Текст книги "Жуткая история Проспера Реддинга"

Исследуя все эти новшества, он проголодался. Позади него в тени показался деревянный дом, выкрашенный в чудовищный цвет – ярко-белый. Но на тропинке, ведущей к двери, в два ряда стояли горящие свечи. Даже слабыми глазами мальчика он разглядел натянутую между колоннами паутину и маленьких черных созданий, которые, кажется, по ней ползали.

Аластор заставил мальчика снова перепрыгнуть низкий забор и, ликуя, помчался к ним. Он шарил пальцами по шелковистой, но почему-то не липкой паутине, и наконец нашел то, что искал: великолепного черного паука. Он быстро сунул его в рот.

– Бе-е! Тьфу! – Омерзительно розовым человеческим языком он вытолкнул паука изо рта. Никакой хрустящей корочки и вязких желейных внутренностей! И паук не дергался, когда он раскусил.

Аластор попробовал еще одного паука, и еще одного, и в конце концов затолкал в рот мальчику всех. Потом яростно выплюнул их и, развернувшись, пошел по тропинке мимо вкопанных в землю человеческих костей. Однако совсем бесполезной эту вылазку назвать было нельзя: Аластор обратил внимание на синюю дверь одного из домов, а рядом с ней заметил маленькую кнопку. Демон не удержался и нажал на блестящий кружок.

Дзынь-дзынь! Дзынь-дзынь!

– Не-е-е-ет! – Аластор зажал уши мальчика и убежал, спасаясь от ужасного звона. В окнах зажегся свет. Аластор проковылял по дорожке, споткнулся о корень старого дерева и упал за соседний заборчик. В этот самый момент дверь открылась, и на улицу высунулась старая карга.

– Кто там? Есть тут кто-нибудь?

Значит, звонки призывают людей. Тогда он постарается их избегать. Аластор огляделся, не понимая, почему ноги мальчика как будто слегка проваливаются в землю. Аккуратно вскопанная черная земля была мягкой. Весь двор покрывали могильные холмики. Умно! Хозяева догадались держать своих мертвецов поблизости. Они удобряют почву для кровососущих змей, которые охотятся за феями и яйцами оборотней. Аластор самодовольно осмотрел могилы. Человеческая жизнь так коротка, и люди ничего не знают о других мирах.

На одном надгробии было написано: «Бедная Саша, ее смерть была страшной». На другом: «Меня звали Клив, теперь я не жив». Рядом покоился Остор Ож. Нозомби. Камни были небольшими и легкими, полыми внутри. И они вообще не были камнями! Аластор пнул косу, прислоненную к дереву, и пошел к низкому кирпичному заборчику, отделявшему двор от дороги.

И увидел его.

Ростом демон был не больше ребенка, но не румяным, как обычный розовый человеческий малыш, а белым, будто мраморным. Черные немигающие глаза, белые клыки. Аластор подбежал к нему и обнял. Вампир обрушился на него, полая голова ударилась о голову мальчика. Он был очень легким, как будто из воздуха, и при этом каким-то мягким.

– Черт побери! – пробормотал Аластор, задыхаясь. – О, Длинноклык! Длинноклык, что сделалось с тобою, друг?

Он знал этого вампира еще в Нижнем королевстве. Они столько раз играли в «Засоли фею» и даже обменивались секретами, как лучше добыть приносящий удачу хвост кошки, избежав когтистых лап строптивого животного.

Что же стало с Длинноклыком?.. Аластор потряс маленькое тельце в надежде добиться хоть какой-то реакции. Когда это не помогло, он поставил своего друга обратно, но ноги вампира подогнулись, и он упал. Может быть, в этом мире вампиры спят ночью, а не днем? Но так не должно быть! В Нижнем королевстве всегда ночь, и вампиры могут бодрствовать, когда захотят.

В человеческом мире все иначе. Солнце превращает их в пыль (из которой, конечно, можно сделать отличное тесто для пирога, но мы сейчас не об этом). Как глуп этот вампир! Почему он торчит тут один, у всех на виду, без защиты? Недолго думая, Аластор подхватил друга под мышку и потащил. Он направился к заборчику, но сразу остановился. Он увидел тыкву с лицом тролля.

Аластор принюхался.

Ну конечно, оранжевый – цвет сытости. Еды! Он схватил тыкву свободной рукой и пустился бежать. Внутри тыква была пустая, уже мягкая и немного подгнившая. То, что нужно! Он боялся, что не найдет Главную площадь, но указателей было много, а идти было недалеко. Пока он добирался до центра Салема, слева его обдувал соленый морской ветер. По пути демон подхватил еще одну тыкву. Похоже, что изменения не затронули только городской парк. Он один остался таким, каким был четыреста лет назад, и каким Аластор его помнил.

Так ему поначалу казалось. Но потом он разглядел, что дома стали больше и все теперь были выкрашены, а раньше это могли позволить себе только богачи, дороги стали шире, на них появились какие-то нарисованные линии. Звук мотора первой же повозки… машины, пронесшейся мимо, едва не заставил его нырнуть в кусты.

Вот, значит, какое оно, настоящее. Громкое, перенаселенное и возмутительно чистое. Ни одного несчастного паучка, чтобы полакомиться! Деревья вокруг площади переливались красным и золотым в холодном ночном воздухе. Он уселся на скамейку, специально выбрав ту, что поближе к мусорному баку. Он хотел наслаждаться ароматом. Длинноклык все еще спал, демон усадил его рядом.

Кожа мальчика пошла мурашками, когда он поднес тыкву ко рту, впился зубами в вязкую корочку и откусил первый кусок. Аластор с удовольствием жевал и смотрел на небо, пытаясь определить время по положению луны. Он догадывался, что колдовской час уже прошел, но, к своему удивлению, так и не увидел шныряющих вокруг демонов.

Очевидно, что-то пошло не так, и теперь придется все исправлять. Тут повсюду должны сновать бесенята, которых господа отправили на кладбище за мерцающими белым светом свежими костями. Не было видно даже буйных гоблинов.

Но вообще-то у Аластора были проблемы и поважнее. Он выбрался из дома не только затем, чтобы посмотреть, во что превратился Салем, и узнать, как добраться до Редхуда. Ему нужно было проветриться. Подумать. Понять, кто именно из его жалких родственников помог Реддингам разорвать контракт. Кто открыл Онору настоящее имя Аластора. Он ведь уже готов был расстаться с собственной тенью, когда мальчик спросил про имена демонов.

Аластор плотнее завернулся в оранжевый флаг. Слишком тонкая кожа у этого слизняка! Но как близко мальчик подобрался к единственному способу управлять душегубом… И каким глупцом он оказался, потому что ничего не понял. Немного повеселев, демон вонзил зубы мальчика в остатки тыквы, а потом принялся за вторую, поменьше. Вскоре желудок человека наполнился, а Аластор, наконец, почувствовал сытость.

Рыгнув, демон прервал щебетание маленьких созданий, сидящих на дереве и нетерпеливо ожидающих утра. Он лег на мокрую деревянную скамейку и посмотрел на них. Дома, в Нижнем королевстве, он бы увидел пищащих в листве вредных мелких феечек. Или тяжело шагающих по мощеным улицам безмозглых големов, которых хозяева отправили с каким-нибудь поручением. В этом мире живность была… симпатичнее.

На секунду Аластор позволил себе задуматься: а что если его мир тоже изменился? Даже демоны иногда меняли свои убеждения и кое-что улучшали. Строят ли еще дома из блестящих черных камней? Все так же ли они похожи на сутулые плечи великанов, склонившихся над шумными улицами? По-прежнему ли души, которые он собрал, прислуживают его папеньке-королю?

Потом как из мешка посыпались и другие вопросы. Не занял ли кто-нибудь из пятерых братьев трон, по праву принадлежащий Аластору? Он был старшим сыном, но Бюн младше всего на несколько лет. И когда он смотрел на трон отца, его глаза пылали огнем. Конечно, это был он! Но откуда ему было знать настоящее тайное имя Аластора? И зачем ему понадобилось предавать своих, тем более ради людей?

– Ты знаешь причину, – пробормотал он. На его месте Аластор поступил бы точно так же: если бы был вторым наследником трона Нижнего королевства, то убил бы первого, чтобы не мешал. – Я тебе пальцы переломаю, – поклялся он. – А из кишок сделаю шнурки для ботинок.

А милая младшая сестренка? Все еще в Нижнем королевстве? Может быть, ее отправили наверх, чтобы она и сама собирала души? В это он поверить не мог и вздохнул. Бюн и еще трое братьев издевались над ней, играли на каждом нерве, топтали ее честь, давили ее смелость. И все только потому, что у нее не было обличья животного, а значит, она не могла посещать мир людей.

Образ Аластора, лис, считался символом ума, а гигантская рычащая кошка Бюна была олицетворением силы. Демон, который не мог превращаться в животное, был страшным позором семьи, ведь это означало, что она не идеальна. Это было настолько невыносимо, что Пиру, как и других демонов с подобной болезнью, запирали подальше от чужих глаз, чтобы хоть как-то смягчить позор.

Но Аластор знал, что у его сестры это состояние временное. Оно скоро пройдет, и сестре не придется больше жить в башне, она обязательно найдет маленькую светящуюся часть своей тени, которая сможет в кого-то превратиться. Она продемонстрирует свои таланты и все миры узнают о них. А может быть, она уже смогла, и теперь ходит среди людей и собирает души.

Сама мысль о том, что Пира теперь, возможно, сталкивается с этим шумом и опасностями мира, населенного людьми, заставила его почувствовать себя таким же пустым и безжизненным, как раненая рука мальчика.

Доев тыквы, Аластор поднял тело мальчика со скамейки и расправил плащ из флага за его спиной. Но не успел он и шага ступить, как увидел нечто яркое и великолепно-оранжевое. На обочине лежала самая прекрасная в мире шляпа с квадратными полями и невероятно грязной конической тульей. Лежит тут одна, бери, кто хочет. Как будто судьба специально приберегла ее для него.

Демон удивился, что на ощупь она была такая, такая… восковая, как кожа мертвеца. И вес у нее был совершенно неожиданный. И, конечно, мальчику она оказалась великовата. У него очень маленькая голова, очевидно, в соответствии с размером его мозга. Но если тщедушная шейка ребенка выдержит такое великолепие, он будет носить шляпу с гордостью. Аластор изящно поправил ее и, все так же держа Длинноклыка под мышкой, перешел на другую сторону улицы и ступил на узкую и вымощенную кирпичом дорогу (место для прогулок?). В Нижнем королевстве он видел несколько таких улиц с магазинами, где можно что-нибудь купить себе. Хоть это не изменилось. Луна стояла высоко и светила ярко, он увидел свое отражение в витрине.

– Дураки эти смертные, – проворчал демон. Ему ужасно нравилось, как он выглядит в плаще и новой шляпе.

И пока он случайно не наткнулся на других демонов, например, на очередную пиявицу, Аластор поспешил к следующему магазину с горами сладостей невероятных расцветок. А потом он учуял нечто странное. У мальчика был слишком слабый нюх, по сравнению с тем, к чему привык демон, но ветер той ночью был особенно порывистым. Он кружил по улицам, поднимая пыль и пробуждая воспоминания.

Опавшие листья кружили, пытаясь взлететь к самой луне. Вместе с ними кружил и запах гниения. Демон подхватил своего друга-вампира покрепче и принюхался.

Потратив минут пятнадцать, Аластор обнаружил хобгоблина неподалеку от улицы с магазинами. Глазами мальчика он не мог его видеть, но ошибки быть не могло, он чувствовал приторную вонь гниющих фруктов. Хобы – лучшие слуги, они просто созданы, чтобы поддерживать чистоту и заботиться о хозяевах.

В Черном дворце у Аластора была целая армия таких слуг, они заботились о нем, одевали его, занимались корреспонденцией и шпионили за братьями. Тени людей были обычными рабами: проклятые до скончания времен, они выполняли черную работу: чистили канализацию, собирали урожай на полях острого, как бритва, длиннокуста. А хобов ценили, им доверяли выполнять работу без надзора.

Семьи хобов веками хранили верность домам душегубов, так было и в доме Аластора. Его няня-хоб была дочерью няни-хоба его отца, а та была дочерью няни его деда. Ростом хобы примерно с ребенка, а кожа у них – прекрасного пепельно-серого цвета. Особенно Аластору нравились их глаза, ярко-желтые, сверкающие над миленьким носиком, круглым и красным как редис. Впрочем, главной чертой гоблинов были рычаще-фыркающие хриплые вздохи, с которыми они вынюхивали грязь и потом кидались ее убирать.

Поэтому Аластор слегка удивился, когда увидел, что с длинных красных закрученных рогов хоба свисает полусгнившая тыква, а в ушах у него нет золотых серег, полагавшихся за долгие годы службы. Вместо чистейшего белого паучьего шелка, в который одевались гоблины в нижнем мире, он носил что-то вроде платья из газет и чего-то серебристого. Оно пошло складками, когда хоб замахнулся палкой на шипящего бездомного котенка. Хоб охранял кучу рассортированного мусора. Ящики, яркие контейнеры и картонные коробки он сложил в некое подобие башни.

– Убирайся! – голос мальчика сорвался, но этого хватило, чтобы напугать котенка, который убежал в глубь переулка и растворился в ночи. Аластор ждал, пока к нему обратятся подобающим образом, но гоблин только вздохнул и отошел к своей башне. Очень аккуратно он убрал свою палку-меч в коробку с надписью «Кетчуп HEINZ» и заполз внутрь на четвереньках, перебирая костлявыми ладонями и коленями. Должно быть, это какая-то шутка…

Аластор кашлянул. Хоб не возвращался. Аластор кашлянул еще раз, погромче. В конце концов, когда из башни послышался сиплый храп проклятого существа, демон решил позвать его.

– Слуга, приказываю тебе явиться! Выйди и подчинись мне! За это я дам тебе… Э-э-э… – Аластор замолчал и огляделся. Длинноклык казался все тяжелее, поэтому он поставил его на землю и поднял яблоко, которое выглядело достаточно тошнотворно. – Я дам тебе этот редкий фрукт.

Но увидел только желтые глаза, сверкающие в темноте башни.

– Ты принимаешь мои условия?

Хоб долго не отвечал.

– Нет, не принимаю. Я не прислуживаю людям. Бе-е!

– Выйди на простор ночи! – потребовал Аластор. – Ведь я не человек.

– Нет.

Существо с шумом втянуло воздух и, зажав ноздрю, со звуком, подобным пушечному выстрелу, высморкалось сгустком голубой слизи, который долетел до босых ног мальчика.

– Хоб! – вскричал Аластор. – Черт возьми! Разве смог бы простой смертный тебя услышать? Или говорить с тобой?

Гоблин обдумал его слова.

– Кажется, нет.

– Так разве это не доказательство, что и я не человек?

Аластор стал срывать повязки с поврежденной руки мальчика. Порез еще не зажил, кровь сочилась из почерневших ран. В воздухе разлился ее металлический запах, и Аластор услышал, как гоблин громко хрипло вздохнул, а потом еще раз.

– Г-господин? – раздался тихий голос из коробки. – Это вы?..

Демоны могут узнавать других демонов по запаху. И несмотря на то, что запах Аластора перебивался мерзко-цветочным ароматом мальчишки, все-таки можно было понять, что перед гоблином душегуб и демон высокого ранга.

Хоб выскочил из своего домика и, хныча, упал к ногам мальчика.

– Простите меня, господин! Я всего лишь глупое существо, я опозорил себя! Вы должны забрать мой рог, молю вас! Вы должны!

Если гоблин вызывал немилость хозяина, обычным наказанием было лишение его рога. И тут Аластор заметил, что у хоба уже нет одного рога.

– Мне не доставит радости наказывать тебя, слуга. Но ты можешь меня помыть.

Хоб тут же принялся за работу и стал облизывать ноги мальчика. Аластор стоял, сложив руки за спиной. Запах гнили, исходивший от маленького демона, поднимал ему настроение.

– А теперь, трофей, скажи, как тебя зовут.

Хоб смотрел в землю.

– Найтлок.

– Найтлок, – повторил Аластор. – Хорошее имя. Можешь звать меня своим повелителем или высочеством, вечным господином кошмаров, приходящих в темные сны.

– Мой повелитель, не хочу проявить неуважение, но хоб не может не спросить, – заговорил Найтлок, дрожа от страха. – Как вы оказались в теле человека? Ваша сила велика, но зачем же навлекать на себя такой позор?

– Я скрываюсь, – ответил Аластор. – Никто из наших не должен знать, что я здесь. Это мой первый приказ.

Он понял, что Найтлок пытается понять, кто стоит перед ним – кто из шестерых детей короля?

– Скажи, – спросил он, – как много наших осталось в городе?

– О, господин! – воскликнул хоб и его глаза наполнились темно-синими слезами. – Немного, совсем немного. Это место проклято. И я, и все остальные, мы прячемся.

– Есть вести снизу? – спросил Аластор. – Как дела в нашем королевстве?

По лицу гоблина пробежало выражение глубокой печали, словно туча прошла перед лунным диском.

– Я не смогу ответить, даже если очень захочу. Даже если господин прикажет.

Аластор почувствовал холод в груди. В груди мальчика, конечно.

– Ворота закрыты, никто не может войти, – объяснил Найтлок. – Те, кто оказался за пределами королевства, теперь изгнанники, им не позволено вернуться.

– Нелепость! – Аластор тяжело вздохнул, ему вдруг стало тесно в чужом теле. – Кто мог издать такой указ? Кто сидит на черном троне?

Гнилая тыква сползла на лицо гоблина и скрыла его.

– Тот, – сказал он, – кто предусмотрительно заколдовал свое имя так, что никто в этом мире не может его произнести.

Из всех демонов только душегубы обладали силой для такого заклятия.

– Господин, мне так жаль! – причитал гоблин. – Спросите у хоба что-нибудь другое, прикажите что угодно, и он будет служить вам до конца времен.

– Бред! – сказал Аластор, повернувшись к Длинноклыку. В его голове роились мысли. Отец? Нет, зачем ему это? Его и так все боялись. Значит, кто-то из братьев, или, может быть, враги? Вообще-то, похоже на ведьмино проклятье. Но это невозможно… Если ведьма спускалась в Нижний мир, она тут же лишалась способности к колдовству.

Он снова повернулся к гоблину. Найтлок больше не рыдал и не всхлипывал. Найтлок больше не боялся поднять взгляд. Он таращился на Длинноклыка так, что его ярко-желтые глаза чуть не выпрыгивали из глазниц.

– Если господину нужна кукла, я могу сделать ему великолепную куклу, – сказал он, дрожа от предвкушения. – Моя последняя хозяйка любила игрушки. Делать их – одно из моих умений.

Кукла? Аластор снова посмотрел на вампира. Оказывается великолепные красные и блестящие глаза Длинноклыка оказались из обычного стекла. Аластор даже лизнул один, чтобы убедиться.

– Понятно, – сказал Аластор очень официальным тоном, выпуская куклу из рук. Она упала к его ногам.

Хоб быстро оттащил «вампира» в сторону.

– Господин, вы не голодны? – спросил гоблин. Он достал пакет с надписью «Кошачий наполнитель» и предложил Аластору горсть сверкающего крупного песка. Душегуб слизал его с руки мальчика, задумчиво напевая.

– Теперь, слуга, мы должны составить план. Мальчик, в чьем теле я нахожусь, должен подписать со мной контракт не позднее, чем через дюжину ночей. Но он пока не дал своего согласия.

Хоб изумленно фыркнул, забрызгав все вокруг слюной.

– Он отказался от вашего предложения? У него такая сильная воля? Ведь о вашем даре убеждения, господин, слагают легенды.

– Да, да, – отмахнулся Аластор. – Сопляк еще не отдался в лапы страха и не впал в отчаяние от угроз. Возможно, если я решу продолжить, угрозы должны быть пострашнее…

– А чего желает этот мальчишка? – спросил гоблин, протягивая Аластору еще кошачьего наполнителя.

– У него одно желание, но такое жалкое, что не стоит упоминания, – ответил Аластор. Мальчик хочет одобрения. Он еще не знает, что если станет гоняться за одобрением, то всю жизнь будет несчастен.

– Тогда, может быть… Господин, а знает ли он, что́ вы можете дать ему? – спросил Найтлок. – Может быть, это тот самый случай, когда человеку нужно показать, чего он на самом деле хочет, чтобы он и впрямь этого пожелал?

Аластор посмотрел на луну и ударил кулаком в грудь мальчишки. Он нашел гениальное решение! Он настоящий темный владыка.

– Я только что нашел ответ! Найтлок, известно ли тебе, как часто люди не догадываются, чего хотят, пока сами это не увидят?

– Нет, господин, хоб этого не знал.

Аластор схватил шляпу, расправил плащ за плечами и повернулся в сторону ведьминского дома. У него появился новый план и теперь он занимал все его мысли.

– Идем, слуга! Ночь на исходе, и кое-кому пора просыпаться.

Глава 14
Новичок

На следующее утро я проснулся таким разбитым, словно вообще не спал. Несколько минут я просто лежал, погребенный под кучей одеял, и смотрел, как солнце потихоньку меняет краски на чердаке. Я закрыл глаза, ожидая услышать мамин голос, который скажет, что пора вставать. Но слышен был только громкий храп Жабы и скрип кровати, в которой ворочалась Нелл.

– Давай вставай, – пробормотал я. Так обычно говорил папа. И еще: – Раньше начнешь, раньше закончишь.

Снова в школу. И опять в первый раз. Меня чуть не стошнило от этой мысли, и я поплелся в ванную, чувствуя в груди неприятную тяжесть. Там будто прорастал ужас, пуская страшные темные корни.

«Вот и всё, слизняк, – радостно сообщил демон. – Тоска – именно то, что нужно. Погрузись в нее, утони в ней…»

Я включил душ, ледяная вода обожгла раненую руку. Сердце защемило. Вспышка тоски и ощущение потерянности слились воедино, зазвенели в ушах. Я прижал руки ко лбу, легкие наполнились влажным воздухом: над ванной, стоявшей на медных лапках, поднимался пар. Раз моя тоска подпитывает Аластора, значит нужно сделать все, чтобы не думать ни о чем грустном так долго, как только получится. Да и вообще, каждый день, который не начинается с песни демона о том, как он замаринует мои мозги, можно считать хорошим, правда?

Я прыгнул в ванну и быстро вымылся странным черным мылом с вкраплениями каких-то трав и цветов. Вчерашняя мазь залечила не все порезы на руках. Или меня всю ночь царапал Жаба, что, кстати, вполне возможно. С ног текла грязь, в сливе кружила вода с темными разводами. Я смотрел на нее сквозь пар, пытаясь понять, откуда она взялась. Неужели пол на чердаке такой грязный?

Я вытерся, надел джинсы, футболку и толстовку с капюшоном, которые лежали у дивана, и тут вспомнил про школьную форму. Где же мне ее взять? Хотя, может быть, в этой школе никакой формы не требуется? Во всяком случае, у меня формы нет. Впервые в жизни, у меня нет формы.

Зевая, проснулся Жаба. Выбрался из-под одеял, распахнул окно и вылетел наружу. Наверное, отправился по делам… Может быть, на поиски еды? Мокрым ногам было холодно на полу. Я попрыгал у обогревателя, пытаясь включить его, но вскоре стало ясно, что Нелл включает его магией. Я сдался и, дрожа, направился к холодильнику.

Мама учила нас с Прю готовить, и добилась определенных успехов. Мне показалось, что я всегда могу приготовить что-нибудь. Но на этот раз проблема заключалась в том, что даже для чего-нибудь не было ничего!

Три яйца и йогурт, который вонял так, будто заманил в себя крысу и убедил ее, что это самое подходящее место, чтобы сдохнуть. Почти все кастрюли были грязными. В других что-то росло, в третьи капала вода с протекающего потолка. Я взял пару кастрюль, измазанных изнутри чем-то липким, и даже понюхал. Пахло протухшими овощами.

В конце концов я разбил по одному яйцу в три чашки с отколотыми краями, взбил их и поставил в микроволновку. На звуки микроволновки и запах еды из кроватей выбрались Нелл и дядя Барнабас. Они ковыляли ко мне, как зомби, вытянув руки вперед – к горячим чашкам. Подсев к кофейному столику у моего дивана, они принялись завтракать, невидящими глазами таращась на все, что шевелилось рядом, например, на занавески. На людей они стали немного похожи только после того, как с завтраком было покончено.

– Мы ведь совсем не жаворонки, – заметил дядя Барнабас.

– Я уже понял, – усмехнулся я.

Нелл достала свою одежду из старого сундука в изножье кровати и отправилась в ванную.

Дядя Барнабас одернул черную рубашку-поло и заправил ее в брюки. Накануне вечером он сказал, что работает каждый день, кроме воскресенья, и всю неделю ходит то на одну работу, то на другую. В понедельник, среду и пятницу – в Музей истории ведьм; во вторник, четверг и субботу – в Деревню первых поселенцев Салема. Деревня – это «музей живой истории», ее посетители представляют, что они пуритане из 1630-х годов. Что ж, теперь понятно, почему он так вырядился на День Основателей.

– Хорошо, – сказал я, складывая постельное белье и поправляя подушки на своем диване. Ни Нелл, ни дядя Барнабас наводить порядок не собирались, так что заодно я застелил и их кровати.

– Извини, что не смогу отвести тебя в школу, но тебе поможет Корнелия, – сказал дядя Барнабас, натягивая серый свитер с логотипом музея.

И тут у меня снова возникло чувство, будто меня вот-вот ударят кулаком в живот.

– Обязательно туда идти?

– А что, ты бы лучше тут остался? – Дядя Барнабас поднял бровь и огляделся по сторонам.

Я понял, что он имеет в виду. Здесь было адски холодно и одиноко, но для меня это было не в новинку.

– Поверь, ничто не может разрушить защитное заклинание ковена. В школе ты будешь в безопасности, а все остальное зависит только от тебя.

Дверь ванной распахнулась и оттуда гордо выплыла Нелл. Она выглядела совсем иначе, чем вчера. От наряда радиоактивной радуги не осталось и следа. На ней были джинсы, желтая футболка и фиолетовый свитер. Но прическа ее была совершенно безумной: косички торчали во все стороны, некоторые – даже вверх.

– М-м… оригинально, – выдавил дядя Барнабас и сжал мое плечо.

Нелл потрогала косичку, которая свешивалась на лоб.

– Почему? Что-то не так?

Дядя Барнабас выглядел как человек, который только что понял, что наступил на жвачку. Он замахал руками, словно пытаясь отменить сказанное.

– Все в порядке! Выглядит отлично. Корнелия, ты собрала все, что понадобится твоему двоюродному брату?

Нелл села на пол, чтобы натянуть огромные черные ботинки, прижав подбородок к груди так, что не было видно ее лица. А потом начала снимать заколки и резинки, одну за другой, высвобождая свои буйные кудри. Я пытался что-то сказать, но она скрылась под кроватью. Порывшись в стопке чистой одежды, Нелл выудила видавшую виды серую почтальонскую сумку и черный свитер North Face. И запустила всем этим в меня.

– Вот, – сказала она, – возьми пока это. Я положила в сумку тетради и ручки. За учебниками сам зайдешь в библиотеку.

Кто-то – очевидно, Нелл – написал черными буквами на серой сумке: «Всё, что случилось с нами, лишь пролог»[5]5
  Цитата из пьесы У. Шекспира «Буря», пер. М. Донского.


[Закрыть]. Я отряхнул и сумку, и свитер, пытаясь не кашлять от пыли.

– Не задерживайся сегодня на работе, – сказала Нелл, забрасывая рюкзак на плечо. – У нас дела, помнишь?

Дядя Барнабас посмотрел на нее, склонив голову набок.

– Встреча с туристическими компаниями, – напомнила она.

– А, конечно, конечно, вспомнил, – сказал он, взмахнув рукой. – Приду не позже шести.

– Зачем? – спросил я. – Что это за встреча?

– Нелл хочет объединиться с несколькими местными туроператорами, чтобы они приводили группы туристов к нам, в Дом семи ужасов, – ответил дядя Барнабас, рассеянно собирая в стопку книги и бумаги.

Ого! Это значит, что Дом семи ужасов получит постоянный приток клиентов и денег. Я с уважением посмотрел на Нелл. Это было очень умно.

Попрощавшись с дядей Барнабасом, мы с Нелл спустились по черной лестнице, не заходя на этажи с монстрами. Мы еле успели добежать до угла, где останавливался желтый школьный автобус. Нелл прошла в самый конец, опустив голову и не обращая внимания на то, что при нашем приближении разговоры прекращались. Я отвлекся на взгляды и перешептывания других детей, и пока автобус не тронулся, даже не обратил внимания на то, как Дом семи ужасов выглядит снаружи.

Он был похож на два дома, поставленных один на другой и скрепленных как попало. Обе части покосились, а из-за того, что дом был выстроен из темного дерева и фасад его казался почти черным, он выглядел как ворона в стае голубей. На стене красовалась самодельная вывеска «Добро пожаловать в самый страшный кошмар», забрызганная бутафорской кровью.

Однако подступившая к горлу тошнота не имела ко всему этому никакого отношения. Она была вызвана десятками глаз, которые смотрели на меня так, будто пытались разобрать на части. Хотя, подождите-ка… Кажется, первый раз в жизни они шептались не обо мне.

– Долбанутая привела приятеля, – сказала какая-то девчонка. – А может, это ее парень?

Я задохнулся от возмущения и повернулся в ту сторону, откуда слышался голос, но Нелл схватила меня за воротник и развернула обратно к окну.

– Не обращай внимания, – пробормотала она. – Скоро им надоест. Ой, смотри, Дом о семи фронтонах! – Мимо промелькнул еще один дом из темного дерева.

– Вы вдохновлялись им, когда создавали свой дом? – догадался я.

– Это все мама, – ответила Нелл, прижавшись лбом к окну. – Дом с привидениями – ее идея. Мы доделывали последние комнаты, когда она…

Я знал, что она собиралась сказать: когда она умерла. Ее мама так и не увидела открытия дома. Я прикусил губу, пытаясь сообразить, как перевести разговор на другую тему.

– Слышал про «Дом о семи фронтонах»? – спросила Нелл.

– А должен?

– Это старая книга, ее написал Натаниэль Готорн[6]6
  Натаниэль Готорн (1804–1864) – один из первых и общепризнанных мастеров американской литературы. Наиболее известным его произведением считается роман «Алая буква».


[Закрыть]. О том, как одна семья предала другую и завладела всем их состоянием и секретами. И еще про месть.

Автобус резко остановился, и мы стукнулись о спинку сиденья перед нами.

– Настоящий Дом о семи фронтонах превратили в музей. Это просто мечта любого туриста. Многие к нам заходят просто потому, что мы всего в двух кварталах от него. А еще нам позволяют приносить в тот дом наши флаеры. У домов с привидениями, которые стоят ближе к Главной площади, дела идут лучше, но мне кажется, о нас тоже много говорят. Если с этими турагентствами получится, как задумано, то дело пойдет, и все наладится. Может быть, мы даже сможем позволить себе ремонт на чердаке, а то живем, как совы в совятне.

Я кивнул и стал смотреть на город, проплывающий за окнами. На первый взгляд, Салем был очень похож на Редхуд. Та же колониальная архитектура, узкие петляющие дороги, и повсюду огненно-рыжие клены. Даже вода так же сверкала в порту, когда мы проезжали мимо, и там тоже стояли десятки лодок. Все вокруг было таким же знакомым, как мои собственные руки. Я закрыл глаза, пытаясь запомнить все, что видел, и задумался о том, как бы я нарисовал утреннее солнце, играющее на серебристой глади воды. Но между Салемом и Редхудом было одно важное различие: оказавшись по нашей стороне мыса, вы могли подумать, что попали в музей. У нас есть правила, регулирующие высоту деревьев и травы на газонах, и материал, из которого должны быть сделаны подъездные дорожки, и сколько украшений должно быть на доме к празднику, а также когда они должны появиться и когда исчезнуть.

А вот Салем был живым городом. Дети в джинсах и свитерах болтали по телефонам, читали. Никаких дизайнерских сумочек и сковывающей движения школьной формы или ботинок, стоимость которых равнялась полугодовому бюджету среднестатистической семьи. Дома тут выглядели по-осеннему. Кучи листьев ждали, когда их сожгут или увезут. Бутафорские скелеты плясали на газонах, чучела ведьм сжимали метлы в руках. Фонари из тыкв заняли все стены, крылечки и ворота, жутко скалясь на спешащих мимо прохожих.