Текст книги "Утренний хоббит"

Глава девятнадцатая
Неожиданные конкуренты

И двух минут не прошло, как цоканье копыт и людские голоса затихли вдали.

– Как это понимать? – спросил Томас.

– У нас объявились конкуренты, – хмуро сообщил Бродяга, пряча курительную трубку в кисет. – Теперь придётся в срочном порядке менять все планы…

– Какие ещё конкуренты? Откуда они взялись?

– Кто его знает, – голос следопыта мрачнел на глазах, то есть, с каждой произнесённой фразой. – Может, осторожный Саурон решил подстраховаться. Может, вмешалась другая сволочь, нам пока неизвестная…. Это дело не меняет. Вставай, Утренник! Пойдём совещаться с остальным народом…. Только вон зря – мы так объедались! Ночь-то, чует моё сердце, выдастся крайне беспокойной и суетливой…

К удивлению Томаса, известие о том, что у них появились конкуренты, больше всех встревожило и огорчило Айну.

– Надо обязательно опередить этих выскочек! – объявила девушка. – Глаз Зелёного Дракона – наш, и точка! Они грозятся убить? Ха-ха-ха! Кто кого прикончит первым – ещё большой вопрос!

– Тем более что неизвестных злодеев только двое, – поддержал её Отто. – Делов-то! Справимся на раз…

– Во-первых, я не говорил, что команда противника состоит только из двух персон, – возразил следопыт. – Да, разговаривали двое…. Судя по голосам, чёрный следопыт Саурона и молоденькая хоббитанка. Но это – ровным счётом – ничего не значит. У меня очень хороший слух: проходящий караван состоял из двух лошадей и трёх пони. Да и чьи-то мягкие лапы шествовали по дороге рядом с парнокопытными…. Следовательно, и потенциальных конкурентов, наверняка, гораздо больше. Просто остальные индивидуумы – в тот конкретный момент – молчали.…Во-вторых, убийства – на территориях, прилегающих к «Тёмным тавернам» – строго запрещены. Причём, под страхом лютой и скорой смерти. Вот, когда вырвемся на оперативный простор, тогда-то ужо…

– Чёрный следопыт Саурона? – заинтересовалась Айна. – Это что ещё за редкая птица?

– Обычный следопыт. Если у Серого мага – в качестве подчинённых – имеются следопыты, то почему же их не может быть под началом коварного Саурона? Следопыт – это лишь профессия, а не философская категория. По крайней мере, для большинства…

– А как честная хоббитанка могла оказаться в такой подозрительной компании? – смущённо глядя в сторону и пунцово краснея, поинтересовался Кролл.

– Хоббитанские поселения разбросаны по всему Средиземью, – небрежно передёрнул плечами Бродяга. – Есть они и в Мордоре. Так что, сами понимаете…. Всех и каждого можно запугать, запутать, переманить на свою сторону, пообещав горы злата, внушить – всякого и разного, облив грязью идеологически-противоположную сторону…. Впрочем, насчёт хоббитанки я могу и ошибаться. Но не эльфийка, это точно.

«Интересно, а зачем нашей уважаемой Айне – так нужен глаз Зелёного Дракона?», – задумался Томас. – «Она же очень определённо высказалась, мол, данный глаз – наш…. Наш? Ей надо – по её же собственным словам – просто проникнуть в Морию и отыскать там своих соплеменников, не более. Причём здесь, спрашивается, драконий глаз, а? Да, интересно это всё…. Что же касаемо конкурентов. Совершенно ничего странного, что они объявились. Игра, как никак…. Объявлен ценный приз, возможно, что и денежный. Тому, кто добудет этот конкретный предмет. Богатые Игроки сформировали «команды». Началось соревнование, которое – сто пятьдесят процентов – регулярно транслируется на каком-нибудь жутко элитарном и закрытом сайте. Заключаются пари, принимаются букмекерские ставки. Миллионные, надо думать, понятное дело…».

Откашлявшись, Бродяга объявил:

– Всё, соратники, дискуссия закончена! Поиграли четверть часа в демократию, и хватит, достаточно…. Слушайте план предстоящей операции. Внимательно слушайте, чтобы не повторять дважды…. Кролл! Приготовь всё необходимое для предстоящего похода. Тёплые вещи у нас имеются, так что с тебя – полуторанедельный запас продовольствия и выносливый пони. Мы выступаем на рассвете. Если, конечно, повезёт…. Ещё поможешь нам с изменением внешности. Острые ножницы отыщутся в твоём хозяйстве? Острая бритва? Тащи! Теперь – Айна…. Дай мне ещё несколько крупных изумрудов и сапфиров. Раз конкуренты захватили с собой много золотых монет, значит, намечаются торги: Питер Фергюс известен на всё Средиземье своей непомерной жадностью….

Кролл принёс бронзовые громоздкие ножницы и опасную бритву на деревянной ручке, вопросительно посмотрел на следопыта:

– Что дальше?

– Дальше? – криво усмехнулся Бродяга. – Отстригай мне волосы! Безжалостно и под самый корень…. А потом тщательно обривай череп: так, чтобы блестел – словно слюдяное окошко под ярким солнцем, – пояснил для остальных: – Я решил примерить на себя образ торговца-лошадника из степного Рохана. Мол, в Прибрежный заглянул на всякий случай, поинтересоваться: не нужны ли скаковые лошадки, молоденькие жеребята на колбасу?

– У роханского лошадника – в обязательном порядке – должны присутствовать длинные и густые чёрные усы, похожие на подкову, – обеспокоено подсказала Айна. – Без усов ничего не получиться. Так, одна сплошная насмешка…

– А мои остриженные чёрные волосы? Ты, красавица, из них мне усы и смастери. Женские руки, они гораздо ловчее мужских…. Мы эту подделку потом приклеим под моим благородным носом. Тем клеем, которым наш гостеприимный хозяин закрепляет на деревянных стенах баночки со светлячками.

– Это очень хороший клей, – засомневался Кролл. – Потом усы уже не отклеятся. Ни за что.

– Ерунда! – легкомысленно отмахнулся Бродяга. – Что-нибудь придумаем. Приступай, давай, не тяни! Время уже начинает поджимать…

Пожилой хоббит бодро защёлкал ножницами, густые чёрные пряди следопыта – одна за другой – начали беспорядочно падать на пол, шустро, словно живые, расползаясь по сторонам. Айна подобрала несколько и, что-то напевая себе под нос на гномьем языке, приступила к изготовлению бутафорских усов.

Бродяга, тем временем, продолжил инструктаж:

– Ты, Томас, будешь изображать из себя хоббита их Яблочной деревни. Мол, приехал на разведку, узнать потребности Прибрежного в яблоках. Вырядим тебя соответственно: широкие штаны в разноцветных заплатах, такой же сюртук, рваная шляпа…. Яблоневцы, они известны своим пренебрежительным отношением к одежде. По причине хронического пристрастия к креплёному фруктовому вину…. Кролл, у тебя же есть яблочное хоббитанское вино? Замечательно. Обольём щедро Утренника этим низкопробным напитком, чтобы воняло за километр, печной золой подрисуем фингал под глазом. Вот образ и завершён. Этакий полупьяный увалень-оборванец…. С тобой же, Айна, всё совсем просто. Так и останешься девушкой-гномом. Пусть все посетители пялятся на тебя. То есть, на необыкновенную и занятную, ранее никогда невиданную диковинку. Нам с Томасом легче будет осуществить задуманное…. Шлем свой солидный напяль обязательно на голову. Но только так, чтобы светлые волосы были видны, чтобы – бросались в глаза…

– Вам с Томасом? – ошарашено переспросил Отто. – А как же я? Вы что же, мерзавцы, не берёте меня с собой?

– Ну, сам подумай, – тяжело вздохнул следопыт. – Конкурентам, скорее всего, известен состав нашей группы. А, именно: длинноволосый следопыт, хоббит в походной одежде и непонятный чудик – с кошачьей головой. Про Айну они знать не могут…. Итак, мы с Томасом загримируемся и переменим облик. А, что прикажешь делать с тобой? В смысле, с твоей кошачьей головой? Её же не спрятать, сколько не старайся. Если только отрезать…. Опять же, ты, братец, ранен. А, если, не дай Бог, в кабачке начнётся серьёзная заварушка? Какая от тебя будет польза, а?

– Я отлично умею метать ножи, – гордо сообщил Кот. – Причём, лучше всех! И, именно, правой рукой…

– Пусть он тоже пойдёт с нами, – заныла Айна. – Подежурит где-нибудь около таверны, прикрывая наши тылы. Ну, как вы все любите говорить, на всякий случай…

Минут через двадцать пять процедура перевоплощения была окончательно завершена.

– А мне определённо идёт – быть полностью лысым и черноусым! – решил следопыт, вдоволь налюбовавшись на своё отражение в овальном настенном зеркале. – Как ты, Утренник, считаешь?

– Больно уж кровожадный вид у тебя, мон шер, – Томас не стал кривить душой. – Посмотришь, и ледяные мурашки – шустрой стайкой – бегут по спине…. Впрочем, это ерунда. Главное, что на себя прежнего ты совершенно не похож.

– И ты тоже – совершенно не похож на себя, мон шер…. Ха-ха-ха! – заливисто заржал Бродяга. – Ой, держите меня семеро…

Томас, предчувствуя очередной подвох, неуверенно заглянул в зеркальные глубины, поморщился и брезгливо проворчал:

– Шаромыжник какой-то, а не легендарный герой. Пропойца, сплетник и записной склочник…. Даже Мари не узнала бы меня под такой личиной. Прошла бы мимо и не обернулась.

Уже выйдя на крыльцо хоромины, Бродяга сильно хлопнул ладонью себя по лбу:

– Вот же, чуть не забыл! Кролл, тащи сонные пилюли.

– Э-э-э, какие конкретно и на сколько персон?

– Давай-ка пять-шесть таблеток, – после полуминутного раздумья уточнил следопыт. – Тех, которые рассчитаны на две недели.

Пожилой хоббит послушно скрылся за массивной дверью норы, а Бродяга, не дожидаясь назойливых вопросов, пояснил:

– Хоббиты, как, впрочем, и гномы, ужасно не любят зиму и всегда с нетерпением ожидают прихода весны. С нетерпением, подчёркиваю! Вот для этих целей – в незапамятные времена – один неизвестный умник и изобрёл сонные хоббитанские таблетки. Причём, разной силы. Кому-то хочется сократить зимнее ожидание на неделю, кому-то – на целый месяц. Полный сервис, короче говоря…. У этих пилюль имеется ещё одно очень полезное свойство: они растворяются в любой жидкости почти мгновенно. Что, при определённых обстоятельствах, немаловажно…. Убивать конкурентов – прямо сейчас – нельзя. Иметь на хвосте погоню – неосмотрительно. Так что, усыпить противника на пару недель – в данном конкретном случае – наилучший выход. На мой взгляд и вкус…

– А почему не на месяц? – въедливо спросил Кот. – Или, допустим, на два-три?

– Мы управимся и за неделю. От Прибрежного до Димрилла – два дня пути, не больше. Если, конечно, иметь на руках верную карту. Исходя из вышеизложенного, принимается следующий план…

Они осторожно шагали по дороге компактной группой, и Бродяга, в руках которого находилась большая стеклянная банка с голубоватыми светлячками, давал последние наставления:

– Кот – в компании с тремя метательными ножами – остаётся в оговорённом месте. Задача наипростейшая: неустанно сторожить и бдить. Рядом с ним я пристрою свой заряженный арбалет. Всё равно с ним в «Тёмную таверну» не пропустят…. Меч, кстати, я и вовсе оставил у Кролла. Больно уж несподручно быстро бегать, когда он болтается на боку. Запросто можно споткнуться и упасть в самый неподходящий момент…. Итак, мы входим в кабачок. Несуетливо занимаем самый неприметный столик, делаем заказ. Скромненько сидим, выпиваем, закусываем, никого не трогаем, незаметно оглядываемся по сторонам, вычисляем конкурентов. Далее…

– А если от соседних столов будут задавать вопросы? Или же начнут грязно и пошло приставать? – не удержалась от вопроса Айна.

– Посылай их всех – куда подальше! – совершенно серьёзно посоветовал следопыт. – Причём, в самой жёсткой форме…. Гномы, как всем хорошо известно, ребята грубые и неотёсанные. Вот и придерживайся этой линии поведения…. На чём я остановился? Ага, минут через семь-десять я непринуждённо, якобы по нужде, встану и пойду на переговоры с местным Фергюсом. Питер является натуральной совой: спать ложится только на рассвете, просыпается уже ближе к ужину. Так что, именно ночью с ним и надо решать все насущные дела…. Итак, я уйду, а вы, уважаемые Томас и Айна, продолжите усердно изображать из себя скромников и недотрог, – неожиданно повысил голос: – Без моего сигнала никаких активных действий не предпринимать! Ясно? Смотрите у меня, бездельники! Действуем строго по заранее разработанному плану! В этом он и заключается, непреложный залог блистательного успеха…

Неожиданно деревья, между которыми извивалась просёлочная дорога, расступились в стороны, и примерно в трёстах метрах от путников обнаружилась короткая цепочка, состоящая из двух десятков крохотных светло-жёлтых огоньков. Только один из них – центральный – был ярко-зелёного цвета.

Вскоре по сторонам дороги замелькали силуэты домов и домиков. У входа в некоторые из них горели – светло-жёлтыми язычками – масляные фонари. Но большинство зданий только угадывались – размытыми тёмными пятнами – на фоне звёздного неба.

На широкой улочке посёлка было очень тихо, только ночные птицы о чём-то негромко и задумчиво перекликались в ветвях придорожных деревьев. Вдруг, впереди послышался бойкий говорок, вежливые смешки, иногда переходящие в громкое и безудержное ржание. Чуть погодя, пьяный голос самозабвенно затянул тоскливую песню – про несчастную мать-старушку, так и не дождавшуюся возвращения своего любимого сыночка-гоблина.

Бродяга велел всем остановиться и негромко известил:

– Приближаемся, братцы, к конечному – на сегодня – пункту нашего маршрута. Видите, среди ветвей мелькает ярко-зелёный огонёк? Это она и есть, тутошняя «Тёмная таверна».

– А отчего огонь в лампе такой зеленоватый? – полюбопытствовал Отто.

– Там горит особое масло, вытопленное из жира диких лошадей, убитых в бескрайних степях Рохана…. Праздных вопросов больше нет? – резко посуровел следопыт. – Тогда перехожу непосредственно к делу. Кот, ты остаёшься здесь. Вот, кладу на пенёк заряженный арбалет. Айна, пристрой рядом с ним свой боевой гномий топор, с ним точно не пропустят в забегаловку. Вид у него больно уж зверский…. Всё, пошли! Подобрались, нахмурились, на свои говорливые рты навесили по большому амбарному замку. Сегодня я, в основном, буду говорить за вас…

Двухэтажный домик был очень даже ничего из себя: стены сложены из крупного, тёмно-коричневого кирпича, высокие стрельчатые окна, забранные в толстые решётки, тёмно-красная черепичная крыша, массивная дверь морёного дуба, над которой и была прикреплена вывеска с названием кабачка.

Справа от двери в землю был вкопан толстый деревянный столб, с горизонтальной планки которого – на железной цепочке – и свешивался масляный фонарь под стеклянным колпаком, распространяя вокруг себя приятный зеленоватый свет.

Слева от входа, в неосвещённой беседке, мигая огоньками курительных трубок, расположилась компания из трёх подвыпивших личностей, опознать природу которых было невозможно – по причине темноты.

– Вот же не повезло, так его растак! – трескучим фальцетом делился с приятелями один из неизвестных гуляк. – Мы были всего в двух переходах от Прибрежного, когда началась эта заваруха…. Чуруки схлестнулись с роханскими орками. И чего, спрашивается не поделили? Ведь суть-то у них одинаковая, волчья. И господин один – коварный Саурон. Нет же, воевать надумали…. Сперва через наш караван чуруки пронеслись – верхом на своих тёмно-коричневых псах. Потом – в другую сторону – конные орки проскакали…. Короче говоря, весь табун и разбежался с испуга. Хорошо ещё, что из наших никто серьёзно не пострадал. Только Брюхану шальная стрела пробила плечо.

– Интересуешься, чего чуруки не поделили с роханскими орками? А ты у того чурука спроси, что часа два назад нарисовался в таверне, – вкрадчиво посоветовал пьяненький бас.

– Не, к этому коротышке я подходить не советую, – вмешался в разговор приятный баритон третьего выпивохи. – Морда у него больно уж злая. Опять же, он не один заявился, а вместе с чёрным следопытом…

Томас слегка дёрнул за рукав камзола Бродяги, мол, говорят-то про наших конкурентов. На что следопыт ответил коротким и недовольным покашливанием, мол, и без подсказок всё уже понял, не тупее тупых…

А непосредственно под зелёным фонарём откровенно скучал здоровенный детина самого устрашающего вида: ростом – метра два с кепкой, широкоплеч – просто беспредельно, украшенная багрово-сизым шрамом бородатая физиономия неизвестного типа скалилась в зверином оскале, на боку висел огромный тесак-палаш без ножен.

– Куда прёмся, олухи? – лениво поинтересовался детина, приветливо кладя свою отнюдь не маленькую ладошку на рукоять палаша. – Может, сбились с дороги, а? От ворот – поворот…

Бродяга особым образом приложил пальцы правой руки к левой щеке и скороговоркой произнёс несколько длинных и звонких фраз, показавшихся Томасу полной абракадаброй.

– О, старая гвардия пожаловала! – искренне удивился детина. – Сейчас этот пароль мало кто и помнит…

– Но ведь его никто и не отменял? – невозмутимо уточнил следопыт, находящийся в образе роханского лошадника.

– Это точно, что никто не отменял! Потому, как некому отменять. Все отменяльщики уже давно отправились в огненное Чистилище…. Ха-ха-ха! Ладно, олухи, проходите! Только, это…. Вы уж там не очень. Времена-то уже наступили другие, спокойные…. Убивать кого-либо – в случае жаркой ссоры – запрещается под страхом смерти. Хозяин нынче никому не даёт спуска, не смотря на высокие звания и ранги. Давайте-ка я – для очистки совести – взгляну на ваши ножи и кинжалы…. Всё нормально, с такими несерьёзными живопырками заходить дозволяется…, – осёкся, удивлённо разглядывая Айну. – Это что же такое, а? Это как же…

– Так же! – неожиданно рявкнула Айна грубым голосом, помня о наставлениях следопыта. – Чего зенки-то вылупил, а?! Гляди, как бы не выскочили…. Двери отворяй, орясина! У меня в горле пересохло с самого утра…. И, вообще, сам – олух! Обзывается ещё…. Ну, долго я буду ждать?!

Эффект от этого нехитрого действа превзошёл все ожидания. Разговор в беседке тут же стих, Бродяга торопливо отвернулся в сторону, пряча за хриплым кашлем приступ неудержимого смеха, а двухметровый здоровяк кинулся к двери и, широко её распахнув, смущённо забубнил:

– Зачем же так сердиться? Я же ничего такого…. Просто так…. Хотел лишь познакомиться…

Первый этаж здешней «Тёмной таверны» представлял собой один большой зал – общей площадью примерно сто пятьдесят квадратных метров.

Четырёхугольные приземистые столы были расставлены в два неровных ряда, которые достаточно условно разграничивались между собой толстенными деревянными столбами, упирающимися в чёрный досчатый потолок. Напротив входной двери виднелась массивная и неуклюжая барная стойка, с правой стороны – на солидном расстоянии от неё – на второй этаж вела грубая лестница с низенькими перилами. Стены заведения были украшены гладкими деревянными панелями, на которых были развешаны головы различных диких зверей и лошадей. Не смотря на позднее время, в зале трактирчика находилось много посетителей.

«Бродяга в очередной раз оказался прав», – подумал Томас. – «Очевидно, местные жители обожают ночь. Одни пьют и гуляют, другие, наоборот, занимаются серьёзными делами…. Или, это осень виновата? Бессонница, она просто влюблена – в осень…».

Сразу бросалось в глаза, что почти все гости кабачка разделились на две примерно равные по численности группы, которые размещались – по отношению к барной стойке – в разных крыльях зала.

Слева, за частично сдвинутыми столами, сидели четверо сухощавых мужчин и троица бородатых гномов. Причём все они – и гномы и люди – были облачены в одинаковые, тёмно-зелёные замшевые камзолы с круглыми серебряными пуговицами. Сразу чувствовалось, что это ребята солидные и серьёзные, знающие себе цену. Завидев Айну, гномы прогнозируемо оживились и принялись активно перешептываться между собой, хихикая и возбуждённо тряся густыми бородами.

Справа же непринуждённо гуляла разухабистая и разношерстная компания, одетая кто во что горазд: три человека, два орка с волчьими ушами и один кряжистый гном – обладатель абсолютно беззубого рта. Однако и у этих весельчаков обнаружилась одна общая черта в одежде: на головах у всех шестерых красовались чёрные треугольные шляпы, каждая из которых была украшена одиноким белым пёрышком. Впрочем, эти беззаботные гуляки не обратили на новых посетителей ни малейшего внимания.

Ещё трое гостей разместились в естественной нише, образованной левым торцом барной стойки и двумя широкими прямоугольными столбами, упирающимися в потолок. Кто конкретно там находился, было непонятно, виднелись только капюшон светло-синего плаща и тёмно-рыжие тулупы мехом наружу.

«Это, наверное, они и есть, конкуренты», – подумал Томас. – «Ведь тот пьяный тип в беседке сказал, мол, при чёрном следопыте был злобный чурук. А чуруки, как раз, и обожают разгуливать в рыжих тулупах…».

– Справа от барной стойки имеется ещё одна обеденная ниша, – шепнул Бродяга. – Туда и следуем, не обращая ни на кого внимания. Спокойно и непринуждённо рассаживаемся.

Узкая сторона прямоугольного стола вплотную примыкала к трактирной стене, вокруг трёх других были расставлены пять неуклюжих, визуально очень тяжёлых табурета.

– Любезный! – усевшись, позвал кого-то следопыт и несколько раз похлопал ладонью по горизонтальной доске бара.

– Подойду ровно через три минуты! – тут же донеслось из-за приоткрытой двери, ведущей, очевидно, на кухню.

– А что у нас на втором этаже? – спросил Томас. – И кто это такие, которые справа и слева?

– Наверху расположены апартаменты Питера Фергюса, – презрительно поморщился Бродяга. – Тутошнее змеиное гнездо, рассадник зла и лжи, образно выражаясь. Эти же орлы…. Те, которые в зелёных камзолах – с серебряными пуговицами – обычные наёмники. Правда, очень опытные, битые перебитые, настоящие профессионалы. Ждут клиентов. Например, богатых охотников, или ювелиров. Серый маг присылает иногда таких субчиков. Думаю, что и Саурон не отстаёт от него…. А ребятишки в чёрных шляпах – степные конокрады. Вернее, так считается. На самом деле они на всё способны: и торговый проходящий караван – при случае – ограбят, и убьют кого-то конкретного, если найдётся щедрый заказчик…. Не бери в голову, нас это не касается. Пока, по крайней мере…

Наконец, к их столу, громко шаркая ногами, обутыми в высокие войлочные тапки, и блестя хитрым карим глазом, подошёл пожилой горбатый гоблин, склонился в низком поклоне и вежливо поинтересовался:

– Что прикажите подать, уважаемые господа, и, э-э-э, дама? Сегодня могу предложить двухлетнее вино с виноградников Раздола. Оно будет получше, чем яблочное хоббитанское пойло, – неодобрительно покосился на Томаса. – Покушать? Есть отличные жеребячьи рёбрышки, говяжий антрекот…

– Милейший! – Бродяга небрежно коснулся указательным пальцем правой руки своей приметной светлой серьги. – Только, т-с-с-с! Я нынче путешествую инкогнито…

– О, как же вам идёт новая причёска, – тихонько восхитился горбун и тут же заверил: – Ваш заказ уже принят, всё будет выполнено в лучшем виде, – помявшись несколько секунд, добавил: – Как в былые времена…

– Через некоторое время я отряжу к тебе за барную стойку этого неряшливого хоббита, – кивнув головой в сторону Томаса, шёпотом сообщил следопыт, – Приготовь для него большой кувшин самого хорошего вина. Ничего не спрашивай. Так надо.

– Надо, так надо, – прошелестел в ответ гоблин. – Я бы – на вашем месте – господин роханский лошадник, незамедлительно поднялся бы на второй этаж…

– Спасибо, старик, сочтёмся.

Горбатый гоблин, громко шаркая ногами, обутыми в высокие войлочные тапки, удалился.

«Кажется, в Другом мире эта странная обувка называется – «русские валенки», если я не ошибаюсь», – вяло подумал Томас. – «И это – вдвойне странно…».

Появились два шустрых хоббита-подростка с деревянными подносами в руках. С явным интересом поглядывая на Айну, выставили на стол два солидных керамических кувшина, квадратную бутыль тёмно-розового стекла, несколько длинных плошек с различной закуской и три оловянные кружки, отвесив почтительные поклоны, удалились.

– Классический набор среднестатистического следопыта, – тепло усмехнулся Бродяга. – Свежее пиво, красное вино, ветчина, сыр, копчёный окорок дикого кабана, лесные орехи, ржаные сухари. Прошу, друзья! Понимаю, что после щедрого угощения Кролла в ваших животах, наверняка, не осталось свободного места, но – ради пользы дела – надо…

Пиво, действительно, оказалась превосходным. Ставя полупустую кружку на стол, Томас насторожился: что-то было, определённо, не так. В голове – старенькой и раздолбанной скрипкой – запиликало неожиданно проснувшееся чувство опасности, сердце забилось учащённо и тревожно.

Он поднялся на ноги и, медленно поворачивая голову, внимательно оглядел зал таверны.

– Вот же, незадача, – расстроено пробормотал Томас, опускаясь обратно на табурет. – Только этого нам и не хватало…. Впрочем, появляется шанс поквитаться кое с кем…

Недалеко от входной двери о чём-то солидно беседовали между собой два посетителя кабачка: высокий светловолосый мужчина в чёрных одеждах и низенький чурук в рыжей засаленной шубе. Человек был Томасу незнаком, а вот чурука он узнал сразу.

Это был Илвер – предводитель шайки степных грабителей, похитивших Мари.