Текст книги "Плод воображения"

73. Лада и Параход всё еще пьют кофе

– Ну что ж, твоему набожному приятелю теперь есть чем позабавиться, – заметил он, почесывая бороду, в которой застряли капли кофе.

– Н-да. Так что там насчет ночного шепота?

– Лучше бы это были глюки, но я не хочу себя обманывать. Ты помнишь Нестора?

– А-а, тощий такой, с мордой блаженного?

– Точно подмечено, только на самом деле он парень не промах. В общем, он вчера пропал.

– Пропал?

– Да. Исчез. Испарился. Не могу объяснить. Какое-то время его не было… нигде. Ни тут, ни там.

Лада сделалась еще более бледной, чем обычно, если такое вообще возможно.

– Там… это где?

– Среди мертвых.

Он понимал, почему ей это интересно, и не знал, что в данном случае лучше – безнадежная правда или утешительная ложь. Ему казалось, что она достойна правды. С другой стороны, кто он такой, чтобы судить о правде и лжи? Возможно, он тоже был жертвой иллюзии, только гораздо более изощренной.

Она с трудом подбирала слова (видимо, ей очень не хотелось услышать ожидаемый ответ):

– Что-нибудь есть… в этом твоем «там»?

– Ничего там нет, – сказал он севшим голосом. – Может, оно и к лучшему… «Там» – это просто что-то вроде негативной информации.

– Как список на мемориале? – уточнила Лада с застывшим лицом.

– Н-ну… примерно. Так вот, Нестора там не было. А потом, спустя некоторое время, он появился здесь.

– Ты его после этого видел?

– Не так, как вижу сейчас тебя.

– Я поняла: «Абонент появился в сети».

– Это что значит?

– Ты мобильным вообще не пользуешься? – «Ну ты и дура! – у него в башке кое-что покруче твоего “Vertu”».

Он опять пожал плечами и ухмыльнулся, словно прочитал ее последние мысли.

Она предпочла вернуться к «блаженному» Нестору.

– А эти… из команды… им интересовались?

– Да. Может, Нестору и предстоит ответить на пару вопросов, но не думаю, что это ему чем-то грозит. Похоже, что мы здесь предоставлены самим себе…

– Ну и как его исчезновение связано со всем остальным?

– Пока не знаю как, но в том, что связано, не сомневаюсь. Насколько я понимаю, та, которой раньше принадлежал браслет, тоже исчезла. И есть у меня подозрение относительно еще одной особы…

Лада поднесла ко рту пустую чашку, чтобы не выдать себя. Труп бывшего боксера она видела самолично – по крайней мере, этот прописался «там» безвозвратно. Чтобы увести разговор в сторону от скользкой темы, она почти наугад спросила:

– Блондиночка?

Он не ответил. Его лицо стало отрешенным, словно он мысленно блуждал где-то далеко отсюда.

Она ждала, когда он перейдет к главному. Ее не нужно было ни в чем убеждать. Она тоже знала, что дела плохи. Но разница между Ладой и Параходом заключалась в том, что ее персональные дела были настолько плохи, что искушение разделить свой ад с остальными сделалось почти неодолимым…

– Почему блондиночка? – вдруг спросил Параход, словно очнувшись.

– Ну… она такая молоденькая.

– Молоденькая не значит глупая. И тем более – уязвимая.

– Тебе виднее.

– Да не сказал бы. Всё как в тумане. Знаешь, это даже приятно… пока ты один. Как только появляется хоть кто-нибудь еще, начинается охота.

Ей было знакомо это чувство. Сначала ты руководствуешься инстинктивным эгоцентризмом. Каждый сам за себя. Доверять нельзя никому. Твоя готовность следовать пути одиночки подпитывается ежедневными проявлениями человеческой низости, глупости, жадности и трусости. Потом кое-кто покупает тебя с потрохами, не важно чем – любовью, деньгами, иной жизнью, – и ты бредешь в тумане, не замечая ничего вокруг… пока не оказываешься на самом краю обрыва. И дальше – азартная игра: удержишься или нет. Тот человек – он подтолкнет тебя или схватит за руку? А если схватит, то не отпустит ли в последний миг, когда ты будешь думать, что уже спасена?..

Это не совсем охота, но близко к тому. У Парахода ведь наверняка иначе: его не обманешь обещаниями, самообладанием, внешней привлекательностью. Значит, он обречен на одиночество. У нее стало горько во рту при мысли о том, до какой степени одинок человек, способный видеть настоящие лица других под покровами лжи. Соперничать с таким одиночеством могло только одиночество неизлечимо больного. Возможно, именно это их и сближало.

– Я хочу, чтобы ты прогулялась со мной.

– Далеко?

– Сначала к Нестору, хотя тип он скользкий, и я на него мало рассчитываю… А потом к Карабасу Барабасу.

Она опешила. Ждала чего-то в этом роде – и всё равно опешила. Впрочем, если бы она не умела владеть собой, то, возможно, находилась бы сейчас в другом месте. На дне Лаго-Маджоре, например. Но это вряд ли. Песчаный карьер или заброшенная шахта представлялись ей более реальными вариантами.

– А кто у нас Карабас Барабас?

Он посмотрел на нее с выражением «ну что же ты, детка, – я думал, мы договорились не морочить друг другу голову».

– Твой старый друг.

Она кивнула:

– Барский.

– Я же говорю: Карабас Барабас.

Лада колебалась всего пару секунд. Еще до появления Парахода, в шесть часов ноль две минуты, она получила приказ «хозяина», но не спешила его выполнять. И, похоже, правильно сделала. Настораживало только одно: совпадение указанных целей.

– Ладно, почему бы не прогуляться. Я твой должник.

– Ни черта подобного. Помнишь, что я тебе сказал? Сделка остается в силе. Кстати… Барский, Барский… А я ведь его читал. «Мертвая невеста Атоса»… кажется, так?

Лада сдавила чашку до боли в пальцах – при желании Параход мог бы рассмотреть каждую кость ее руки, словно на анатомическом рисунке, – но эта минутная боль была ничто по сравнению с другой, старой, прочно обосновавшейся в теле на весь оставшийся срок.

74. Розовский и мертвая белка

Столб черного дыма над северо-восточной окраиной был виден за несколько километров. Он привлек внимание Розовского, когда «ленд ровер» находился на полпути к цели. Журналист не колебался ни секунды.

– Гони туда, – скомандовал он Машке, ткнув пальцем в зловещий дым, а сам закрыл глаза и предался приятным мыслям.

Из всех возможных причин пожара его не устраивала только одна – случайное возгорание. Впрочем, в свете происходивших событий, в «случайности» уже верилось с трудом. Любая другая причина означала, что у кого-то возникли проблемы, а Розовский умел наилучшим образом обращать чужие проблемы себе на пользу. Здесь это качество приобретало особую ценность и сделалось чуть ли не основным условием выживания.

Идеальным вариантом была бы заварушка с применением огнестрельного оружия. Он-то знал, что чаще всего большие дела проворачиваются под шумок, а затем в неизбежном хаосе растворяются и преступники, и посредники, и свидетели, и, самое главное, информация. Это как с золотом нацистской партии. Розовский был уверен, что золото – не просто сказочка для любителей дешевых тайн (хотя почему дешевых?); оно существовало и существует до сих пор, лежит и кормит чьих-нибудь наследников, – но информация бесследно исчезла в проутюженном советскими танками Берлине.

Он нащупал тайну, нащупал сенсацию; оставалось до поры до времени тщательно следить за сохранностью информации и предотвращать возможные утечки. Однако это не означало, что сам он не должен рыть носом землю, а если понадобится, и пепел.

Правда, на этот раз близко к пеплу его не подпустили. Пока «ленд ровер» взбирался по серпантину на здешние «беверли-хиллз», Розовский заблаговременно разглядел в бинокль съехавшиеся на дымок машины: эмчээсовскую поливалку, «скорую» и пару фургонов службы безопасности. Предъявлять собравшимся там ребятам внедорожник Бульдога, да еще в такую минуту, было бы полнейшим идиотизмом, поэтому Розовский велел Машке притормозить и найти место для стоянки.

Это оказалось несложно – за первыми же открытыми воротами начиналась аллея, которая вела в глубь большого участка с трехэтажным особняком, бассейном, фонтаном и садом. Разумеется, всё имело запущенный вид и даже наводило на мысли о тщете сущего. Розовский также находил в этом своеобразную иронию: то, за что люди на «большой земле» рвали задницы себе и друг другу, в этом городе стояло заброшенным и никому не нужным. Город выпрямлял искаженную мозгами реальность. Город подвергал сомнению смысл мышиной возни, которой были заняты миллионы, но Розовский знал, что для него лично альтернативы не существует – он не верил ни во что, кроме целей, продиктованных его неутолимой жаждой обладания.

Машка загнала «ровер» за дом, чтобы его не было видно с дороги, и заглушила двигатель. Розовский вылез, потянулся, размял ноги, обошел вокруг особняка и заглянул в бассейн, на дне которого собралось сантиметров на десять дождевой воды и плавал раздувшийся трупик белки. Мертвый человек не вызвал бы у него никаких эмоций, а при виде утонувшей белки он чуть не заплакал. Роскошный дом, который он всерьез рассматривал в качестве своей новой базы, внезапно потерял в его глазах всякую привлекательность.

– Схожу узнаю, в чем там дело, – бросил он, вернувшись к машине. – А ты жди меня здесь.

«Розовский, ты не забыл, что у меня теперь есть «хозяин»?»

– У тебя – «хозяин»? На это стоило бы посмотреть… Ладно, шучу. И чего он хочет, твой «хозяин»?

Она взяла с заднего сиденья ноутбук и протянула ему. Розовский прочитал сообщение, полученное в пять сорок семь утра, и ухмыльнулся.

– Тем лучше. Ты только меня дождись, я быстренько. И «хозяина» твоего проведаем. У меня предчувствие, что сегодня мы удовлетворим всех.

75. Лесик: «Не подпускай ко мне этого гондона»

Человека, который возглавил команду после исчезновения Бульдога, звали уютно и по-доброму – Лесик. Это был наголо бритый здоровячок, излучавший оптимизм и обычно легко шедший на контакт по вопросам, которые не касались служебной деятельности. Правда, когда Розовский увидел его на фоне остова догорающего особняка, оптимизма у Лесика поубавилось, а румяное лицо слегка осунулось. Возможно, сказались ночные события, о которых журналист пока не имел понятия. Четыре трупа – из них два зверски изуродованных – лишили бы спокойного сна кого угодно. Все четверо были хорошо подготовленными и специально подобранными профессионалами. Это обстоятельство не являлось бы столь значимым, если бы с ними расправились при помощи гранаты или снайперской винтовки, – но двое из четверых оказались застреленными практически в упор из табельного оружия, голова одного превращена в месиво, а еще одного убили голыми руками… и, похоже, там не обошлось без зубов.

Получив в наследство такие проблемы, Лесик понял, что неожиданное повышение по службе – не подарок судьбы, а настоящая подстава. Он был недоволен собой, недоволен своими ребятами, которых давили, как кроликов, недоволен этим сраным проектом, который грозил обернуться не просто головной болью, а долгими разбирательствами – и хорошо еще, если обойдется без отсидки.

Поэтому появление журналюги, прославившегося скандальными репортажами, бывшего, по непроверенным слухам, платным осведомителем одной знаменитой спецслужбы и имевшего непосредственное касательство к организации проекта, вызвало у Лесика вполне объяснимую реакцию. Ему захотелось сделать с Розовским то, что неизвестный сделал со Шведом и Рустамом, а затем устроить ему кремацию, благо огонь еще не загасили. Но желания желаниями, а действовать пришлось в рамках закона. Лесик подозвал к себе одного из своих людей. В более или менее цензурном виде приказ звучал так: «Не подпускай ко мне этого гондона».

Розовский был уже достаточно близко и, возможно, кое-что услышал, а если не услышал, то прочитал по губам. Он не подал виду, но мысленно поставил отметочку против фамилии Лесик – на будущее. К гонениям и притеснениям ему не привыкать, в прошлом он неоднократно оказывался в куда более опасных для здоровья ситуациях. Он не сомневался, что является тут нежеланным гостем, и почти не надеялся услышать ответы на свои вопросы, однако в своем деле он тоже был профессионалом, а значит, имел гибкий позвоночник и на редкость толстую шкуру.

Увидев перед собой ходячий шкаф с хмурой антресолькой, он свернул в сторону и пошел по другой стороне дороги, оставив пожарище слева по курсу. Придраться было не к чему: пообщаться с Лесиком он не стремился и с каждым шагом удалялся от эпицентра событий. Он тянул время, надеясь заметить что-нибудь такое, чего не разглядишь в бинокль.

Особняк выгорел дотла. Пожарники не очень-то напрягались; правда, и спасать от огня уже было нечего – оставалось следить, чтобы пламя не перекинулось на соседние участки, а с этим они справлялись. Розовский замедлил шаг, рассматривая не столько обугленные стены, сколько машину «скорой», и прикидывая, чем занята бригада. В том-то и дело, что бригада торчала на виду и откровенно скучала, а вот мальчики из команды Лесика что-то уж слишком суетились.

Чутье не обмануло Розовского, да и терпение не подвело: задние дверцы одного из фургонов были открыты, и он заметил внутри черный пластиковый мешок соответствующего размера, явно не пустой. «Есть труп», – сказал он себе. Оставалось выяснить – чей. Он надеялся, что сумеет сделать это очень скоро и без особых хлопот – например, при помощи ноутбука.

Потеряв интерес к ритуальному сборищу возле угасающего костра, он вернулся к Машке, которая как раз закончила обход дома. Очевидно, гнездышко пришлось ей по вкусу, но Розовский всё не мог забыть мертвую белку в бассейне. Отчего-то он вспомнил, как ему пришлось свалить из отеля «Европейский». Похоже, рано или поздно наступает момент не то чтобы истины – скорее компенсации за былые неудачи, маленькие и большие.

Забравшись на заднее сиденье «ровера», он разослал сообщение, в котором не было ни слова правды и единственный смысл которого заключался в самой рассылке. Даже если не все отзовутся, вычислить, чьи останки лежат в черном мешке, будет нетрудно.

Закончив, он вылез посмотреть на Машку, которая с азартом предалась странной, на его взгляд, забаве. Обнаружив где-то в доме инвентарь для гольфа, она лупила клюшкой по мячикам, отправляя их в безвозвратный полет с четкостью и силой катапульты. Вскоре Розовский догадался, что для нее это далеко не забава, а тоже своего рода компенсация. С каждым следующим ударом свист клюшки, рассекавшей воздух, становился всё яростнее.

– Возьми их с собой, если хочешь, – предложил он, подлизываясь. Клюшек для гольфа в ее арсенале прежде не было.

76. Барский: «ЖЕЛАЕТЕ ОТДОХНУТЬ?»

Давно он не получал такого удовольствия от плодов чужого творчества, да и своего тоже. Свое обходилось слишком дорого, требовало напряжения сил и азарта, которого у него с годами становилось всё меньше. Что бы там ни говорили, а для долгой и упорной работы нужна либо ограниченность, либо известная наивность, которую теряешь очень быстро. Природа не терпит пустоты – в результате набираешься скепсиса и цинизма. Это «честный» цинизм, потому что прежде всего обращает свое жало против себя самого. С ним удобно: с одной стороны, не позволяет заноситься, с другой – избавляет от чрезмерных претензий к другим, а также от угрызений совести. Опасность заключается в том, что обо всех начинаешь судить по себе, отказываясь верить в то, что на самом деле существуют святые, или слепо влюбленные, или круглые идиоты.

Судя по всему, дьявол был свободен от подобных самоограничений и измерял персонажей линейкой, раздвигающейся далеко за пределы суженного диапазона человеческого восприятия. Ничем иным Барский не мог объяснить неожиданные для него повороты в программировании событий, а также «прозрения», которыми его щедро снабжал виртуальный режиссер.

Ну кто, кроме дьявола и пожарного инспектора, мог предположить, что эта глупышка Соня, в которой он ценил в основном неувядающую грудь, сама подожгла особняк? И уж вовсе неубедительно выглядела версия ее гибели, подразумевающая, что у нее хватило силы воли не выскочить из горящего дома. Правда, возможно, она была вдрызг пьяна и не соображала, чем грозит поджог…

Впрочем, дьявол в своих комментариях невнятно намекал на что-то, чего даже Барский не понял: на некий шанс для него лично, который был утрачен с гибелью Сони и уничтожением особняка. Барский был озадачен. Ранее у него сложилось впечатление, что Соня готова бороться до конца. Значит, что-то ее сломало, и произошло это за считаные часы. Быстрота воздействия и его последствия говорили о силе, сметающей не только человеческую волю, но и меняющей лицо города.

Кстати, Барский до сих пор не видел этого лица, вместо которого была выставлена для обозрения посмертная маска. Теперь у него появилось крепнущее подозрение, что маска – лишь прикрытие и под ней течет иная жизнь. Подобные непредвиденные факторы мог учесть только дьявол. Но мог ли дьявол им противостоять?

* * *

Он со сложным чувством наблюдал за сближением Семерки Чаш и Дамы Мечей. «Ах, детка, – подумал он с ностальгией, – ты была лучшей из всех моих женщин». Прогноз предупреждал, что вскоре к гремучей компании могли примкнуть Двойка Жезлов и Девятка Пантаклей. А это еще что за новости? Барский ткнул в Девятку «мышкой» и прочитал во всплывшем окне: «Взамен выбывшей Тройки Чаш».

Он уже многого не помнил, не успевал отслеживать изменения статуса и сам всё чаще терялся в выстроенных дьяволом лабиринтах. Но что поделаешь – такова плата за эффект присутствия… Он ввел корректировки в соответствии с последними сведениями и в который уже раз увидел перед собой надпись «ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ?» Это слегка раздражало, но вместе с тем и тешило самолюбие, ибо, помимо всего прочего, означало, что дьявол принял его правила игры и следует им неукоснительно.

«Спроси у меня что-нибудь новое», – подумал Барский… и не поверил своим глазам.

Поверх надписи «ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ?» появилась другая: «ЖЕЛАЕТЕ ОТДОХНУТЬ?»

77. Нестор: «Откуда браслетик, сучка?»

«Что же тебе рассказать? – думал Нестор, рассматривая Парахода и стараясь избегать прямого взгляда его сероглазой подружки. – Правду? А какую правду ты предпочитаешь? Сколько правды? Ты ведь, кажется, из этих долбаных гуманистов. Ты будешь мне мешать, дружище. Путаться под ногами. Доставать своими проповедями. Я не говорю, что ты трепло, совсем наоборот, – просто ты сам по себе ходячая проповедь. Я знал таких, в том числе парочку попов. Им ничего не нужно было говорить. Они всё понимали с полувзгляда, хотя не были видящими, как ты. Да, понимали. Что называется, читали в сердцах наших грешных. И думали, должно быть: Господь простит. На себя они даже не брали смелость прощать, не то что судить или приговаривать. “На всё воля Божья…” А у меня нет времени ждать, пока вмешается воля божья… если вообще вмешается. Так что же тебе рассказать, мой почти святой друг?..»

Параход не знал, о чем думает Нестор, и это его слегка беспокоило. Но гораздо больше его беспокоил лежавший в сумке бывшего монаха предмет. Еще с первой встречи с Нестором Парахода не покидало нелепое подозрение. Ему казалось, что Нестор носит в сумке чью-то голову.

Если бы голова была мертвой, забальзамированной, заспиртованной в банке, это показалось бы ему вполне простительной странностью. В конце концов, он видел дамочек, которые заказывали себе кольца с искусственными бриллиантами, сделанными из праха любимых собачек, а также знавал одного милейшего старичка, пятьдесят лет хранившего у себя в доме сердце любимой женщины. Но тут было что-то другое. Худшее.

Сейчас, после нескольких минут бесплодного общения с вернувшимся непонятно откуда Нестором, его подозрения приобрели новый оттенок. Усилилось ощущение непредсказуемой угрозы, как если бы тело экс-монаха пребывало в таинственной связи с отрезанной головой психопата. Причем отрезанной достаточно давно – лет этак шестьсот назад.

И оставалось только гадать, как выглядел предмет на самом деле, если эти идиоты из команды позволили Нестору пронести его через Периметр.

* * *

Нестору тоже кое-что не нравилось. Во-первых, ему не нравились визиты, нанесенные без приглашения и без предупреждения. Во-вторых, ему не нравилось, что Параход слишком уж легко и быстро нашел его склад. В-третьих, ему не нравилось, что его застали за работой, которой он предпочитал заниматься в одиночестве, поскольку она требовала особого внимания и сосредоточенности. И, наконец, в-четвертых, ему не нравилось, что Параход явился не один, а в компании тощей облезлой стервы, которая постоянно пялилась на него так, словно видела насквозь.

Нестору был знаком этот взгляд. Иногда он ловил на себе немые свидетельства того, что кое-кто принимал его за тихопомешанного. Кое-кого он заставил убедиться в обратном, кое-кого не успел. Он пока не знал, что получится в данном случае, однако опыт подсказывал ему: когда имеешь дело с анонсом скорых похорон, не жди ничего хорошего.

Отвечая на вопросы Парахода («не знаю», «не помню», «ничего не заметил»), он краем глаза следил за женщиной. Он чуял, что старый волосатик для него безопасен. Она – другое дело. Он испытывал невольное уважение ко всему, внутри чего тикал таймер. Подобные предметы – или люди – требовали своевременного обезвреживания.

Когда Параход намекнул на некие «общие интересы», экс-монах подумал: «Поздно, старичок, поздно. Теперь у вас один интерес – выбраться отсюда живыми и по возможности сохранить рассудок. А вы мне не верили. Не хотели слушать. Ничего удивительного – братья тоже не верили. Боксер посчитал меня придурком. Что ж вы такие недоверчивые, а?.. Смешные люди, вы еще не поняли, что такое этот город?»

Внезапно его внутренний монолог сменился беспорядочными отрывистыми сигналами бедствия, посыпавшимися, казалось, отовсюду. «Ариадна свихнулась», – решила поначалу малая, уцелевшая в этом хаосе, частица его сознания. Нет, еще не свихнулась. Просто для старушки, похоже, не прошла бесследно встреча с собаководом.

– …Что? – спросил Нестор, снова врубаясь в реальность. Произошло это, скорее всего, потому, что сероглазая резко двинулась к нему, а Параход поднял руку ладонью вперед – подожди, мол.

– Я спрашиваю, ты пробовал сделать это снова?

– Сделать… что? – Ему не терпелось избавиться от этих двоих, и он тщетно искал предлог. Если понадобится, он готов симулировать тупость на фоне смертельной усталости.

– Исчезнуть. – Параход щелкнул пальцами, словно фокус с исчезновением выполнялся по щелчку.

– Нет, – сказал Нестор благодушно. – А ты пробовал по желанию потерять сознание?

– Значит, ты просто отключился на несколько часов?

– Именно так.

– Тебя там не было, Нестор. Я смотрел. А кроме того, твой браслет… Ребята с Периметра тобой интересовались.

Нестор поморщился. Его донимала странная головная боль, которая была не вполне его болью.

– Это мои проблемы. Слушай, почему бы вам не свалить?

– Потому что всё зашло слишком далеко.

Нестор открыл было рот, чтобы ответить, и вдруг кто-то отчетливо произнес у него в мозгу: «Ты даже не представляешь, чувак, насколько далеко».

– А я думаю, что ты всё-таки нашел вход, – задумчиво произнес Параход, который внимательно наблюдал за ним и наверняка заметил повисшую паузу. – Ну как, поведаешь нам, что случилось в твоей «внутренней темноте»?

«Издевается. Хочет вывести тебя из себя. – Пусть поговорит. – Но он подошел слишком близко. – Да ничего он не знает. А если и узнает, то он мне не помеха. – Я предпочла бы, чтобы он заткнулся. Навсегда».

Нестор покачал головой:

– Не о чем больше говорить.

Параход наклонился к нему и сказал вполголоса:

– А как насчет Ариадны? Она тоже… отключилась?

Экс-монаху потребовалось всё его умение владеть собой, чтобы не броситься на седоволосого. «Старичок, напрасно ты решил поиграть с этим…» Он не двинулся с места. Просто стоял и улыбался.

– Пошли отсюда, – сказал Параход Ладе.

Та покачала головой. Он прочел в ее взгляде: «Не для того я сюда тащилась, чтобы уйти ни с чем». На этот раз он не стал ее останавливать.

Нельзя сказать, что он не рассчитывал на нее. На то, что в случае необходимости она прибегнет к более жестким методам. Зачем себя обманывать? Параход давно уже миновал ту стадию, когда хотя бы в собственных глазах хочется выглядеть лучше, честнее, благороднее. Правда, он не ожидал от Лады такого радикализма. Забыл сделать маленькую поправочку: ей было жаль тратить оставшееся время на бесполезные предварительные разговоры. А вот бывший монах, похоже, поправочку сделал.

Ее рука двигалась очень быстро даже для здорового человека. Несмотря на это, Нестор почти успел закрыться. Пистолетный ствол разорвал ему верхнюю губу и выбил два передних зуба. Он откинулся назад, обильно брызнув кровью, но не потерял самообладания.

Она отводила руку для нового удара, когда он со змеиной быстротой перехватил ее запястье. На его лице появился красный крест: щель улыбающегося рта, разорванная почти до ноздрей губа, кровь, стекающая по подбородку. Параходу стало ясно, что Нестор не чувствует боли, а значит, бессмысленно допрашивать его с пристрастием, – но уже нельзя было включить обратную перемотку.

Лада попыталась ударить монаха левой рукой по горлу. Опустив подбородок, тот принял удар скулой. Несколько электродов отвалились от его головы и теперь болтались, словно щупальца с единственной присоской на конце.

– Откуда браслетик, сучка? – произнес Нестор изменившимся голосом и с изменившейся дикцией – получилось «Офкута брашлефик, шучка?» Он оказался намного сильнее, чем выглядел. Он удерживал Ладу мертвой хваткой, причинял ей долгую, постепенно нараставшую боль, будто играл с жертвой, – и всё время улыбался.

Лада, для которой боль была привычнее, чем отсутствие боли, методично наносила удары свободной рукой, но катастрофически быстро теряла силы. Кроме того, очень скоро ей стало не хватать воздуха.

Заламывая ей руку, в которой она держала пистолет, бывший монах смотрел на Парахода, словно сама по себе Лада и ее смехотворные атаки ничего не значили. Возможно, ему было любопытно, до какой степени старый хиппи готов мириться с насилием ради того, чтобы знать необязательные вещи. Нестор и раньше был не лучшего мнения о человеческой природе, а сейчас это мнение подтверждалось в полной мере.

Но Параходу, во-первых, было плевать на его мнение, а во-вторых, он никогда не боялся испачкаться, в том числе в крови, особенно если не оставалось ничего другого. Он шагнул вперед и ударил Нестора в солнечное сплетение. Ему давно не приходилось драться; он уже забыл, когда это случилось в последний раз. Острая боль пронзила кулак и предплечье. «Суставы ни к черту», – промелькнуло в голове. Однако эффект был, как говорится, налицо.

Нестор издал что-то вроде свиста; вместе с воздухом, вырвавшимся из легких, изо рта снова брызнула кровь. Пользуясь моментом, Лада вывернула руку и освободилась.

Уже сгибаясь, со сбитым дыханием, Нестор всё-таки успел ткнуть ее кулаком в зубы. Этого оказалось достаточно, чтобы отбросить ее на несколько шагов. Ударившись о стену спиной и затылком, она зашаталась, но устояла. Теперь ее рот стал похож цветом на рот бывшего монаха, однако существенное значение имел не цвет, а улыбка, исказившая ее черты и сделавшая Ладу намного старше. Всякому, кто пожелал бы попристальнее всмотреться, эта улыбка сообщала: «Гляди-ка, я, кажется, снова чувствую себя живой. Кто бы мог подумать, что под конец здесь действительно будет так весело?..»

Параход слишком поздно понял, чем эта улыбка грозит Нестору. Он массировал ушибленную кисть и прикидывал, стоит ли отобрать у монаха сумку прямо сейчас или подождать. Видит бог, он не хотел травмировать Нестора недоверием… Всё решилось без его участия – если, конечно, не считать достаточным вкладом один своевременно нанесенный удар.

Лада тряхнула головой, окончательно приходя в себя. Она была почти благодарна Нестору с его тупым упрямством за вернувшуюся остроту ощущений, но пора было заканчивать. Тем более что, по ее мнению, монах был далеко не главной фигурой. И еще одно: она совершенно искренне полагала, что избавляет Парахода от лишних проблем. Разве не для этого он взял ее с собой?

Как только ей удалось сфокусировать взгляд на цели, она попыталась поднять пистолет, в который судорожно вцепилась обескровленными пальцами.

– Эй! – окликнул ее Параход, начинавший понимать, что «беседа» может закончиться гораздо хуже, чем парой выбитых зубов.

Вероятно, это ее остановило бы… если бы остановился Нестор. Тем более что бывший монах на время почти ослеп по причине застлавшего глаза тумана. Но за те несколько секунд, пока он тщетно ловил ртом воздух и пытался не пропустить следующий удар, с ним приключилась интересная штука: он обнаружил, что из Ариадны, помимо всего прочего, мог бы получиться неплохой прибор ночного видения. Конечно, то, что он испытал, не имело ничего общего с «видением», однако позволяло сносно ориентироваться вслепую. Теперь он мог избавиться от старого дурака и драной кошки с пистолетом.

Первое, что он сделал разогнувшись, это отступил на пару шагов, а потом просунул пальцы сквозь решетку фонаря аварийного освещения и раздавил оранжевую лампочку. Ему не понадобилось оборачиваться, а движения стали почти такими же быстрыми, как прежде. Судя по запаху паленого мяса, лампочка была очень горячей.

Наступила темнота – наверное. Во всяком случае, о других источниках света в подсобке супермаркета Ариадна не сообщала. Нестор ощущал лишь легкое покалывание в кончиках обожженных пальцев. Сразу же после того, как исчезла визуальная картинка, в его мозг начали поступать сигналы другого диапазона.

Он предоставил отстраненной части своего многосложного сознания гадать, на чью охоту это теперь похоже – змеи, акулы, косатки, летучей мыши или хищника из старого фильма со Шварценеггером, – а сам не терял ни секунды. Он жадно вдохнул порцию такого нужного кислорода и первым делом ушел с линии огня. А затем вплотную занялся незваными гостями.