Текст книги "Утренний хоббит"

Глава пятнадцатая
Тернист и труден путь героев

Бродяга, не раздумывая ни секунды, что было сил, побежал к костру, прокричав на ходу:

– Костры! Разводим костры! Быстро! Костры! Пока они не перебрались на наш берег…

Но костры разжигать не пришлось, да и волкам в тот вечер не суждено было форсировать ручей. Томас и Кот не успели пробежать даже половины расстояния, отделяющего место их рабочего совещания от ночного лагеря, как над округой неожиданно зазвучали громкие, непривычно гортанные звуки. Вернее, тягучая песня-молитва – на совершенно незнакомом языке, полном звонких согласных.

«Что же это такое?», – запаниковал Томас, чувствуя, как по его спине побежали многие сотни крупных, абсолютно ледяных мурашек. – «Ужасом веет. А ещё – какой-то дикостью, холодной и яростной…».

У костра стояла Айна и, протянув руки к светло-жёлтой Луне, чуть заметно шевелила приоткрытыми губами. А вот горло и подбородок девушки очень даже заметно подрагивали. Чувствовалось, что эта песня-молитва даётся ей с немалым трудом.

Томас обернулся, посмотрел в сторону противоположного берега ручья и восхищённо охнул: сотни янтарно-жёлтых огоньков, то, пропадая, то, снова появляясь, кружили в каком-то изысканном, медленном и завораживающем танце.

– Одно только радует, – облегчённо пробормотал он себе под нос. – Они, явно, отдаляются…

Гортанные звуки, слегка режущие слух, наконец, смолкли.

– Дайте попить что-нибудь! – жалобно попросила Айна слабым и хриплым голосом. – В горле першит…

Томас торопливо снял с пояса плоскую кожаную флягу с грушевым сидром и, с трудом вытащив из узкого горлышка тугую деревянную пробку, протянул ёмкость девушке.

Сделав всего один глоток, Айна заметно пошатнулась и глухо закашлялась. Когда кашель прошёл, она вернула флягу и, чуть не плача, выдохнула:

– Ради всех Древних богов, что-нибудь другое…. Только побыстрей…

Отто метнулся в сторону палатки и уже через пять-шесть секунд вернулся с медным котелком, в котором плескались остатки вечернего кипятка, слегка разбавленного красным вином.

Девушка, с благодарностью посмотрев на Кота, приняла котелок в ладони и, судорожно глотая, жадно выпила всё его содержимое. Опустив пустую посуду на землю, она неприязненно взглянула на флягу Томаса, брезгливо покачала головой и спросила:

– Как вы это пьёте? У меня голова сразу же закружилась, сердце забилось в два раза быстрее…. Нет, мне такого нельзя! – снова перевела взгляд на Отто, ласково улыбнулась: – Котик, будь другом! Принеси мне обычной воды из ручья. Только побольше…. А волков не бойся, они на наш берег не перейдут. По крайней мере, до рассвета, пока не проснулось солнце…

Кот – с пустым котелком в руках – умчался к ручью.

– Что это было? – обеспокоено спросил Бродяга, навалив в костёр новых сухих дров. – Это я про песню…. И почему ты сказала, что волки нам не страшны до рассвета? А что будет, когда взойдёт солнце?

– Про песню? – хрипло переспросила Айна. – Нет, это была не песня. Просто древний заговор гномов, отпугивающий волков. Молитва такая, очень старинная. Меня бабушка научила…. Волки, да и некоторые другие хищные звери, её боятся. Но только ночью, когда в небе властвуют луна и звёзды. Солнце же разрушает силу волшебных слов…

– И что же нам делать утром?

– Если на небе будут плотные облака, то мне, скорее всего, удастся отогнать волков, – девушка устало присела на ближайший валун, поросший густым мхом. – Если облаков не будет? Зачем задавать глупые вопросы, ответы на которые известны заранее? Надо готовиться к появлению солнца. Собирать дрова и, как ты, следопыт, и советовал, окружать лагерь жаркими кострами. Ещё можно молиться Древним богам и надеяться на чудо…

Появился Отто, отдал Айне котелок, наполненный водой, немного отдышался и сообщил:

– Их там много, сотни две, может, и больше…. Почти все отошли от ручья метров на триста пятьдесят, но отдельные особи, видимо самые наглые и кровожадные, подходят к берегу гораздо ближе. Я смог их, пользуясь своим кошачьим зрением, очень даже хорошо рассмотреть. Здоровенные такие твари, упитанные, шкуры лоснятся….

– Упитанные, говоришь? – неприятно удивился следопыт. – Это очень странно…. Упитанные, значит, безусловно, сытые. А ведь всем хорошо известно, что волки нападают на людей – а также на хоббитов, гномов, оборотней и прочих разумных существ – только когда смертельно голодны…. Какого же рожна им надо от нас, а? Кто мне подскажет? Может, волков на нас натравил Серый маг?

– Серый маг, он очень плохой! – горячо заверила Айна. – В нашем западном Подземелье им пугали маленьких детей. Мне отец рассказывал, что коварнее и злее его нет на всём свете…

– Т-с-с-с, – зашипел Кот. – Не надо так громко ругать Серого мага. У него кругом глаза и уши…

Девушка тут же прикрыла рот ладошкой, испуганно оглядываясь по сторонам.

Несколько часов к ряду они – с горящими ветками-факелами в руках – собирали вдоль ручья сухие ветки и коряги и сносили их к лагерю, складывая в высокие кучи. Ещё два раза Айна – на всякий случай – повторяла свою древнюю песню-молитву. Каждый раз с противоположного берега ручья в ответ доносилось жалобное и трусливое повизгивание, а жёлто-янтарные волчьи глаза начинали, кружа в странном танце, удалятся. Впрочем, через некоторое время волки снова возвращались на прежние позиции…

Во время краткого перерыва, когда вокруг уже слегка посветлело, сигнализируя о скором окончании ночи, Томас переспросил Бродягу:

– Как ты там говорил? Мол, с чего это сытые волки привязались к нам? Чего им надо от нас, сирых и убогих?

– Ну, примерно так я и говорил. А, что?

– Пока ничего. Просто, раз их не волнует продовольствие, значит, интересуют какие-то предметы. Или, предмет…. Что конкретно им надо? Например, из наших вещей?

– Хвост! – неожиданно взвизгнул Кот.

– Какой ещё хвост? – опешил следопыт. – Шутить изволим? Тоже мне, нашёл подходящее время…

– Волчий хвост, который Айна подвесила к своему бронзовому шлему, – пояснил Отто и сразу же обиделся: – Чем не вариант? Чего ухмыляетесь, морды наглые? У вас есть другие дельные предложения? Так озвучьте же их, не томите, так вас растак!

Айна, непонимающе и чуть обиженно пожав плечами, отправилась к своему шалашу и, вернувшись через полторы минуты с длинным и пышным волчьим хвостом в руках, спросила:

– Ну, кому мне его отдать?

– Мне! Конечно же, мне! – настойчиво заканючил Кот. – Это же я все понял про него! Мне…

Отто секунд двадцать-тридцать повертел волчий хвост перед глазами, непочтительно помял и резко переломил пополам. Через краткое мгновение с противоположного берега ручья донёсся угрожающий вой, полный нестерпимой боли и лютой злобы…

– Стой! Не смей его больше сгибать! – прикрикнул Томас. – И, вообще, отдай хвост мне! Раз не умеешь бережно обращаться с хрупкими вещами непонятного назначения…

– Да и, пожалуйста, – обиженно проворчал Кот, протягивая меховой цилиндрик. – Не очень-то и хотелось…. Раз все такие умные…. Всё равно я догадался первым!

При внимательном рассмотрении, тщательно распушив густой серый мех, Томас обнаружил, что основой волчьего хвоста является тоненькая, светло-зелёная пластиковая трубка, чуть заметно и загадочно подмигивающая в двух местах.

– Похоже, какой-то передатчик? – чуть слышно спросил Бродяга.

– Или излучатель неизвестных волн…

– Что вы там шепчетесь? – возмутилась Айна. – Помяли мой хвост, шерсть распушили. Ещё и шепчутся…

– Во-первых, хвост не твой, а волчий, – вежливо поправил Томас.

– А что – во-вторых?

– Во-вторых, придётся его, то есть, хвост, крепко привязать к бревну, а бревно бросить в ручей.

– Шутка такая? – нахмурилась девушка. – С чего это я буду выбрасывать в воду боевой трофей?

– С того, что хвост – вместе с бревном – уплывёт вниз по течению, а волки уйдут следом за хвостом…

– Не может такого быть!

– Может, может, – предупредительно придерживая девушку под локоток, шепнул Кот. – Командир, он очень умный. Раз говорит, что волки уйдут, значит, так тому и быть…

Неумолимо и торжественно приближался рассвет. Небо было полностью безоблачным. На востоке, переплетаясь между собой, появились – словно бы из ниоткуда – три тонкие нити-полосы: нежно-розовая, светло-оранжевая и ярко-алая.

Волки, тоненько подвывая от нетерпения и азарта, выстроились в один длинный ряд в ста пятидесяти метрах от противоположного берега ручья. Они нетерпеливо перебирали толстыми лапами и нервно подёргивали ушастыми головами, напоминая собой опытных спринтеров, находящихся на низком старте.

– Минут через семь-десять они дружно рванут к нам, – сообщила Айна. – Ручей их не остановит. Да и древняя молитва, наверняка, не поможет…. Попробовать – напоследок – ещё раз?

– Не стоит! – заверил Томас, бросая на середину ручья короткое осиновое полено средней толщины, к которому надёжно и, одновременно, аккуратно – чтобы не повредить светло-зелёную пластиковую трубку – был примотан длинный волчий хвост.

Полено, активно подпрыгивая на невысоких волнах, с приличной скоростью устремилось на юг.

– Возвращаемся в лагерь, – строго велел Бродяга. – Заходим в огненный полукруг и без промедления поджигаем последние, замыкающие костры. Авось, пронесёт! Если же нет…

Договорить фразу до конца он не успел: с противоположного берега ручья послышался удивлённый и тревожный вой, переходящий в радостный и восторженный лай, а ещё через полминуты волки, сбившись в плотную стаю, целенаправленно затрусили вниз по течению ручья.

– Будем надеяться, что наше осиновое полешко не застрянет в камнях порогов и в прибрежных корягах, – глубокомысленно высказался Кот и тут же, без паузы, принялся фантазировать: – Интересно, что будет, если заветный волчий хвост доплывёт – по этому ручью – до какой-нибудь большой реки, а по ней – до бескрайнего и глубокого океана? В этом случае глупые волки бросятся в солёные воды и утонут? Как те серые крысы – из детской сказки?

– Прекращаем разговоры, не относящиеся к делу! – громко объявил заметно повеселевший следопыт. – Дружно сворачиваем лагерь, тушим костры, переправляемся через ручей и…. И максимально быстро уходим на восток! Подальше от этих негостеприимных и опасных мест. Порядок передвижения по маршруту прежний…. Почему все такие хмурые? Не выспались? Ничего, сегодня встанем на ночёвку пораньше и наверстаем упущенное….

Через три часа, когда безымянный ручей остался далеко позади, Томас и Отто, отстав метров на пятьдесят-семьдесят от следопыта и Айны, пошли рядом, шёпотом обсуждая последние события.

– Это что же такое получается? – озвучил Кот мучавший его вопрос. – Выходит, господин Толкинен вовсе не придумывал свои занимательные истории, и Средиземье существовало на самом деле?

– Густого дыма, как известно, не бывает без жаркого огня, – сладко и беззаботно зевнул Томас. – Наверное, и Средиземье существовало, и легендарная Атлантида…. Не в том виде, конечно, в каком их описывают в фантастических романах. Но, всё же…. Не на ровном же месте возникли, в конце-то концов, все эти сказки и предания – о гномах, домовых, троллях, драконах? Следует логично предположить, что гости из Средиземья – время от времени – наведывались в Другой мир…. Вот и господин Толкинен, возможно, повстречался с кем-то из этих «гостей», или просто ему что-то рассказали про них. Так сказать, в общих чертах…. Серебристая Гавань, Золотистое Взморье…. Знать, действительно, существовал морской порт, откуда – на протяжении многих веков – приплывали в Другой мир корабли из Средиземья. Может, это эльфы и научили людей строить всякие каравеллы, фрегаты и бригантины? Подсказали с колесом? С технологиями плавки разных металлов? А потом Средиземье пришло в упадок. Захирело, грубо выражаясь…. Почему? Все цивилизации – рано или поздно – прекращают своё существование. По самым разным объективным и субъективным причинам. Неурожай, войны, эпидемии неизвестных болезней, падение крупного метеорита, землетрясения, наводнения, ураганы.…Впрочем, крупные цивилизации никогда не вымирают полностью. Отдельные её представители – наиболее крепкие и непритязательные – всё же выживают, приспосабливаются к изменившимся внешним условиям, ассимилируют с пришельцами…. Смотри-ка ты, какими умными словами я заговорил! Восстанавливается память понемногу…. Восстанавливается! Спрашиваешь, почему «искусственное» Средиземье разместили на месте «настоящего»? Без понятия! Может, случайно, а может, и нет…. Про это надо будет поинтересоваться у господина Александра Аматова. Потом, когда он будет арестован…

– А, язык? Помнишь, Айна говорила, что гномы Подземелья не знали всеобщего языка Средиземья? Мол, только её покойный отец – примерно двадцать лет назад – научил их ему?

– Что тут странного? Очевидно, что язык «настоящих» гномов из Подземелья и есть «настоящий» всеобщий язык «настоящего» Средиземья….

– А на каком языке мы с тобой разговариваем сейчас? – непонимающе нахмурился Отто.

– Кто же его знает? Благодаря каким-то хитрым и тайным манипуляциям, все «клиенты» господина Аматова «освоили» именно данный конкретный язык. Это точно – не немецкий и не английский…. Да и не испанский, насколько я понимаю…

– Может, эсперанто?

– Почему бы и нет? – пожал плечами Томас. – Меня сейчас беспокоит совсем другое. Видишь, какие неприятные серые тучи заходят с севера? Как бы не зарядили осенние дожди…

– Эй, мальчики! Что это вы так оживлённо обсуждаете? – донёсся до них звонкий голосок Айны. – Ни мои ли хрупкие косточки перемываете, а? Смотрите у меня!

Кот успокаивающе помахал девушке рукой, свободной от уздечки пони, и смущённо пробормотал:

– Такая симпатичная и шикарная девица…. Смелая, красивая, умненькая. Абсолютно чёрные глаза – на фоне густых светлых волос…. Приударить, что ли, за ней? А как же – моя Жази? – пояснил: – Это я про свою подружку из Пригорья. Про ту, которая оборотень с головой жирафа…. В смысле, не оборотень, а зверино-человеческий трансформер…

Следующим утром, когда завтрак уже подходил к концу, из низких серых туч ожидаемо закапал дождик: мелкий, серый, противный…

– Осенний, очень холодный, – печально констатировал Кот, подставляя ладони под частые дождевые капли. – Надо срочно утепляться и надевать плащи, – тут же всерьёз закручинился: – Эх, дурацкая моя кошачья голова! Зимней одежды набрал с избытком, а плащ прихватил только один…. Ничего, Айна, я его тебе отдам, а сам перекантуюсь как-нибудь. Не сахарный, не растаю…

– Какой же ты заботливый, Котик! – девушка ласково погладила Отто по мохнатой щеке. – Спасибо! Но ведь я уже говорила, кажется, что являюсь взрослой девочкой и в состоянии позаботиться о себе? Говорила? Вот видишь! У меня же, глупый, есть шкура змеи Амфисбены. Она может служить и кровлей шалаша, и заменять плащ, если надо…

Айна, первым делом, расстегнула кожаный пояс, стягивающий её тонкую талию поверх кольчуги, и отложила его на базальтовый валун. Потом она достала из вещмешка аккуратно свёрнутую змеиную шкуру, развернула, ловко набросила на свою светло-соломенную макушку, слегка поддёрнула и попросила – подчёркнуто-равнодушным голосом:

– Котик, будь другом, – показала глазами на пояс, лежащий на валуне. – Застегни, пожалуйста.

– С нашим удовольствием! – засуетился Отто. – Я сейчас, одну минуту…

– Э-э, аккуратней! Не лапай! А не то – надаю по наглым рукам…

– Молодость, молодость! Занятное времечко! – по-доброму усмехнулся Бродяга и, лукаво подмигнув, обратился к Томасу: – Не будем мешать этой сладкой парочке. Давай, Утренник, займёмся сборами. Пора выходить на маршрут. К ночи нам надо добраться до склона Морийского хребта. Хотя, и не обязательно.

– Почему – не обязательно? Разве мы не торопимся?

– Потому, что вечерами нынче темно, – ёмко объяснил следопыт. – Можно не заметить чего-нибудь важного. И, вообще, к потенциально-опасным местам, как подсказывает мой богатый походный опыт, лучше подходить в разгар светового дня. В смысле, так безопасней….

Холодный осенний дождик, конечно, вещь сугубо неприятная, но гораздо больше путешественникам досаждал встречный ветер – резкий, ледяной, колючий.

– Плохо, когда ветер дует с гор, – ворчал Бродяга, отворачивая голову в сторону и прикрывая лицо широким рукавом плаща. – К ранней зиме и к обильным снегам.

Вскоре путь отряду преградила узкая долина, заполненная чёрными пирамидальными камнями с острыми – как бритвы – гранями.

– Утренник, одевай-ка сапоги, – предложил следопыт. – Зачем ты нам, спрашивается, нужен – с изрезанными в лохмотья ступнями? А ещё я всем советую взять в руки длинные палки, чтобы поддерживать равновесие…. Часа два с половиной мы здесь провозимся, не меньше. Хотя и надо пройти всего-то с километр. Ничего, перейдём через Чёрную долину и сделаем обеденный привал…. Ещё два важных момента. Во-первых, всем придётся серьёзно нагрузить спины, чтобы Живчик шагал по камням налегке. А, во-вторых, здесь много ядовитых змей. Так что, надо очень внимательно смотреть по ноги…. Айна!

– Здесь я! – браво откликнулась девушка.

– Нет ли, случаем, у тебя в загашнике какого-нибудь древнего заговора, отгоняющего змей?

– Есть, конечно же! Как не быть? Мы, гномы, очень рассудительный и запасливый народ.…Причём, этот конкретный «змеиный» заговор действует, как раз, днём, когда на небе нет звёзд.

– Тебя, Айна, нам послали Боги, – льстиво заявил Кот. – Добрые такие Боги, славные и предусмотрительные….

«Боги ли?», – засомневался про себя Томас. – «Может, совсем наоборот, люди Серого мага? Больно уж всё получается гладко: волков она, видите ли, отгоняет, отпугивает ядовитых змей…. Предусмотрительно это. Кто бы спорил? Или же, всё происходит в строгом соответствии со сценарием? Тем самым, который написан неизвестным гениальным драматургом – для нового шедеврального творения великого Спилберга?».

Первыми шли, осторожно переставляя ноги между чёрными пирамидальными камнями, Бродяга и Айна. Следопыт, нёсший за широкими плечами порядка шестидесяти килограмм разных грузов, в ладони одной руки сжимал длинную жердь-щуп, в ладони другой – рукоятку обнажённого меча. Айна же, чей вещмешок тоже значительно потяжелел и увеличился в объёме, медленно шагала вперёд и громко пела очередную песню-молитву на непривычно-гортанном языке, полном звонких согласных звуков.

Томас и Отто двигались через Чёрную долину с пятидесятиметровым отставанием, следя, чтобы копыта Живчика случайно не застряли между камней. Ноги пони, вздыхающего тяжело и крайне недовольно, были предусмотрительно обмотаны разными тряпками и тряпицами.

Переход по этому каменному частоколу давался совсем нелегко, а тут ещё и Кот постоянно вертел головой по сторонам и хвастливо комментировал:

– Вон ещё одна змеюка удирает! Светло-серебристая такая, длинненькая…. Видишь, командир? Ну, молодец моя Айна?

– Уже – твоя? А как же Жази?

– Лучше и не спрашивай, командир. Запутался я что-то в своих тонких чувствах. Совсем и, видимо, надолго…

Наконец, преграда была успешно преодолена. Полуторачасовой отдых и сытный обед полностью восстановили силы. Даже пони Живчик радостно замахал хвостом, когда на его спину вновь навалили мешки и тюки, говоря всем своим видом, мол: – «Лучше уж трусить с тяжёлым грузом на загривке по ровной земле, чем вышагивать налегке по острым камням Чёрной долины…».

Через пятьдесят минут после завершения привала тропа вывела их на берег широкой и полноводной реки, вдоль которого тянулась неровная цепочка пологих холмов. Дождик капал, не переставая, ветер же слегка стих, дуя резкими и короткими порывами.

– Ура! – громко и радостно завопил Отто. – Это же река Сильверлоуд? Та, в которой водится двухкилограммовая форель? Да? Бродяга, давай заночуем здесь! Смотри, в обрыве холма виден вход в пещеру. Чем не место для ночёвки? Сам ведь говорил, мол, сегодня пораньше закончим дневной переход. Мол, всем надо выспаться. Дождик, опять же…. Так как? А я бы порыбачил…. Айна, ты любишь жареную форель? А ещё её можно запечь над углями костра. Объедение просто!

– Форель? – робко переспросила девушка. – А, кто это? Наверное, такой мелкий зверёк, похожий на зайца?

– Ты это серьёзно? – удивлённо всплеснул ладонями Кот. – Не знаешь, что такое «форель»? Это рыба такая, которая водится в местных реках и ручьях. Очень красивая, пятнистая, длинная, сильная…

– Рыба? Мне это слово ни о чём не говорит…. Теперь я знаю, что такое реки и ручьи. Узнала за последние четыре месяца. А раньше только читала о них в умных книжках. Ещё папа рассказывал иногда…. У нас в пещерах озёр и ручьёв не было и в помине. Да и на земной поверхности – рядом с входом в Подземелье – не наблюдалось ничего похожего. Только жёлтая бескрайняя степь, маленькие островки зелёного леса, сиреневые и фиолетовые горы вдалеке…. Вода? Только дождевые лужи и хрустальные родники…

– Бродяга, давай здесь остановимся на ночёвку! – буквально-таки взмолился Отто. – Айна никогда не пробовала жареной форели! Представляешь? Она даже и живой-то рыбы не видела никогда! Я уже не говорю про то, что и на рыбалке не бывала…. Ну, пожалуйста! Томас, ты ему скажи…

– Ладно! – устало махнул рукой следопыт. – Уговорил, будь по-твоему! Ночуем здесь…. Только вот, не нравится мне эта пещера…

– Чем это она тебе не нравится?

– Ты, часом, не забыл, что находишься в Средиземье? Ах, не забыл…. Тогда должен помнить, что пещеры в холмах степей и предгорий – любимые места обитания троллей. Не терпится повстречаться с этими милыми, занятными и душевными ребятишками? Не важно, с «настоящими, или с «искусственными»…

– Н-нет, я вовсе не спешу…, – замялся Кот и – после короткой паузы – заверил: – Сейчас всё проверю! Подкрадусь к входу в пещеру, обнюхаю…. Вы не забыли, что у меня отличное, просто превосходнейшее обоняние? Да я любое зверьё унюхаю за полкилометра!

– Я тоже чувствую, когда рядом шастают тролли, – сообщила Айна. – У нас в Подземелье они появлялись изредка, пару раз за год…. Пойдём, Котик, понюхаем? – нахально подмигнула своему хвостатому ухажёру.

– Совсем сошли с ума, парочка голубков! – возмутился Бродяга. – Детство голоштанное! Тут же надо подготовиться, подстраховаться…

Метрах в двухстах пятидесяти от холма они привязали Живчика к стволу молодого дуба, сбросили на землю вещмешки и освободились от громоздких плащей.

– Пойдём, посмотрим, кто живёт в этом домике, – хищно оскалился Бродяга. – Только прошу всех соблюдать осторожность.

Возле входа в пещеру Томас наложил стрелу на тетиву лука и взял под прицел черноту подземного хода. Бродяга, вставив вторую стрелу в направляющий паз взведённого арбалета, тихонько скомандовал:

– Давайте, храбрецы, действуйте.

Отто и Айна – плечом к плечу, с обнажёнными кинжалами в руках – медленно двинулись к тёмному прямоугольнику в склоне холма.

– А клинок-то у девицы не простой, а очень занятный, с тёмно-фиолетовым отливом. Видимо, действительно, из «настоящего» Средиземья, – въедливо отметил следопыт. – Кстати, и данная пещера весьма странная…

– Чем это?

– Своим прямоугольным сечением. Тролли так не копают. У них стены получаются неровные, с закруглением по своду…. Гномы бьют прямоугольные штреки. Но они живут в горах, а к таким несерьёзным холмам даже близко не подходят. Зачем? Тут крупных изумрудов и сапфиров в жизнь не найти…

Кот и Айна, смешно подёргивая носами, тщательно осмотрели почву около входа в пещеру. Потом Отто выпрямился и поднял руку вверх, явно собираясь громко объявить о насквозь позитивных выводах. Но девушка сильно дёрнула за рукав его сюртука и, привстав на цыпочки, что-то обеспокоено зашептала в мохнатое, чёрно-белое кошачье ухо.

– Она почувствовала опасность, – напрягся Бродяга.

Разведчики отошли метров на восемь-десять от входа в пещеру. Айна достала из аккуратного мешочка-кошелька, висящего на поясе, непонятный предмет – круглый и блестящий. Коротко размахнувшись, с силой швырнула крошечный шарик в тёмный прямоугольный провал…

Раздался громкий щелчок, словно бы кто-то невидимый взмахнул гигантским кнутом, и из подземного хода важно и неторопливо выползло облако грязно-чёрного дыма.

– Ничего не понимаю, – переглянувшись с Томасом, прошептал Бродяга.

Ещё через пару секунд в ушах оглушительно зазвенело от противного и торжествующего визга, а в серое небо неудержимо рванулась узкая, потрясающе белая полоса…