Текст книги "Авантюристы на всю голову"

ГЛАВА 19: Неприятности по скидке

Апартаменты Лейлы

– У вас такие роскошные волосы! – восхищённо воскликнула Дара, закончив возиться с моей причёской.

– Благодарю, – придирчиво осмотрев своё отражение и не найдя к чему придраться, я взяла с туалетного столика баночку с парфюмом и нанесла одну единственную каплю аромата на шею.

Всё же я не зря пожертвовала часом сна, потратив его на прорабатывание этого образа. Тёмно-зелёное платье с замысловатой серебряной вышивкой на подоле, воротнике и рукавах прекрасно подчёркивало фигуру, но при этом было достаточно строгим, чтобы меня посмели заподозрить в излишнем кокетстве. Роскошные, но изысканные украшения, подчёркивали мой статус настоятельницы храма Великого Отца, а собранные в высокую причёску волосы добавляли облику необходимой строгости.

Косметикой сегодня я практически не воспользовалась, только скрыла остатки красноты и нанесла немного бальзама на губы. И добавила капельку нежного цветочного парфюма в качестве завершающего аккорда в образе строгой, но всё же располагающей к себе распорядительницы отбора.

Идеально. И, что самое главное, этот образ отлично контрастировал с продемонстрированным на балу.

Вчера был просто вечер знакомств. Даже принцы пренебрегли правилами и появились без масок, а леди позволили себе лёгкую вольность в выборе вечерних туалетов. Но сейчас мне нужно было намекнуть невестам и их сопровождающим, что игры закончились и начались настоящие испытания.

А ещё, мне нужно было сразу показать, что я не претендую на «их» женихов, а лишь выполняю свою работу. Вот только после танца с Ральфом сделать это было ой как непросто.

– Леди Лейла, Их Светлости Тинария и Минария дэ Карионе просили передать, что они готовы к первому испытанию, – чинно объявила замершая на пороге моей спальни Глориния.

Прекрасно, значит мы успеем прибыть в Сапфировый сад раньше остальных и немного осмотреться.

– Благодарю вас, леди Глориния, – ответила я, – Дара, будьте добры, уведомите нашего сопровождающего, что мы готовы.

– Как прикажете, Светлейшая.

Дождавшись пока служанка выйдет, я жестом приказала Глоринии плотно закрыть двери.

– От Гаррета вестей не было? – тихонько поинтересовалась я, убедившись, что нас никто не подслушивает.

– Нет, только от Цая прибегал посыльный и сказал, что они до сих пор ищут того странного садовника.

Как выяснилось утром, слежка за ночным певцом ничего не дала. Мужчина полночи бродил по саду, распевая частушки, а утром просто исчез. По словам Гаррета садовник зашёл за кусты и… всё. Растворился, исчез, провалился сквозь землю…

Ни следов, ни магического шлейфа от портала ассасин не обнаружил, обследовав таинственные кусты. И это было очень странно.

Ведь, чтобы вот так уйти от слежки Гаррета, нужно было, как минимум, быть таким же Мастером Тени, как он сам.

– А Винсент никого странного не видел в саду, пока альраунов высаживал? – спросила я.

– Нет, он по-тихому под наши окна их закинул, а когда заклинание не сработало, ничего умнее не придумал, как сгрести сонные кустарники в охапку и зашвырнуть нам в окно.

– В смысле он работал под вашими окнами? – прошипела я, едва сдержавшись, чтобы не выругаться.

Наши комнаты находились друг напротив друга, поэтому Винсент чисто технически не мог работать одновременно и там, и под моим балконом. Но если я днём видела не друида, то…

– Леди Лейла, я на стрёме стоял и могу поклясться, что Винсент больше нигде не орудовал, – деловито ответил гном.

– Этот «садовник» бродил под моими окнами и днём, – вздохнула я, осознав, какую оплошность допустила.

И как меня сразу не смутило, что друид колдовал под моими комнатами, а альрауны набедокурили в апартаментах эльфов? А ночью я уже так устала, что просто не обратила внимание на пение и схожесть голоса.

– Нужно связаться с Гарретом, – нахмурившись сообщил Глорин.

– Не сейчас, – покачала головой я, – если он путешествует Дорогой Тени, это может быть слишком опасно и для Мечтательниц, поддерживающих телепатическую связь, и для него.

– Тогда подождём, пока он сам выйдет на связь. А почему вы сразу не сообщили об этом?

– Я думала, что это был Винсент, – честно ответила я, – а потом просто слишком устала, чтобы что-то анализировать.

– Ладно, не расстраивайтесь, – попытался утешить меня гном, – вы вчера и так работали на пределе своих возможностей.

– Спасибо, вы тоже молодцы, – улыбнулась я, – а сейчас пойдёмте, не…

– Тру-ля-ля! Тру-ля-ля! Ой-ля-ля-ля!

Не сговариваясь, мы с гномом рванули к окну.

– Я никого не вижу, – удивлённо пискнул Глорин, перейдя на всякий случай на «женский» голос.

– Я тоже.

Интересно, почему я видела садовника, когда он появился впервые, но не вижу его сейчас? И какого тхарга на него не реагирует охрана дворца?

– Светлейшая! – раздался в гостиной голосок Дары.

Проклятье…

– Нам пора, – сказала я, на всякий случай наглухо закрыв окно и наспех поставив на раму ещё одну сигналку.

А к садовнику мы приставим светлячка. Посмотрим, сможет ли он сбить со следа духа.

– Синтия! – позвала я.

– Что случилось?

– Есть задание. Этот странный садовник снова поёт под моим окном.

– Поняла, вылетаю.

Отлично. А пока Гаррет и Синтия будут выяснять кто это и какого тхарга он отирается под моими окнами, я займусь невестами и отбором. В конце концов, мне пора уже приступать к обязанностям главной распорядительницы.

***

Сапфировый сад (Лейла)

– Светлейшая леди Лейла Вэринде, леди Вилисса Рисконтэ, леди Глориния Совершенная и их подопечные, леди Тинария и Минария дэ Карионе! – объявил глашатай, как только наша скромная компания вошла в сад.

Из-за того, что мы с гномом отвлеклись на таинственного садовника, прибыть первыми нам не удалось. Кроме нашей великолепной пятёрки по саду уже ползали высокородные змеюшки: леди Оливия Мариос и Агнесса Винстери.

Прожигая друг друга полными ненависти и презрения взглядами, дамы кружили вокруг фонтана, периодически обмениваясь колкими выпадами и насмешками. А их дуэньи, предпочитая не вмешиваться в ритуальный обмен ядовитыми плевками тихонько стояли в сторонке, делая вид, что их безумно интересуют местные клумбы.

– Интересно, они здесь ночевали? – спросил Лин, глядя на Оливию и Вайолет.

– Судя по тому, что драки нет, думаю, они пришли минут на пять раньше нас, – ответила я, окинув обеих леди оценивающим взглядом.

Интересно, что они уже успели не поделить?

Больше всего я опасалась, что после танца с Его Высочеством высокородный серпентарий объединится и провозгласит меня главным врагом на отборе. Но судя по тому, что я наблюдала сейчас, про моё существование вообще забыли!

Нет, данный факт меня нисколько не задевал за живое, но всё-таки это было, как минимум, странно.

– Матушка Лейла! – воскликнула рыжуля, стоило мне подойти ближе. – Эта… эта…, – шумно выдохнув, леди Вайолет капризно надула губки и ткнула пальчиком в соперницу, – эта, так называемая леди, испортила моё любимое платье!

Х-м-м… похоже, здесь происходит что-то интересное. Осталось только понять, что именно…

– Да сдались мне ваши тряпки, леди Эрвенская! – прошипела Оливия.

– Моё любимое нежно-салатовое платье обрызгали какой-то жёлтой вонючей пакостью! – заламывая руки, продолжила причитать Вайолет. – Вы обязаны её выгнать с отбора за порчу имущества другой участницы!

Стоп! Неужели, я пропустила момент, когда Их Высочества назначили меня распорядительницей отбора? Они ведь собирались объявить об этом на общем сборе.

– Да она сама испортила своё платье, чтобы избавиться от сильной соперницы! – возмутилась Оливия.

– Матушка Лейла! – с другого конца сада раздался чей-то отчаянный писк.

Обернувшись, я увидела бегущую к нам солнечную эльфийку. Ту самую, благодаря которой я узнала, что в браслетах участниц спрятаны плетения, блокирующие использование защитной и боевой магии.

– Лей, а что, мы настолько опоздали, что пропустили твоё торжественное назначение? – поинтересовался Дин.

– Понятия не имею. Я пока также ничего не понимаю, как и вы, – честно ответила я.

Учитывая, что Гаррет хотел мне рассказать что-то важное про леди Вайолет Эрвенскую, я могла лишь предположить, что кустики вчера успели знатно пошуршать по комнатам невест. А прекрасные леди, увидев последствия альраунячего нашествия, посчитали, что в их комнатах побывали соперницы.

Либо же, дамочки просто решили воспользоваться случившимся в своих целях и избавиться от соперниц.

Вот только, когда они успели прознать, что я назначена главной смотрительницей этого сумасшедшего дома?

– Матушка Лейла! – воскликнула запыхавшаяся эльфийка. – Произошло непоправимое! У меня украли родовой медальон.

А вот это очень плохо… найду того, кто это сделал, все листья повыдёргиваю!

– Интересно, альраунячее нашествие коснулось всех участниц? – поинтересовалась Циля. – Или кому-то таки повезло?

– Похоже, что не пострадали только мы, – задумчиво произнёс Лин, – и это плохо.

– Почему? – удивился Глорин.

– Нас могут обвинить в том, что это мы всё устроили, – продолжил за брата Дин.

А ведь точно! Сейчас пострадавшие могут шустро сплотиться против близняшек. Нет, нельзя этого допустить! Нам и без того проблем хватает.

– Леди, – громко сказала я, призывая невест к порядку, – молю вас, успокойтесь и вспомните о манерах. Этой ночью все пострадали от нашествия духов корней. Вы же помните, что произошло на балу?

– Вы думаете, что моё платье испортили альрауны?! – обиженно протянула рыжуля. – Но тогда почему Оливия не пострадала?

– Я не люблю сквозняки, – ответила брюнетка, – поэтому перед уходом наглухо закрыла окна. И на ночь я их тоже не открывала.

Ага, вот и ещё одно доказательство, что Оливия не простая невеста.

На открытое окно было практически невозможно поставить хорошую сигналку. Поэтому я всегда закрывала рамы перед тем, как выйти из комнаты или лечь спать.

– Теперь я окончательно уверена, что леди Марион тоже работает под прикрытием, – задумчиво произнесла Циля.

– Да, очень на это похоже, – мысленно согласилась я и добавила уже вслух, – леди, умоляю вас, давайте не будем разбрасываться пустыми обвинениями. Уверяю вас, все жалобы будут рассмотрены, а виновные найдены и наказаны.

– Благодарю вас, матушка Лейла, – поклонилась Оливия, – теперь я вижу, что артефакт не зря избрал вас распорядительницей.

Артефакт?! Разве не принцы должны были объявить о моём назначении?

– Главное, чтобы он также не ошибся и с выбором королевы! – раздался сзади мелодичный женский голос.

Шурша алыми шелками, в сад вплыла темноволосая леди, которую я до этого подозревала в родстве с нагами.

– Леди Луиза Ириондэ и леди Раяна Вильганди, – объявил глашатай.

Вильганди? Плохо… значит я не ошиблась, и она действительно состоит в родстве с морскими змеями.

– Разве наги не грозились проигнорировать отбор? – удивилась Циля.

– Род Вильганди живёт за пределами исторической родины, – вздохнула я, пытаясь придумать, что делать с этим «чудным» открытием.

Наги удивительно тонко чувствовали любую, даже самую незначительную ложь, а значит, при этой леди лишний раз лучше вообще ничего не говорить, чтобы не проколоться.

– Древние артефакты не ошибаются, – сказала Оливия.

– Но могут ошибаться те, кто трактует их предсказания, – парировала Раяна. – Артефакт в Храме Истины лишь показал, что во дворце есть пара для носителя королевской крови. Но лишь Боги знают, кому из принцев повезло обрести счастье.

– Стоп! – воскликнула я. – Разве эта информация не должна была быть засекречена? Откуда они знают об артефакте?

– Наш «садовник» рассказал об этом Луизе, дуэнье Раяны Вильганди, – раздался в моей голове голос Гаррета. – Кстати, после этого он снова пропал.

– Вы выяснили кто он такой? – тут же спросила я. – И почему именно Луиза?

– Она была первой, кого он встретил на рассвете в саду, – ответил ассасин.

Отлично! Теперь бы ещё выяснить, что дуэнья Раяны делала в саду на рассвете.

– А личность садовника удалось установить? – вновь спросила я.

– Да. Это Хранитель, прикованный к дворцу покойным королём. Он…

– Их Светлости, Ральф Кровавый и Джонатан Справедливый! – прогремел глашатай, и в сад вихрем влетели злые и помятые принцы.

Интересно, это альрауны постарались или произошло ещё что-то?

Изобразив нечто, отдалённо напоминающее приветственный кивок, принцы наперегонки ломанулись ко мне.

– Светлейшая леди Лейла! – воскликнул Ральф. – Как я рад, что решение артефакта совпало с нашим!

Принц пытался придать голосу максимально нейтральный оттенок, но выходило плохо. Было по-прежнему заметно, что он чем-то встревожен и ужасно зол.

И что это за артефакт?

Ладно, допустим, с помощью сложной магии действительно можно было определить примерное местонахождение истинной пары, но как вышло, что этот же артефакт назначил меня главной распорядительницей отбора?

– Что с ними? – спросила Циля, окинув подлетевших к нам братцев задумчивым взглядом. – Такое впечатление, что их тролли побили. Причём ногами.

 – Особенно Ральфа – добавила я.

Парадные мундиры Высочеств были перемазаны грязью и травой, в волосах торчала листва, а на правой штанине младшего принца красовалась приличных размеров дыра. Джонатан выглядел чуть приличней, но в целом тоже складывалось впечатление, что он либо ночевал в курятнике, либо удирал от стаи бродячих собак.

– Не знаю насчёт троллей, но вид у них явно не товарный, – хихикнул Лин. – Я бы на их месте постыдился выйти на люди.

– Мы сейчас стоим в женских кружевных тряпках, с ног до головы перемазанные косметикой, – вздохнул Дин. – Так что, помолчи, ладно? Нам ли говорить о стыде и «товарности» вида.

– Между прочим…

– Тихо! – рявкнула я, прерывая дальнейшие споры.

– Ваше Высочество! – пискнула Вайолет, подползая ближе к Ральфу. – Что с вами произошло?

Ой, какой прокол… нет, эта дамочка точно не настоящая аристократка. Липовая, как пить дать! Истинная леди никогда и ни при каких обстоятельствах не позволила бы себе задать подобный вопрос. Настоящая аристократка должна была промолчать и сделать вид, что вообще ничего не заметила, дабы не поставить принцев в неудобное положение.

– Гаррет! – позвала я. – Ты так и не рассказал, что узнал про леди Эрвенскую.

– Потом, – отмахнулся ассасин, – внимательно следите за принцами и сообщите, когда они покинут сад.

– Хорошо, – коротко отчиталась я.

Вот, что он снова задумал? Не может же он пробраться в комнаты Ральфа и Джонатана? Или… может?

– Леди Эрвенская, – сквозь зубы процедил Джонатан, – мы с братом занимаемся решением проблемы, связанной с нашествием альраунов.

Так это кустики их так отделали? Ай да, корешочки! Молодцы какие!

– Эти ужасные духи украли мой амулет! – вновь пискнула эльфийка.

– И испортили моё платье! – утирая несуществующие слёзы добавила Вайолет.

– И разгромили нашу спальню! – зачем-то добавил Лин.

– Что ты несёшь?! – прошипела я.

– А что такое? – удивился эльф. – Чем мы хуже? Я тоже хочу поныть!

– Тем более, это полезно для конспирации, – поддержал брата Дин и добавил уже вслух, – и украли мои любимые туфельки!

– Меня сегодня ночью также ограбили! – воскликнула какая-то блондинка.

А её я раньше не видела. Может это и есть подопечная Винсента?

Во имя Шёпота! Нужно вечером не забыть обсудить всех невест и составить на каждую коротенькое досье. Ведь из-за этих сумасшедших принцев я даже имён всех леди выучить не успела.

– И меня! – со всех сторон продолжали подтягиваться потерпевшие и принцы с каждой секундой всё больше мрачнели.

А я, в свою очередь, пыталась запомнить подозреваемых… в смысле, своих будущих подопечных.

Пока я насчитала десятерых леди. И, если мне не изменяет память, ровно столько было заявлено в первичных списках после того, как фэйри и наги отказались участвовать в отборе.

Если не считать блондинку Винсента и наших «эльфиек-близняшек», наиболее подозрительными я бы назвала Вайолет, Оливию и нагессу Раяну. Первые две были похожи на кого угодно, но только не на аристократок, а последняя, наоборот, казалась слишком… правильной. И это также настораживало.

Остальные более или менее тянули на обычных невест, прибывших покорять сердце одного из принцев.

– Леди! – рявкнул Ральф, заставив облепивших его дамочек отпрыгнуть в сторону, – уверяю вас, проблема с нашествием альраунов будет решена в ближайшее время. И после этого мы компенсируем вам стоимость испорченных и утерянных вещей.

– А сейчас, позвольте нам сделать несколько важных объявлений, – добавил Джонатан. – Во-первых, как вам уже известно, Искра Надежды показала, что среди вас есть девушка, обладающая абсолютной магической совместимостью со мной или мои братом.

– Да-да! – воскликнула дуэнья Раяны. – Я видела надпись, появившуюся утром на витраже, украшающем Храм Девяти Богов.

На витраже? Это вообще как?

– Да, – прошипел Ральф, оскалившись, словно голодный тхарг. – Один наш дорогой друг, взял на себя смелость этой ночью перенести Искру Надежды в Храм.

Судя по тому, как налились кровью глаза принца, «дорогой друг» вряд ли проживёт долго после содеянного. Только я пока не могла понять, зачем неизвестный так рисковал. Пока его поступок лишь внёс в отбор ещё толику неразберихи и суматохи, но существенно ни на что не повлиял.

Либо, я просто не до конца понимала, что здесь вообще происходит. Ведь судя по хмурым лицам Высочеств, эта новость знатно подпортила их планы.

– Вы не рады, что артефакт зажегся? – скептически изогнув чёрную бровь, уточнила Раяна.

– Мы счастливы, что один из нас получил шанс обрести свою пару, – быстро ответил Джонатан, заметив, как побагровело лицо Ральфа, – но мы испытываем глубокую скорбь, что нас лишили удовольствия лично сообщить вам эту благую весть.

Губы нагини изогнулись в лёгкой, едва заметной ухмылке. Змеедева почувствовала ложь!

Вот это да! Выходит, братья не хотели, чтобы невесты знали про артефакт?

– И мы бесконечно счастливы, что Искра избрала леди Лейлу главной распорядительницей, – старательно отводя взгляд, объявил Ральф.

– И мы счастливы, что артефакт выбрал Светлейшую! – воскликнула Вайолет, окинув меня цепким, пробирающим до мурашек взглядом.

– Распорядительницей отбора может стать лишь леди, не подошедшая ни одному из наследников, – раздался в моей голове голос Таири, – это нам служанки рассказали.

Хм… теперь понятно, чему так обрадовались невесты и по какой причине Ральф так ведёт себя. Он боится, что я из мести начну играть на стороне его брата. Отлично! Просто замечательно! Кажется, у меня только что появилась возможность переиграть принца и взять ситуацию в свои руки.

– Вы ещё что-то смогли выяснить? – с надеждой спросила я, вполуха продолжая слушать речи принцев.

– Синтия выяснила, что тот садовник на самом деле Хранитель Леса. Король Фредерико привёз его в Талиин десять лет назад из Темнолесья, и с помощью какого-то артефакта привязал к замку, – сказала Тая. – Но по какой-то причине дух возненавидел обоих принцев и на протяжении всего времени всячески пытался выжить их из дворца.

Если учесть, что Хранители могли беспрепятственно перемещаться по подвластной им территории, проходя сквозь любую защиту, дух действительно мог знать о сыновьях Фредерико очень многое. Но почему он ненавидел и Джонатана?

Неужели старшему принцу тоже было что скрывать?

– А что на счёт короля? – спросила я. – Как дух относился к Фредерико?

– Судя по слухам, они были закадычными друзьями. Король часто проводил время с духом и своими любимыми альраунами, – ответила Таири, – кстати, Гаррет сейчас пытается проверить какую-то свою догадку.

Да поможет ему Шёпот! Если мы сможем переманить на свою сторону взбалмошного Хранителя, наши шансы на победу заметно возрастут.

– Этот дух отличается от обычных Хранителей, – добавила Тая, - он очень древний и могущественный. Если служанки не приврали, это он отметелил принцев, когда они пытались вынести из Храма Искру Надежды.

Ничего себе! Нет, нам точно нужно сманить этого духа на свою сторону!

– Прекраснейшие! – неожиданно воскликнул Ральф, заставив меня прервать телепатическую связь. – Да начнётся отбор! Сейчас Светлейшая наденет на меня и моего брата маски и до конца отбора вы не будете знать, кто перед вами.

– А леди Лейле будет это известно? – тут же поинтересовалась Вайолет.

– Да, – улыбнулся Джонатан, – но распорядительница не имеет права подыгрывать участникам, поэтому, это не имеет значения.

Ой, зря он это сказал… судя по тому, как загорелись глаза дамочек, теперь ночами в мои окна будут лазать не только принцы, но и все невесты, в надежде уговорить меня помочь им стать королевой.

– Леди Лейла, – окликнул меня Ральф, – пора начинать. Возьмите маски, принесенные слугой, и проведите первый ритуал.

Младший принц щёлкнул пальцами и к нам мигом подлетел высокий, худощавый паж. Рухнув на одно колено, он поднял над головой резной деревянный ларец и замер, став похожим на статую.

И в тот же миг заиграла торжественная музыка. Принцы вытянулись по струнке, а невесты принялись утирать несуществующие слёзы, пытаясь таким образом продемонстрировать свою тонкую душевную организацию и чувствительность натуры. Даже наши «эльфийки» решили не отстать и пару раз проникновенно всхлипнули, взмахнув в воздухе белоснежными кружевными платочками.

М-да… никогда не любила подобные торжественные мероприятия, а уж тем более, показательные выступления аристократии. В присутствии принцев они напоминают нежных фиалочек, а стоит тем отвернуться, плюют в друг дружку ядом, мечут проклятия и пытаются подсыпать слабительное в чай сопернице.

Однако, ничего не поделаешь. Если я хочу как можно быстрее закончить это дело, придётся вживаться в роль главной распорядительницы и дрессировать этот благородный серпентарий.

Но если отбросить моё личное недовольство, эта должность давала нам огромное преимущество. Особенно после того, как мои полномочия официально подтвердила загадочная Искра Надежды и леди перестали считать меня главной соперницей.

– Луи, свет, – приказал Ральф, едва смолк гимн Талиин Ваарго.

Стоящий неподалёку седовласый краснолицый маг взмахнул руками и нас с принцами окутало чёрным магическим маревом.

– Теперь вы должны надеть на глаза пажу повязку, чтобы он не мог подсматривать за ходом ритуала, – подсказал Джонатан, – а затем, надеть на нас маски.

Голос старшего принца звучал обычно, но что-то в его взгляде настораживало. Всего лишь тень странного торжества, но… разве он не должен рвать и метать, как Ральф?

По младшему принцу отчетливо видно, что он находится на грани срыва и вот-вот на кого-нибудь набросится. А старший… старший принц скорее играет возмущение, чем злится на самом деле.

Неужели, он придумал, как вывернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу?

– Никто кроме вас не должен знать, кто из нас, кто, – лукавые огни в глазах Джонатана полыхнули ярче, а уголки губ слегка дрогнули.

Лишь в последний момент принц совладал с эмоциями и сдержал улыбку.

– Особенно невесты, – закончил он.

Хм… во-о-от значит, как, Ваше Высочество. Выходит, вы специально намекнули кандидаткам, что я единственная буду знать правду о том, кто под какой маской скрывается?

Отличный ход… Теперь, чтобы увеличить свои шансы на победу леди будут готовы исполнить любую мою просьбу, а значит, мне будет проще выполнить поручение Джонатана и уговорить леди снять браслеты в его присутствии.

Вот только фигушки вам, а не истинная пара!

До тех пор, пока я не выведу обоих братцев на чистую воду и не узнаю, за что их так ненавидит Хранитель замка, я не приведу к ним ни одну даму. Пусть не все участницы настоящие леди, пусть многие из них прибыли во дворец не с самыми чистыми помыслами, но играть их жизнями и судьбами я не позволю.

– Луи, поднимите голову, чтобы Светлейшей было удобнее, – приказал Ральф.

Как только паж исполнил приказ, я откинула крышку ларца и, достав оттуда чёрную шёлковую ленту, завязала парню глаза.

– Прекрасно, а теперь, возьмите маски и покончим с этим, – поторопил меня младший принц.

Да, что ж ему так неймётся-то?

Один спешит не пойми куда, второй, наоборот, наслаждается происходящим…

– Лейла! – раздался в голове голос Гаррета. – Не касайся прорезей на глазах и узоров на переносице, когда будешь доставать маски! Я позже всё объясню! Держи их только за края. И когда будешь надевать маску, замри на секунду и сделай растерянный вид.

– Ещё одно заклинание-сюрприз, активирующееся при касании? – уточнила я.

– Да, мне удалось поговорить с духом Хранителем. И у нас колоссальные проблемы.

– А хорошие новости есть? – угрюмо спросила я, надевая на Ральфа маску и стараясь максимально точно исполнить приказ ассасина.

Надеть маску, вздрогнуть, замереть на секунду и тряхнуть головой, словно сбрасывая с себя секундное оцепенение.

Миг, и в глазах Ральфа отображается торжество, а я, «растерянно» бреду обратно к ларцу за второй маской.

– Хорошие новости тоже есть, – обрадовал Гаррет, – и их немало.

– Даже так? – осторожно взяв за края взяв вторую маску я направилась к Джонатану.

– Да. Я позже всё расскажу. Кстати, скоро на сцене появятся гномы. Поэтому ничему не удивляйся, ладно?

– А…

Уточнить, чему именно я не должна удивляться не вышло. Как только на лице Джонатана оказалась маска, чернильная завеса исчезла, а телепатическая связь с Гарретом прервалась.

– Да начнётся первое испытание! – торжественно провозгласил церемониймейстер.

Интересно, как оно будет проходить? Кажется, Ральф говорил, что вначале я должна буду провести что-то наподобие собеседования с каждой леди. Эх… надеюсь, мне выдадут какой-то опросник, ибо я понятия не имею, какие вопросы должна задавать настоящая распорядительница отбора.

Хотя, если опираться на требования младшего принца, опросник мне вряд ли поможет. Как он говорил? Узнать, что скрывает каждая невеста, прощупать их слабые места и составить список испытаний, чтобы как можно быстрее вывести из игры всех лишних участниц.

Что ж, прекрасный план, если считать, что Ральфа силой заставляют обручиться. Но, если принимать во внимание тот факт, что без истинной пары он не сможет занять престол, этот отбор в первую очередь нужен ему самому…

М-да уж, с каждой минутой это дельце становится всё подозрительнее и запутаннее!

– Сейчас мы с братом покинем вас, – торжественно объявил Ральф.

– Ведь наше присутствие может помешать вам сосредоточиться на испытании, – добавил Джонатан.

По какой-то причине теперь я безошибочно чувствовала кто из них, кто. Хотя из-за масок принцы выглядели и разговаривали абсолютно одинаково.

– Светлейшая леди Лейла самостоятельно проведёт первое испытание, – продолжил Ральф, – но не волнуйтесь, сегодня не будет сложных заданий.

– Зато вы будете обязаны максимально честно отвечать на все вопросы Светлейшей.

Во имя Шёпота, а эти двое точно враждуют между собой? Или это тоже часть какого-то хитрого плана? Как-то уж слишком слаженно они поют…

– Гаррет! – попыталась достучаться я до ассасина. – Послушай, а…

– Мы с альраунами собираемся осмотреть апартаменты Ральфа и Джонатана, – перебил меня Гаррет, – гномы помогут тебе задержать их. Но если что-то пойдёт не так и они уйдут раньше, чем я дам отбой, сразу сообщи мне!

– Хорошо!

Осмотреть апартаменты – это хорошо! А вот то, что ему будут помогать кустики – не очень. Лично я бы предпочла отправиться в разведку без этой Гвардии Хаоса. Хотя… ладно, в прошлый раз они и гномы нас знатно выручили.

А у Гаррета вроде бы получается с ними нормально договариваться.

Интересно, кто же он на самом деле, раз его и гномы, и близнецы, и даже кустики слушаются? Да и король к его мнению прислушивался. А учитывая характер Георга, это дорогого стоит.

– Итак, – продолжил Ральф, – мы с братом…

– Дорогу! Дорогу профессионалам!

Размахивая какими-то пёстрыми веерами, в сад стремительно ворвался одетый в жёлтый комбинезон и малиновую курточку гном. А через мгновенье за ним со скрипом въехала самоходная карета, увешанная записывающими кристаллами.

– Левее, левее! – деловито распорядился гном, взмахнув веерами.

– Что здесь происходит?! – хором взревели принцы.

– Происходит то, что и всегда, – трагически всхлипнув заявил вынырнувший из-за тележки Трорин, – опять я и моя семья вынуждена спасать это безнадёжное мероприятие! Ради Арорина! Ну, кто занимался украшением сада? Где магические фонарики? Где танцоры, акробаты? Где световые иллюзии?

– Какие акробаты?! – прошипел Ральф. – Сейчас должно начаться первое испытание!

– Вот именно! – схватившись за сердце воскликнул гном. – За этим испытанием будет наблюдать весь Талиин Ваарго! И если мы не успеем подготовить всё к началу эфира, вы опозоритесь на всё королевство.

– Господа, господа! – возопил один из племянников Мастера Трорина. – Ну, что же вы творите! Это хрупкое и дорогостоящее оборудование! Умоляю, осторожнее! Вы же не пьяного огра с таверны выносите!

Слуги, заносившие в сад какие-то ящики, дружно скрипнули зубами, но идти стали медленнее.

– Отлично! Ставьте всё сюда. Леди, в сторону, – замахал на невест веерами гном.

– Да как вы смеете! – тут же возмутилась Вайолет.

– Леди, умоляю, давайте отнесёмся с пониманием к происходящему! – воскликнула я, бросившись на помощь гномам.

Возможно, принцам они и могут безнаказанно пить кровь, ведь по условиям договора те не могут их вышвырнуть из замка до окончания отбора. Но невесты не связаны абсолютно никакими обязательствами в отношении этого, не в меру активного семейства!

– Заносим доски с графиками и задачами! – приказал Трорин.

– С какими задачами? – ошалело переспросила я, заметив, как слуги втаскивают в сад огромную доску с какой-то таблицей.

Цифры, графики, расход, приход… это, что, экспресс курсы по бухгалтерскому учёту?!

– С экономическими задачами и стратегиями государственной важности, – нахохлившись, аки тинтарский павлин, воскликнул Трорин, – а вы думали, мы будем спрашивать, умеют ли невесты петь или вышивать крестиком? Королева – это опора не только для короля, но и для всего государства! В случае, если с одним из принцев что-нибудь случится, Её Величество должна будет взять бразды правления в свои руки.

– Стоп! – взревел Джонатан. – По правилам первое испытание…

– Забудьте про ваши безнадёжно устаревшие правила! – деловито объявил гном, ничуть не смутившись того факта, что оба принца синхронно потянулись к висящим на поясе мечам. – Согласно договору о найме, правила на этом отборе устанавливаю я. Ну и леди Лейла может немного влиять на ход испытаний. Так что заканчивайте этот балаган и занимайте свои места за столом жюри. Орин!

– Господа! Вносим лавочки и стол! – воскликнул молодой гном, вновь взмахнув веерами.

Отлично! Судя по тому, что аппаратура гномов «случайно» заблокировала оба выхода из сада, следить за принцами будет легче, чем я предполагала. Теперь главное уследить, чтобы никто из них не удавил гномов…