Текст книги "Субмарин"

14

Я возвращаюсь на место стоянки. Мешочек Плавает-Быстро по-прежнему лежит на дне, я сажусь рядом на песок и жду.

Проходит немало времени, прежде чем они снова появляются. Но когда Плавает-Быстро и Шрам-на-Подбородке наконец возникают из синевы, я вижу, что они несут странное животное, что-то вроде каракатицы. Только на тех каракатиц, которых мне случалось видеть на рынке в Сихэвэне, она совсем не похожа.

Плавает-Быстро очень воодушевлен, и это несмотря на то, что убила этого зверя Шрам-на-Подбородке.

– Это невероятно вкусно, – обещает он мне. – Такая добыча попадается очень редко.

Даже Шрам-на-Подбородке не скрывает радостного предвкушения. Она так торопливо разделывает добычу, что попадает в чернильную железу[1]1
  Чернильный мешок, или чернильная железа, – защитный орган, который есть в прямой кишке у большинства голоногих моллюсков. В нем скапливается коричневый или синий пигмент. При опасности животное сокращает мышцы, пигмент попадает в воду и, разлившись облаком, на время дезориентирует хищника.


[Закрыть] и на мгновение, пока течение не уносит краску прочь, оказывается в плотном синем облаке.

– Не вздумайте смеяться, – предупреждает она, не выпуская ножа из рук, что делает ее жесты не слишком понятными. Но тут начинает смеяться сама. – Со мной такого еще никогда не случалось. – Она кивает на Плавает-Быстро. – Это всё он виноват. Он совершенно сбил меня с толку во время охоты!

– Я? – возмущается Плавает-Быстро. – Нет, это всё ты! Это ты сбила меня с толку! Иначе бы я сам уложил эту тварь.

– Ты? Да ты бы ее упустил. Ты слишком медленный.

– Я медленный? А по-моему, ты…

– Смотри не сболтни лишнего. – Шрам-на-Подбородке протягивает ему здоровый кусок мяса, часть отрезанного щупальца. На это Плавает-Быстро уже ничего не отвечает, а просто берет кусок и начинает жадно его поглощать.

Я тоже получаю свою порцию. Это и правда восхитительно вкусно – нежное, сочное мясо, тающее на языке и оставляющее необычное послевкусие. Как всё же странно сидеть здесь и не видеть вокруг себя ничего, кроме пустынного морского дна и бездонной синевы. Не знаю, смогу ли я здесь заснуть. Мне даже есть здесь неуютно. Ощущение такое, как если бы мы были единственными гостями в ресторане размером со стадион.

После того, как мы расправляемся с каракатицей, Плавает-Быстро и Шрам-на-Подбородке усаживаются точить острия копий и делают это с полной самоотдачей.

– А как вообще вы ориентируетесь в море? – интересуюсь я, глядя в бесконечную синеву вокруг нас.

– Нужно знать, где находишься, – отвечает Шрам-на-Подбородке скупыми жестами. – И нужно знать, куда хочешь попасть. Всё остальное приложится.

Мда, чрезвычайно полезное объяснение!

Плавает-Быстро более разговорчив. Может быть, ему просто скучно, потому что до наступления темноты еще куча времени. Как бы то ни было, он откладывает точильный камень и говорит:

– Мир имеет форму шара, и большая часть его поверхности – вода. Шар крутится – так получаются день и ночь. Но если шар вращается, – продолжает он, и его руки очерчивают форму шара и показывают его вращение, – значит, есть две неподвижные точки. Одна из них называется Северный полюс, а вторая – Южный.

Я киваю и не могу сдержать ухмылку – он явно считает, что рассказывает мне что-то, чего я не знаю. Пожалуй, я не буду говорить, что люди воздуха узнают всё это еще детьми.

Он пространно объясняет мне, как ориентироваться исходя из направления на север, но в какой-то момент мне всё же приходится его перебить:

– Ну хорошо, но откуда ты знаешь, где север?

Он обменивается взглядами с Шрам-на-Подбородке, которая поначалу выглядит такой же озадаченной, как и он. Примерно как если бы меня спросили, откуда я знаю, где верх.

– Мы просто знаем это, – заявляет наконец Плавает-Быстро.

– Откуда? – спрашиваю я.

Он продолжает удивленно смотреть на меня, а потом показывает куда-то рукой и говорит:

– Север там.

– Но почему ты так в этом уверен? – продолжаю выспрашивать я.

– Поплыли.

– Куда?

– Просто поплыли. Я тебе покажу.

Понятия не имею, что он собирается мне показывать, но, прежде чем стемнеет, нам еще нужно убить немного времени, поэтому я безропотно следую за ним.

Мы отплываем довольно далеко. Достигнув невидимой и ничем не примечательной точки, Плавает-Быстро останавливается и говорит:

– А теперь закрой глаза и вытяни руки по швам.

– Это еще зачем? – удивляюсь я.

– Затем, что я буду вращать тебя, пока ты не потеряешь ориентацию, – объясняет он. – Потом я тебя остановлю – но ты глаза не открывай. Когда я дотронусь до твоей головы, ты сама начнешь медленно вращаться и почувствуешь, что одно из направлений ощущается иначе, чем все остальные. Это и будет север.

– Что, правда? – переспрашиваю я и не могу отделаться от ощущения, что он меня разыгрывает.

– Давай, – требует он. – Руки по швам, глаза закрыты.

Я со вздохом вытягиваю руки вдоль тела, вытягиваюсь сама – я кажусь себе копьем – и закрываю глаза. Тут же я чувствую, как руки Плавает-Быстро хватают меня и кружат в разные стороны, пока я наконец и правда не забываю, где был зад, а где перед.

Он останавливает меня, ставит на ноги и дотрагивается до макушки, как и обещал. Ну хорошо. Я поиграю в эту игру. Я начинаю поворачиваться направо крошечными движениями. И, конечно же, не чувствую никакой разницы.

То есть …

Да. Всё-таки да!

Я замираю и поворачиваюсь немного назад, налево. Интересно, я это выдумываю или я и правда что-то чувствую? Что-то едва уловимое… Что-то похожее ощущаешь, когда проводишь пальцем по зеркально гладкой стене и внезапно натыкаешься на место, где в краске засох волос.

Я останавливаюсь, показываю рукой в этом направлении, открываю глаза и второй рукой спрашиваю:

– Там?

Плавает-Быстро просто кивает, словно в этом нет ничего удивительного.

– Правда? – переспрашиваю я. – Это и правда север?

– Ну я же тебе сказал, – говорит Плавает-Быстро. – Ты просто знаешь, где он, и все.

Я потрясена.

– Людям воздуха, чтобы узнать, где север, нужен компас, – говорю я. И тут же поясняю, потому что жест «компас» ему ничего не говорит: – Это такое устройство, оно всегда показывает на север.

Он удивленно поднимает брови.

– Странно. Великий Отец учит нас, что эта способность есть у всех людей. Даже у вдыхателей воздуха.

– Нет, – возражаю я.

– Может, они просто забыли про нее, – предполагает Плавает-Быстро. – Как бы то ни было, у тебя она есть. Тебе только нужно немножко поупражняться.

Этой ночью мне всё же удается заснуть, лежа между двумя разведчиками. Они оба повернулись ко мне спиной, копья наготове. Я, правда, еще довольно долго размышляю о своей новой (или старой?) способности. Как же ее назвать? Магнетическое чутье? Надо будет поручить Пигриту разузнать, действительно ли у человека есть или хотя бы был когда-то такой орган чувств. На этой мысли я засыпаю.

На следующее утро Шрам-на-Подбородке будит нас, едва во тьме начинают проступать первые очертания окрестностей, и поторапливает в путь. Мы не рассиживаемся, быстро собираем вещи и выплываем.

Сегодня мои спутники не играют в игры, не устраивают гонок и не забывают обо мне. Я четко ощущаю: причиной тому бездна, эта темная пропасть под нами. Шрам-на-Подбородке и Плавает-Быстро не сговариваясь поставили меня в середину, сами держатся по бокам, так мы и пересекаем пропасть, плывя рядом, равномерными гребками.

Темнота под нами и у меня вызывает что-то похожее на уважение или благоговейный страх. Мне кажется, что я чувствую, как далеко вниз она уходит, – кто знает, может я и это могу? Если есть магнетическое чутье, то почему бы не быть и чутью, которое определяет массу давящей на тело воды?

Как бы то ни было, глубина словно притягивает к себе. Одна мысль о том, что мы сейчас плывем над дном на такой же высоте, как летящий по небу самолет – над землей, так высоко, что, если выпустить из груди весь воздух, будешь погружаться все глубже и глубже, заставляет мурашки бегать по спине.

И дело тут не только в разыгравшемся воображении – вода стала прохладнее. Не настолько холодной, чтобы это было неприятно, скорее наоборот: в прохладной воде плыть легче и можно не беспокоиться, что вспотеешь. Но температура воды и правда опустилась на пару градусов.

Так мы плывем и плывем, время от времени залезаем в сумки за кусочком провианта и плывем дальше, пережевывая пищу.

Вдруг Шрам-на-Подбородке поднимает руку в предостерегающем жесте и замирает.

– В чем дело? – спрашивает Плавает-Быстро.

Разведчица втягивает воду расширенными ноздрями и делает жующее движение нижней челюстью.

– Нам надо проскочить, – объясняет она и оглядывается по сторонам.

– Проскочить? – повторяет Плавает-Быстро. Ему приходится повторить несколько раз, прежде чем она снова оглядывается на него. – Что там такое, что нам нужно проскочить?

– Вулкан, – коротко отвечает Шрам-на-Подбородке и начинает двигаться, сильно отклоняясь от того направления, в котором мы плыли раньше.

Может, она и не тот человек, с кем хотелось бы дружить, но ходить с ней в разведку точно стоит: проходит совсем немного времени, и я тоже ощущаю что-то неприятное – запах серы, тухлых яиц, резкий металлический привкус. Похоже, под нами и правда прячется подводный вулкан, изрыгающий ядовитые пары, которые поднимаются наверх.

– Скорее! – подгоняет Шрам-на-Подбородке. Она хватает меня за правую руку ниже плеча, делает знак Плавает-Быстро, чтобы он так же подхватил меня слева, и вдвоем они со страшной скоростью увлекают меня вперед.

Очень вовремя. Уже в следующую секунду я вижу, как из глубины поднимается что-то невообразимое, жуткая тень, угрожающе клубящийся и мерцающий пузырь размером с городской район. Пузырь, который приближается с завораживающей скоростью и при этом неумолимо растет. И вот он настигает нас, тянется к нам, обжигает ноги, пытается схватить нас и погрузить в свои ядовитые, зловонные пары. И только благодаря тому, что Шрам-на-Подбородке и Плавает-Быстро гребут изо всех сил, нам удается вырваться, кашляя, задыхаясь, ощущая, как по телу разливается отвратительный зуд.

– Едва успели, – говорит Плавает-Быстро, когда мы оказываемся в безопасности, и с уважением кивает Серой Всаднице. – Хорошо, что ты вовремя забила тревогу.

По лицу Шрам-на-Подбородке пробегает что-то похожее на тень улыбки.

– Мне это место еще в прошлый раз показалось подозрительным, – объясняет она.

– Тепло, – кивает Плавает-Быстро.

– Именно, – соглашается она. – Он не так часто извергается, но он почти всегда горячий. И сразу чувствуется, что это не какое-нибудь новое течение, а что-то снизу.

Я растерянно перевожу взгляд с одного на другого, толком не понимая, о чем они говорят. Из школьных уроков я знаю, что на морском дне много вулканов и все они очень разные. Некоторые постоянно изрыгают горячую воду, полную солей серы. «Черные курильщики» – так их окрестили – ядовиты как для людей, так и для большинства животных, но являются средой обитания для множества видов, приспособившихся к ядам. Другие вулканы мирно булькают себе до тех пор, пока в них не поднимется давление, и тогда случается взрыв: извержения вроде того, которое мы наблюдали только что, поглощают целые корабли.

Меня охватывает запоздалый ужас.

– Спасибо, – сигнализирую я Шрам-на-Подбородке и в этот миг очень радуюсь тому, что мы общаемся на языке жестов. Слова, произнесенные вслух, сейчас едва ли могли бы передать, что у меня на сердце.

Мы плывем все дальше, и дальше, и дальше, до тех пор, пока глубоководная впадина наконец не оказывается позади и под нами снова не проступает морское дно. Здесь оно глубже, чем на той стороне, так глубоко, что цветов уже не различить, только черный и белый, и это несмотря на то, что день еще в разгаре.

Мы пока никуда не торопимся. Для этого нет причин. Если не считать бегства от вулкана, мы весь день плывем в таком темпе, с которым я справляюсь довольно неплохо, а разведчики и вовсе почти не напрягаются: Плавает-Быстро гребет одними ногами и при этом плывет с той же скоростью, что и я. Когда он так делает, я предпочитаю на него не смотреть.

Наконец наступает вечер, пора искать место для ночевки. Мы добрались до местности, изрезанной трещинами и пещерами. Я наблюдаю, как Плавает-Быстро переплывает от одной темной впадины к другой, засовывает голову в каждую из них и издает странные щелкающие звуки.

Наконец я дотрагиваюсь до его плеча, чтобы обратить на себя внимание, и спрашиваю:

– Что ты там делаешь?

– Ищу пещеру, не слишком большую и не слишком маленькую, – отвечает он.

– Нет, я имею в виду звук.

Он повторяет его у меня на глазах: звонкий щелчок языком.

– Попробуй сама, – говорит он.

Еще один урок подводной жизни. Я пытаюсь подражать своему спутнику, засовываю голову в пещеру и щелкаю. И действительно – я слышу, нет, я чувствую эхо, которое возвращается ко мне со всех сторон и загадочным образом складывается в картину. Я почти вижу очертания окружающих меня каменных стен. Своего рода эхолот, который показывает мне… ну, скажем так, он дает мне понять, что за этой дырой находится огромная неуютная пещера, в которой обитает море всякой живности.

Плавает-Быстро находит пещеру, которая подходит нам идеально. К тому же тут нет никого, чье соседство было бы нежелательным для нас, это он проверяет отдельно. Его явно переполняет гордость, что он нашел пещеру первым. В тот самый момент, когда он хвастается этим перед Шрам-на-Подбородке, мимо проплывает здоровая рыбина, и разведчица тут же бросается за ней вдогонку.

Плавает-Быстро скептически машет рукой.

– Ей ни за что ее не поймать, – считает он.

Но не проходит и десяти минут, как Шрам-на-Подбородке возвращается с рыбой на поясе.

– Ну что, кто проголодался? – спрашивает она, с улыбкой победительницы, и я замечаю, что Плавает-Быстро сильно впечатлен, но старается не подать виду.

Мы едим. Я устала и хочу только одного – спать. Но сначала я уже в полудреме отплываю за угол, чтобы спокойно справить нужду. Когда я возвращаюсь назад, я вижу, как Шрам-на-Подбородке говорит:

– Разведчики почти всё время проводят в одиночестве, это в нашем деле тяжелее всего. Тебе так не кажется?

На что Плавает-Быстро резко бросает:

– Выкинь это из головы.

Что же это, женщина из племени Серых Всадников пытается соблазнить Плавает-Быстро? Я не знаю, верна ли моя догадка, к тому же я так хочу спать, что мне нет до этого никакого дела. Я забираюсь в пещеру, устраиваюсь поудобнее и через мгновение уже проваливаюсь в сон.

На следующее утро наши сборы проходят в молчании. Они что, поссорились ночью? Такое вряд ли возможно: когда я уходила спать, уже было слишком темно для разговоров.

Однако Плавает-Быстро явно напряжен куда сильнее, чем раньше. Я бы даже сказала, что он с подозрением поглядывает на Шрам-на-Подбородке. Мы плывем над унылым серым дном к цели, которая известна только ей.

Вдруг – где-то незадолго до полудня – до нас доносятся звуки, которые мне до этого ни разу не приходилось слышать под водой. Как будто где-то рядом без устали скрипят и стучат гигантские древние ткацкие станки. Я представляю, как они превращают водоросли в ткань для платьев. Много-много ткани.

– Нас ожидают, – сигнализирует Шрам-на-Подбородке. – Значит, остаток пути мы преодолеем быстро.

Мы подплываем ближе, и я наконец вижу, кто издает эти звуки. Это, конечно же, вовсе никакие не машины – это киты. Вернее, кашалоты. В школе мы так подробно изучали китов – и вымершие виды, и живущие ныне, – что ошибки быть не может.

Всего их трое, один гигантский, один помельче и один детеныш, все они внимательно нас рассматривают, пока мы подплываем всё ближе и ближе. Так же внимательно, как и мужчины, сидящие на их спинах в своего рода седлах, закрепленных на гигантских телах кашалотов при помощи плетеных ремней.

И тут я наконец понимаю: так вот кто такие Серые Всадники!

15

Когда мы приближаемся к кашалотам, мне становится не по себе. Эти животные больше грузовика, кожа у них как у слонов, а маленькие глазки на их огромных головах разглядывают нас с таким любопытством и вниманием, что я пугаюсь.

Мужчина, сидящий верхом на большом кашалоте, поднимает руку. Шрам-на-Подбородке перестает грести и приветствует его в такой манере, какую мне еще никогда не случалось видеть: она кладет правую руку на середину груди, потом поднимает ее выше, как бы рисуя полукруг так, чтобы тыльная сторона ладони коснулась лба, а потом поднимает руку вверх.

– Ты опоздала. – Резкие жесты мужчины говорят о его недовольстве. У него белесые волосы, на затылке заплетенные в косу.

– Да, это так, – признаёт Шрам-на-Подбородке. Затем она покорно склоняется – мы еще никогда не видели ее такой! – но не перед мужчиной с белесыми волосами, а перед юношей, оседлавшим самого маленького!

– Я привела вам Посредницу, о которой мы слышали, – говорит она и указывает на меня. – Вот она. Ее имя Пришла-Сверху, потому что большую часть своей жизни она прожила среди вдыхателей воздуха. Ей пришлось пожертвовать перепонками на руках, чтобы они приняли ее. Поэтому она плавает очень медленно, и мы опоздали.

Юноша никак не реагирует на ее приветствие и поклон, просто смотрит на нее не шевелясь. Должно быть, он ненамного старше меня, и я не понимаю, почему все взоры внезапно обращаются к нему.

Он кивает, когда Шрам-на-Подбородке заканчивает свой рассказ, а потом поворачивается ко мне.

Его взгляд пронзает меня. Я смотрю в его голубые глаза и читаю в них грусть, одиночество, меланхолию… и неприязнь. Мне слишком хорошо знаком этот взгляд. Он смотрит на меня и хочет, чтобы меня не было. Я понятия не имею почему, но, в чем бы ни было дело, меня этим не задеть. Я шесть лет выносила ядовитые взгляды Карильи Тоути и пропускала мимо ушей ее злобные выпады. Если я чему и научилась в Сихэвэне, так это жить вопреки неприятию.

Так что я спокойно выдерживаю его взгляд. Даже выпрямляю спину, чтобы он видел, что я его не боюсь. К тому же я Посредница. Ну, может быть. Что бы это ни означало.

В конце концов он сдается и первым отводит взгляд. После чего подает сигнал мужчине с бесцветными волосами.

– Мы рады приветствовать у нас Посредницу, – заявляет тот, обращаясь к Шрам-на-Подбородке. – Но кто этот мужчина?

Плавает-Быстро, похоже, не очень-то хочет, чтобы его представляла разведчица, и поднимает руки.

– Меня зовут Плавает-Быстро. Я разведчик племени Белый-Глаз и сопровождаю Посредницу для ее защиты.

– А Посредница нуждается в твоей защите? – интересуется наездник.

Тут Плавает-Быстро не сразу находит, что ответить, поэтому вмешиваюсь я.

– Да. Я не знаю всех опасностей моря, и поэтому мне нужна его защита.

Мужчина обменивается взглядами с юношей и снова кивает.

– Тогда будь нашим гостем и ты, Плавает-Быстро, – провозглашает он. – Мое имя Волосы-как-Пепел, и ты можешь ехать вместе со мной. – Затем он указывает на другого мужчину, оседлавшего кита поменьше и до сих пор не проронившего ни слова. – Шрам-на-Подбородке поедет вместе с Широким-Носом. Посреднице же подобает сопровождать принца.

Принца? Этот юноша, выходит, сын одиозного короля Серых Всадников, о котором говорила Шрам-на-Подбородке. Неплохое начало.

Принц. Что за глупости. Лет сто назад или около того на земле еще правили настоящие короли – то есть люди, которых другие люди считали таковыми, почему – нам сегодняшним уже не понять. Даже Австралией до народных восстаний правил король, который к тому же жил не на нашем континенте, а в Европе, в Англии, если я правильно помню.

Может, и не зря Плавает-Быстро относится к этим Серым Всадникам столь скептически. В любом случае я рада, что он со мной. Но правильно ли я поняла, что они сказали? Эти люди ездят верхом на кашалотах и, судя по всему, остаток пути мы преодолеем именно таким образом? Ну что же, я не против. За последние три дня я достаточно наплавалась.

Шрам-на-Подбородке, которой все это, конечно, совершенно привычно, уже садится рядом со всадником, которого зовут Широкий-Нос – с такого расстояния трудно судить, насколько это имя подходит его владельцу. Пока она устраивается в седле, они обмениваются парой быстрых жестов, слишком быстрых, чтобы я могла разобрать, о чем речь.

Плавает-Быстро колеблется. Подплывая к большому кашалоту, он несколько раз оборачивается ко мне, а я пока не двигаюсь с места.

– Давай, ты тоже, – подгоняет он меня.

– Да ясное дело, – отвечаю я.

Но так и не решаюсь подплыть ближе. Я парю в воде перед тремя гигантскими животными, вокруг меня только безжизненное морское дно и смутная густая синева океана, и больше всего мне сейчас хочется ущипнуть себя, чтобы удостовериться, что это не сон.

Ну хорошо. Я, значит, должна ехать с принцем. Именно с принцем. Я предпочла бы поменяться с Плавает-Быстро, но, скорее всего, отказываться от такой чести неразумно. Серые Всадники – это ниточка, ведущая к моему отцу, и я сделаю всё, чтобы не упустить ее. Я решительно устремляюсь к киту. И почти физически ощущаю пренебрежение, с которым смотрит на меня принц. По сравнению с изящными движениями разведчиков мои гребки, должно быть, смотрятся как барахтанье маленького ребенка.

Подплыв, я приветствую принца, и он тут же отвечает на мое приветствие. Выглядит всё очень вежливо.

– Меня, кстати, зовут Шесть-Пальцев, – говорит он и демонстрирует мне свои руки. И правда – у него по шесть пальцев на каждой руке! Сразу я этого не заметила.

– Меня зовут Пришла-Сверху, – отвечаю я несколько ошарашенно. И тут же злюсь сама на себя: он ведь уже знает, как меня зовут, Шрам-на-Подбородке ему сказала! – Люди воздуха называют меня другим именем, но я не могу назвать его под водой, – продолжаю я.

Он кивает так, будто знает, о чем я. И тут я понимаю, что волнуюсь. С чего бы? Потому что он принц, а принцы существуют только в книжках со сказками? Нет, скорее дело в том, что он весьма хорош собой. А я всегда волнуюсь, когда приходится общаться с красивыми парнями. Принц стройный, я бы даже сказала, худой, но жилистый и сильный на вид. У него темно-русые волосы, которые он, как и другие Всадники, носит заплетенными в косу. Похоже, это своего рода знак отличия.

– Вот. – Он протягивает мне петлю из плетеного шнура, часть упряжи, которая выглядит прочнее других плетеных вещей, которые мне доводилось видеть под водой. – Привяжи себя вот этим.

Он изучает меня ледяными голубыми глазами. Сначала он замечает трусики от купальника, так не похожие на повязку, которую носит он сам, потом его взгляд устремляется к рюкзаку из парасинта. Четко очерченные брови поднимаются.

– По тебе видно, что ты сверху, – говорит он.

Было ли в его тоне презрение? Понятия не имею. Как бы то ни было, я не позволю этому выбить меня из колеи. Я просто киваю и с головой ухожу в решение главной проблемы: как при помощи петли привязать себя к киту. Правда, как? Наверное, нужно обвязать ее вокруг талии, решаю я. Но как ее затянуть?

Тут принц жестикулирует:

– Нет, нет. – И показывает, как петля надета на нем самом: выше груди, так, чтобы ремень проходил поперек спины и подмышками, а узел был спереди.

Ну хорошо. Довольно непривычно, но спорить я не стану. Я поднимаю ремень наверх до подмышек, сзади засовываю его под рюкзак – очень удачно, так он лучше держится. После я усаживаюсь по-турецки на голове кита рядом с принцем и оглядываюсь по сторонам.

Ого. Похоже, все ждали только меня: я вижу Шрам-на-Подбородке рядом с Широким-Носом, Плавает-Быстро рядом с Волосы-как-Пепел, и все они смотрят на меня с явным нетерпением.

– Извините, – торопливо показываю я. – Если все ждали только меня, мы можем отправляться.

Шесть-Пальцев ничего не отвечает, только дает Серым Всадникам знак двигаться. Потом он наклоняется вперед, кладет руку киту на лоб, закрывает глаза и начинает нежно похлопывать по серой, лоснящейся коже.

Животное словно пробуждается от глубокого сна. Странно, ведь до того оно рассматривало меня с любопытством. Только сейчас я понимаю, каким неподвижным оно было всё это время, – удар огромного хвоста отправляет маленького кашалота в полет, одновременно с двумя другими, взрослыми китами.

Это действительно похоже на верховую езду. Огромная туша подо мной поднимается и опускается, нас мерно покачивает. В то же время я чувствую невероятную мощь, таящуюся в этом звере, мощь, которой людям нечего было бы противопоставить, если бы киты не согласились подчиняться им добровольно.

Всё происходящее кажется мне невероятным. Мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Больше всего мне хочется издать вопль восторга.

И именно в это мгновение я замечаю, что принц Шесть-Пальцев внимательно за мной наблюдает. Я тут же зажимаюсь. Что это значит? Этот испытующий взгляд – от него у меня по телу бегут мурашки.

Но я стараюсь не подавать виду и просто киваю ему без всякого выражения. Не подавать виду – в этом я очень преуспела. Принц странно улыбается. Его голубые глаза светятся так, будто в них спрятаны лампочки. Тут он снова протягивает руку, отвешивает кашалоту мощный шлепок и издает резкий крик.

– AИ-И-И-И!

В тот же миг кит выстреливает, как выпущенная из лука стрела. Вода с такой силой устремляется вдоль его гигантского корпуса, что мне не удается противостоять ее напору. Меня срывает с места – если бы не петля на груди, меня бы неминуемо утащило потоком.

А так я плюхаюсь животом на спину кита, панически размахивая руками. Наконец мне удается ухватиться за упряжь, и я вцепляюсь в нее намертво.

Вот это скорость!

С Шесть-Пальцев, конечно же, произошло то же самое, только он был к этому готов, в нужный момент широко расставил ноги и грациозно распластался на животе. Мог бы и предупредить меня, гад такой!

Я решаю не обращать внимание на принца и просто наслаждаться путешествием. После того как я несколько дней подряд с утра до ночи гребла что есть сил, я особенно хорошо могу оценить возможность мчаться сквозь толщу воды, не прилагая никаких усилий. Скакать на кашалоте – это (если на секунду забыть о том, что рядом со мной сидит весьма привлекательный парень, который, судя по всему, терпеть меня не может) даже круче, чем путешествовать внутри Восточно-Австралийского течения.

Интересно, а я смогла бы этому научиться? Ну, в смысле, смогла бы я стать Серой Всадницей?

Я подставляю лицо мощному потоку воды и не могу представить себе что-то более прекрасное, чем это.