Текст книги "Проданная дракону. Возврату и обмену не подлежит"

Глава 31

– Аиша, будь осторожна, – шептал ей на ухо Муфрид, когда они шли к парадному входу дворца. У камеристки оказались золотые руки. В считаные минуты она привела девушку в порядок, подобрала удобное и красивое платье для прогулки, а также дала несколько ценных советов. – Эта принцесса – змея в человечьем обличье.

– Ты преувеличиваешь, – шепнула Аиша в ответ. – Да, она вредная, но отнюдь не такая гадина, как ее отец.

– Будь осторожна, – с нажимом повторил дракон. – Она хочет казаться глупой, но на деле довольно умна. Умные женщины всегда коварны, – тихо добавил он.

Аиша бросила на Муфрида смеющийся взгляд. Поймав его, дракон тоже смущенно улыбнулся.

– Леди Аишалия, – протянула принцесса, завидев Аишу. Девушка сделала реверанс, приветствуя королевскую особу. – Вы чудесно выглядите. – Улыбка принцессы вышла натянутой и механической. Губы растянулись, но глаза выражали холод и даже презрение.

– Благодарю, – вежливо отозвалась девушка. Рядом с молодой принцессой она чувствовала себя странно, не зная, чего от нее ожидать.

– Пройдемся, – пропела Ирада, постукивая веером по ладони. Девушку сопровождала свита из пяти женщин, следовавших за ней по пятам. – А почему ваш друг так далеко от нас? – Ирада оглянулась и послала кокетливый взгляд Муфриду. Он продолжал идти на расстоянии десяти шагов с каменным лицом.

– Он мне не друг, – мягко поправила Аиша. – Муфрид – брат моего жениха, мой телохранитель.

– Вам не страшно выходить замуж за дракона? – прямо спросила принцесса. Все же бестактность – ее главная черта.

– Вовсе нет. – Хотя внутри вскипело недовольство и драконица сонно подняла голову, Аиша старалась казаться любезной. Грубить принцессе не стоит. – Со мной он добрый и чуткий.

– Тот дракон, который едва не убил моего отца и брата? – рассмеялась принцесса. – Ну-ну… Не боитесь, что после свадьбы он покажет свое истинное лицо?

Перед глазами встал взбешенный Арктур, кидающийся нелепыми обвинениями. Его водянистые нездоровые глаза, злой рычащий голос, странные движения, будто у него чесались руки с кем-нибудь подраться.

– Нет, не боюсь, – натянуто улыбнулась Аиша. – Драконы – благородный народ. Они очень ценят своих женщин.

– Люди тоже с уважением относятся к женщинам, – пожала плечами Ирада.

– В случае драконов правильно говорить не об уважении, а скорее об обожествлении женщин, – неожиданно голос подал Муфрид. Он сократил расстояние вдвое и внимательно слушал разговор. – Мы считаем каждую драконицу посланницей и дочерью Великой Матери – прародительницы нашей расы. Женщины священны. Это нельзя назвать простым уважением, которым в лучшем случае человеческие мужчины одаривают своих женщин.

– Вы считаете священными только дракониц? – спросила принцесса и замедлила шаг. Очевидно, она сделала это для того, чтобы поравняться с Муфридом. – А человеческие женщины для вас кто?

– Священной считается женщина, способная родить ребенка от дракона, – пояснил брат Арктура. – Увы, пока человеческим женщинам это не удавалось.

– А как же Аишалия? – Ирада скосила глаза на девушку. – Она ведь родилась от человека, – ехидно подметила она.

– Ее отец, скорее всего, человек, – согласно кивнул Муфрид. – Но мать, возможно, драконица. Я подчеркиваю, ваше высочество: это предположение. Имя матери Аиши до сих пор не установлено, ее происхождение – загадка. Мы ломаем головы, как так могло получиться…

– Драконица полюбила человека. – Одна из фрейлин принцессы мечтательно возвела глаза к небу. – Как это романтично!

– Драконы не одобряют связи на стороне, – задумчиво протянула принцесса, растянув губы в довольной усмешке. Она вдруг стала похожа на жабу. – Но случай Аишалии доказывает, что ваши женщины прекрасно рожают детей от человеческих мужчин. Как скоро они поймут, что рядом с драконами им не светит счастье материнства? – Ирада цокнула языком.

Ее слова очень не понравились Муфриду. Дракон потемнел лицом, сурово сведя брови на переносице.

– Ваше высочество, такие высказывания неприемлемы и оскорбительны, – мрачно проговорил он. Слова были сказаны тихо, но в напряженной тишине прозвучали особенно громко. – Не говорите так больше. – Он не стал требовать извинений, списав все на «женский ум».

– Вы ведь понимаете, что стоит вашим женщинам узнать историю Аишалии, как они сами заинтересуются нашими мужчинами, – хитро сверкнула глазами принцесса. – Браки с людьми для вашего народа – единственный способ выжить, пора признать это. Вы должны позволить своим женщинам выходить замуж…

– Хватит! – грубо оборвал ее Муфрид. – Я не желаю слушать этот бред! – Он выразительно посмотрел на Аишу, ожидая ее реакции.

– Простите, но, боюсь, на этом прогулка закончена. – Девушка медленно втянула воздух через ноздри.

– Аишалия, я советую вам подумать над моими словами. – Принцесса ничуть не обиделась. – Вы – доказательство того, что драконы могут выжить. Повлияйте на драконов и их женщин. Донесите мысль, что только браки с людьми спасут их народ от вымирания.

– Нам пора, – сквозь зубы процедил дракон, настойчиво беря Аишу за руку.

– Они будут пытаться заткнуть вам рот, но вы не должны поддаваться, – не умолкала принцесса, в упор глядя на девушку. – Помните: судьба драконов в ваших руках.

– Драконицы никогда не будут женами людей! – Не выдержав, Муфрид рявкнул на Ираду. Принцесса вздрогнула от неожиданности. – Никогда! – Устав ждать, он на буксире потащил Аишу в сторону дворца. Дракон дышал шумно и часто, пытаясь унять рвущееся наружу негодование.

Лишь когда они вошли в покои Аиши и за их спинами плотно закрылась дверь, девушка решилась задать вопрос:

– Она говорила правду?

Муфрид медленно повернул голову, вперив в Аишу взбешенный взгляд. Наружу явно рвались нехорошие слова, но дракон сдержал их.

– Нет, – рыкнул он, словно зверь.

– Почему ты так злишься? – не понимала она.

– Почему злюсь? – оскалился в зловещей улыбке Муфрид. – Потому что эта выскочка говорила, что драконы должны перестать существовать!

– Почему?! – воскликнула Аиша.

– Потому что от союза драконицы и человека рождаются слабые драконы, – с раздражением ответил он. – Это вырождение. Когда такие случаи единичны, это не страшно, но если и будущие поколения будут рожать от людей, то драконы измельчают, а вскоре и вовсе исчезнут!

– Вы и так исчезаете, – прошептала Аиша.

От этих слов Муфрид дернулся так, словно она дала ему пощечину.

– У нас еще есть шанс, – прохрипел дракон и развернулся, чтобы выйти из комнаты и закончить этот разговор.

– Стой! – воскликнула Аиша, когда Муфрид коснулся ручки двери. Дракон застыл. – Есть новости от Арктура?

– Нет, – хрипло ответил он. – Я отправил письмо, но ответа не получил.

– А-ха-ха-ха! – Тихий смех Нергала пронесся по пещере. – Прекрасная работа, – шепотом похвалил он Тень. В магическом шаре отражалось изможденное лицо Создателя – того самого червяка, который всегда стоял между Нергалом и Матерью.

«Я увеличила дозу, мой господин, – прошелестела верная слуга. – Дракон испустит дух через неделю».

– Отлично, – победно улыбнулся бог Смерти. – Его кончина ослабит Матерь настолько, что сил на борьбу у нее не останется. Пора напомнить ей о себе. – Он лениво потянулся на троне.

«Покои для Матери готовятся, мой господин, – склонила голову Тень. – Мы ждем ее прибытия».

– Ты же помнишь, что нужно убрать все острые и опасные предметы? – посерьезнел Нергал.

«Да». – Тень удалилась. Если с Матерью что-то случится, спросят с нее. Тень хорошо знала своего хозяина. Он не станет убивать свою провинившуюся рабыню. Он будет мучить и истязать. Медленно, долго… Поэтому его приказы должны исполняться беспрекословно.

Шесть дней пролетели для Аиши незаметно. Сразу после неприятного разговора с принцессой ей передали приглашение на праздничный вечер. Идти туда не хотелось, но выбора не было. Никогда прежде девушка не думала, что во дворце может быть так весело! Музыка, танцы, угощения, шуты и постановочные мини-спектакли. Создатель, никогда прежде она не смеялась так много! Ничего подобного на провинциальных балах и быть не могло. Праздник закончился после полуночи, и Аишу с легким головокружением после трех бокалов вина увел в покои Муфрид.

На следующий день все повторилось. Аиша с охотой шла на праздники, которые здесь устраивались каждый день. Она с удовольствием общалась с придворными дамами и принцессой и даже подарила принцу Мустафу танец. Он оставил свои попытки завоевать ее симпатию и вел себя сдержанно, даже холодно. Принц почти не улыбался, бо́льшую часть времени пребывая в странной задумчивости. Иногда Аиша ловила на себе его взгляд, но в следующую секунду Мустаф отводил его.

Она часто думала об Арктуре, и эти мысли причиняли Аише боль. Дракон так и не извинился за свое поведение. От него вообще не было вестей. Каждый день она спрашивала Муфрида о новостях, но тот лишь пожимал плечами. «Писем нет», – говорил он. Такое положение вещей выглядело более чем странным. Ни Муфрид, ни Аиша не получали абсолютно никаких вестей от драконов, а отлучиться из дворца и лично разузнать обо всем не позволял уговор с королем. Аиша ждала окончания седьмого дня. Именно на этот вечер был назначен торжественный приезд делегации драконов в столицу. Во дворце должен состояться пышный бал.

– У меня плохое предчувствие! – Аиша металась по комнате, нервно ломая пальцы. – Почему от Арктура нет вестей?

– Успокойся! – Муфрид и сам волновался, но старался не демонстрировать этого. – Сегодня вечером драконы прибудут в столицу, все будет хорошо.

– Может, откроем портал и переместимся к нему? – с надеждой спросила девушка, остановившись.

– Нельзя, – в сотый раз повторил дракон.

– Нужно было предпринять что-то раньше! – сокрушалась она, заламывая руки. Аишей овладело странное, непреодолимое желание увидеть Арктура. Это было сродни инстинкту или навязчивой идее. В прежние дни девушка предавалась развлечениям, которые помогали отвлечься от тяжелых мыслей. Только сегодня, на седьмой день, ей овладела паника и страх.

– Ты не можешь ничего предпринять! – воскликнул Муфрид, пытаясь успокоить Аишу. – Просто подожди несколько часов.

– А с Арктуром могло… что-то случиться? – Девушка застыла посреди комнаты.

– С Арком? – нахмурился Муфрид. – Он здоров как бык, шкура толще, чем у слона. На моей памяти он даже не болел ни разу. Нет, не могло с ним ничего сделаться. – Он уверенно покачал головой. – Даже если бы случилось, нам бы обязательно сообщили.

Почему-то его слова совсем не успокоили Аишу, лишь на время притупив грызущее чувство тревоги. Если бы она только могла открывать порталы, то непременно наплевала бы на указы короля и отправилась бы к Арктуру. Пусть он будет взбешенным и недовольным, но Аиша убедится, что с ним все в порядке. Закрыв глаза, девушка попыталась обратиться к своей магии и открыть портал, но ничего не получалось. Она словно натыкалась на невидимую стену. Раз за разом, и все без толку.

Бал должен был начаться сразу после получения королем золота. Прибытия драконов ожидал не просто весь дворец, а весь город. Столица стояла на ушах. Вся эта суета воспринималась Аишей как раздражающий фон. Она была как будто во сне, когда ее одевали и причесывали, готовя к торжественному приему. Создатель, пусть с Арктуром все будет в порядке! Ради всего в этом мире, пусть он будет жив и здоров…

Глава 32

– Леди Аишалия! – Голос принца Мустафа заставил девушку вздрогнуть. Муфрид стоял за его спиной, дыша ему в затылок. – Позвольте сопроводить вас на торжество.

Только теперь Аиша заметила, что принц сегодня при полном параде. На нем был богатый, отделанный золотом праздничный костюм, увешанный медалями и регалиями.

– Зачем? – отстраненно спросила девушка.

– Я буду сопровождать вас, – развел руками принц.

– В этом нет никакой нужды, – прорычал ему в спину Муфрид. Казалось, еще немного, и дракон вцепится зубами ему в глотку. – Вы оскорбляете невесту моего брата своими ухаживаниями.

Опустив взгляд вниз, Аиша поняла, о чем говорит Муфрид. Костюм принца и ее наряд были сшиты из одной ткани. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что означает это послание: они пара.

– Довольно! – Девушка решительно встала. – Мне надоели эти заигрывания. Сегодня мой жених прибудет в столицу, а к утру мы улетим отсюда. – Она старалась говорить как можно увереннее, не выдавая своей внутренней тревоги. Если Арктур приедет и увидит ее рядом с принцем, разодетых, как помолвленная пара, случится непоправимое.

– Я и не спорю. – Принц примирительно поднял вверх ладони. – Но по правилам этикета вы не можете находиться на балу одна, без кавалера.

– Муфрид будет моим кавалером.

– Боюсь, для вашего дракона не нашлось подходящего наряда. – Принц ехидно сузил глаза.

– Ничего страшного, пойдет как есть, – заявила Аиша. Она бегло осмотрел своего телохранителя. Конечно, его одежду никак нельзя назвать торжественной, но и лохмотьями ее тоже не обзовешь.

– Не пойдет. – Голос Мустафа прозвучал неожиданно твердо и жестко. – Вы пойдете со мной и будете моей спутницей на этом празднике. – Его глаза напоминали две льдинки. Холодные, жесткие, без капли человеческого сострадания.

– Тебе сказали – нет! – рявкнул Муфрид, но неожиданно, словно из ниоткуда, выскочили пять крепких плечистых стражников. Они схватили дракона, впятером начав заламывать его руки.

– Муфрид! – испуганно вскрикнула Аиша и бросилась вперед. На удивление сильные руки Мустафа сжали ее запястья, удерживая на месте. – Пусти! – Девушка пыталась вырваться, но ничего не получалось. С беспомощным отчаянием она наблюдала, как сильному дракону швырнули в лицо белый порошок, и он обмяк, повиснув на руках трех мужчин. – Что вы делаете? – кричала Аиша. – Арктур не простит этого! Одумайтесь!

– Увести! – Принц презрительно скривился. Он смотрел на дракона, как на раздавленного таракана, продолжая удерживать Аишу за руки. – Хочешь, чтобы с ним все было хорошо? – ледяным голосом спросил принц, глядя в глаза девушки. – Тогда сделаешь все так, как я тебе сказал. Ты будешь танцевать со мной на этом вечере, а когда прибудут драконы, ты не отойдешь ни на шаг.

– Арктур убьет тебя, когда приедет!

Странно, но страх придал силы Аише. Она вцепилась пальцами в лацканы принца и сжала их, натянув ткань. Аиша смотрела на высокого худощавого юношу с ненавистью, втайне мечтая вцепиться в его улыбающуюся рожу и расцарапать ее до крови.

– Я бы на твоем месте переживал за телохранителя, – ничуть не испугался Мустаф. – Так что, решишь убить брата своего жениха или все же составишь мне пару? Не надейся, что твой женишок начнет мстить. Мы знаем, как списать все на несчастный случай так, что ни один дракон не подкопается.

– Какая же ты сволочь! – выплюнула Аиша.

– Это политика, малышка, – ухмыльнулся принц. – Привыкай.

Аиша попыталась извернуться и влепить наглецу пощечину, но он применил болевой прием, вывернув ее запястье в обратную сторону. Девушка застонала от резкой боли, пронзившей ее руку.

– Будь умницей, – медленно Мустаф разжал пальцы. – Судьба Муфрида в твоих руках. Просто улыбайся и танцуй со мной. Большего от тебя пока не требуется.

Аиша медленно вдохнула и постаралась успокоиться. Всего через пару часов в столицу приедет Арктур. Ей-то чего бояться? Увидев свою невесту вместе с принцем, он просто завершит начатое и спалит заживо этого идиота. Неужели королевский отпрыск настолько глуп, что не понимает, к каким последствиям приведет его поступок? Нет, что-то здесь не так… Аиша явно чего-то не знает.

До бального зала она шла с каменным лицом. Принц крепко удерживал ее руку, зажав предплечье своим локтем. Аиша старалась не думать, как скоро придет в себя Муфрид и придет ли вообще. Гнала прочь мысли о том, что будет завтра. Лишь образ Арктура утешал ее. Осталось несколько часов…

– Дамы и господа! – Принц обратился к придворным, заполнившим собой весь зал. – Позвольте представить вам мою спутницу – леди Аишалию.

По залу пронесся ропот. Сотни взглядов вонзились в девушку. Аиша ощутила себя так, словно ее выставили обнаженной перед всеми этими людьми. И пусть они улыбались, в глазах большинства читалась зависть, смешанная с ненавистью. Создатель, поскорее бы все это закончилось! Где же Арктур?

– А разве она не невеста дракона? – слышала девушка недоуменный шепот.

– Вроде бы ее здесь держат как заложницу…

– А о помолвке еще не объявили? Все к этому идет…

– Улыбнись, – едва слышно шепнул Мустаф. – Не смотри на них так, словно хочешь убить.

– Благодаря вам все эти люди рискуют умереть в пламени дракона, – холодно отозвалась Аиша, с удовольствием наблюдая, как по лицу принца прошла судорога. – Имейте это в виду.

Незаметно для окружающих принц с силой сжал локоть девушки.

– Мой король! – неожиданно в зал ворвался один из стражников в черной одежде. Кажется, так одеваются дозорные. – Драконы въехали в город!

– Поднять ворота! – Голос короля пронесся по залу. – Сопровождать их до самого дворца!

Сердце Аиши забилось так часто, что едва не выпрыгнуло из груди. Арктур! Он здесь! При этом известии забылось даже хамство и грубость принца. Больше всего на свете Аиша хотела увидеть дракона. За неделю она так соскучилась по нему, что даже его ревность забылась.

Огромная масса придворных во главе с принцем направилась к парадному входу. В какой-то момент Мустаф свернул и вывел девушку на небольшой, высоко расположенный балкон. Отсюда открывался панорамный вид на весь королевский двор и часть столицы. Дорога, по которой ехали драконы с огромными обозами золота, подсвечивалась разноцветными огнями. Аиша жадно вглядывалась в делегацию, сопровождаемую стражей. Где же Арктур?! Несколько драконов мелькнуло среди деревьев, но той самой родной фигуры нигде не было видно.

Наконец делегация торжественно въехала во двор через огромные узорчатые ворота. Пять огромных, почти гигантских обозов, запряженных крупными лошадьми. Пара десятков драконов начала суетиться, подоспели стражники, замелькали какие-то люди…

– Где Арктур? – Сердце Аиши дрогнуло. Ее дракона нигде не было. Она жадно вглядывалась в каждого дракона, которого видела, в каждого высокого и крупного мужчину, но Арктура так и не увидела.

– Дракона нет. – Для принца это оказалось таким же неприятным сюрпризом, как и для Аиши. – Куда он делся? – Принц схватил девушку за локоть и вперился в нее таким ненавидящим взглядом, словно она лично спрятала от него Арктура.

Однако девушке было не до переживаний глуповатого принца. Где дракон?! Он должен был возглавлять делегацию… Если его нет, значит, случилось что-то невероятное.

– Пусти! – Она сама не заметила, как уже преодолела балконную дверь. Ей нужно было срочно поговорить с драконами. Аиша чувствовала: что-то случилось.

– Стой, дура! – Принц вновь ухватил ее за локоть, но у девушки не было времени, чтобы разбираться с ним. Все произошло за секунду, спонтанно и непредсказуемо. По руке заструилось пламя, протекая по венам словно кровь. – А-а-ай! – Принц закричал от боли, в ужасе разжимая хватку. Он шипел в коридоре, держась за обожженные пальцы, а Аиша уже бежала по лестнице вниз. Изредка на нее обращали внимание часовые, но она мчалась как ветер.

На первом этаже дворца Аишу ждала толпа, заполнившая собой весь вестибюль и парадный вход. Пришлось проталкиваться сквозь них, продираясь к дверям, за которыми слышались недовольные голоса драконов. Наконец девушка, оттолкнув с дороги низкого толстого мужичка, вдохнула прохладный ночной воздух.

– Где Арктур? – выпалила Аиша, подбегая к дракону, разговаривавшему с королем. Она прервала мужчин посреди разговора, что считалось в их обществе верхом невоспитанности и неприличия. – Почему его нет?

– Миледи, ведите себя прилично! – недовольно прошипел король, но Аиша не обратила на него внимания.

– Где Арктур?! – с нажимом повторила она, вперившись в дракона требовательным взглядом. Кажется, она уже видела его в тот день, когда Арктур явился за ней во дворец. Это один из его приближенных. – Отвечай мне! – потребовала девушка, прежде чем вспомнила, что права требовать у нее нет. Она даже не полноправный член драконьего общества.

– Он отправился во дворец, – ошарашенно отчеканил мужчина с черными, стянутыми в хвост волосами. – Ему сделалось нехорошо в дороге, – тихо протянул он, бросив на короля подозрительный взгляд.

Аиша пошатнулась. Черноволосый дракон успел ухватить ее под руку, опасаясь, видимо, что она свалится прямо на землю.

– Убирайся в зал! – рыкнул на нее король. Его выводил из себя тот факт, что девчонка беспардонно вмешивается в серьезный разговор.

– Не смейте так разговаривать с ней! – Удивительно, но незнакомый дракон заступился за Аишу. Твердый, властный, жесткий голос ненадолго привел девушку в чувство. – Вам нехорошо? – Дракон понизил голос до шепота.

– Я должна увидеть Арктура, – прошептала она в ответ побелевшими губами.

– Нельзя, – покачал головой дракон. – Он приказал не пускать вас к нему. – Дракон говорил на том самом незнакомом, но таком понятном языке. Удивительно, но, поддавшись импульсу, Аиша легко заговорила на нем в ответ.

– Что? – распахнула глаза она. – Почему?

– Его болезнь может быть заразна. Вас не пустят.

– Болезнь? – едва услышав это страшное слово, Аиша побелела от страха. – Арктур болен? Создатель, чем?

– Не знаю… У него жар, он едва не упал с лошади. – Дракон говорил нехотя, словно не хотел расстраивать девушку еще сильнее. – Мне жаль. Матерь поможет, и он выздоровеет.

– Я должна увидеть его! – повторила Аиша, умоляюще глядя на дракона.

– Нет, он запретил пускать кого-либо, – извиняющимся тоном ответил дракон. – Он боялся, что пострадает кто-либо еще.

– Наплевать! – Мысль о том, что она не увидит Арктура, ранила ее больнее кинжала. – Я должна быть рядом с ним! – Чувство вины пронзило душу. Пока она развлекалась на балах и танцевала, Арктур тяжело заболел. Несколько дней его мучает сильный жар. А что, если он… умрет? Никогда прежде эта мысль не приходила в голову Аиши. Перед глазами все почернело, сердце заволокло непроглядной тьмой.

– Нет, – покачал головой дракон. Уговаривать его бесполезно. Он не нарушит данный ему приказ.