Текст книги "Авантюристы на всю голову"

ГЛАВА 35: Выбирая свой путь

Туннель (Лейла)

– Вы задержались, – вместо приветствия буркнул Хранитель, – если и по лесу будете с такой же скоростью передвигаться, то мы клинок в следующем веке дождёмся!

– Мы должны были убедиться, что нашего исчезновения никто не заметил, – огрызнулась я, – а если вы так спешите, могли бы и сами за мечом сбегать.

Как же надоели эти «советчики»! Раз такие умные, что ж без нас не смогли справиться с тем, что сами и заварили?

– Светлейшая, не злитесь на Астрея! – миролюбиво фыркнул король. – Он не преследовал цели обидеть вас.

Понятно… раз сам Фредерико вспомнил о вежливости, значит самостоятельная попытка добыть меч позорно провалилась.

С одной стороны, это хорошо, ведь теперь король охотнее будет отвечать на наши вопросы. А с другой, вряд ли они посылали в лес служанку. И если воины и маги Фредерико не справились, нам придётся ой как непросто.

– Давайте перейдём к делу, – сказал Аббас, подойдя к столу, на котором были разложены карта и артефакты, – вы говорили, что к клинку ведут три дороги?

– Да, Тропа Мудрости, Тропа Боли и Тропа Силы, – король провёл ладонью над картой и на ней загорелись три золотые нити.

Что ж, судя по названиям, в первом случае нам придётся разгадывать загадки, во втором сражаться со своими страхами, а в третьем – с монстрами.

Даже не знаю, какой вариант выбрать… Зная Древних, загадки могут оказаться опаснее чудовищ, а своё прошлое иной раз страшнее любого врага. Но открытый бой с монстрами леса мы точно не переживём.

Хотя… Аббас ведь говорил, что знает какой-то секрет? Да и Фредерико собирался выдать нам несколько древних артефактов. Но на последнее я не особо надеялась. Обладай его амулеты той силой, о которой он говорил, его люди уже достали бы клинок.

– В первом случае вам придётся пройти лабиринт духов, – продолжил король, – для этого нужно отгадать все их загадки и обойти множество ловушек. Во втором, победить своё прошлое, а в третьем…

– С боем прорваться сквозь полчища кровожадных монстров, жаждущих перегрызть нам горло, – уныло констатировал Глорин, – прекрасный выбор!

– В третьем случае вам придётся доказать, что вы достойны подчинить силу Грозового Клинка, – недовольно нахмурился Фредерико, – но, если вы считаете, что знаете всё лучше меня…

– Нет-нет, – сконфуженно пискнул гном, – что вы, продолжайте, Ваше Величество.

– Благодарю. Так вот, чтобы пройти Тропою Силы вам нужно выдержать испытание Древних.

А можно всё-таки выбрать монстров?

Зная фантазию Древних, лучше сразиться с чудищами. С ними я хоть знала, что делать. А вот Сианти и ему подобные были для меня непостижимой тайной.

Безумные, далёкие от реальности, непостижимо могущественные. Наши жизни для них лишь мимолётный всполох, песчинка в океане времени. Они играли судьбами смертных, чтоб сохранить Равновесие Сил. И считали, что вправе распоряжаться чужими жизнями, ради сохранения Играэльсы.

Возможно, они были правы, считая, что жизнь одного – ничто, в сравнении с целым миром. Но как же больно и страшно, когда этим «ничто» оказываешься ты или те, кто тебе дорог…

Сейчас на кону были наши жизни. Сианти втянул нас в игру Древних сил, а Шёпот, почему-то решила заступиться, спасти нас. Хотя я никак не могла понять, зачем ей рисковать бессмертием ради обычных людишек.

– Других вариантов точно нет? – с сомнением протянула Циля, закончив изучать карту.

– Нет. Вы должны выбрать одну тропу.

– Вторая мне кажется самой опасной, – сказала я.

Учитывая своеобразность нашей компании, тайны прошлого были опаснее монстров и загадок.

– Согласна, – раздался сбоку мелодичный девичий голос.

Тонкий гибкий стан, шикарная огненно-рыжая коса и пронзительно синие глаза, похожие на штормовое море. Беатриса ди`эр Ривэйра, та самая Заклинательница, которую тайком провёл в замок Хранитель.

– Нам всем есть что скрывать, и эти тайны могут оказаться смертельными, – продолжила Заклинательница, – а на разгадывание загадок может уйти несколько дней.

– Вы склоняетесь к третьему варианту? – нахмурился король.

– Да, – кивнула ирия. – Он кажется самым опасным, но зная Древних, он же может оказаться и самым простым.

Хм… а ведь она права!

Единственное, что уважали первые маги – Силу.

И в своей борьбе за абсолютную власть они едва не утопили весь мир в крови и агонии чудовищных войн. Но духи леса наверняка продолжают жить по старым законам. И тот, кто рискнёт бросить вызов Древним, может оказаться в выигрыше перед тем, кто решит сражаться с прошлым или разгадывать загадки.

– Мы тоже за этот вариант, – поддакнули братья.

– У леди Беатрисы потрясающая интуиция, – добавил гном.

– Благодарю, – смутилась ирия, – но вы преувеличиваете.

– Нисколько, – возразил Аббас, – к тому же мне этот вариант тоже кажется наилучшим.

– И мне, – немного подумав, добавила я.

– Значит, принято единогласно, – констатировал король, махнув рукой в сторону нескольких отдельных пещер, – переодевайтесь в нормальную одежду. Вещи леди в первой пещере, а мужская одежда во второй.

– А я пока расскажу всё, что вам нужно знать о тропе Силы и артефактах, – добавил Хранитель.

Не дожидаясь пока Астрей начнёт свой рассказ, я зашла в первую пещеру и через несколько секунд за мной последовали остальные. Времени было в обрез, поэтому переодеваться приходилось практически на ходу. Но лучше так, чем продираться через лес в многослойной жреческой юбке и туфельках на каблуках.

Так-с… мягкие удобные сапоги, брюки и корсет из кожи молодой виверны, рубашка, расшитая рунической вязью, защищающей от яда. Одежда идеально подходила для этой вылазки, а значит, уже одной проблемой меньше.

– Вы знаете староэльфийское сказание о Клинке Гроз? – неожиданно спросил король.

– Если верить Серебряной летописи, это оружие выковал один из жрецов Хэймдара, бога-покровителя воинов, – ответила я, – считается, что меч дарует избавление от страхов и сомнений, а также многократно увеличивает магическую силу хозяина.

Это был очень краткий и вольный пересказ старой легенды, но суть я передала верно. Клинок мог превратить даже слабого колдуна в архимага, а сильного – сделать равным Богам.

– Всё верно, – ответил Фредерико, – поэтому за мечом на протяжении тысячелетий велась кровопролитная охота. Сильнейшие воины Играэльсы убивали друг друга за право владеть столь уникальным оружием, и сам Хэймдар, решив положить этому конец, отнёс Фэйраун в Шаяранский лес.

– И наложил на клинок проклятье Истинной Силы, – продолжила я, когда король замолчал.

– Суть проклятья вам тоже известна? – уточнил Хранитель.

– Оно убивает любого недостойного, хитростью завладевшего Клинком Гроз, – ответила Таири. – Поэтому я не совсем понимаю, на что вы надеетесь. Даже если мы добудем этот меч, ваш сын не сможет использовать его для победы на турнире.

Так, стоп! А почему мы об этом важном нюансе узнаём только сейчас? Я окинула суккубу возмущённым взглядом, но она лишь пожала плечами и передала короткое телепатическое сообщение:

– Гаррет в курсе, но он сказал, что так нужно.

Аббас! Что б тебя! Ну почему всегда приходится информацию клещами вытаскивать?! Неужели нельзя сразу всё рассказать…

– Какая удивительная осведомлённость, – фыркнул король, – но я и не собирался отдавать меч Джонатану. До того, как его сразила скверна, он был сильным воином, но никогда не смог бы совладать с силой Фэйрауна.

– Тогда зачем всё это? – устало поинтересовалась я. – Допустим, мы доберёмся до меча, и он даже признает одного из нас достойным. Что дальше?

– А дальше А…, – король запнулся, и я поняла, что до недавнего времени, только я не знала, кто скрывается под личиной ассасина, – а дальше мастер Гаррет подчинит клинок и использует его, чтобы уничтожить барьер, установленный Сэйванной на моём хранилище артефактов.

– С чего вы взяли, что Гаррет сможет подчинить клинок? Он ассасин, а не воин Хэймдара! – удивилась Циля. – У альфы и то шансов больше.

– Боюсь, вы плохо понимаете, о чём говорите, прекраснейшая, – рассмеялся король. – Если у кого и есть шансы справиться с Фэйрауном, так это у Гаррета.

Хм… закончив возиться с формой наёмника, я на миг закрыла глаза, пытаясь вспомнить всё, что знала про Аббаса Рэйнгарса. Ходили слухи, что с Чёрным Братством он связался по приказу генерала. И лишь для того, чтобы лично проконтролировать переход Детей Шёпота на сторону Империи.

Возможно, в этом была доля правды. Ведь за короткий срок никому не известный ассасин смог подмять под себя и возглавить совет Гильдии Тёмных, а затем и вовсе стать главой Братства.

Но также ходили слухи и о том, что Аббас был как-то связан с Шёпот, и некоторые безумцы даже утверждали, что в нём течёт кровь Богов. Пусть всё это было лишь слухами, но с тем, что Аббас был гениальным магом и непревзойдённым Мастером Клинка никто не смел спорить.

А значит, у него действительно есть шансы подчинить Фэйраун, вот только за счет чего можно усилить клинок, если Аббас выжег собственную магию?

– Я правильно понимаю, что меч потом останется у нас? – вкрадчиво поинтересовалась Циля.

– Нет, – отрезал Аббас, – если всё получится, я потом верну меч в лес.

– Эх… одна беда от вас, честных воинов, – махнула рукой лепреконша, – никакой коммерческой жилки. От таких возможностей взять и добровольно отказаться!

– Вот поэтому у Гаррета и есть шанс пройти все испытания, – рассмеялся король, – а у вас, нет. И у Джонатана, и у меня нет ни малейшего шанса. Я никогда не смог бы добровольно вернуть Фэйраун.

– А согласно ещё одному, менее известному сказанию, меч не должен принадлежать смертным, – продолжил Хранитель, – но может быть использован для восстановления равновесия в мире.

– Стоп! – воскликнула я, озарённая догадкой. – Вы… вы…

От злости перехватывало дыхание, и, судя по невозмутимой ухмылке Фредерико, я не ошиблась в своих подозрениях.

– Шаман-кукловод, управляющий принцами, это марионетка императора Айшагиры?

– Да, – коротко кивнул лич.

Вот почему все так сложно. Эйрагира, император Тёмных эльфов, был мастером интриг и талантливейшим кукловодом.

Осторожный тёмный никогда не появлялся на людях лично, предпочитая высылать вместо себя марионеток – вместилища его души, коих у него было великое множество. А когда одна из кукол погибала, дух Эйрагиры просто перепрыгивал в другую оболочку.

Неуловимый призрак, древнее зло, пережившее не одну сотню войн и сражений. Тьма, жаждущая править всем миром…

– И вы хотите, чтобы Гаррет убил его? – скривилась я. – Это же практически невозможно!

– Возможно, хоть и безгранично сложно. Но это единственный шанс разрушить паутину древних пророчеств, не принося вас в жертву, – смех Родгера шорохом осенних листьев пронёсся по пещере, а через миг из тени вышел и сам Древний.

Правда на этот раз вампир не пытался маскироваться под моего начальника, а предстал в своём настоящем облике. Высокий, поджарый, с удивительно тонкими, хищными чертами лица и пронзительно-жёлтыми глазами.

По-своему красивый, и, при этом, странно… отталкивающий. Его красота была иной, дикой, чужой. Словно он пришёл из другой эпохи, сошёл с картины или страниц древней легенды.

Хотя в целом так оно и было.

– Ты же собирался ждать нас в лесу? – удивился Аббас.

– Планы изменились, – развёл руками Древний, – я иду с вами. Вернее, некоторое время буду идти с вами, помогая проходить испытания. Но перед последним барьером мне придётся покинуть вас.

– Вы всё-таки умерли? – осторожно уточнила я, вспомнив, что в лес не может войти только нежить.

– Сожри вас тхарг, Светлейшая! – рассмеялся вампир. – Я жив, частично. Но Шёпот до сих пор не хочет меня видеть, поэтому я могу лишь бродить по окраинам леса и выть на луну, молясь, чтобы меня простили.

– Тебе долго придётся выть и молиться, – хмыкнул Аббас, – злопамятней Шёпот нет никого.

– Я знаю, – понуро вздохнул Родгер, – поэтому я не только молюсь, но и помогаю вам.

– Пока ты только мешаешь.

– Ну…, – вампир невесело хмыкнул и уселся на край стола, – император Айшагиры нашёл способ создать собственный источник и вернуть Тёмным магию.

Что?! Из-за древнего проклятья тёмные эльфы не могли полноценно использовать магию. И, по сути, это было их единственным слабым местом. Но проклятые айшагирцы нашли выход и стали использовать таких как я в качестве личных магических источников, питаясь чужой силой до тех пор, пока донор не умирал от истощения.

А искусственный источник не может умереть. И получив такой козырь Тёмные станут непобедимы…

– Для этого он на протяжении многих веков собирал уникальные артефакты, – продолжил Родгер, – и сейчас ему осталось лишь завладеть рубином Драконье Сердце, украшающим корону Фредерико.

Древний артефакт, многократно ускоряющий восстановление магической энергии и стабилизирующий любой, даже самый нестабильный дар. Вот значит, за чем охотится Эйрагира…

– Допустим, до этого момента всё логично, – осторожно начала я, – но причём здесь мы и ваша попытка принести нас в жертву?

– Узнав, что давно разыскиваемая пленница находится у него под носом, император Эйрагира должен был совершить ряд катастрофических ошибок, – от слов Родгера позвоночник пронзило ледяными иглами.

Значит… всё дело… во мне?!

– Я хотел отравить вашу магию, – добавил вампир, – и таким образом избавиться от Эйрагиры. Но… вы связаны узами истинности с последним потомком Шёпота. Умри вы, умрёт и он.

Проклятье… от слов Древнего закружилась голова, и чтобы не упасть, я прислонилась к стене. Безумие, бред…

Аббас действительно потомок Сэйванны, а меня хотели принести в жертву ради спасения мира… Всё это просто не укладывалось в голове и мне до одури хотелось крикнуть, что Родгер просто сошёл с ума, но…

– Вы же понимаете, что всем присутствующим придётся поклясться на крови и хранить в тайне всё услышанное? – нахмурился Аббас.

– Понимаем, – нестройным хором ответили мы.

Судя по понурым лицам, услышанное не радовало никого. Да и не могло радовать. Хотя, с другой стороны, теперь мы знали врага в лицо, но… слишком уж страшным и могущественным он оказался.

– Эйрагира не стал бы приходить сюда в своем теле, он прыгает между сосудами-марионетками, – начала я, – и…

– Если Гаррет убьет марионетку Клинком Гроз, душа императора больше никогда не сможет перепрыгнуть в другое тело, – прервал меня Родгер, – Тёмный император будет уничтожен. А без него Айшагира уже не будет представлять такую угрозу.

 Звучит обнадёживающее, только как провернуть всё это на практике, спасти мир за несколько часов и… при этом выжить самим?

***

*Айшагира – Империя Тёмных эльфов, из которой сбежала Лейла и её сестра.

*Эйриагира – император Айшагиры.

ГЛАВА 36: Танцуя с тенями

Окраины Шаяранского леса (Лейла)

Сквозь тонкие ветви эльфийских ив золотым водопадом струилось полуденное солнце, а тишину древнего леса нарушало лишь чарующее пение соловьёв. Волшебное место. Дивное, пленительное, и безгранично красивое. Сразу и не скажешь, что под хрустальной оболочкой леса таятся кровавые тайны, его тропами бродят древние монстры, а в самом сердце Шаяраны хранится могущественный артефакт.

Фэйраун – меч достойный Богов. Оружие, ставшее причиной десятков войн и заговоров. Клинок, способный убить императора Айшагиры и спасти мир от нового раскола.

– Я себя чувствую героиней древней героической баллады, – нахмурилась Циля, пристально рассматривая порхающую неподалёку бабочку, – и мне это не нравится.

– Ты же сама хотела побывать в этом лесу, – напомнила я.

– Хотела. Но я не думала, что всё так повернётся. Но, где наша не пропадала! – неожиданно рассмеялась лепреконща. – Дорогие монстры, мы идём. Кто не успел закопаться, будет отлюблен мною лично и сдан чучельнику на сувениры!

Ох… первой мыслью было сказать, что она сошла с ума. Но увидев озорной блеск в глазах Цили, я не выдержала и рассмеялась. Зачастую героизм – это просто отсутствие выбора.

Нас загнали в угол и отступать некуда, но есть за что бороться. Значит, будем сражаться и побеждать. Ведь награда велика! Если мы сможем уничтожить Эйрагиру, империя Тёмных ослабнет, надолго утонув в междоусобицах.

И тогда, объединившись с Талиином, мы сможем навсегда избавить мир от этой заразы.

Но пока всё это кажется абсолютно нереальным… Для начала, было бы неплохо выжить и добыть клинок, а дальше… по ситуации.

– Впереди всё чисто, – отчиталась Беатриса, закончив сканировать дорогу.

Хоть Родгер и клялся, что до первого барьера мы можем идти не таясь, Аббас решил, что подстраховка не будет лишней. Поэтому мы передвигались короткими рывками и лишь после того, как Мечтательницы проверяли дорогу на предмет ловушек и засад.

– Я же говорил, – пожал плечами Древний, – к чему такие сложности?

– К тому, что таким как ты нельзя полностью доверять, – отрезал Аббас.

Это точно. Даже перейдя на нашу сторону, Родгер наверняка продолжал преследовать свои цели. И я сильно сомневалась, что дело было лишь в вымаливании прощения у Шёпот.

– Ну, даже если бы на нас напала горстка чудовищ, – фыркнул вампир, – с вами пять ирий, а это уже целая армия!

Древний окинул нашу компанию оценивающим взглядом, задержавшись на мне и Аббасе.

Да-да, я уже поняла, что мой секрет ему известен. Вот только магию крови я рискну использовать в самом крайнем случае. Слишком уж велик риск потерять контроль над Даром из-за магии леса. Поэтому пока я предпочту полагаться на свой арбалет и верный меч.

Зато Мечтательницы, это, бесспорно, небольшая, но сильная армия. Магия ирий была абсолютно уникальной, и я возлагала большие надежды на их помощь.

Могущественные маги, способные воплощать сны и мечты в реальность. Пять уникальных ведьм, связанных живым артефактом, многократно увеличивающим их силу. Единственные маги, способные призывать духов Изнанки, и заставить их сражаться на своей стороне.

– Фи! – неожиданно объявил Родгер. – Господа, вы зануды! И молчуны, каких мало…

– А вы сволочь, каких мало! – неожиданно прошипела Таири. – Не пытайся кое-кто играть в Бога, мы не оказались бы в такой ситуации.

– О! Какая несдержанность! – фыркнул вампир. – Но, милая леди, вы не знаете всей правды. Из-за императора Айшагиры равновесие сил пошатнулось. Сумей он воплотить свой план в реальность, мир утонул бы в сумасшедшей, чудовищной войне…

– А вы не пробовали намекнуть королю Фредерико, что нужно просто отнести Сердце Дракона в Шаяранский лес и прикопать его рядом с клинком? – перебив вампира, устало поинтересовалась я.

– Смертные, есть смертные, – обречённо простонал Родгер. – Вы не способны видеть всю картину целиком и в этом ваша главная проблема! Барьер над лесом установила Шёпот. А до этого личи и прочая нечисть могли заходить в лес.

– Но тем не менее, монстры Шаяраны с удовольствием лакомились такими гостями, – ехидно добавила Таири. – Думаю, они бы не побрезговали и марионеткой айшагирского императора, рискни он прийти за Сердцем Дракона или Мечом Гроз.

– Я видел эту ветвь будущего, – отмахнулся Родгер, – она была слишком нестабильна и не решала проблему, а лишь оттягивала войну. Ради сохранения мира Эйрагира должен умереть от рук последнего потомка Шёпот или его истинной. Так гласит древнее пророчество. И это единственный путь, других нет и быть не может.

«Прекрасный» путь, если учесть, что собой жертвовать Древний не собирался. Зато мигом решил принести в жертву меня и Аббаса. Конечно, что может быть проще, чем отравить мою магию и вернуть Эйрагире!

Перед глазами вихрем пролетели годы плена в Айшагире. Коронованная кукла, бесправная пленница и личный магический источник императора…

Со стороны могло показаться, что я живу в сказке. Шикарный дворец, толпы слуг, лучшие шелка и драгоценности… Эйрагире нравилось окружать себя красивыми вещами. Вот только меня он тоже воспринимал как вещь. Без чувств, эмоций и права голоса.

Безмолвная игрушка, из которой в любой момент можно выпить магию, восстановив свой резерв.

И никого не беспокоило, какую боль Хозяин причиняет своему источнику, забирая его Силу. Но… радовало лишь то, что я не интересовала Эйрагиру как женщина, и хотя бы этого унижения мне удалось избежать.

– Хотелось бы пожелать вам попасть в плен к Тёмным, – задумчиво протянула я, глядя в пронзительно жёлтые глаза Древнего, – но тогда опущусь до вашего уровня. А мне не хотелось бы стать таким же сумасшедшим чудовищем.

– Вы…

– Когда-то ты отказался стать Богом, – перебил вампира Аббас, – не напомнишь, почему?

– Хотел сохранить свободу и право любить, – сквозь зубы процедил Древний.

– Хорошее желание, жаль только, что ты забыл о нём, когда решил поиграть чужими судьбами.

– Забыл, – лицо Родгера на миг исказила гримаса боли, – за это и плачу сейчас.

– Платишь, но не раскаиваешься, – продолжил Аббас, – ты сожалеешь, что Шёпот отвернулась от тебя. Но до сих пор уверен, что твой план был лучшим из всех возможных.

Точно подмечено. Будь на то воля Древнего, он нас всех прямо сейчас в лесу прикопал, если бы это могло решить его проблемы.

– Время покажет, кто был прав, – расплывчато ответил вампир, – но я не предам вас. Слишком поздно искать другие пути. Свой выбор я сделал, пусть и против воли.

– О! – не выдержав, рассмеялась я. – И, каково это, Великий и Древний, чувствовать себя в роли простого смертного? Каково знать, что Боги всё решили за тебя?

– Больно, – неожиданно честно ответил Родгер, – это до безумия больно. Но время разговоров закончилось. Мы подошли к первому барьеру.

Первый барьер…

Фредерико говорил, что за ним нет сложных ловушек и чудовищ. И чтобы пройти к трём дорогам, мы должны будем разгадать лишь несколько загадок. Правда, король не уточнил, сколько загадок нас ждёт и насколько сложными они будут.

Зато дал с собой карту леса и сказал, что мы должны держаться как можно дальше от реки, протекающей рядом с Тропою Силы.

Интересно, что там такого скрывается? Хотя… нет, не интересно, и не приведи Шёпот лично узнать! Ну их к тхаргам, эти древние тайны и охраняющих их чудовищ.

– Это и есть первый барьер? – удивлённо вскинула брови Циля, когда мы подошли к каменной арке.

Белоснежный мрамор, оплетенный молодым плющом, и девять рун на вершине. Никакой лишней резьбы или лепнины. Простота и строгость, граничащая с аскетизмом.

– Арку возводил лично Хэймдар, – ответил Родгер.

Что ж, это и впрямь всё объясняет. Бог-воитель не приветствовал тщеславия, жестоко карал лжецов и предателей. И помогал лишь тем, кто был чист душой и силён духом. А ещё часто приходил на помощь обречённым и тем, кто решил бросить вызов судьбе.

Возможно, нам повезёт, и Бог-воитель обратит свой взор на нашу скромную компанию.

– А первые загадки тоже Хэймдар придумывал? – с надеждой спросила Таири.

– Нет, – рассмеялся вампир, – но, уверю вас, пока бояться нечего. Уверен, до третьего барьера мы доберёмся без проблем.

Хм… слова Родгера скорее настораживали, чем успокаивали. Слишком уж пакостный характер был у Древнего. Хотя, если он хочет вымолить прощение у Шёпот, вряд ли станет подставлять нас. Да и для того, чтобы свершилось его великое пророчество, мы должны сразиться с Эйрагирой, а не стать кормом для местных монстров.

Но где-то глубоко внутри всё равно копошилось странное, необъяснимое предчувствие. Даже не боязнь предательства, нет… скорее, ощущение, что беда может грянуть там, где её не ждут.

Может, что-то случилось у гномов?

– Леди Беатриса, – позвала я, – вы, случайно, не можете поддерживать связь с Мастером Трорином?

– Сейчас могу, – ответила Заклинательница, – но когда мы войдём в лес, не думаю, что мне удастся передать хоть пару сообщений.

– Поняла.

– Вас соединить с Мастером?

– Да, я хочу кое в чём убедиться.

Заклинательница закрыла глаза, сосредотачиваясь на ментальной связи, а через секунду в моей голове раздался запыхавшийся голос гнома.

– Светлейшая?! Вы уже возвращаетесь? Сейчас?!

Надо же, как нас ждут… Так и знала, что у них уже что-то случилось!

– Мастер Трорин, – вкрадчиво начала я, – у вас всё хорошо?

– Конкретно у меня, да, – нервно хихикнул гном.

– А у принцев? – присоединился к разговору Аббас.

– А что им будет? Бегают по лужайке, Ральф, вон, даже поплавать решил, – затараторил гном, – только он забыл, что не умеет, но его леди Оливия уже на берег вытащила… Сейчас откачаем и как новенький будет! А Джонатан вообще умный парень, сразу откупился, и сейчас в Храме сидит чай пьёт, а вместо него Алан Сальви бегает от леди…

Во имя Девяти Богов…

– Ральф точно жив? – устало поинтересовался Аббас.

– Да точно, точно! – снова хихикнул гном. – И вообще, это мелочи. Извините, мне пора…

Стоп! Если падение младшего принца в реку, это мелочи, то что там происходит на самом деле?!

– Мы должны связаться с Аланом, – сказала я, когда гном оборвал связь.

– Нет времени. Придётся положиться на гномов и альраунов.

– Это шутка?! Аббас, с тем же успехом можно положиться на чуму или конец света!

– Господа! – нетерпеливо воскликнул Родгер. – У меня в запасе вечность, но не всем так повезло. Поэтому предлагаю поторопиться.

Не дожидаясь нашего ответа, Древний подошёл к арке и, материализовав гуань дао*, коснулся лезвием символа Хэймдара. Белоснежный мрамор залило серебристым сиянием, а Родгер едва успел увернуться от ударившей с небес молнии.

– Сгинь, – разлился над поляной раскатистый голос Бога-воителя.

– Меня не любят, – печально фыркнул вампир.

– Не удивительно, учитывая ваш характер! – прошипела Циля. – Но таки позвольте полюбопытствовать, когда вы успели нагадить ещё и Хэймдару?

– У меня была бурная и насыщенная молодость, – скривился Родгер, – но сейчас речь не об этом. Сейчас Мастер Гаррет должен будет повторить мой манёвр и, если его признают достойным пройти испытания, барьер пропустит остальных.

Так вот, значит, за чем эта зараза поползла с нами… ему нужно за наш счёт проникнуть за барьер.

– Аббас, как нам…

– Оставить упыря за барьером? – закончил за меня ассасин.

– Да.

– Никак.

– Но, он может быть опасен!

– Не может, Лей. Родгер действительно опасен. Но сейчас его можно не опасаться. Магия Хэймдара не даст ему предать нас в Шаяранском лесу.

То есть, вампир специально устроил это шоу? Хотел показать, что при попытке подставить нас или соврать его испепелит молнией?

Хм… я, конечно, никогда не была склонна к излишней кровожадности. Но от вида небольшой кучки пепла и валяющегося рядом обгоревшего гуань дао настроение резко улучшилось, а губы непроизвольно растянулись в улыбке.

– Аббас Рэйнгарс, – разлился над поляной голос Бога-воителя, – ты и твои спутники могут пройти.

Арка вновь вспыхнула серебром, но на этот раз обошлось без молний. Лишь тропинку, ведущую в лесную чащу, залило белоснежным светом. Но не успела я сделать и шага, как сзади раздался ошалевший вопль Таири:

– М-м-м…мастер Рэйнгарс?! Это вы?! Но…

– Это было частью секретной операции! – развёл руками Глорин, подходя ближе к арке.

Что ж, оказывается я была не одинока в своём неведении. Судя по отпавшей челюсти Цили, она тоже не признала в Гаррете бывшего главу Чёрного Братства. А ведь она долгие годы работала под его руководством!

– За мной, – приказал Аббас, пресекая дальнейшие разговоры. – Я и Родгер идём первыми, за мной ирии, затем Лейла, Таири и Циля. Замыкают шествие Раймонд, Глорин и близнецы.

Мы молча шустро построились и направились за ассасином. Сейчас нужно сосредоточиться на испытаниях, остальное может подождать.

– Прямо по курсу чисто, – отчиталась темноволосая Мечтательница.

Кажется, её звали Иримэ и она отвечала за разведку. Миловидная шатенка, Лесли, была портальщицей и помогала Беатрисе призывать монстров из-за Завесы. А Эльза, пышная блондинка с фиалковыми глазами, и черноволосая вампирша Аманда, помогали подчинять тварей.

– Я не понимаю, разве вам не хочется размяться, стряхнуть с себя пыль отбора, помахать клинками? – возмутился Родгер, когда Аббас приказал остановиться. – К чему такие сложности?

– Мне хочется столкнуть тебя с обрыва или скормить тхаргам, – честно признался ассасин, – но мы оба знаем, что не все желания исполняются.

– Намёк понял, – поперхнулся вампир, – ладно. Скоро начнётся полоса ловушек.

Полоса?! Прекрасно. Вначале вампир говорил, что за первым барьером нас ждёт лишь пара мелких ловушек и несложных загадок. А тут выясняется, что нам придётся проходить целую полосу препятствий.

– Я её чувствую, – отчиталась Иримэ, – через тридцать лиур изменяется магический фон тропы.

– Магические ловушки? Или просто сложные капканы? – уточнила я.

– Пока не знаю. Нужно подойти ближе.

Мы начали медленно подбираться ближе к опасному участку. Циля и Таири подняли арбалеты, а я начала готовить сложное защитное плетение. Мало ли, какие ловушки там установлены. Вдруг в нас сразу полетят боевые заклинания или отравленные стрелы?

– Стойте! – воскликнула ирия, выпуская ещё несколько сканирующих щупов.

Остальные Мечтательницы вышли вперёд подруги и подняли щиты. Какая слаженная работа! Сразу видно, что они не в первый раз принимают участие в боевых операциях.

– Капканы, – отчиталась Иримэ, – они расположены в шахматном порядке.

– Их можно обойти? – спросил Аббас.

– Нет, по бокам сплошные магические ловушки.

– Предлагаю создать простенького голема и запустить вперёд, – сказала я, – или призвать из Изнанки мелкого монстра.

– Здесь нестабильный магический фон, – немного подумав, ответила Беатриса, – мы можем не удержать разрыв и из-за завесы выползет не одна тварь, а сотня.

– Тогда лучше остановиться на варианте с големом, – поддержал меня Аббас.

Так-с, на каком бы варианте остановиться… Я бегло осмотрелась, прикидывая, из чего лучше сделать макет марионетки. Песка здесь нет, глину мы тем более не найдём. Значит попробуем собрать чучело из старых веток, а туловище и голову смастерим из плащей.

– Можно смастерить обычное пугало, – сказала я, – только не уверена, есть ли в капканах ограничения по весу.

Если ловушки не среагируют на малый вес, то эта затея не имеет смысла.

– Нет, над капканами растянута чувствительная паутинка, – сказала Иримэ, – и посмотрите внимательно на тропу.

Я последовала совету ирии, но вначале ничего подозрительного не заметила. Разве что…

– Здесь повсюду кружат бабочки, – нахмурилась я, – при этом они старательно облетают тропу.

Значит, ирия права, и капканы будут реагировать на любое движение. И план с марионеткой может дать результат!

– Попробуем сделать обычное воронье пугало, – предложила я, – насобираем опавших веток и нарежем из плаща ленточек, чтобы связать их. А туловище и голову можно набить листвой.

– Главное, чтобы нам хватило веток и листвы, – добавила Таири, – что-то мне подсказывает, что в этом лесу лучше ничего не рвать. Да и вообще, не трогать лишний раз.

– Согласен, – поддержал её Лин, – если поляну охраняют духи…