Текст книги "Под созвездием Большого Пса. Полукровка"

Михаил, в надежде понять хоть что-нибудь, пошёл к месту происшествия, а крайне озадаченная Ольга наконец приступила к домашним делам. Войдя в дом во второй раз, она сразу обратила внимание на перепуганных детей, которые всё это время сидели смирно, как совята в дупле, и только движение напуганных детских глаз выдавало их присутствие в комнате.

Ольга нервничала, злилась на мужа за то, что он неаккуратно привязал верёвку и позволил беглянке смыться. Кто знает, где она теперь бродит, что с ней и как её искать?

– Вот растяпа, ляжет он у меня сегодня в постель, как же. Пока не приведёт козу, близко к кровати не подпущу.

Понемногу успокоив детей, она и сама слегка отошла, только потом вспомнила про мужа. В это самое время Михаил и вошёл в дом, крайне озадаченный, и с ходу спросил:

– Оля, ты знаешь, где проживает наш участковый?

– Что? Ты что задумал? Какой участковый?

– Ты послушай сначала, что скажу.

Ольга после последних слов Михи и в самом деле напряглась, понимая, что муж взволнован неспроста.

– Я верёвку посмотрел. Не развязался мой узел, перетёрли верёвку, представляешь?

– Это как так – перетёрли?

– Как – не знаю, но впечатление, как будто тупым ножом её перепилили.

– Ты меня обманываешь, небось плохо узел затянул, а теперь выдумываешь небылицы.

Ольга не сдавалась и не верила мужу, но ему теперь было не до семейных дрязг.

– Оль, хватит стенать, скажи, знаешь, где участковый живёт, или нет. До сумерек успеть бы, стемнеет скоро, тогда не разглядеть.

– Что не разглядеть?

Теперь Михаил не сдержался и психанул из-за недопонимания жены:

– Ну всё, хватит, слушай тут её дурацкие вопросы, Сенька знает, они с ним вместе сено косят, значит, где он живёт, тоже знает.

Ольга никак не могла согласиться с подобным самовольством своего мужа, тот заспешил из дома, а жене только и осталось, что орать ему вслед:

– Стой, Миша, зачем тебе участковый? Ты что задумал? Стой!

Михаил, не дослушав последний вопрос жены, на всех парах мчался к приятелю, Таврину Семёну. Когда он увидел, что верёвка не оборвана, а перепилена, ему вдруг стало страшно. Оборванная, она бы свидетельствовала о том, что коза смылась и её следовало искать в ближайших огородах, но данная ситуация наводила на мысль, что козу спёрли.

Вопрос: кто и зачем?

Всем известно, что хорошее начало – это половина дела. Озабоченный этой идеей, он пришёл в дом к Павлу Крылову, местному участковому, который не мог похвастать успехами в криминальных расследованиях, но и не отказывал селянам в посильной помощи.

Когда после сложных объяснений про козу, верёвку и воров они всё-таки пришли на лужайку, где утром Михаил оставил привязанную козу, и повнимательнее рассмотрели оборванный её кусок, их удивлению не было предела. Она действительно оказалась вроде как перепиленной. Необычность ситуации состояла ещё и в том, что за всё время существования села это был первый случай.

Ну, не то чтобы в селе ничего не крали, бывало, чего греха таить – велосипеды угоняли, самогон уносили, сено из копны, оставленной где-нибудь за селом в расщелине, увозили, в конце концов, невест крали, но чтобы козу – этого никто из них припомнить не смог.

– Ну и что нам теперь с твоей козой делать, будь оно трижды неладно? – задал дурацкий вопрос Крылов.

– Ну, ты спросил? – ответил вопросом на вопрос Орехов.

– Тогда, может быть, ты сам для себя вопрос сформулируешь, а?

– Может, я за тебя и зарплату схожу получу?

– Сходи, дорогой, сходи, там такая зарплата, что лучше бы её вовсе не было.

Михаил понял, что пререкаться с участковым бессмысленно, делать ничего он не желает, но и деваться ему особо некуда, должность у него такая.

– Давай мы с тобой так порешим: ты здеся власть, тебе козу и шукать, сказано точно? Повторять не будем?

– Вот навязался на мою голову, где ж я тебе её искать буду?

– А ты оборотись на село, погляди, какое оно большое, тута будет где разгуляться. Во-о-он от тех гор до ентих, ищи, дядя милиционер.

С этими словами Миха, пожав участковому руку, двинулся к дому, а тот, неожиданно озадаченный, надолго озабоченный, достал из папки чистый лист бумаги и принялся писать, аккуратно выводя каждое слово: «Протокол осмотра места происшествия № 34 от…» После осмотра и подробного описания всего увиденного Павел ещё зашёл к Ольгиной подруге, той самой Верке, и подробно расспросил её обо всём, что ей было известно. Ничего из того, что смогло бы мало-мальски помочь ему в прояснении обстоятельств дела, он не узнал и в расстроенных чувствах приплёлся к себе домой.

2

Палкан всё утро провёл под эстакадой, дел особых не оказалось, и он попросту скучал, как самый большой в мире бездельник. После схватки с Чёрной прошло почти две недели, и с того момента вокруг фермы установилось царственное спокойствие. Дуська от свалившегося на неё счастья готова была на руках его носить, но тот не был готов к подобным нежностям и по-прежнему не позволял в отношениях фамильярности.

Как бы то ни было, но среди свинарок разговоры про недавние события нет-нет да возобновлялись. Несколько раз даже доходило до горячих споров. Сегодня был такой случай, Клавка-Сельмажка в который раз одарила сельчан новостью: «Наш участковый напал на след новых расхитителей, банда прячется в горах и по ночам нападает на домашний скот. Если унести корову не могут, то режут на части и бросают рядом, на улице. Козу так прямо на руках утащили, даже с верёвкой».

Как было принято среди Клавкиных слушателей, её новости пересказывались в той последовательности слов и фраз, которую высказала она сама. Катюха Козикова сегодня пришла на работу с потрясающей новостью и прямо с утра ошарашила ею присутствующих подруг. Наконец у настрадавшейся Катюхи появилась возможность припомнить Клавке недавнюю подлую выходку, и она с превеликим наслаждением преподносила Клавкину сплетню, в надежде, что коллектив поддержит её, Катерину, и выскажет осуждение небылицам, распускаемым Сельмажкой. Женщины полдня беспрерывно обсуждали наглый и беспринципный Клавкин характер. Всё это происходило бы и дальше, если бы не Колька, который в этот момент внёс в загон мешок с «витаминкой». Услыхав отдельные слова: украли, милиция ищет, Клавка и т. п., он не на шутку насторожился, решив прояснить у Евдокии, в чём, собственно, дело.

– Дуся, что случилось, я что-то не пойму, кого украли, у нас снова проблемы или я ошибаюсь?

– Нет, дорогой наш Николай Константинович, сегодня вы не ошибаетесь, действительно, наше село понесло тяжёлую утрату.

Колька никак не ожидал такого поворота событий. Он и в самом деле думал, что история с таинственными исчезновениями завершена, что все события канули в Лету. Оказалось, нет.

– Дусь, шутишь? – проговорил он тихим от волнения голосом.

– Да уж не до шуток, уважаемый. Клавка-Сельмажка сегодня новое дело завела.

У Кольки от сердца отлегло. Если Клавка, значит, сплетня, значит, ничего серьёзного.

– Эта карга опять за старое взялась.

– Но уж, Коленька наш дорогой, нет.

Только у него слегка от сердца отлегло, вновь прилегло…

– Ты что, Дусь, не знаешь разве, что Клавка и Правда в разных вселенных проживают, повстречаться им вовек не суждено?

– Успокойся, остынь, наука твердит, что Вселенная у нас одна, в этот раз они встренулись.

Евдокия размеренным голосом вразумляла молодого повесу. Её голос одновременно его и раздражал, и настораживал.

– Встренулись, значит, ну-ка, Дусь, о чём это ты?

– Ладно уж, знай, коллега, что вечёр с поляны № 1 похищена ценная коза, масти чёрной, с верёвкой на бренной шее и без следов исчезновения.

– Слушай, Евдоха Батьковна, ты меня морочишь, что я про козу спрашиваю, что ли? Ты объясни по-нашему, по-людски, в чём дело, а то я с ума сойду.

– Ладно, охолони малёк, расскажу. Вчера у Мишки Орехова козу увели. Утром привязал, к обеду сгинула, куды её телепортировали, науке неизвестно. Участковый следствие организовал, вот и все «хороводы», дошло?

Новое научное слово Евдоха выговорила с трудом, его она недавно в журнале прочла и решила, что пора похвастать эрудицией.

– Снова собаки, вот те на, – с громким выдохом проговорил расстроенный Колька.

– Ты и впрямь сбрендил, какие собаки, коза у дома привязана была, верёвка первоклассная, ошейник и тому подобное. Как собака ошейник снимет, а?

– Ёлки-палки, Дуся, ты моя дорогая, а как, скажи на милость, собаки у тебя из-под носа два месяца поросят таскали. Вспомни последнего, неделя прошла или чуть более.

– Стой, Колька, стой! Ты хочешь сказать, что это Туман, что это он в селе проказничает?

– Боюсь, Дуся, участковому об этом заикаться, он мне может не поверить. Я его обсмеял на днях. Девки, понимаешь, парни, компания, так всё вышло по-дурацки. А ты ему намекни, может, так оно и есть. Подумай сама, где ему корм щенкам искать? Мы забор нарастили? Нарастили. У Сейтке овцы пропадают? Не пропадают? Откуда дровишки, спрашивается?

– Голова. Ну ты, Коленька, даёшь, послушай, давай-ка я и впрямь к нему схожу, уж очень складно врёшь, собачья твоя голова. Да, девкам нашим скажи, я побёгла, пускай сами управляются.

Колька после разговора с начальницей тут же полетел к Николаю и полностью повторил свои догадки. Николай в это время был очень занят, загруженные бункеры, работающие транспортёры, без присмотра их не оставишь, но младшего похвалил и распорядился смотаться на поляну, в поисках следов.

– Ищи собачий след, вот такого размера, найдёшь, прикрой чем придётся, вечером обдумаем.

Эта история, словно медвежья лапа в муравейнике, заставила всех расшевелиться: Евдокия с участковым, Колька со следами, Михаил с приятелями. Пропавшая козья морда, благодаря Клавке, взбудоражила весь посёлок. В ожидании самого наихудшего селяне начали прятать скот во дворы. Каждый пытался выдвинуть свою собственную версию. Во всей этой суматохе хорошие новости тоже были: в селе пока что царило спокойствие.

3

Какая-то странная сложилась ситуация. Палкану под сиреневыми кустами не спалось, вот только понять никак не может – почему сон не идёт. Его способность появляться в нужном месте никуда не подевалась, но и соваться в каждую бочку гладкой затычкой совершенно не нужно. Это может быть неправильно воспринято. Собаки в подобных тонкостях человеческого поведения ничего не понимают. Они просто не реагируют на каждый позыв внутреннего голоса, если только речь заходит о членах охраняемой ими семьи, то тут другое дело.

Не спится народному герою, что-то его беспокоит, вот что – понять не может, вроде снова хорьком запахло, только издали как-то, нет в этом полной уверенности. Одно для него не вызывало сомнение, он был в этом уверен – Николая тоже очень сильно что-то беспокоит.

4

– Палкан, пойдем со мной, – скомандовал хозяин, едва появившись во дворе после работы, и, не входя в дом, без промедлений повёл Палкана по улицам на окраину села. Палкан сразу взбодрился. За последние недели это было первое живое дело. Попусту его беспокоить едва ли посмели, а раз так, раз дело не терпит отлагательства, значит, в его серьёзности не стоит сомневаться. Палкан весело завилял хвостом и, взглянув на хозяина преданным взглядом, засеменил рядом.

Когда они пришли на поляну, расположенную поодаль от дворовых заборов и почти вплотную к дороге, там уже были двое, одного из которых Палкан узнал сразу. Колька тоже не преминул воспользоваться случаем потрепать Палкана по загривку. Он подошёл и протянул к собаке руку: не тут-то было, тот, слегка склонив голову, скосил на наглеца прищуренные глаза и, отпрянув в сторону, оскалил пасть.

– Ну что ты будешь делать с этаким бродягой? Коль, ты чем своего Палкана кормишь, что он такой чокнутый вырос? Я его погладить, а он на меня матом.

– Отойди в сторонку и не дразни пса, а то и мне придётся тебя – матом. Брось дурачиться, показывай следы, не до утра ведь тут торчать.

Николай стоял рядом с местным участковым, и они что-то оживлённо обсуждали, рядом с ними находился Палкан. Колька тем временем, вняв трезвым мыслям, пошёл к месту, где четырьмя часами раньше прикрыл сухими ветками чётко вдавленные в маковку кротовьей норы следы. Они были, без сомнения, свежайшие, как спички в Клавкином магазине, два из них были собачьими, один козий. Участковый скривил физиономию, как будто ему в рот накапали кислого уксуса.

– Готов тебе поверить, Николай Сергеевич, но этого мало, согласись. Подумаешь, следы отпечатались, так ведь где коза была и где следы, расстояние более пятидесяти метров, что ты с этим поделаешь.

– Ты, Павло, меня просто поражаешь! Колька, ну-ка доложи всё, как положено, пускай представитель «нашей доблестной» послушает.

Кольке только дай волю позубоскалить, поиздеваться над должностной фигурой, ещё и соперником по обольщению молоденьких девчонок. Он многозначительно закатал рукава клетчатой рубашки и с видом профессора столичного вуза, назидательным тоном проговаривая каждое слово, начал свой доклад:

– Во-первых, любому дураку понятно, если шерсть белая – собачья и шерсть чёрная – козья валяются вперемежку… – показывая пальцем на то место, где лежал не тронутый Михаилом обрывок верёвки, привязанный к металлическому колу вторым концом.

– Они находились рядом и тёрлись друг о дружку.

– И чего же это они тёрлись? – обиженно переспросил Крылов, понимая, в кого направлены стрелы намёков противника.

– Это же любому идиоту ясно, тёрся кобель о козу, когда верёвку перегрызал.

– С чего это ты взял, что верёвка перегрызена? А это ты рядом, наверное, стоял и грызть помогал, да об козу тёрся.

Участковый посчитал, что парировал колкости и в отместку смог уязвить интригана, но не тут-то было. Опытный насмешник сделал вид, что не услышал ответной шутки, и без промедления, всё так же назидательно, продолжил:

– Коза не такая дура, как некоторые, чтобы позволять тереться об себя каждому…

Николай наконец не выдержал этой пустой перепалки и с намёком на кое-какие обстоятельства спросил у зарвавшегося балабола:

– Колька, ты, случайно, мешок пыльный с собой не захватил?

Вопрос напомнил молодцу его недавнее унижение, полученное от пресловутого мешка, в следующий момент, подумав и оценив ситуацию, из осторожности он всё же перешёл к нормальной форме объяснений. Так же поступил участковый, он тоже успокоился, наконец-то общение перенеслось в нужное русло.

– Наклонись, видишь, концы верёвочного ворса частично склеены. Это значит, что их смочили, а это, в свою очередь, показывает, что верёвку пережевали, а не перепилили, ясно.

– Согласен, что тут скажешь. А коза, она что, его не испугалась?

– Кто её знает, но он-то здоровяк, что ему коза, он её одной лапой перешибёт. Может, к земле сначала прижал и затем расправился с верёвкой.

– С верёвкой понятно, теперь давай снова про следы, обоснуй.

– Тут проще простого, даже бестолковый поймёт…

При этих словах Колька покосился в сторону старшего товарища и тут же осёкся, увидев его увесистый кулак. Сразу добавив к словам конструктива, продолжил:

– Берём следы собаки, смотрим на них и видим: первый – от передней лапы, второй – от задней, накладываем палочку на оба следа и получаем направление её движения. Эта линия точно из того места, где верёвка валяется. Берём второй след – это явно коза, видишь, копытце отпечаталось, ты не пей из него, козлёночком станешь.

В этот момент оратор получил весомый пинок под зад от Николая. От боли и обиды Колька смешно сморщился, но продолжил:

– Тащить козу не захотел, тяжело и далеко, вот и увёл её за верёвочку, а у логова прикончит, как пить дать, вот и вся история, господина участковая, – спаясничал он в конце доклада шепелявым голосом и предусмотрительно отпрянул в сторону. Второй пинок Николая рассёк воздух впустую.

Пашка, пытаясь в полной мере разобраться в ситуации, отошёл от Кольки и стал расспрашивать Старшего сыщика:

– Николай Сергеевич, как ты думаешь, почему никто не видел, как это происходило, ведь рядом целая улица?

– Мишка говорил, что привязал козу ещё затемно, к первому автобусу собирался, а как Туман здесь очутился, прямо под боком у Мишки – вопрос. Выходит, просто случайно. Думаю, что жрать им стало нечего, вот он и нахальничает.

– А в том, что это Туман, у тебя сомнений нет?

– След, Паша, как фотография, спутать невозможно, погляди, он почти с мою ладошку, сыщи-ка второй такой – не выйдет.

Павлу Крылову теперь окончательно всё стало понятно, логика не вызывала сомнений. Факты налицо, но в этом и оказалась самая большая трудность: «Как начальству докладывать, засмеют». Это он подумал про себя, но вслух озвучивать не стал, чтобы не обидеть земляков.

Искать собаку-воровку начальство не одобрит, да и как её найдёшь, да и найдёшь, что дальше? Потом, в свидетели кого, сусликов, что ли, привлекать. Сразу вся масса вопросов, как картинки в калейдоскопе, прокрутилась в голове растерявшегося участкового, но ответов на них в том же «калейдоскопе» не оказалось.

– Ладушки, подумаем-м-м, – многозначительно проговорил он, состроив всем напоказ задумчивую гримасу, и стал укладывать написанные бумаги в папку.

5

За всё время споров никто из них не обратил внимания на Палкана, а он тем временем, чуть в сторонке от их разборок, растопырив передние лапы и оскалившись, рычал, заворожённо глядя на куст травы у самой дороги. Когда мужики подошли поближе и пригляделись внимательнее, то оказалось, что на куст травы налипла собачья слюна, к этому времени уже высохшая, а рядом валялись козьи катышки.

– Ты погляди, Палкаха старого друга сразу заприметил, – проговорил Колька, полностью убеждённый в том, что Палкан попусту зубы скалить не станет.

Собравшаяся тройка, закончив вечерние пересуды, как общеизвестные лебедь, рак и щука, разошлась по трём разным сторонам. Николай с Палканом отправились домой. В вечерних планах хозяина были ужин и отдых. А вот расстроенный и разозлённый наглостью негодяя Палкан не мог похвастаться наличием вечерних планов, почти всю ночь он пронервничал, потому что не смог взять след. Видишь ли: дорога вся в пыли и вдобавок уборочную технику не вовремя по дороге протащили, что с этим поделать?

С Колькой проще, дело молодое, бестолковое, затемно вернётся домой, а утром, как всегда, на работу. Ну а младший лейтенант Крылов, в раздумьях двигаясь к опорному пункту, после всего услышанного находился перед серьёзным выбором.

«Что за невезуха такая, доложу начальству – засмеют, не доложу – накажут. Да и как дело оформлять: о воровстве козы методом перегрыза верёвки, получится нечто похожее на кражу со взломом, но белиберда какая-то, как обосновать эдакую чушь собачью. Завтра позвоню майору Клименко и пусть сам решает, а у меня мозги кувырком».

Вечер продолжал сгущать сумерки. Навевавший лёгкую прохладу ветерок стихал, и ему на смену постепенно приходила та самая, особенная горная, долгожданная ночная тишина. Треск цикад нисколько не мешал ей властвовать, а, наоборот, подчёркивал её царственную величавость. В такую ночь любому работяге, уставшему от трудового дня, дышалось вольготно, расслаблялось вволю, спалось от души. Тяжело было только Палкану, присутствие врага, такого как Туман, коварного и хитрого, да ещё неподалёку от дома, не сулило никаких приятных перспектив. Это он точно знал.

«Опять Санька в опасности. Это чучело в любой момент может появиться на улице или, чего доброго, у самого дома, тут всё, что угодно, может произойти.

Чтобы с ним справиться, очень важно определить – откуда он приходит охотиться, с какой стороны. Интересно, как часто он здесь появляется? Если бы я вот так же охотился в селе, как бы я входил на улицы? Главное, я бы входил с той стороны, откуда дует ветер. Тогда я бы все запахи чувствовал, а дворовые собаки меня бы не учуяли. Так было и с козой, он пришёл со стороны ветра.

Ещё я бы во время дождя пришёл непременно, следы не нужно прятать, дождь смоет. Потом я бы передвигался по руслам арыков, после вода протечёт по нему и растворит след. А если бы я сам себя искал, то как и где? Я устроил бы засаду в скрытном месте с наветренной стороны, перед дождём. Однако ерунда полная, в посёлке много улиц, на какой из них затаится – не угадаешь. Вот если бы перед посёлком, с наветренной стороны, взойти на холм и понаблюдать за подходами, то можно его и заметить. Наверняка он низами пойдёт, меня не заметит, правда, вокруг темно будет и расстояние может оказаться большим, но это единственный шанс, так и нужно сделать».

6

Прошло всего два дня, как Туман разделался с украденной козой. Его проголодавшиеся щенки вновь запросили еды, в результате они стали беспокойно барахтаться в норе, слегка поскуливая и постоянно пытаясь разбудить спящего родителя. Коза, конечно же, не суслик, но и двое полных суток срок тоже немалый. Потом, будущую добычу ещё и добыть нужно, а это тоже время. Опять же неизвестно, какой она будет, эта добыча, курица или овца. Одно только было несомненно в плюсе: на этот раз Туману удалось отлично выспаться. Ему от общего стола достался приличный пай пиршества, и он за эти двое суток только изредка покидал нору, чтобы оглядеться вокруг и попить воды.

Во сне ему вновь снилась их удачная охота в паре с Чёрной. В общем-то, он практически перестал о ней вспоминать, но забыть удачную охоту был не в состоянии. Свежее мясо овец и поросят настолько живо ему представлялось, что и он почувствовал жгучее чувство голода. К тому же назойливое барахтанье щенков выводило его из себя, вставать очень не хотелось, но долг обязывал. Туман лениво приподнялся, грозно рыкнул на отпрысков и вышел из норы на простор ущелья. По устоявшейся привычке он сперва прошёлся к роднику. Не обнаружив никаких серьёзных изменений в обстановке, он напился прохладной воды и задумался о ближайших планах.

«Выходить на охоту ещё не скоро, пусть сперва стемнеет как следует, ветер сегодня дует с моей стороны, значит, посёлок нужно обходить по кругу».

Заранее предполагая, что путь ему предстоит неблизкий, он в раздумьях собирался с силами к предстоящим событиям.

«Сегодня я пойду не по улице, сегодня я уйду в дальние сады и поброжу там, может оказаться, что кто-то скотину привязал среди яблонь, тогда всё будет очень просто».

Туман сам себя поймал на мысли о том, что про кур он совсем забыл, даже мысли такой больше не возникало.

«Что куры, таскаешь их, таскаешь, а толку никакого. Щенки их проглатывают, а мне даже кишок не достаётся. Другое дело – коза или, к примеру, овца. Еда как еда, и выспаться после можно».

Сознание бывшего защитника дворовой живности настолько трансформировалось, что он вот-вот начнёт и о людях думать исключительно как о пище. Своего бывшего хозяина он уже и не вспоминал. Нет, конечно же при встрече он его узнал бы непременно, но вот что с ним дальше делать – это был большой вопрос.

«Подбежать и лизнуть ему руку, а потом послушно пойти к нему во двор? Но там Палкан, и конец истории наступит очень скоро. Отказаться идти с ним? Но в этом случае зачем с ним вообще встречаться. А если он начнёт приказывать, к примеру: «Ко мне, рядом», что тогда делать? Может, укусить его? Вроде нельзя, он ведь мне ничего плохого не сделал. Так что же, всё-таки, делать в этом случае с его приказами? По-моему, лучше с ним не встречаться, тогда и решать ничего не придётся».

С приходом такой простой мысли Туман встряхнулся и двинулся в сторону ближайшего холма, чтобы там, на его вершине встретить закат и наступление темноты.

Говорят, что вместе с завершёнными делами ко всем приходит неоценимый опыт. Вот и к Туману с удачным похищением козы тоже он пришёл. Решение появилось как бы само собой, крупная добыча даёт возможность, не голодая, хорошо отдохнуть, накопить силы, а это, в свою очередь, позволит более эффективно охотиться. Правда, была при этом одна закавыка: крупную живность, телёнка или корову, не уведёшь, сил не хватит, а козы да овцы не так часто попадаются, придётся попотеть. И только об одном Туман вовсе не думал: это как быть с людьми, если те начнут строить козни его охоте? Не подумал он лишь потому, что решение по этому вопросу у него уже давно созрело: никаких козней с их стороны он не допустит. Другими словами: люди в его охотничьих планах были не в счёт.

Ко времени начала охоты заметно стемнело. Ночь в этот раз выдалась очень светлая, на небе полновесная луна расцвела, как майская роза. Если бы Туман мог читать газеты, то в эту ночь наверняка зачитался бы до самой зари, но дела звали вперёд.

Наметив заранее маршрут своего следования, он спустился с холма вниз. Пока длился спуск, успел разложить весь путь на этапы и прикинул, как на предстоящем маршруте запутать следы. Для него всё складывалось как нельзя лучше: и пыльные полевые дороги, и густые заросли нескошенной сорной травы, и устойчивый ветер, дующий с нужной стороны. Но что-то его всё же беспокоило, какая-то непонятная настороженность назойливо свербела в мозгу, никак не давая успокоиться. Когда до первых улиц посёлка оставалось чуть больше километра, Туман вдруг остановился и потянул ноздрями воздух.

«Всё как обычно, запахи нормальные, шума никакого нет, но что-то тут не так».

Не в силах преодолеть возникший неожиданно страх, он решил вновь подняться на ближайшую вершину невысокой горы и осмотреться вокруг. Повернул в её сторону и уверенно двинулся.

«Нет, стоять, куда я иду? Я что, с ума сошёл, нужно двигаться по ветру, здесь дорога ведёт наискосок, запах на вершине мне не почуять, а вдруг там опасность. Гору придётся обходить с другого конца».

С такими мыслями он двинулся в обход. На его пути попался небольшой овраг, полностью заросший кустами дикого тёрна. Крона этих кустов была довольно плотной, а меж редких стволов было легко и спокойно передвигаться, так что Туман был доволен, что выбрал такой маршрут, и вскоре он приблизился к основанию намеченного холма.

Подобные этому холмы, как и многие ближние к селу, обычно были с довольно пологими вершинами. Сами они были полностью покрыты сыпучим, песчано-глинистым грунтом, почти без выпирающих скальных глыб, с редкой высохшей на солнце травкой, большинство из которой составляли всякой формы колючки. Спрятаться на его вершине было практически невозможно, и по этой причине Туман, с особой предосторожностью, двинулся вверх по склону. Аккуратнейшим образом, соблюдая полную тишину, он проделал путь в несколько десятков метров, как вдруг очередной порыв ветра ударил его в ноздри, словно пламенной струёй огнемёта. Тут же паника овладела сознанием встревоженного пса и он едва не кинулся опрометью назад к оврагу, но инстинкт самосохранения всё же взял своё и заставил зверя совладать со страхом.

Туман вместе с множеством других запахов явственно почувствовал запах своего злейшего врага, того, чьё имя для него самого означало – Смерть. Вот почему подкрадываться необходимо по ветру, ты запахи чувствуешь, а твой соперник нет. Туману сразу стали понятны те необъяснимые волнения, которые не давали ему покоя во время всего сегодняшнего пути к селу. Это Палкан обосновался на вершине холма и караулил его появление, зная заранее, что двигаться он станет именно с учётом направления ветра. Тумана, как охотника, это очень расстроило, поскольку теперь предстояло действовать против всех правил охоты и входить в село с обратной стороны, а чтобы охотиться вне села, ему и в голову не пришло. Психология дворовой собаки такова, что корм можно получить только во дворах и с этим ничего не поделать. Охотнику пришлось плавно удалиться, так же тихо, как и пришёл. Охота сегодня была сорвана, обходить село с другой стороны долго, к рассвету не успеть. Туман, немного посомневавшись, двинулся в сторону норы, как обычно путая следы.

В норе голодные щенки не давали покоя главе семейства. Они, постоянно передвигаясь по тесному пространству, то скулили, то грозно ворчали, то кусали Тумана за лапы, и он, чтобы хоть немного выспаться, оставил их одних, а сам пошёл к роднику и устроился там, в густых зарослях крапивы. Удобства были не самые изысканные, но в спокойной обстановке он смог забыться и уснуть. До наступления темноты ещё оставалось достаточно времени, и он, предвидя большие трудности, решил собраться с силами как следует. Ему предстояло входить в село с наветренной стороны, а этого он ещё не проделывал. И ещё ему было неведомо, что его там ожидало. Может быть, собаки поднимут лай, может быть, кто-то из жителей окажется на его пути, а может быть, и… При этой мысли Туман проснулся и его покоробило от одной мысли о случайной встрече с Палканом. Прошлой ночью он едва смог избежать этого события. Всё произошло почти случайно, он просто доверился обычному звериному чутью и не пожалел об этом. Не подведёт ли его предчувствие в этот раз, да и постоянного везения тоже не бывает.

Эти тяжёлые мысли настолько растревожили Тумана, что спать дальше он уже не смог. Воспользовавшись тем, что образовался запас свободного времени, он решил пробежаться к прежним местам, где паслись отары овец. Никакого особого расчёта на серьёзную охоту у него не было, без Чёрной собачья свора его и на пушечный выстрел к овцам не подпустит, но, если бы ему вдруг чудом повезло, это было бы весьма кстати. Приближаясь к ущелью, в котором отара разместилась этим жарким днём, Туман забрался на один из ближайших холмов. Затем аккуратно, по-пластунски, прячась среди редких стеблей высохшей травы, он приблизился к его макушке. Картина, которую он увидел перед собой, его полностью расстроила. На соседней вершине располагался сам пастух, он был настороже, с его позиции просматривалось всё ущелье, подкрасться к стаду незамеченным не получится. И ещё одно событие подсказало охотнику, что здесь сегодня клёва не будет, – это то, что рядом с пастухом стояла взнузданная кобыла. Даже если схватить овцу, то одному её не утащить, пастух на лошади всё равно догонит, а это слишком опасно, вдруг у него окажется ружьё. Вид расстроенного пса говорил о том, что он зря потратил время и пора собираться восвояси.

«Что за невезение такое навалилось: и ночи с полной луной, и ветер стабильный всё время в одном направлении дует. Щенки совсем оголодали, ещё сутки протянут, а дальше могут начать друг дружку грызть. Как назло, в селе стали скотину прятать по сараям да загонам, что делать – не знаю. Сегодня пойду в посёлок от улицы, по которой скотину на пастбище выгоняют. Если до их прогона успею, то мои следы не будут заметны, а если задержусь, то после коров следом тоже можно пройти, людей на улицах не будет, тогда пройду по руслу арыка и, может быть, всё сладится. Скорее бы щенки подрастали, я тогда с ними уйду к другим сёлам, там нас не ждут, и мы сможем вместе охотиться. Я, помнится, с Чёрной однажды там побывал. Мы овцу забрали, никто так и не кинулся. Похоже, собак там отродясь не существовало, там мы заживём».