Текст книги "Субмарин"

31

Меня охватывает паника. Я кручусь и верчусь, чтобы не упускать Всегда-Смеется из виду, и каждый раз, когда она корчится от боли, мне кажется, что я корчусь вместе с ней.

Но что там вытворяет Шесть-Пальцев? Почему он не останавливается, уже не важно где? Вместо этого он заставляет кита повернуть прочь от города и порта. Нет, это, конечно, хорошо, чем дальше от всего этого, тем лучше… но не важнее ли сейчас как можно скорее найти место для лагеря? Разве это не срочная необходимость? Он что, хочет, чтобы Всегда-Смеется родила прямо на спине его кита?

Похоже, именно этого он и хочет. Он гонит Маленькое-Пятнышко с невероятной скоростью, мы несемся за ним, так быстро я еще не плавала никогда. Безумная гонка. Нас мотает из стороны в сторону, мы то и дело сталкиваемся друг с другом, совершенно не в силах контролировать свой полет. Дети вопят от страха. Или это Всегда-Смеется кричит от боли? Я не знаю. Это же безумие!

Меж тем трубопроводов внизу я уже не вижу – в те редкие моменты, когда мне в принципе удается разглядеть хоть что-то, кроме людей, мотающихся вокруг меня на длинных ремнях. Может, Шесть-Пальцев сошел с ума? Что, если ребенок Всегда-Смеется родится прямо во время этой безумной гонки? Его же тут же смоет течением, и пиши пропало!

Я стараюсь успокоиться. Роды – дело небыстрое. Три схватки за один юнит, смутно вспоминаю я, только потом уже всё начинается всерьез. Но ведь я не знаю, насколько частые у Всегда-Смеется схватки. Я ее сейчас даже не вижу, к тому же мое чувство времени совершенно утрачено.

Но тут кит снова взмывает вверх, так резко, что нас всех болезненно дергает и разворачивает. Дети в панике визжат. Я на мгновение замечаю под нами пропасть, черную и бездонную. Но тут же снова вижу дно, колышущиеся водоросли, место для лагеря, точно такое, как надо, – пологая ложбинка, уютная и тихая… Ну теперь-то Шесть-Пальцев наконец остановится?

И он останавливается. С последним ударом хвоста кит замирает на месте. Из водорослей поднимаются стайки мелких рыбешек и бросаются врассыпную. Плавает-Быстро высвободился из своего ремня и как ракета проносится мимо меня в сторону Всегда-Смеется. Я тоже снимаю петлю и следую за ним.

Все пришли в движение, вокруг меня царит сплошное барахтанье и бултыхание. Выждав, когда все снимут с себя ремни, Маленькое-Пятнышко срывается с места и исчезает в глубине. По тому, как он торопится, видно, насколько он проголодался.

Плавает-Быстро берет Всегда-Смеется на руки и несет ее в самую глубокую точку ложбинки, там он кладет ее на ложе из водорослей. Остальные мужчины берут ножи и копья и выстраиваются вокруг защитной стеной. Женщины разделяются, одни собирают вокруг себя все еще рыдающих, всхлипывающих и беспорядочно барахтающихся детей, другие окружают Всегда-Смеется.

А я? Я не знаю, что мне делать, – в конце концов, я всего лишь гостья, только наполовину субмарина, я чужая. Не говоря уже о том, что я никогда не присутствовала при родах и только мешалась бы под ногами. Но Всегда-Смеется машет мне, зовет меня к себе.

– Будь моей Хранительницей, – просит она, и у нее тут же начинается новая схватка.

Хранительницей? Я не понимаю, что она имеет в виду. Должно быть, вид у меня совсем растерянный, потому что вдруг рядом со мной оказывается Полоска-на-Животе и объясняет мне, что это значит: я должна сесть позади Всегда-Смеется и поддерживать ее, обняв за плечи и положив ее голову себе на грудь. Другими словами, я должна стать чем-то вроде кресла.

Судя по реакции окружающих, это большая честь. Я послушно усаживаюсь за спиной Всегда-Смеется и нахожу позицию, в которой нам обеим было бы удобнее всего.

– Останься со мной, – прошу я Полоску-на-Животе. – Я очень боюсь сделать что-нибудь не так.

Она улыбается в ответ, но ее улыбка кажется мне какой-то грустной.

– Всё идет своим чередом. Просто держи ее.

Ну хорошо. Я просто держу ее, мою подругу, крепко обнимаю ее, пока она в муках производит на свет дитя.

Я вспоминаю школьные уроки биологии: нам, конечно, показывали фильм о том, как протекают роды. Но фильм – это одно, а увидеть своими глазами, как это происходит на самом деле, – совсем другое. И нет, не хуже, чем в фильме. Вовсе нет. Просто по-другому. Правда.

Та женщина в кино была чужой женщиной, о которой мы не знали ничего, даже имени ее не знали. Но та, которую я обнимаю сейчас, – это Всегда-Смеется, моя самая лучшая на свете подруга. Видеть, как она страдает от боли, как она стонет, чувствовать, как вода, которую она выдыхает из жабр, струится по моим животу и ногам, – это одновременно и страшно, и невероятно, и в то же время, как ни странно, абсолютно естественно.

Я вижу, что защитная стена, в которую выстроились мужчины, – не просто часть ритуала. Зажатые в руках ножи и копья нужны им, чтобы то и дело отгонять крупных рыб, которых привлекает то, что здесь происходит.

Внезапно схватки прекращаются. Не знаю, насколько это нормально, но вокруг меня никто не выглядит озабоченно, а значит, всё будет хорошо. Я смотрю вниз на Всегда-Смеется, она сжимает мою руку и улыбается мне, устало и до того трогательно, что у меня слезы подступают к глазам. Хорошо, что под водой слез не видно. Я чувствую с ней такую связь, какой не чувствовала никогда и ни с кем. В Сихэвэне я всегда была одна, сохраняла дистанцию со всеми, даже с тетей Милдред.

Кто-то задает тон, и все остальные подхватывают. Что-то вроде Вместе-Вместе, но звуки непривычно меланхоличные и сопровождаются жестами, молитвой к Великим Родителям. Это очень красиво. И очень воодушевляюще.

Всегда-Смеется сжимается и изо всех сил вцепляется в мою руку, но теперь это не кажется мне чем-то пугающим, наоборот, всё идет так, как должно идти. Пока вдруг кто-то не вскидывает вверх руку и все не умолкают.

Я поднимаю глаза. Рука принадлежит Белый-Глаз, которую тоже уложили на ковре из водорослей. Я не понимаю, в чем дело, пока не встречаюсь с ней взглядом. И тут я тоже это слышу. Далекое, механическое гудение, которое не перепутаешь ни с чем. Звук приближающейся подводной лодки.

Все остальные тоже это слышат, сидят замерев и, похоже, как и я, надеются, что им показалась. Что это что-то другое. Но потом мы слышим взрыв. Треск и грохот где-то очень далеко, а за ним эхо, которое разносится по морю, как рев какого-то чудовища.

Я снова смотрю на Всегда-Смеется, теперь в ее глазах застыл страх. Мы же не можем сейчас убежать! Прямо во время родов! Я крепко сжимаю ее руку, а другой обещаю:

– Всё будет хорошо.

Всегда-Смеется кивает. Она мне не верит, но хотела бы поверить, в точности как и я сама. Тут начинается новая схватка. Пока я держу подругу и чувствую, как ее тело бьет сильная дрожь, в моей голове одна за другой проносятся мысли. Если бы я только знала, как именно работает радар! У меня неплохо с физикой, но мы разбирали только основной принцип работы – устройство рассылает электромагнитные импульсы и обрабатывает полученное от них эхо, всё довольно просто. Но как вычисляют косяки рыб?

Я об этом когда-то читала, но помню только, что это как-то связано с их движением. Чем мельче рыба, тем оно быстрее.

Я осторожно высвобождаю руку из ладони Всегда-Смеется и поворачиваюсь к остальным.

– Постарайтесь как можно меньше шевелиться, тогда им будет труднее нас найти, – объясняю я. – Лягте ничком на дно. Мужчины тоже. И держите детей.

Плавает-Быстро сжимает копье в руке и смотрит на меня с сомнением.

– А что если приплывет большая рыба?

Я пожимаю плечами.

– Тогда кто-то должен ее прогнать. Но только кто-то один.

Один – это не косяк, не стая и не племя. Но я, конечно, совершенно не уверена, что тут есть какая-то разница. Я просто надеюсь, что есть.

Снова взрыв. Всё еще не рядом, но уже ближе, чем до того. Достаточно громко, чтобы все вздрогнули и втянули головы в плечи. Они делают, как я сказала. Ложатся ничком на дно, накрывают собой детей, все понимают, что дело серьезно. Никто не шевелится, никто, кроме Всегда-Смеется, которая тужится, дышит, снова тужится и снова дышит. Рыбы нас больше не беспокоят, кроме одного любопытного ската, которого Двенадцать-Жабр прогоняет движением копья. Но и скат удаляется в направлении, противоположном тому, откуда донесся взрыв.

Когда эхо взрыва сходит на нет, я прислушиваюсь. Там не одна подлодка, их несколько. Я вдруг понимаю, что просто затаиться и надеяться на лучшее было ошибкой. Надо было отослать хотя бы часть племени с детьми. Теперь уже поздно. Если они поплывут сейчас, подводные лодки увидят их на своих радарах и начнут преследование.

Длинная-Женщина, которая невозмутимо сидит между ногами Всегда-Смеется и следит за тем, как продвигаются роды, сообщает:

– Головка показалась. Теперь уже осталось недолго.

Всегда-Смеется измученно улыбается. Я снова держу ее за обе руки, обнимаю ее и стараюсь не думать о том, что будет, если всё-таки роды продлятся слишком долго.

Снова взрыв. На этот раз пугающе близко. Так близко, что мы чувствуем взрывную волну. Всегда-Смеется издает жалобный стон и тужится с перекошенным от боли лицом.

– Не торопись, – сразу же предупреждает ее Длинная-Женщина. – Пусть всё идет так, как должно идти. Твое тело справится само, просто оставь его в покое. Ты не можешь ничего ускорить. – Она бросает короткий взгляд на меня и продолжает: – То, что сейчас происходит, – полностью в руках Великих Родителей.

Эта мысль, похоже, успокаивает их обеих, и я им завидую, потому что мне от нее совсем не легче. В следующее мгновение над нами проносится огромная темная тень, и сначала мне кажется, что мое сердце остановилось. Но тут я понимаю, кто это, – Маленькое-Пятнышко. Кит вернулся к нам и выглядит очень довольным, игривым и готовым к приключениям.

Я подскакиваю, издаю резкий крик и нахожу глазами Шесть-Пальцев.

– Шесть-Пальцев! – спрашиваю я торопливыми жестами. – Ты сможешь отвлечь подводные лодки, как ты сделал это в тот раз?

Он вскакивает на ноги, быстро показывает мне знак «Окей» и взмывает на спину кита. Через мгновение они уносятся навстречу подводным лодкам и исчезают в окружающей нас глубокой синеве.

Роды продолжаются. Всегда-Смеется стонет, дышит так часто, что вода, которую она выдыхает, баламутит песок на дне, и нас уже окутывает легкое облачко песчаной взвеси. Она вцепилась ногтями в мои ладони, буравит локтями мои ноги, превращается в клубок мускулов невероятной силы.

И вскоре – но кажется, прошла вечность, – появляется головка ребенка. Я вспоминаю о подводных лодках, о которых совсем было забыла: их больше не слышно. И взрывов тоже больше не было.

У Шесть-Пальцев всё получилось. И у Всегда-Смеется тоже получится. Я обнимаю ее свободной рукой, чтобы дать ей понять, что теперь всё будет хорошо.

И действительно, с последним отчаянным криком, от которого, как мне кажется, содрогается земля и на австралийском побережье срабатывает система оповещения о цунами, Всегда-Смеется производит на свет ребенка. Внезапно его маленькое тельце совершенно без усилий выскальзывает из нее, прямо в руки Длинной-Женщины. Он крошечный, весь вымазан кровью и еще соединен с мамой пуповиной, которая пульсирует чем-то темным, как вытянутое сердце. Младенца тут же окружают жадные маленькие рыбки, но Длинная-Женщина упорно отгоняет их, не подпускает близко, не позволяет им обкусывать с его тела остатки плодных оболочек, на которые, по всей видимости, они и рассчитывали.

Когда рыбки устремляются прочь, Длинная-Женщина поднимает новорожденного над головой – и всё вокруг замирает. Никто не двигается, не издает ни звука, никто ничего не говорит. Все только смотрят на ребенка: на то, как он слабо шевелит ручками и ножками, открывает и закрывает рот и с удивлением оглядывается по сторонам своими загадочными темными глазами.

Это еще что за странный ритуал? Я держу Всегда-Смеется за руку, смотрю на остальных. Что происходит? Чего они все ждут?

Тут я встречаюсь глазами с Полоской-на-Животе, она наклоняется ко мне и объясняет короткими, скупыми жестами:

– У него нет дыхания.

32

Теперь и я это вижу. Прорези жабр на боках младенца не открываются! Они слишком узкие, кажутся сросшимися, не полностью сформировавшимися. И то, как странно он разевает рот, – это не голод. Он не ищет материнскую грудь, он пытается вдохнуть воздух! Пока что ребенок еще получает кислород через пуповину, но она пульсирует всё слабее и слабее и скоро отомрет. И тогда ребенок тоже погибнет. Задохнется. Утонет.

Во мне поднимается яростная решимость не допустить этого. Да, да, я всё поняла. То, что сейчас происходит, – полностью в руках Великих Родителей. Вот только я недостаточно уважаю их волю.

Я отпускаю руку Всегда-Смеется, выскакиваю вперед и выхватываю ребенка из рук Длинной-Женщины. Потом я прижимаюсь ртом к крошечному личику с крошечным носиком и хватающим воду ртом и вдыхаю в него кислород, кислород, который я создаю внутри себя. У кожи младенца отвратительный привкус крови и смазки, напоминающей прогорклое масло, но я не обращаю внимания и продолжаю. Собирать внутри себя кислород, вдувать его в ребенка, снова собирать и снова вдувать. Вдох, выдох, круговорот, который продолжается, пока продолжается жизнь. Который ее и определяет.

Время для меня снова останавливается, как тогда, когда я делала искусственное дыхание Джону Бреншоу. Когда я таким образом спасла ему жизнь. Правда, чуть не погубила свою собственную, но его спасла. Вот и сейчас я намерена спасти жизнь этого ребенка.

Только вот я совершенно не представляю, что будет потом. Если ребенок не может дышать водой, что его ждет? Означает ли это, что он будет жить, если я подниму его на поверхность, на воздух? А потом? Кому-то придется заботиться о нем, кормить, пеленать и всё такое, а я понятия не имею, кто бы это мог быть или как это организовать. Но всё это как-нибудь образуется. Если только мне удастся не дать ему умереть.

Но мне не удается. Я даю ему кислород, прижавшись ртом к его сморщенному личику, но чувствую, что движения маленького тельца постепенно затихают. Я держу в руках это липкое, слабое существо, я так хочу, чтобы оно осталось жить, но чувствую, как оно умирает. Маленькое сердце бьется, но оно бьется всё реже, все тише… а потом замирает.

Это самое страшное, что со мной когда-либо случалось.

А потом в мир, где были только я и ребенок, врывается кто-то еще. Это Всегда-Смеется, она вдруг возникает рядом со мной, и я поначалу не понимаю, откуда она взялась. Но она просто приподнялась и теперь берет из моих рук свое мертвое дитя, очень нежно, будто это что-то само собой разумеющееся. Какое-то время она держит его, а потом кладет крошечное тельце себе на колени и объявляет, обращаясь ко всем:

– Больше не называйте меня моим именем.

Мне невыносимо видеть Всегда-Смеется такой. Я не справилась. И она потеряла своего ребенка. Ребенка, которому она радовалась больше всего на свете. Мне так хочется сказать ей что-то, что-то для нее сделать, как-то помочь, но я не знаю, как и что. Я даже не знаю, как мне ее теперь называть. Она больше не хочет, чтобы ее звали Всегда-Смеется. Но как тогда? Больше-не-Смеется? Да, это имя кажется мне сейчас подходящим.

Начинается движение. Все подплывают ближе, серьезные, скорбные лица собираются вокруг матери с мертвым младенцем на руках. Только теперь я замечаю, что на дне перед Больше-не-Смеется лежит какой-то странный кровавый комок: это, должно быть, послед, плацента. Я даже не заметила, когда она родила его, так я была занята своей отчаянной попыткой спасти ребенку жизнь.

Теперь Больше-не-Смеется кладет своего мертвого ребенка перед собой на дно, прямо рядом с плацентой, с которой он все еще связан пуповиной, ставшей уже совсем тонкой. Потом она запрокидывает голову, закрывает глаза и издает крик, самый пронзительный и горестный, какой я когда-либо слышала.

Все остальные повторяют этот крик, но намного тише, как многоголосое далекое эхо. Она снова кричит, еще громче, еще горестнее, и все снова повторяют ее крик. И снова. И снова. Четвертый крик, похоже, становится сигналом для Плавает-Быстро – и он садится рядом с любимой. Они падают друг другу в объятия, но мать по-прежнему плачет и кричит, а все остальные остаются эхом для ее криков.

Через какое-то время я тоже присоединяюсь к их горю. Это происходит как-то само собой. Так я не только разделяю боль моей подруги, но и могу выразить свою собственную. Почему, ну почему я не смогла спасти ребенка? Почему я не смогла сделать для ребенка моей лучшей подруги то, что сделала для такого самодовольного индюка, как Джон Бреншоу?

А теперь я вместе со всеми остальными должна смотреть, как она, хватаясь, словно утопающая, за своего мужа, пытается выплакать свою боль, но эта боль слишком огромная, чтобы ее можно было выразить в крике.

Все остальные принимают этот крик и возвращают его назад, создают эхо. Снова и снова. Это такое Вместе-Вместе, самое мощное из всех, мощнее всего, что мне случалось видеть. Кажется, наши крики возводят на морском дне храм боли и горя.

Но вот всё заканчивается.

Больше-не-Смеется перестает кричать, потому что выплакала всю боль, растратила все силы. И наступает тишина. Такая глубокая, словно время остановилось. Никто не шевелится. Все словно окаменели и ждут. И вот Больше-не-Смеется и Плавает-Быстро поднимаются. Они поднимают со дна своего мертвого ребенка и медленно отплывают, загребая одними ногами, в сторону находящегося рядом провала.

Мы следуем за ними. У меня мурашки бегут по спине, когда дно подо мной вдруг исчезает и мы выплываем за обрыв в бездонное ничто. Но двое родителей плывут вперед, всё дальше и дальше…

Наконец они останавливаются. Ждут, пока мы все соберемся вокруг. Ныряет-Глубоко и Двенадцать-Жабр несут Белый-Глаз, они выплывают вперед. Она совсем слаба, и жесты, которые даются ей с таким трудом, почти не разобрать, по крайней мере мне. Я лишь понимаю, что она взывает к Великим Родителям. Когда она умолкает, все снова замирают. А потом Больше-не-Смеется и Плавает-Быстро отпускают свою ношу, дают ей уйти в глубину.

На мгновение я начинаю сомневаться, что мертвый ребенок пойдет ко дну. Он казался таким легким, таким невесомым. Но потом я вижу, как он медленно погружается, пока не исчезает в непроглядной темноте под нами.

Мы отправляемся в обратный путь. И только сейчас, в тот самый миг, когда мы поворачиваем назад, до меня доходит, что Шесть-Пальцев до сих пор не вернулся!

Внезапно мне кажется, что бездна сейчас поглотит и меня. Будто уходящая на многие сотни метров пропасть подо мной – и не пропасть вовсе, а пасть гигантского чудовища, которое хочет проглотить меня, утащить в темноту, из которой нет спасения. Вниз в черную бездну, чтобы я составила там компанию мертвому ребенку Больше-не-Смеется.

Шесть-Пальцев не вернулся. А я даже не заметила! Я начинаю лихорадочно барахтаться. Мне вдруг кажется, что если прямо сейчас под моими ногами не окажется дна – я пропала. Это полная чушь, и часть меня это знает. Но есть и другая часть меня, которая ничего не понимает, здесь и сейчас, в этот ужасный день, она только и ждет, когда случится еще какая-нибудь беда.

Шесть-Пальцев не вернулся. Он увел от нас подводные лодки, но мы не знаем, какой ценой. Может быть, вместо нас они настигли его. Может быть. А может, и нет. Может, есть совершенно безобидное объяснение. Может, Маленькое-Пятнышко просто решил вернуться к своим, а Шесть-Пальцев захотел остаться с ним. И правда, что ему делать тут, со мной? С другой стороны: а что ему делать там? По его словам, король приказал бы убить его за измену.

Ясное дело, я не уверена, всё ли, что говорит Шесть-Пальцев, правда. Учитывая то, как мало я знаю о тех тайнах. Я говорю себе, что это всё ничего не значит и что у нас с ним всё равно никогда ничего бы не получилось – это были глупые девчачьи мечты, которые на деле не имеют ко мне никакого отношения. Но сердце неистово стучит, руки дрожат, колени – как пудинг, чем быстрее я плыву, тем больше отстаю.

В конце концов мне приходится остановиться, свернуться калачиком и какое-то время просто повисеть над ужасающей пустотой подо мной. Сколько мертвых субмаринов она проглотила за эти сто лет? Никто не знает.

Перед моим внутренним взором проигрывается фильм: я прошу Шесть-Пальцев отвлечь от нас подводные лодки, и он тут же исчезает. Ситуация была безвыходной! Если бы тогда не появился кит, мы бы уже погибли от очередной торпеды!

Потому что никто из племени не бросил бы Всегда-Смеется в беде, в этом я уверена. Не знаю, что там сделал Шесть-Пальцев, но у него получилось – подлодки исчезли и больше не выпускали торпед. После этого, если бы всё закончилось хорошо, они могли бы развернуться и приплыть назад – но, видимо, не всё закончилось хорошо. Этого я не знаю и, наверное, уже не узнаю никогда.

Я почти уверена, что случилось худшее: Шесть-Пальцев увел от нас подлодки, но сам при этом погиб. Теперь у меня тоже возникает острое желание закричать, и я кричу. Но тихо. Мой крик уходит вниз, в бездну, туда, где теперь спит мертвый ребенок, и бездна поглощает его. Я остаюсь без эха, но это ничего. Я выпрямляюсь и плыву дальше.

Пара субмаринов обернулись на мой крик и ждут меня.

– Вы слишком быстро уплыли, – объясняю я, поравнявшись с ними. – Вы же знаете… – Я показываю свои руки без перепонок – как у вдыхателей воздуха.

Они серьезно кивают, берут меня под руки, и так мы плывем дальше, пока снова не оказываемся на шельфе. Там нас ждут все остальные. Больше-не-Смеется, Белый-Глаз и Плавает-Быстро – в центре группы.

Я не знаю, стоит ли мне сказать про Шесть-Пальцев? Или в этом нет необходимости, всем и так давно понятно, что произошло? И потом, какой смысл дальше ждать его? Но они все смотрят на меня, словно ждут, что я что-то скажу. Но что? И почему я? Потому что я была Хранительницей? Ритуал требует, чтобы я произнесла речь?

Они все смотрят.

– Что такое? – в конце концов спрашиваю я.

Мне отвечает Плавает-Быстро, перед этим обменявшись парой взглядов с остальными.

– Ты лучше всех знаешь людей воздуха, – говорит он. – Скажи, что нам делать, чтобы спастись от них, теперь, когда среди нас нет Серого Всадника.

Я нервно сглатываю. Значит, они заметили, что Шесть-Пальцев не вернулся. И я теперь должна…? Мои мысли путаются от ужаса. Но как я… Я не могу взять на себя такую ответственность… Я ведь тоже не знаю, что делать… Но именно в тот момент, когда я уже собираюсь ответить, что понятия не имею, как нам спастись, – в этот самый момент ко мне приходит идея. И эта идея уже довольно давно болталась у меня в голове, но теперь, когда я достала ее на свет божий, она кажется не такой уж безнадежной. Вернее, это наш единственный шанс.

Однако – и это мне сейчас тоже становится понятно – эта идея еще и довольно безумная. Убедить всех остальных будет очень непросто.

Я оглядываю их, смотрю им в глаза, пока еще полные надежды, которая очень скоро, скорее всего, сменится возмущением. Что, конечно, будет досадно, потому что других идей у меня для них нет. Так что я начинаю медленными, настойчивыми жестами.

– Вот лучшее, что мы сейчас можем сделать, – объясняю я. – Место, где мы были бы в безопасности… это порт большого города, вблизи которого мы только что были, Сиднея.

Конечно, нет никаких шансов, что они запомнят это название или что мне хотя бы удастся объяснить, что это за город.

– То место, где на дне было много труб. Откуда выплывают корабли людей воздуха.

Они не возмущаются, не ругают меня, но смотрят друг на друга вопросительно.

– Мы спросили тебя, как нам не попасться людям воздуха, – наконец подытоживает Плавает– Быстро, – а ты говоришь, нам нужно отправиться туда, где их миллионы?

Я не знаю, действительно ли тот жест, который он использовал для обозначения числа, означает «миллионы», но уверена, что субмарины используют его, чтобы показать огромное количество.

– Вот именно, – соглашаюсь я и снова окидываю их взглядом. – Вот что вам нужно понять: за нами охотится небольшое количество людей воздуха. В то время как большинство из них даже не знают, что идет охота. Там, где живет много людей воздуха, охотники не смогут преследовать нас – не только потому, что они не хотят, чтобы кто-то узнал об охоте, но еще и потому, что тогда их бомбы могут повредить их собственным постройкам и кораблям!

Это не укладывается у них в голове, я это вижу. Они с трудом могут проследить за ходом моих рассуждений, да даже если бы и смогли, их пугает даже мысль о том, чтобы оказаться рядом с таким количеством вдыхателей воздуха. И я их понимаю. Меня и саму эта мысль пугает. Но, как уже было сказано, это наш единственный шанс.

– В порту, – говорю я, – мы найдем много пищи. Там хорошо растут водоросли и много рыбы. Потому что в самом порту рыбу можно ловить только на удочку, а использовать рыболовные тралы нельзя. А водоросли растут, потому что со сточными водами из города постоянно поступают питательные вещества. Нам нужно всего лишь укрыться там, пока не закончится охота. Ну а когда мы найдем укрытие, я смогу выйти на берег и поговорить с людьми воздуха, которые хотят дружить с людьми воды. Это те, кто передал для вас ножи и бусины, которые я принесла. Они помогут нам. А когда они узнают об охоте, они позаботятся о том, чтобы она немедленно прекратилась.

На самом деле у миссис Бреншоу или «Гипъюн Чингу» для этого недостаточно влияния. Но сомнения я лучше оставлю при себе.

Начинается бурное обсуждение. Все говорят без умолку, приводят аргументы, высказываются за мое решение или против него. Разобрать что-либо в мельтешении стольких рук я не могу, поэтому просто жду. Они меня спросили, я ответила – всё остальное меня не касается.

Наконец буря рук утихает, толпа приходит в движение, все расступаются, пока не образуют круг, в центре которого на ложе из водорослей лежит Белый-Глаз. Все смотрят на нее и ждут. Старейшина долго задумчиво смотрит на меня. Затем с трудом понимает руки и провозглашает:

– Мы поступим так, как говорит Посредница.