Текст книги "Авантюристы на всю голову"

ГЛАВА 33: Сильнее пророчеств

Через час (Лейла)

– У меня голова идёт кругом от этих новостей! – вздохнула Моргана, едва мы остались одни.

Спустя час после долгих споров и пререканий, нам удалось договориться и составить план, который устраивал всех. А с учётом полученной информации, наше положение уже не казалось столь плачевным, как ещё пару часов назад.

Но от количества обрушившихся на нас сведений подкашивались ноги и кружилась голова. Теряющая силу Богиня, ждущая нас в лесу, древние артефакты, за которыми охотится император Айшагиры, полубезумный пророк и воскресший король…

Чтобы разобраться со всем этим нужна была прорва времени и небольшая армия. А нам ждать подкрепления было неоткуда и до турнира Мечников оставалось всего два дня.

– На сегодня хватит информации и приключений, поэтому все идём спать! – авторитетно заявила Циля поднимаясь из кресла.

– Может, обдумаем завтрашнюю вылазку? – с сомнением протянула я.

– Нет! – воскликнула лепреконша. – Циле надоело спасать мир! Циля хочет горячую ванну, чашечку кофе и спать! Всё! А заговорщики и лесные монстры до утра не вымрут.

– Согласна, – поддержала её банши, – я засыпаю на ходу! Какие тут могут быть обсуждения?

Да, сон – это хорошо. Только мы так ничего и не узнали у Гаррета о пророке Родгере и о допросе пойманного наёмника. А ещё у меня не шли с головы слова Фредерико: «в лесу твоя личина спадёт» …

О какой личине шла речь? Неужели ассасин всё это время выдавал себя за кого-то другого?

Но как такое возможно?!

Магическая личина, которую использовали Мастера Теней отличалась от обычной иллюзии, меняющей внешность. Это перевоплощение, близкое к трансформации метаморфа. Личина изменяла не только внешность, но и голос, ауру, даже запах! Поэтому обнаружить такую подмену было невероятно сложно.

Вот только Тёмная личина поглощала прорву магии. И если у ассасина заканчивались магические резервы, она начинала подпитываться его жизненной силой.

Именно по этой причине личину использовали редко и крайне осторожно. И как бы могуществен не был Гаррет, столь длительное нахождение под Тёмной маской должно было напрочь выжечь его магические резервы.

А таких жертв не стоила ни одна маскировка.

– Отправляйтесь к себе и отдохните, – сказал Гаррет, – а нам с леди Лейлой нужно ещё кое-что обсудить.

Отлично! Значит, он всё же не собирается юлить и уходить от разговора.

Вот только…

Неужели я изначально не ошиблась, приняв его за Аббаса? Нет… не может быть, но… я так же думала и о Фредерико, а в итоге самая безумная догадка оказалась единственно верной.

Циля и Моргана попрощались и направились к выходу, а я, подойдя к столу, плеснула в бокал немного вина.

Самое странное, что сейчас я уже не понимала, чего жду и на что надеюсь…

Аббас был моим истинным, моей единственной любовью и главной тайной. Он спас меня и сестру, помог сбежать из Айшагиры и рискуя собственной жизнью, спрятал от Гончих императора.

Помог, подарил свободу и новую жизнь, не прося ничего взамен. Только невольно разбил сердце и лишил покоя.

Я знала, что он также любил меня. Но моя магия крови вступала в резонанс с его Тенью, а возникающий магический вихрь магнитом притягивал айшагирских Гончих. Резонанс было не спрятать и когда за мной пришли в третий раз, мы решили расстаться.

Разъехаться по разным уголкам Дхаргарии, чтобы выжить. Аббас не хотел меня отпускать, говорил, что сможет защитить… А я всё время боялась, что он из-за меня погибнет…

– Лейла, – раздался сзади такой знакомый голос.

Гаррет… или всё же…

– Это ты, – прошептала я, не узнавая собственный голос.

– Давно догадалась?

Не ошиблась. И даже не знаю, радоваться или плакать. Я ведь почти поверила, что смогу забыть его, начать всё заново. Поверила, что привязалась к Гаррету, а на самом деле продолжала надеяться…

Почувствовала родную душу сквозь личину и древнюю магию, но до последнего отрицала очевидное. Боялась. Я также, как и Фредерико боялась и надеялась не пойми на что.

– Подозревала с самого начала, но убеждала себя, что это невозможно. Магия…

Безумная догадка окатывает ледяной водой…

– Ты выжег свою магию?!

– Частично, – он даже не отрицает. Лишь горько усмехается и одним движением руки снимает проклятую личину.

Это всё же ты…

Голова кружится от нахлынувших чувств, и я кулем оседаю в кресло, роняя бокал и проливая алое как кровь вино на белоснежный ворс ковра.

– Я хотел, чтобы ты отправилась с Раймондом в Эрлиох, даже подговорил Кортеса…

– Вот значит, как, – вздыхаю, вспоминая как друг убеждал меня уехать из столицы.

– Но вмешался Родгер, – Аббас подходит ближе и поднимает бокал с пола, – я не хотел врать, но и сказать правду не мог. Ты бы никогда не позволила…

– Не позволила, – шепчу, цепляясь пальцами за подлокотники кресла, – это безумие. Выжечь собственный резерв…

– Я понял, что могу прожить без магии, – криво усмехается Аббас, – а без тебя – нет. Лейла…

Поднимаю руку, словно защищаясь от его слов. Не могу сразу ответить, осознать… принять… всё слишком запуталось.

Мне снова нужно время, которого у нас нет…

– Я поддерживал личину и Тень за счёт жизненной энергии, – продолжает он, – поэтому и не мог использовать сильную магию. А аура Морганы гасила остатки резонанса.

– Ты хоть потом собирался признаться? Или планировал остаться Гарретом? – спрашиваю, неожиданно вспоминая о свиданиях.

– Хотел признаться на последнем свидании, – смеётся он, опираясь на подлокотники моего кресла, и наклоняясь ближе, – и сразу сделать предложение. И я не жалею о потерянной магии. Только о потерянном времени и о том, что не догадался сделать так раньше.

– Я бы не позволила! – зачарованно смотрю в тёмно-карие глаза, скольжу взглядом по острым скулам, красиво очерченным губам…

– И ещё жалею, что по-прежнему не могу прикоснуться к тебе, – шепчет он, опаляя мои губы горячим дыханием, – но я обязательно наверстаю упущенное, когда всё закончится и мы добудем Слезу Вечности*.

***

*Слеза Вечности – эльфийский артефакт, способный гасить любые магические резонансы и нейтрализовать нежелательные магические эффекты.

ГЛАВА 34: Во имя Хаоса и гномов

Утро, апартаменты Светлейшей (Лейла)

– Что-нибудь ещё? – спросила Сара, поставив передо мной чашечку с горячим шоколадом.

– Нет, вы свободны. Благодарю.

Подхватив поднос с посудой, служанка тенью выскользнула из гостиной. А я сделала небольшой глоточек ароматного напитка, наслаждаясь редкими мгновениями тишины и покоя.

Видимо, появление Родгера спутало не только наши планы. Поэтому ночью меня не беспокоили ни враги, ни принцы, и я, наконец, смогла отдохнуть. Хотя после появления Фредерико и разговора с Аббасом мне казалось, что я всю ночь не сомкну глаз, думая о прошлом.

Но усталость взяла своё и я уснула, едва коснувшись головой подушки. И, что удивительное, проснулась в прекрасном настроении.

Вчерашние события перевернули всё с ног на голову, но они же и подарили надежду на победу.

Король пообещал принести нам подробную карту леса и артефакты, защищающие от монстров, а Джонатан – поговорить с Аланом. А значит, теперь мы могли действовать более открыто, не остерегаясь капитана и его людей.

– Светлейшая позволит войти? – постучала в двери Циля.

– Да! – отставив чашку с шоколадом, я потянулась к ванильному круассану.

Надеюсь, лепреконше хватит такта не спрашивать о моём разговоре с Аббасом…

Ведь сейчас я и сама не понимала, как воспринимать его слова и поступки. С одной стороны, он обманул меня, а с другой… злиться на Аббаса у меня не получалось… Зная правду, я бы действительно не позволила ему пожертвовать магией и поставила бы весь план под угрозу.

Зато сейчас у нас появился шанс на счастье. Призрачный, практически эфемерный, но всё же…

Если мы найдём Грозовой Клинок и поможем Джонатану победить, король отдаст нам Слезу Вечности, и мы сможем уничтожить резонанс.

И тогда я и Аббас сможем быть вместе.

Мы сможем начать всё заново. Уже не таясь и не остерегаясь, что на мой след могут в любой момент выйти Гончие Тёмных.

Сейчас мне даже не верилось, что такое возможно…

Обычная жизнь, свидания, прогулки по набережной и ужин при свечах, нежные поцелуи и тепло родных объятий… я ведь не так много хотела. Но моя магия была слишком сильной и куда бы я не сбегала меня везде настигало проклятье Айшагиры.

А Слеза Вечности могла дать мне то, о чём я так мечтала. Право на счастье, семью и обычную жизнь.

– Гаррет выдворил ассасина из замка, – бодро отчиталась Циля, усевшись напротив меня и цапнув одно пирожное, – так что одной проблемой меньше.

– Хвала Шёпоту! – воскликнула я.

Теперь можно не беспокоиться, что самопровозглашённый гномик сбежит. Или люди Алана Сальви смогут выкрасть его и допросить.

– Он уже у наших «дипломатов»?

– Да, – кивнула Циля, – видела бы ты, как радовался Хранитель!

– Могу себе представить, – фыркнула я.

– Кстати, по поводу сегодняшней вылазки, – продолжила Циля, – Трорин уже придумал, как скрыть от Ральфа наше исчезновение.

– Ой…, – сдавленно пискнула я.

Зная фантазию гнома, не удивлюсь, если он решит поджечь замок или устроить очередной потоп, чтобы принцу некогда было нас искать.

– Не переживай, – отмахнулась Циля, – план действительно отличный!

– Да? – с сомнением протянула я, вспомнив спектакль.

План по поимке ассасина лепреконша тоже считала идеальным. И, в некоторой степени, он действительно сработал. Но… стоила ли ловля одного наёмника такого бардака и риска?

– Гномы решили устроить карнавальные салочки!

– Это как? – недоумённо переспросила я.

Какие ещё салочки? И при чём здесь карнавал?

– Все невесты и сопровождающие соберутся в саду…

– Стоп! – воскликнула я. – Уже не подходит. Как мы соберёмся в саду, если я, Гаррет, Лин, Дин, Раймонд и Тая связаны лартаной? Мы же в лес пойдём все вместе.

– Ты дослушай вначале, а потом возмущайся, – надула губы Циля, – план таки шикарный!

– Ну… ладно. Хотя мне уже страшно.

– А ты не паникуй заранее, – фыркнула лепреконша, – нам в лесу хватит поводов для нервов.

Это точно. Хоть король и обещал всячески содействовать нам, меня всё равно не покидало странное предчувствие по поводу предстоящей вылазки.

– Так вот, – продолжила Циля, – когда все соберутся, Трорин выдаст всем маски, а затем активирует шашки с цветным дымом, давая леди минуту на то, чтобы спрятаться.

Что-то мне не нравится этот план…

– Мы в это время убегаем, а наше место занимают переодетые стражницы! – радостно воскликнула Циля. – С Аланом Сальви Трорин уже договорился.

– То есть, пока мы будем драться с монстрами, «стража» будет играть с принцами и невестами в салочки? – уточнила я, пытаясь посчитать, сколько времени займёт наша вылазка. – Циля, они же не могут весь день бегать по саду! А если мы задержимся?

– Ой, таки не делай проблему на ровном месте, – отмахнулась лепреконша. – После всего, что пережили эти «невесты», забег по саду им покажется сказкой. К тому же Трорин обещал свернуть маскарад, если что-то пойдёт не по плану.

– А гномы когда-то придерживались плана? – скептически уточнила я.

– Нет, но у нас нет выбора. Поэтому придётся соглашаться на салочки.

– А если отправиться ночью?

– Ночью кошмары леса входят в полную силу, – раздался сбоку голос Гаррета. – Поэтому остаётся довериться Мастеру Трорину и молиться, чтобы дворец выстоял до нашего возвращения.

Через час, королевский сад (Лейла)

– Дорогу! – едва мы с Цилей отпрыгнули в сторону, по алее на полной скорости промчала тележка с гномами.

Странная самоходная повозка была доверху забита каким-то разноцветным тряпьём и мешками, из которых торчали флажки, перья и трубки. А сами гномы были вооружены охотничьими рожками и орочьими шашкомётами.

И видит Шёпот, я совершенно не жаждала знать, какую именно пакость задумали дети гор на этот раз.

Размах, с которым они подошли к организации карнавальных салочек откровенно пугал. И я тихо радовалась, что скоро буду сражаться с монстрами, а не стану жертвой неуёмной гномьей фантазии.

Всё же твари Шаяранского леса хоть и опасны, но предсказуемы. А семейство Трорина – это ходячее стихийное бедствие. И никогда не знаешь, откуда оно придёт и по кому ударит…

– Как хорошо, что мы идём в лес! – с чувством воскликнул Раймонд, разделяя мои опасения. – Как же я соскучился за чудовищами!

– Мой дорогой альфа, – промурлыкала Циля, – вам таки мало меня и гномов?

– Я имел в виду достойных противников – кровожадных монстров, покушающихся на жизнь воина, а не на его честь и достоинство.

– Ой, то вы ещё не видели настоящих покушений, – отмахнулась лепреконша, – поверьте моему слову ибо я бесплатно врать не буду. Ни я, ни гномы ещё не работали в полную силу!

И, видимо, это была единственная причина, по которой замок ещё не разобрали по камушкам.

– Циля, не пугай меня! – рассмеялся Дин. – Ты передумала быть королевой?

– С чего ты взял такую глупость? – искренне удивилась лепреконша.

– Ну с таким подходом, тебе же нечем будет править после отбора!

– Ой, не надо тут считать мои деньги и проблемы, – фыркнула Циля. – Я таки сама разберусь как потом всё дёшево и быстро отстроить. И вообще, Мастер Трорин не собирается ничего разрушать, он просто устроит небольшой салют…

– Что устроит? – от неожиданности я споткнулась и лишь чудом удержалась на ногах.

Салют? А нам точно будет куда возвращаться из лесу?!

Я с надеждой посмотрела на Аббаса, но тот лишь печально вздохнул и покачал головой. Мол, побереги нервы и прими то, на что не можешь повлиять.

– Мастер Трорин устроит небольшой салют, – повторила Циля и, перейдя на телепатическую связь, добавила, – его начало будет сигналом к нашему отступлению. Мы начнём смещаться ближе к старому храму Девяти. Там нас будут ждать переодетые люди Сальвы.

– А потом гномы запустят шашки с цветным дымом, и мы под шумок сбежим, – продолжила я. – Если замок не загорится или, если гномы снова не повредят защитный купол. Или…

– Лей, ну нельзя быть такой занудой! – воскликнул Лин. – Между прочим, нам с братом не впервой участвовать в подобных вылазках.

– Именно этого я и боюсь, – вздохнул Раймонд. – Вы и Глорин не просто так числитесь в розыске во всех королевствах Играэльсы!

– Конечно, не просто так, – гордо ответил Лин, – а вполне заслуженно. Мы живые легенды! Знаешь, сколько времени было потрачено, чтобы заработать такую репутацию?

– Не знаю, и не уверен, что хочу знать.

– А я бы послушала! – подала голос Таири.

– Не сейчас, – прервал их Гаррет. – Трорин!

– Да, командир! – тут же отозвался гном.

– Вы точно пригласили всех невест на эти… гх-м… салочки?

– Конечно! Более того, эти салочки будут транслироваться на все миркала Талиина и Дхаргарийской империи.

Хвала Шёпоту, что мы не будем участвовать в этом цирке!

– Кстати, куда вы дели мою новую звезду? – продолжил гном. – Альрауны сказали, что он покинул замок!

– Если вы о наёмнике, то его судьба теперь в руках генерала ди`эр Ривэйры, – ответил Аббас.

– Да? Ну и чудесно! Значит перехвачу его, когда вернёмся в Дхаргарию.

– Зачем? – тут же насторожилась я.

– Чтобы провести встречу с фанатами! – возопил удивлённый гном. – Вы что, новости не смотрели?! Наш спектакль имел грандиозный успех! Записи с появлением купидона распродались словно горячие пирожки! Мне пришлось в экстренном порядке делать копии, но вы же сами понимаете, что смотреть вживую и…

– Стоп! – хором рявкнули я и Аббас, но гнома было не остановить.

– Никаких стоп, я только начал отбивать средства, потраченные на организацию этого проклятого отбора! – возмутился Трорин. – Вы хоть осознаёте, насколько это нерентабельное мероприятие? Из-за пугающей безответственности принцев…

Гном продолжал вещать о прибыли, затратах, коэффициентах окупаемости и т.д., а я, пытаясь успокоиться и не проклясть его, принялась рассматривать невест.

Красавица Раяна, милашка эльфийка, величественная леди-паладин и…

Не поняла… А где рыжуля? И кто это вместо неё?!

– Аббас! – позвала я. – Где…

– Вайолет? Я тоже заметил, что вместо неё другая леди. Хотя маскировка неплохая.

Маскировка не просто неплохая, а отличная. Вот только кое-кто не учёл, что у меня есть слепки аур всех участниц отбора.

– Думаешь, мы встретимся в лесу?

– Не думаю, что ей нужен клинок. Скорее, она попытается проникнуть в сокровищницу.

– Тогда стоит предупредить Сальви, – сказала я.

– Прекраснейшие и Совершеннейшие! – разлетелся над поляной голос Трорина. – Сегодня я подготовил для вас кое-что особенное!

В исполнении гнома последнее прозвучало как угроза. Хотя, по сути, так оно и было.

– Карнавальные гномьи салочки!

– Какие салочки? – недоумённо переспросил Ральф.

– Карнавальные гномьи салочки, – невозмутимо повторил Трорин, – не переживайте, я сейчас вам всё расскажу и, поверьте, это веселье вы никогда не забудете!

– Маэстро Трорин, – прошипел младший принц, – я могу поинтересоваться, каким образом салочки помогут мне и брату найти истинных?

На лице гнома отобразилось столь искреннее недоумение и возмущение, что я на мгновение испугалась, не обзовёт ли он принца идиотом? Но Трорин оказался хитрее. Мастерски выдержав драматическую паузу, он схватился за сердце, всхлипнул и простонал:

– Как больно осознавать, что все мои старания напрасны! Я дни и ночи на износ работаю во славу Талиина, схожу с ума, размышляя о том, что я ещё могу сделать для вас, мои принцы! Но видя такую чудовищную неблагодарность, у меня опускаются руки! Зачем, зачем, спрашиваю я вас, мне нести эту непосильную ношу, если это никому не нужно?!

На последней фразе голос гнома дрогнул, и великий Маэстро без сил рухнул на траву. К нему тут же со страдальческим воплем ринулась орава племянников. А через миг к ним присоединились и невесты.

– О Боги! – закричала эльфийка. – Мастер умирает! Помогите! Вызовите лекаря!

– Дядюшка! – молодой гном в розовых рейтузах рухнул на колени рядом с телом Трорина и возведя руки к небесам протяжно заскулил.

– Милые мои, – продолжил «умирать» Мастер, – я рад, что в такой момент вы рядом. Знайте, мне не в чем обвинить себя! Я жил скромно, но честно. Вкладывал всю душу в работу, а теперь я разбит, унижен, мои чувства втоптаны в грязь, а надежды развеяны прахом. Мне не за чем оставаться на этом свете.

– И приз за лучшую драматическую роль достаётся Маэстро Трорину! – фыркнула Циля. – Ещё немного и я сама поверю, что он умирает.

Это точно. Вот только времени у нас в обрез, а гном, дай ему волю, будет умирать до следующего рассвета.

– Мастер! – сказала я, подойдя ближе. – Уверяю вас, Его Высочество не преследовал цели оскорбить вас.

– Да, – сконфужено крякнул Ральф, осознав, что симпатии большинства сейчас на стороне гнома, – я просто не понимаю, к чему этот цирк с…

– А-а-а-а-а! – протяжно взревел Трорин, вновь схватившись за сердце.

– Ваше Высочество! – воскликнула солнечная эльфийка. – Вы же видите, как ему плохо!

Лаяна бросила на принца осуждающий взгляд и, усевшись на траву рядом с гномом, принялась обмахивать его веером.

– Благодарю, дитя моё! – слабым голосом проблеял гном. – Видите ли, я хотел устроить соревнование, способное указать вам, мои принцы, кратчайший путь к истинной паре, но…

– Мастер, мы вас внимательно слушаем, – сказал Джонатан.

– Я приношу свои извинения, – змеёй прошипел Ральф. – И прошу вас продолжить испытание.

– Орин, сколько времени до эфира?! – оживился Трорин, забыв о своём «сердечном приступе».

– Пять минут, Мастер.

– А-а-а-а! – гном подпрыгнул, словно его укусил тхарг за мягкое место, и метнулся к мешкам с амуницией. – Живо разбирайте маски!

– Но принцы и так в масках!  – недоумённо воскликнула паладинша.

– Вы тоже сейчас наденете маски! Я хочу уровнять шансы. Поэтому принцы будут искать свою пару вслепую, повинуясь лишь зову сердца!

– О-о-о-о! Как это романтично! – всхлипнула приехавшая с Винсом блондинка.

– Леди, леди! Быстрее! – замахал руками Трорин.

– Проклятый гном…, – раздалось неподалёку злобное шипение Ральфа.

Эх, Ваше Высочество, до чего же у вас слабая нервная система, вы ведь ещё салюта не видели…

Что-то подсказывало мне, что уйти по-тихому у нас не получится и салочки превратятся в такой же карнавал безумия, как и свидания в саду. Но выбирать не приходилось. Сейчас было необходимо любой ценой ускользнуть из дворца.

– Вы скоро? – в голове неожиданно раздался звонкий девичий голос.

– Леди Беатриса, возникли непредвиденные гномы, – вздохнул Аббас.

Беатриса? Ах, да! Заклинательница, которая не смогла попасть во дворец вместе с дипломатическим корпусом.

Как хорошо, что король провёл её и остальных тайными тропами и теперь в нашем полку состояли на службе не только корешки да гномы, но и боевые маги!

– Хорошо. Мы с Хранителем ждём вас у входа.

– Светлейшая, ваша маска! – светловолосый гном в жёлтых кальсонах вручил мне расшитую розовым жемчугом маску и шляпку с огромным павлиньим пером.

– А шляпа зачем? – удивилась я, надев маску.

– Для дополнительной конспирации! – заговорщически подмигнув мне, прошептал гном.

– Мастер Гаррет, ваша шляпа и маска.

– А я здесь при чём? Я же не невеста!

– Для порядка, все должны быть в масках! – насупился гном.

Не став спорить, ассасин нахлобучил фиолетовый тюрбан, дивно контрастировавший с его амуницией. А вот от зелёной бархатной маски он решительно отказался, надев свою, чёрную.

– Приготовьтесь, мы начинаем! – воскликнул Трорин.

– К гномам нельзя подготовиться, – покачал головой Раймонд и, повернувшись к ассасину добавил, – Гаррет, мы не можем оставить их одних во дворце! Нам возвращаться будет некуда!

– Ой, не каркайте, – махнула рукой Циля, – можно подумать, тут только гномы пакостят!

– Не только, – согласился волк, – но именно их деяния самые разрушительные.

– Этот дворец пережил двадцать одну войну, – попыталась упокоить Раймонда Таири.

– С гномами Талиин ещё не воевал, – парировал альфа.

– Мы самый мирный народ в Играэльсе! – насупился молчавший до этого Глорин. – Мы за всю историю ни с кем не воевали.

– А вам и не нужно, – фыркнул Раймонд, – достаточно заслать гномий дипломатический корпус, и он уничтожит врага изнутри.

– Если всё так просто, тогда зачем мы сюда припёрлись? – спросил Лин.

– Затем, что после этого отбора от Талиина должно хоть что-то остаться, – ответил Аббас.

– Все готовы? – спросил Мастер Трорин.

– Мы на позициях, – отчитался Цая – готовы перехватывать всех, кто попытается перекрыть вам дорогу к храму Девяти.

– Мы тоже готовы, – сказала Циля, нахлобучив на голову пёструю, украшенную живыми цветами, шляпку.

– Тогда, начинаем!

Трорин схватил два флажка и выбежал на середину полянки, а его племянники принялись вставлять в землю странные цветные палки.

– Что они делают? – спросила я.

– Готовят знаменитый гномий салют, – бодро отчитался Цая.

– Леди! – воскликнул гном. – После торжественного салюта мы активируем цветной дым, и вы броситесь врассыпную. А принцы начнут вас ловить. После каждой поимки вам будут выдавать розовую или синюю ленточку.

– Зачем? – устало поинтересовался Ральф.

– Затем, что на одного из вас я повешу синюю ленту, а на второго розовую. И после салочек мы подсчитаем, какую из невест каждый принц ловил чаще всего.

– А имена принцев нам потом скажут? – оживилась солнечная эльфийка.

– Нет, моя дорогая. Но победительницы, собравшие больше всего ленточек, пойдут на свидание со своими героями, – пояснил гном, – одна леди отправится на прогулку с принцем, украшенным голубой ленточкой, а вторая – с принцем, украшенным розовой ленточкой!

Ой… а вот и подкралась та самая беда, которую я предчувствовала…

Неужели он не понимает, что при таких правилах не принцы будут бегать за леди, а невесты будут охотиться на своих жертв?

– А мы уверены, что принцы переживут эти салочки? – задумчиво протянула Циля. – Их же невесты словно дичь загонять будут полдня.

– Это проблемы принцев, – отмахнулся Раймонд, – наше дело добыть меч.

– Начали! – по сигналу Трорина гномы подожгли салюты. И через миг в небо взлетели первые фейерверки.

– Ой, смотрите! Дракончик! – восторженно пискнула эльфийка, ткнув пальчиком в небо.

– Феникс!

– Виверна!

На этот раз гномы не поскупились на спецэффекты, и с каждым залпом в небе появлялось очередное дивное магическое существо. Но прекрасное зрелище длилось недолго.

Из-за сильного ветра один из салютов накренился и…

– Берегись! – я рванула вперёд, сбивая нагессу с ног, а через миг по траве пролетел огненный вихрь салюта. Врезавшись в вековой дуб, магический фейерверк вспыхнул в последний раз и несчастное дерево охватило пламя.

– А-а-а-а!

Испуганные невесты закричали, а из храма, забыв о конспирации, выскочила стража.

– Давайте дым! – заорал Аббас, выхватив из ближайшего мешка орочий шашкомёт.

А я отчаянно замахала руками страже, мол, спрячьтесь обратно, у нас всё под контролем.

Раздался первый выстрел и под оглушительные вопли паникующих невест над храмом Девяти растёкся густой чёрный дым.

– Бабах!

Очнувшиеся гномы принялись взрывать остальные шашки, пошли в ход цветные реактивы и через мгновенье поляну затянуло разноцветным переливающимся маревом.

– Бегом в храм! – приказал Аббас.

– Я ничего не вижу! – взвыла Циля.

– А я предупреждала! – схватив лепреконшу за рукав, я потянула её туда, где по идее должен был стоять храм.

Надеюсь, я ничего не перепутала, и мы движемся в верном направлении…

Сзади взорвалась ещё одна шашка, а в небо взлетел очередной салют. Что ж, кажется, прямой эфир с салочками будет иметь у публики ещё больший успех и затмит выступление купидона.

– Помогите! – раздался вдали вопль эльфийки.

Проклятье! Вот и пойми в такой кутерьме, она просто испугалась или впрямь что-то случилось?

Совесть и чувство долга требовали вернуться и всё проверить, а здравый смысл – двигаться дальше, к храму. В конце-то концов, в саду полно людей Алана, значит невесты в безопасности. Ну… насколько это вообще возможно с учётом гномьего беспредела…

Сзади раздался ещё один испуганный крик и я, не выдержав, запустила простенькое сканирующее плетение.

Ну не могла я уйти, не убедившись, что настоящим леди действительно ничего не угрожает!

– Ваши маски! Быстрее! – поторопил нас Сальви, как только мы добрались до храма Девяти. – Проклятые гномы! Я их скоро лично в окно вышвырну!

– Не поможет, – вздохнул Аббас, – Маэстро Трорин обязательно зацепится рейтузами за какую-нибудь корягу, а затем стребует огромную моральную и материальную компенсацию за порчу нервов и любимых подштанников.

Это точно…

Что меня всегда поражало в гномах, так это их невообразимое везение! Дети гор регулярно влипали в немыслимые передряги, но при этом страдали все вокруг, кроме самих гномов.

Трорин и его семейство постоянно балансировали на тончайшей грани, разделяющей непредвиденный успех и полнейший провал. И каждый раз умудрялись извлекать выгоду даже из катастрофы.

Эх… мне бы такую Фортуну! Или, чтобы так везло нужно быть хоть немножечко гномом? Не замечать препятствий, не видеть преград, и не унывая идти к цели, даже если против тебя ополчился весь мир?

– Вы же их заберёте, когда будете уезжать? – с надеждой протянул Алан, когда из храма выскочила последняя замаскированная стражница.

– Капитан Сальви, спешу заверить вас, что дипломатический скандал и война с Талиином не входят в планы нашего императора, – невозмутимо ответил Аббас, – поэтому гномов мы… Стоять!

Последнюю фразу ассасин буквально прорычал, в два прыжка добравшись до выхода. А через мгновение схватил за шкварник и втянул в храм сопротивляющегося гнома, прижимающего к груди два мешочка с ленточками.

– Это что?! – прошипел Аббас.

– Ленточки, – пискнул Орин.

– А разве ленточки не должны быть у принцев? – вкрадчиво уточнила я.

– Это запасные ленточки для умных невест.

Во имя Шёпота… Неужели, эти жлобы пёстроштанные решили торговать ленточками прямо во время салочек?!

– Вы понимаете, что это мухлёж?! – взвыл Сальви.

– Ой, таки не надо рушить золотоносную идею! – присвистнула Циля, оценив размах гномьей задумки. – И вообще, нам пора в лес, монстры себя сами не убьют. А с вас десять процентов за протекцию.

– За что?! – охнул гном.

– Зато, что я от вас беду в лес увожу, – рассмеялась лепреконша, – пойдёмте, господа, пойдёмте.

– Я не уполномочен вести какие-либо переговоры, – заученно ответил Орин. – по поводу любых финансовых вопросов обращайтесь напрямую к Маэстро Трорину.

– Ой, таки обращусь! – рассмеялась Циля. – Господин Гаррет, отпустите гномика, я вам найду другую жертву. А вы, капитан, не смотрите так, глаза уроните, а тут пол грязный. Лучше идите спасать принцев.

– От кого? – схватившись за меч, взревел Алан. – Леди Вилисса, вы что-то знаете?

– Я знаю эту жизнь, дорогуша! Сейчас леди войдут в раж и ваших Высочеств начнут загонять как лис на королевской охоте. А будут сопротивляться, так у них и августейшие рейтузы на ленточки порвут.

– А умные леди бегать не будут, а сразу у меня ленточки купят! – поддакнул Орин. – Это тоже часть испытаний. Так мы узнаем, насколько у леди развита интуиция и смекалка.

Вот это поворот! Я же говорила, что гномы из любой передряги вывернутся. Буквально на ходу так выкрутить и завернуть в красивую обертку обычное жульничество и подпольную торговлю…

– В Бездну всё, и вас, господа гномы, в первую очередь! – воскликнул Алан, схватившись за голову. – Мастер Гаррет, надеюсь, вы добудете артефакт и мы, наконец, покончим с этим балаганом!

– Мы сделаем всё, что в наших силах. А вам я бы посоветовал пристально следить за сокровищницей. Боюсь, в ближайшее время туда могут нагрянуть незваные гости.

– Это всё, что вы можете сказать? – нахмурился Алан.

Аббас не ответил, а лишь коротко кивнул и направился к огромному гобелену, изображающему рыцаря, сражающегося с двумя волками. Простучав часть стены, слева от него Гаррет нажал на лепнину, и малый алтарь Девяти с тихим шелестом отъехал в сторону.

– Мечтательницы и Хранитель ждут нас в конце коридора, – сказал Гаррет, перейдя на телепатическую связь, – идёмте.

Что ж, игры кончились, пора сосредоточиться на поиске клинка.