Текст книги "Брокингемская история. Том 1"

– Мы можем только посочувствовать вашему Лауду, – довольно равнодушно откликнулся Маклуски, – Конечно, при рассмотрении дела в суде квалификация адвоката играет едва ли не решающую роль… А ваш рассказ можно подытожить так: Вердикт суда абсурден с точки зрения здравого смысла, зато безупречен с точки зрения закона.

Смайл хотел что-то ответить и уже открыл было рот… Но тут его внимание привлёк какой-то отдалённый шум, донёсшийся из раскрытого окна. Высунув голову в окно, Смайл не без удивления сообщил:

– Какой-то автомобиль проехал по задворкам соседнего полицейского участка и вырулил на дорогу… Отсюда мне плохо видно, кто это такой. Но внешне он смахивает на служебную ломовозку Милдрея… Впрочем, вряд ли это он! Милдрей меня уверял, что не собирается никуда выезжать до самого вечера.

– Вы больше слушайте этого болтуна! – возмутился Доддс, – Как это он не собирался выезжать? Когда мы проходили мимо его гаража, он как раз возился там со своей машиной!

Смайл обеспокоенно переглянулся со своими лондонскими коллегами.

– Сдаётся мне, Милдрей что-то задумал за моей спиной! – он резко поднялся со стула, – Он как пить дать помчался к Стринджерам, чтобы совершить какую-то пакость!

– Ну что ещё за пакость он может там совершить? – не поверил Маклуски.

– Не знаю! – ответил Смайл, – Нам уже некогда об этом думать. Мы должны немедленно бросаться в погоню! – он схватил с тумбочки большой портфель с документами, – Скорее за мной!

И он метнулся к двери с портфелем в руках… К числу главных достоинств двух прославленных детективов относилось умение быстро ориентироваться в оперативно изменяющейся обстановке. Мгновенно отреагировав на призыв коллеги, они молниеносно вскочили на ноги, подняли свои большие саквояжи и со всех ног устремились к выходу из кабинета… У самой двери Смайл вдруг остановился, резко развернулся и бросился назад к своему столу. Схватив с его поверхности алюминевую фляжку и запихнув её в портфель, он ещё раз развернулся и пуще прежнего помчался на выход.

Пару минут спустя все трое уже находились в гараже при местном полицейском участке. Смайл первым залез внутрь своего служебного автомобиля, забросил в него портфель и крепко вцепился обеими руками в какие-то рычаги управления.

– Доддс-Маклуски, скорее за дело! – поторопил он своих коллег, – Хватайте железку и крутите! Нам нельзя терять ни одной лишней секунды!

Прославленные детективы и без его напоминаний прекрасно знали, что от них требуется. Подобрав с пола гаража знакомую железную палку гнутой формы, они всунули её в специальное отверстие в переднем отсеке автомобиля и принялись энергично вращать её там по часовой стрелке. (К сожалению, способность быстро и самостоятельно заводиться не входила в число сильных сторон служебного автомобиля Смайла.) Несколько минут упорных целенаправленных усилий – и мотор наконец завёлся, а палка закрутилась в дырке сама… Детективы оперативно отскочили в сторону, чтобы палка их не сшибла. Дождавшись, пока она вылетит из дырки, они торопливо запрыгнули на задние сидения автомобиля со своими саквояжами, не забыв прихватить с собой и саму палку. Смайл повернул рычаг скоростей и резко вырулил из гаража на улицу… Вскоре автомобиль с тремя решительными сотрудниками полиции на борту уже вовсю мчался по пыльным раздолбанным дорогам Алексвилла.

– Помяните моё слово: Милдрей от нас далеко не уйдёт! – пообещал Смайл, подпрыгивая вместе с коллегами и автомобилем на ухабах, – Моя старушка туговато заводится, но бегает куда веселей его дрянной колымаги! (Недавно я поставил себе новый движок от какого-то КамАЗа.) Пожалуй, нам не стоит тащиться по дороге в объезд поля… Мы погоним прямо по полю – так мы выгадаем несколько лишних минут! – он круто свернул с просёлочной дороги на заброшенное кочковатое поле; тряска в салоне автомобиля стала ещё сильнее, – Не беспокойтесь: Моя машина к таким испытаниям привычна! Сказать по правде, ей абсолютно всё равно, по какому покрытию катиться – она всюду потряхивает примерно одинаково.

– Послушайте, Смайл! – напомнил водителю Маклуски, едва не врезавшись макушкой в потолок салона, – А ведь вы, кажется, собирались изложить нам по дороге подробности убийства старика Стринджера…?

– Ах да, верно! – признал Смайл, – Ну что ж, если вы настроены послушать эту дурацкую историю, я охотно поделюсь с вами всеми известными подробностями!

– Мы вас внимательно слушаем, – заверил Доддс, едва не вылетая в боковую дверцу.

– С чего бы мне начать? – спросил сам себя Смайл, отчаянно дёргая за рычаги управления и на полном скаку нажимая ногами на нужные педали, – Пожалуй, сперва я должен рассказать вам о доме, в котором жил Стринджер… Его построила на нашей территории некая иногородняя строительная фирма, которая называется не то «Брейкбилд», не то «Билдбрейк». Каким-то образом ей удалось получить разрешение на строительство и оформить право собственности на постройку… Дом был сдан в эксплуатацию в прошлом году. По замыслу проектировщиков, это должна была быть небольшая загородная гостиница на десять мест. Жилой блок представляет из себя своеобразную шестиэтажную башню; на первом и последнем этажах расположено по одному жилому номеру, на четырёх остальных – по два. Помимо этого к жилому блоку пристроены кое-какие хозяйственные службы высотой один-два этажа… С одной стороны у дома имеется внутренний двор. Он обнесён кирпичной стеной, которая опоясывает его по полукругу, проходя от одного угла дома до другого. (Между прочим, стена эта совсем не маленькая – метров двадцати в вышину.) К слову, окна всех десяти жилых номеров выходят именно в этот внутренний двор… Вскоре после окончания строительства в доме поселился этот Стринджер. Фирма «Билдбрейк» разрешила ему там проживать в благодарность за какую-то услугу, которую он ей оказал. (Более подробной информацией об этом типе я не располагаю. Он объявился в наших краях лишь в прошлом году. Похоже, он был как-то связан с этой строительной фирмой.) Вместе со Стринджером в доме проживал также некий Харрисон – своеобразный управляющий хозяйством или, если вам будет угодно, мажордом. Время от времени в дом наведывались и другие ребята из строительной фирмы – обычно небольшими компаниями, человек по пять-десять. Проведя в доме пару дней, они затем снова уезжали по своим делам, и Стринджер с Харрисоном опять оставались в доме вдвоём. Но в начале года в нём появился третий постоянный жилец – некий доктор Хилл… Насколько я понял, Стринджер пригласил его к себе по собственной инициативе, поскольку якобы нуждался в постоянном присутствии врача.

– Стало быть, Стринджер был чем-то болен? – блеснул сообразительностью Доддс.

– Я бы сказал, что он скорее чего-то опасался, – усмехнулся Смайл, – Харрисон подтвердил, что в последнее время Стринджер довольно сильно нервничал. Похоже, он страдал какими-то нервными расстройствами. Ну а Хилл, судя по всему, был не просто врачом, а специалистом по психическим заболеваниям. (По крайней мере, так он себя называет.) Трудно сказать, что чему послужило причиной: то ли Стринджер действительно повредился рассудком и из-за этого стал слишком нервным; то ли он изначально чего-то опасался, а потом из-за этого немного сдвинулся. Я больше склоняюсь ко второй версии. Сдаётся мне, у Стринджера были какие-то враги, которых он панически боялся. Эту версию подтверждает и история со следами на снегу… Кстати, я вам её ещё не рассказывал?

– Нет! – ответили в один голос Доддс и Маклуски, дружно подпрыгивая на заднем сидении вместе со своими саквояжами.

– Дело было в январе – вскоре после того, как в доме поселился Хилл, – продолжал Смайл, – Стринджер ночевал в своей любимой комнате на третьем этаже; Хилл и Харрисон занимали две комнаты этажом выше. (Вторая комната на третьем этаже, рядом со Стринджером, тогда пустовала.) А надо сказать, что на уровне третьего этажа на стене дома имеется довольно широкий карниз. Он проходит примерно в одном метре снизу от окон жилых комнат… И вот представьте себе ситуацию: Как-то раз рано утром Харрисон выглянул из своего окна и заметил на этом карнизе чьи-то следы – они чётко выделялись на свежевыпавшем снегу. Похоже, среди ночи кто-то забрался снаружи на этот карниз и подошёл к самому окну комнаты Стринджера… (К счастью, открыть это окно он не сумел, так как оно было заперто изнутри.) Харрисон немедленно известил об этом хозяина. Тот сам выглянул в окно и едва не упал в обморок от потрясения. Тогда-то и стало известно о существовании у Стринджера каких-то тайных врагов…

– Подождите! – поспешил вмешаться Доддс, – А каким образом этот тип сумел забраться на карниз? Как мы помним, окна всех жилых помещений выходят во внутренний двор, огороженный стеной двадцатиметровой высоты…

– Теоретически таких способов могло быть два, – углубился в объяснения Смайл, – Во-первых, он мог подойти снаружи к полукруглой кирпичной стене, приставить к ней лестницу, подняться наверх и перекинуть лестницу на другую сторону; потом поднести эту лестницу к стене дома и приставить её к карнизу. Но есть и другой способ: Этот тип мог поднести лестницу к наружной стене сбоку в том месте, где она соприкасается со стеной дома. Он залез по ней наверх и перебрался по скобам непосредственно на карниз… Подобное было бы под силу и малолетнему ребёнку. (Оба способа предполагают наличие у злоумышленника лестницы длиной в двадцать метров.) В данном случае этот тип скорее всего действовал по второму варианту. (Его следы тянулись по всему карнизу от угла дома до окна Стринджера и обратно.) Похоже, у Стринджера действительно оказался упорный и бесстрашный враг. Он не побоялся забраться на такую высоту и подкрасться к самому его окну. Правда, карниз достаточно широк, чтобы по нему мог пройти взрослый человек… Но не забывайте, что оттуда можно было запросто грохнуться и свернуть себе шею! (Ведь снизу – ещё целых два высоких этажа.) В общем, неудивительно, что Стринджер при виде этих следов сильно струхнул… Харрисон поспешил вызвать в дом полицию. Но расследование, как и следовало ожидать, не привело ни к каким определённым результатам.

– Смайл, вы не сказали нам самого главного: А сами-то вы видели эти следы? – уточнил Маклуски.

– Нет, не видел, – без особого сожаления ответил Смайл, – Дело в том, что сперва Харрисон обратился в Алексвилл-1… Милдрей полдня размышлял, стоит ли ему браться за расследование, а потом всё-таки спихнул его мне. Я прибыл на место событий лишь к середине дня – но к тому моменту Стринджер уже успел вызвать к себе из соседнего города строительную бригаду «Брейкбилда». Строители быстро приварили к его окну снаружи заградительную решётку. Естественно, при этом они счистили с карниза весь снег и уничтожили все следы… Но в их реальности сомневаться не приходится – их видели собственными глазами и Харрисон, и Хилл, и сам Стринджер.

– А какого типа были эти следы? – поинтересовался Доддс, – Я имею в виду: Это были следы сапог, ботинок, голых ног или чего-то ещё?

– На этот вопрос я могу дать вам предельно точный ответ, – похвастался Смайл, – Харрисон успел рассмотреть эти следы вблизи. Он утверждает, что это были отпечатки чьих-то летних кроссовок с характерными концентрическими линиями на пятке. В зимнее время в таких кроссовках обычно ходят лишь дома… Таким образом, мы можем высказать вот такое предположение: либо хозяин этих кроссовок был какой-то оборванец, который и зимой разгуливает по улице в летних кроссовках за неимением других; либо же этот тип подъехал к дому Стрин-джера в тёплом автомобиле и потом уже не стал переобуваться. (К сожалению, следов посторонних автомобилей вокруг дома мне обнаружить не удалось. Если они там и были, их уже успели затоптать строители из «Брейкбилда» со своим строительным фургоном.) По-видимому, третьего варианта в данном случае нам не дано… Или вы со мной не согласны? – удивился он, заметив в зеркале заднего обзора скептическое выражение на лицах своих столичных коллег.

– На наш взгляд, третий вариант в данном случае сам просится на заметку, – возразил Маклуски, – Точно так же вы просчитались, когда перечисляли пути проникновения посторонних лиц на карниз третьего этажа… Очевидно, существует и третий путь: Некто мог войти в пустующую комнату по соседству со Стринджером, открыть в ней окно и спокойно вылезти на этот карниз. (Ему бы даже не понадобилось тащить с собой лестницу двадцатиметровой длины.) Соответственно, он мог быть обут даже в домашние кроссовки…

– Ваш третий путь никуда не годится! – решительно опроверг начальник полиции, – Позвольте: А каким образом этот тип смог пробраться в комнату на третьем этаже? Посторонних в доме быть не могло. (По ночам входная дверь надёжно запирается. В ту ночь никаких признаков взлома на этой двери не было – за это я готов поручиться.) А из постоянных жильцов, помимо Стринджера, в доме находились лишь Харрисон и Хилл… Разумеется, им не было никакого резона заходить в эту комнату, забираться на карниз и заглядывать снаружи в комнату Стринджера. (Оба они прекрасно знали, что его окно заперто изнутри.) Очевидно, что непрошенный гость проник на карниз не из дома, а с противоположной стороны, перебравшись через кирпичную стену… На Стринджера это происшествие подействовало крайне удручающе – он окончательно впал в уныние и беспросветный пессимизм. Хиллу пришлось приводить его в чувство и проводить с ним сеансы психологической разгрузки… Кстати, именно Хилл подсказал ему мысль приварить решётку к окну; а заодно ещё одна решётка была установлена и на дверь комнаты. Теперь Стринджер мог чувствовать себя в полной безопасности перед лицом таинственного врага… Как вы уже догадались, обе решётки были раздвижными. (На ночь они запирались на висячий замок, а утром снова отпирались и раздвигались.) Самое интересное, что по предложению Хилла они были установлены не внутри комнаты, а снаружи. Соответственно, их запиранием и отпиранием занимался не Стринджер, а сам доктор Хилл… Похоже, Стринджер ему полностью доверял, и даже ключи от обоих замков всегда находились у доктора в кармане.

– Минуточку-минуточку! – поспешил вмешаться Доддс, – Но какой смысл запирать решётки снаружи? Ведь тогда Стринджер не сможет без посторонней помощи выйти из собственной комнаты!

– Судя по всему, он полагал, что по ночам ему и не требуется никуда из неё выходить, – объяснил Смайл, – Вы правы: На первый взгляд это выглядит абсурдно. Но можете ли вы предложить что-то лучшее? Допустим, решётки были бы установлены не снаружи, а внутри комнаты; Стринджер каждый вечер запирал бы на них замки, а утром отпирал бы их обратно. А теперь представьте, что ночью его вдруг хватил бы инфаркт… И как тогда доктор Хилл смог бы до него добраться и оказать ему медицинскую помощь? Сломать железные решётки под силу лишь бригаде службы спасения или строительным рабочим. Но пока они доберутся до Стринджера, тот успеет уже сто раз протянуть ноги. В общем, какой-то смысл в запирании решёток снаружи всё-таки был… По словам Харрисона, эта мера подействовала на хозяина благотворно. Он заметно успокоился и вроде бы перестал испытывать необъяснимые страхи… Правда, время от времени нервы брали своё. Иногда Стринджер просыпался по ночам, подходил к решёткам и тряс их руками, как бы проверяя на прочность. (Комната Харрисона расположена прямо над Стринджером, и стук сотрясаемых решёток ему отлично слышен.) Но в целом хозяин явно пошёл на поправку и стал испытывать гораздо больше оптимизма… Так продолжалось почти полгода. И вот три недели назад всё пришло к своему закономерному итогу: Стринджер был обнаружен убитым у стены собственного дома. Неладное опять обнаружил Харрисон. С утра он выглянул из своего окна и заметил, что решётка на окне хозяина открыта. Замок от неё лежал рядом на карнизе… (Очевидно, злоумышленнику удалось подобрать к нему ключ.) Было открыто и само окно. Впрочем, летом Стринджер и не думал его закрывать, надеясь на прочность решётки… (К слову, решётка на двери, как ей и полагалось, оказалась в то утро запертой.) Самого Стринджера в комнате не было. Вскоре Харрисон обнаружил его бездыханное тело снаружи кирпичной стены… Он срочно вызвал полицию. На сей раз мы с Милдреем прибыли на место событий едва ли не одновременно. Стринджер лежал на земле в своей ночной одежде, с проломленным затылком. Судебный врач определил, что смерть наступила почти мгновенно… Помимо раны на затылке у Стринджера были обнаружены ещё кое-какие повреждения. (Ему заодно отбили некоторые внутренние органы.) Судя по всему, злоумышленнику (или нескольким злоумышленникам) удалось вытащить его из комнаты и прикончить уже снаружи дома.

Два прославленных лондонских детектива в недоумении переглянулись и едва не стукнулись лбами друг с другом.

– А почему они не прикончили его прямо в комнате? – поставил вопрос ребром Доддс.

– Трудно сказать! – пожал плечами Смайл, одновременно подскакивая на своём водительском кресле, – Возможно, они сперва собирались его о чём-то допросить, а это было разумнее сделать за пределами дома, подальше от ушей возможных свидетелей… Но не исключено, что преступники просто были слишком осторожны. Они понимали, что убийство внутри дома невозможно без шума, который разбудит всех его обитателей.

– Но позвольте! – возразил Маклуски, – А как же они тогда смогли бесшумно вытащить Стринджера из окна под носом у Харрисона и Хилла?

– Я сам удивляюсь, каким образом им это удалось, – подтвердил Смайл, – Может быть, они сперва оглушили Стринджера, а потом пронесли его по карнизу в бессознательном состоянии? Или они сперва его укокошили, а затем мёртвого выволокли наружу? Или, наконец, они его разбудили, приставили к затылку пистолет и заставили бесшумно пройти по карнизу? Честно сказать, ни в одной из этих версий я не вижу особого смысла… Между прочим, Харрисон утверждает, что спит по ночам очень чутко. Он обязательно проснулся бы, если бы услышал с улицы хоть малейший шум. Стринджеру достаточно было один раз крикнуть, чтобы поднять на ноги весь дом… К слову, в ту ночь Харрисон действительно однажды проснулся. Ему показалось, что где-то поблизости раздался какой-то звук, напоминающий крик… Он выглянул в окно, но кругом было абсолютно тихо. В окружающей темноте не было заметно ничего подозрительного. (Ему не удалось даже разглядеть, заперта ли решётка на окне Стринджера.) Успокоившись, Харрисон отправился спать дальше… Наутро, узнав об убийстве хозяина, он заново проанализировал свои ночные впечатления и почти уверил себя в том, что слышал ночью предсмертный крик Стринджера, погибшего у подножия кирпичной стены. В этом случае нам придётся признать, что убийцам удалось совершенно бесшумно извлечь Стринджера из его комнаты через окно и карниз. (Другого пути у них не было, поскольку на дверной решётке комнаты висел замок.) Если они не работают акробатами в цирке, то я не могу понять, каким образом они проделали этот номер!

– О технической стороне дела мы с вами порассуждаем как-нибудь потом, – предложил Доддс, – А пока попробуем рассмотреть возможные мотивы этого убийства… Начнём с самого очевидного вопроса: А кто наследует имущество покойного?

– Главным образом, трое его сыновей, – ответил Смайл, – Но все они имеют надёжное алиби: В ночь убийства они находились за много тысяч километров от Британии… Кстати, последние изменения в своё завещание Стринджер внёс буквально за две недели до гибели. По моим данным, он завещал небольшую часть своего имущества доктору Хиллу.

– Вот вам и мотив для убийства! – обрадовался Маклуски.

– К сожалению, здесь не всё так просто, – остудил его энтузиазм Смайл, – Да, этот Хилл не понравился мне с первого же взгляда… (Уж больно у него противная рожа!) Но у этого подлеца имеется надёжное алиби на момент убийства: В ту ночь он ни разу не выходил из своей комнаты. По его словам, его тоже разбудил странный крик с улицы. Он подошёл к окну и выглянул наружу, но ничего подозрительного не заметил и отправился спать дальше… Харрисон это подтверждает: Он своими глазами видел, как Хилл высовывается из соседнего окна. Помимо этого Харрисон готов поручиться, что дверь комнаты Хилла ночью не открывалась. Как вы уже поняли, Хилл и Харрисон проживали в соседних комнатах, и каждому было слышно, когда сосед открывает или закрывает свою дверь. Ну а поскольку Харрисон спит очень чутко, он бы обязательно проснулся от такого звука. Между тем за ночь он просыпался только однажды, когда за окном кто-то закричал… В общем, подкопаться под Хилла нам вряд ли удастся! – не без сожаления подытожил начальник Алексвилла-2, – К слову, в последнее время перед убийством Стринджера Хилл жаловался на какое-то недомогание и почти все дни проводил у себя в комнате. Он утверждал, что якобы прописал сам себе постельный режим…

– Но это не мешало ему каждый день отпирать и запирать решётки Стринджеру? – уточнил Доддс.

– Да, свои обязанности он исполнял безупречно, – подтвердил Смайл, – Перед сном он спускался на третий этаж, заходил в пустую комнату, выбирался через окно на карниз, подходил к окну Стринджера и вешал замок на решётку; утром он точно также его снимал и раздвигал решётку. В ночь перед убийством он тоже запер решётку, как положено… Одним словом, история эта довольно тёмная! – подытожил он, – Похоже, старика пристукнули какие-то тайные враги, о которых нам ничего не известно. Полиция до сих пор не знает, кто бы мог желать его укокошить… Сам Стринджер не захотел углубляться в эту тему. При расследовании истории о следах на снегу мне не удалось вытянуть из него никакой наводящей информации. Судя по всему, он стремился оставить свои тёмные делишки в тайне от общественности… Если так, то и нам нет смысла выпрыгивать из штанов от усердия! Расследование этого убийства было бы желательно спустить на тормозах, – он пронзительно заскрипел тормозами, – Между прочим, мы уже подъезжаем! – радостно объявил он, выруливая с кочковатого поля на пыльную раздолбанную просёлочную дорогу, – Вот впереди виднеется эта шестиэтажная башня… Ага, машина Милдрея уже тут? Будем надеяться, что он ещё не успел натворить много дел! – Смайл резко остановился возле автомобиля конкурента, – Доддс-Маклуски, не могли бы вы немного посторожить мою машину? Сейчас я сбегаю в дом, прозондирую обстановку и мигом вернусь!

– Можете во всём положиться на нас! – заверил Доддс.

Смайл умчался в дом, а два прославленных детектива, выбравшись из автомобиля, достали из карманов свои бывалые трубки и неторопливо их закурили. Доддс по своему обыкновению прислонился спиной к ближайшему дереву, а Маклуски принялся методично расхаживать вокруг него в различных направлениях.

Несколько последующих минут прошли в напряжённых размышлениях над создавшейся ситуацией. Наконец тишину прервал голос Доддса:

– Чёрт бы побрал этого Смайла с его прыгающей ломовозкой! Меня до сих пор потряхивает, как жокея после скачек на ипподроме…

– Не будем отвлекаться на посторонние материи! – призвал его Маклуски, – Итак, мы услышали от Смайла несколько новых фамилий и названий: Стринджер, Харрисон, Хилл, фирма «Брейкбилд» (или «Билдбрейк»). Сдаётся мне, все они упоминаются в наших Брокингемских материалах в одном из томов…

– Надо будет обязательно разыскать этот том и ознакомиться с этими материалами! – сделал вывод Доддс.

В этот момент из дома снова появился Смайл. На сей раз он был просто переполнен оптимизмом и чувством честно исполненного долга.

– Я подоспел вовремя! – сообщил он, – Милдрей уже начал распространять слухи, будто Доддс и Маклуски якобы отказались приезжать в Алексвилл. А нотариус уже был готов собирать чемодан и брать руки в ноги… К счастью, мне удалось его остановить и убедить остаться. Заодно я известил о нашем прибытии Харрисона. Он пообещал, что свободные места для вас найдутся… Но Милдрей и здесь не зевал: Он намеренно прихватил с собой своего сержанта и потребовал выделить ему отдельную комнату. Таким образом, нам с вами на троих осталось лишь два номера; причём один из них – на последнем этаже, без мебели.

– Вот и прекрасно! – обрадовался Доддс, – Этот номер займём мы с Маклуски. (Всю свою мебель мы всегда возим с собой, как философ Диоген.)

Детективы забрали у Смайла ключ от своих новых аппартаментов и поспешно затушили свои трубки. Вместо них они взяли в руки свои большие саквояжи, а Смайл – свой большой портфель с фляжкой и важными документами.

– Да, кстати! – вспомнил в последний момент Маклуски, – Перед тем, как заходить в дом, мы бы хотели увидеть место, где было обнаружено тело Стринджера… Смайл, вы можете нам его показать?

– Нет проблем! – заверил начальник полиции.

Он повёл своих коллег сперва за угол башни, а затем в обход высокой кирпичной стены. Всё вокруг настраивало на благодушный лад: Птички беззаботно каркали в близрастущих деревьях; жаркое июльское солнце лениво катилось по небу, понемногу склоняясь к закату… Дом Стринджера был построен в одном из самых труднодоступных уголков алексвиллской округи, на границе между диким лесом и заброшенным полем. Его узкая шестиэтажная башня, высовываясь поверх полукруглой кирпичной стены, издали напоминала средневековый замок какого-нибудь воинственного феодала. Конечно, вблизи это впечатление быстро рассеивалось…

– Вот здесь он лежал! – Смайл указал место у подножия стены, почти на полпути от одного её края до другого, – Он был без всяких признаков жизни. Судебный врач уверен, что он получил по затылку каким-то твёрдым тяжёлым предметом. Именно эта травма и привела к мгновенному летальному исходу… Помимо неё Стринджеру были нанесены и некоторые другие повреждения внутренних органов, что подтверждает версию о его избиении.

И хотя палец Смайла указывал вниз, головы двух прославленных детективов не сговариваясь запрокинулись наверх и посмотрели на верхушку стены.

– А не мог ли Стринджер свалиться оттуда и стукнуться затылком о землю? – в задумчивости спросил сам себя Доддс, – Почва в этом месте достаточно тверда. Она вполне подходит под определение «тяжёлый твёрдый предмет». (При падении с такой высоты Стринджер вполне мог заодно отбить себе и кое-какие внутренние органы.) Совсем недавно мы столкнулись с похожим случаем в Клошби: Там некий Хоу тоже погиб, упав с дерева и ударившись головой о камень.

– Конечно, Стринджер мог получить такую травму затылка, если бы упал со стены головой вниз. Судебный врач в принципе не исключал подобной возможности, – согласился Смайл; в его голосе, однако, промелькнуло сомнение, – Но с какой стати он стал бы оттуда падать? Вы полагаете, что враги затащили его на стену и затем скинули вниз? На мой взгляд, это – довольно дурацкий способ убийства…

– А что, если он самостоятельно и добровольно забрался на стену, а потом неудачно с неё упал? – подкинул ещё одну версию Маклуски.

– Упасть-то с неё немудрено, – согласился Смайл, – а вот самостоятельно туда забраться довольно проблематично… Ну, допустим, дело было так: Среди ночи враги залезают на карниз под окном Стринджера и отпирают замок на решётке. Тут Стринджер просыпается и выглядывает в окно… Враги пугаются и пускаются наутёк, а Стринджер прямо в ночной рубашке устремляется за ними в погоню. Он выскакивает в своё окно, пробирается по карнизу до соседнего и запрыгивает в другую комнату, потом выходит из неё через дверь, спускается на первый этаж и покидает дом… Всё это ещё в пределах допустимого, хотя и откровенно абсурдно. Но дальше перед нами встаёт неразрешимая загадка: А с какой целью и каким образом Стринджер забрался на стену? Где он нашёл лестницу двадцатиметровой длины? Если он её нашёл, то куда она потом делась? И, самое главное, что ему вообще было делать на этой стене? Нет, ваша гипотеза кажется мне просто бредовой!

– Согласимся: Вариант с лестницей не проходит ни под каким соусом, – признал Доддс, – Но Стринджер мог оказаться на стене и без её помощи… Предположим, он вылез в окно, прошёл по карнизу до угла дома и забрался на стену по боковым скобам. (Точно так же в своё время поступил обладатель летних кроссовок. Между прочим, вы были уверены, что подобное под силу и малолетнему ребёнку…) Ну а затем, оказавшись на стене, Стринджер мог прогуляться по ней до нужного места и уже там свалиться вниз…

– Что за чушь! – возмутился Смайл, – Да он бы не сделал по ней и двух шагов! Он загремел бы вниз сразу, как только на ней оказался! (В этом случае мы бы нашли его не здесь, а возле угла дома.) Вы хоть видели эту стенку сверху? А вот я видел! Ходить по ней я бы не рискнул даже под дулом автомата… Шириной она всего ничего – сантиметров двадцать. Там и ногу-то поставить некуда!

– Двадцать сантиметров? – переспросил Маклуски, – По-моему, вполне достаточная ширина… По крайней мере одна нога на такой стене уместится – стало быть, пройтись по ней не составит особого труда.

– Вам легко рассуждать об этом здесь, стоя на земле! – возразил Смайл, – Да, если бы стена была высотой полметра, вы бы без проблем по ней прошлись. Но не забывайте, что наша стена имеет двадцать метров в вышину! (Между прочим, это – высота современного шестиэтажного дома.) Даже у абсолютно здорового человека сразу же закружилась бы голова от такой высоты. Он бы уже через пару шагов грохнулся оттуда к чёртовой бабушке! То же самое случилось бы и с нашим стариком Стринджером, который вечно всего боялся и страдал от нервных расстройств.

– Увы, нам нечего вам возразить! – вынужден был признать Доддс.

Трое работников полиции продолжили обход кирпичной стены и вскоре снова оказались возле дома, но уже у его противоположного угла. (В результате обхода стало очевидно, что ближайшие деревья растут достаточно далеко от стены, и забраться по ним на эту стену не представлялось возможным.) Буквально на пороге дома они неожиданно столкнулись с двумя решительными джентльменами, из него выходящими. Это оказались сотрудники полиции Алексвилла-1 – капитан Милдрей и сержант Стори.

– Доддс-Маклуски, вы здесь? Вы уже приехали из вашего Лондона? – воскликнул Милдрей в искреннем изумлении; он как бы забыл, что совсем недавно уже беседовал с Доддсом и Маклуски возле собственного отделения полиции, – Вот так неожиданность! Я был уверен, что вам это оглашение завещания совершенно не интересно… Смайл, да и вам тут тоже, по большому счёту, делать нечего! Это мероприятие целиком относится к сфере моей компетенции. Очевидно, что дом Стринджера находится на территории, подотчётной Алексвиллу-1.

– Да? Вам это очевидно? – усмехнулся Смайл, – Но тогда с какой стати вы спихнули мне расследование убийства старика Стринджера?