стринджер-младший. Второй из них сильно пьян и абсолютно ничего не соображает. (Очевидно, к этому приложил свою длинную хитрую руку всё тот же Хилл. Он явно неспроста прочёл младшему братцу перед обедом лекцию о пользе алкоголя…) Затащив пьяного спутника в коридор первого этажа, Хилл прислоняет его к какой-нибудь стенке. Подобрав свёрток с костюмом, он запирает своего сообщника в шахте и заодно обменивается с ним последними новостями… Затем Хилл тащит младшего Стринджера наверх. На четвёртом этаже он ещё раз прислоняет его к стенке, чтобы занести в комнату Стринджера-среднего его костюм и аккуратно повесить его в шкаф… Но вот наконец груз доставлен до места назначения. Хилл втаскивает Стринджера-младшего в его аппартаменты на пятом этаже, а сам удаляется в свою собственную комнату по соседству… Тем временем Стринджер-средний, сидя в лифтовой шахте, наблюдает сквозь щель в двери за коридором первого этажа и прибывающими с обеда постояльцами, а заодно прикидывает, кто из них в какое примерно время должен появиться на четвёртом этаже. Собственно, его интересует лишь один из постояльцев, Пирсон, поскольку все прочие проживают ниже четвёртого этажа… Ну а далее в нашей драме наступает заключительный акт: Примерно час спустя Хилл выходит из своей комнаты на пятом этаже с пистолетом в кармане и спускается этажом ниже. Он проходит мимо комнаты Пирсона (в которой горит свет), отпирает соседнюю дверь (в комнату Стринджера-среднего) и зажигает в ней свет; потом отпирает замок на двери в лифтовую шахту и кладёт его на пол. (Конечно, Пирсон слышит все эти звуки, но особого значения им не придаёт. Собственно, и шаги по коридору, и отпирание обеих дверей полностью соответствуют той легенде про вероломное нападение, которую Стринджер-средний впоследствии расскажет нам.) Наконец, Хилл спускается на третий этаж, осторожно отпирает дверь в комнату спящего Стринджера-старшего и пускает ему пулю в лоб. (До недавнего времени в этой комнате проживал сам Стринджер-отец, которого Хилл каждую ночь запирал снаружи, дабы воспрепятствовать его лунатическим похождениям. Конечно же, наш дипломированный психиатр не поленился изготовить себе запасной экземпляр ключа от этой двери.) Оставив пистолет на столе, Хилл выскакивает в коридор и бежит по лестнице наверх. Всего несколько секунд – и он уже в комнате отсутствующего Стринджера-среднего. Даже Пирсон, корпевший над документами в соседнем помещении, не почуял неладного – ведь на сей раз никто мимо его комнаты не проходил и никто соседней дверью не лязгал. (Как вы помните, Хилл заблаговременно открыл эту дверь прежде, чем спустился на третий этаж.) Тем временем снизу начинают доноситься вопли Милдрея… Хиллу остаётся проделать лишь небольшой завершающий марш-бросок с четвёртого этажа на третий. Со стороны это должно выглядеть так, будто он явился прямиком со своего пятого этажа, привлечённый звуком выстрела. Но излишняя спешка может привести к конфузу: Если Пирсон окажется на третьем этаже позже Хилла, он будет сильно удивлён, каким же образом тот смог спуститься вниз, миновав его комнату на четвёртом этаже… Дабы этого избежать, Хилл, скорее всего, заготовил следующий хитрый манёвр: Он собирался резко выскочить из комнаты Стринджера-среднего, подбежать к двери Пирсона, постучать в неё и взволнованно поинтересоваться: «Пирсон, вы слышали какой-то выстрел?» У нотариуса наверняка создастся впечатление, будто Хилл только что прибежал откуда-то сверху… Впрочем, прибегать к таким сложностям нашему доктору не понадобилось: Через несколько секунд Пирсон сам выскочил из своей комнаты и побежал на третий этаж. Полминуты спустя за ним последовал и Хилл. Дверь комнаты Стринджера-среднего он опять оставил незапертой…